0155 [Ouro Negro]

Durante vários dias, Zhu Ming não teve contato com os estudantes. Passou o tempo apenas no escritório, familiarizando-se com as regras e regulamentos escolares e examinando as provas dos alunos do ano anterior.

Num piscar de olhos, o pequeno feriado chegou.

No sexto dia do sexto mês, era o Festival Tiankuang, com três dias de folga.

Ao acordar de manhã cedo, a temperatura já estava bastante alta. Aproveitando que o sol ainda não havia nascido, Zhu Ming saiu cedo a cavalo.

Seguiu o caminho até a Ponte Zhou, a área mais movimentada de Bianjing.

Os grandes navios vindos do sul, após entrarem na cidade, paravam todos ali, pois a Ponte Zhou era baixa demais para permitir a passagem, exigindo a transbordada para barcos menores de dentro da cidade.

Assim, em ambas as margens da Ponte Zhou, estalagens se aglomeravam e restaurantes espalhavam-se por toda parte, dedicados a hospedar e alimentar comerciantes e viajantes.

No final da Dinastia Song do Norte, o Canal Bian, a leste da Ponte Zhou, devido a congestionamentos prolongados, já não permitia a atracação de grandes navios de fora, que no máximo conseguiam navegar até a Ponte do Templo Xiangguo.

O trecho fluvial entre a Ponte Zhou e a Ponte do Templo Xiangguo transformou-se num cais de carga e descarga, tornando o local ainda mais próspero e animado.

Bem cedo pela manhã, já havia vendedores ambulantes apregoando pelas ruas.

Vários ricos comerciantes de fora saíam da "Estalagem da Família Zhang", ao sul da Ponte Zhou, e iam para a "Casa de Chá e Comestíveis de Li Si", do outro lado da rua, tomar chá e jogar xadrez. Ali não se usava chá tostado, e os ricos comerciantes também não estavam habituados ao chá solto; todos recorriam ao chá prensado em blocos para moer e infundir.

Zhu Ming desmontou do cavalo e dirigiu-se à "Carbonaria Zhouqiao Zhang", situada ao lado da estalagem.

Esta era uma loja centenária, o estabelecimento privado de carvão mais antigo na cidade interior de Pequim, tendo em frente, do outro lado da rua, a "Carbonaria Chejia".

A "Carbonaria Chejia", situada perto da Ponte Zhou, pretendia claramente aproveitar a popularidade da marca da "Carbonaria Zhouqiao Zhang".

Práticas semelhantes eram muito comuns na cidade de Bianjing.

Por exemplo, dentro do Portão Nanxun, havia a famosíssima "Estalagem Qingfenglou".

Assim, junto ao Templo Taixingxingguo, alguém abriu outra chamada "Estalagem Incomparável Qingfenglou", cujo nome transbordava um ar rústico e excessivamente pretensioso.

Zhu Ming vestia trajes comuns verde-garrafa, com um barrete na cabeça e botas de couro nos pés.

Assim que chegou à entrada da loja, um criado veio ao seu encontro:
— Por favor, entre, jovem terceiro colocado nos exames imperiais!

Zhu Ming sorriu e perguntou:
— Tu me conheces?

O criado respondeu:
— No dia em que pregoaram o seu nome, o senhor passou a cavalo por aqui, e eu vi muito bem à beira da estrada. O senhor veio comprar carvão de pedra? Basta uma ordem e mandarei entregar na sua residência.

— Ajuda-me a segurar o cavalo e chama o teu patrão — disse Zhu Ming.

O criado pegou prontamente nas rédeas e gritou para o interior:
— Tio, o senhor doutor graduado chegou!

O patrão Zhang, da carbonaria, não tardou em vir cá fora. Tinha cerca de quarenta ou cinquenta anos, fez uma vénia e disse:
— Por favor, entre, jovem doutor.
Em seguida, gritou para outro criado:
— Sirva o chá depressa!

Zhu Ming disse:
— O chá não é necessário, farei apenas algumas perguntas e irei embora.

O patrão Zhang convidou Zhu Ming a sentar-se:
— Se o senhor tem alguma dúvida, diga-me à vontade.

Zhu Ming perguntou:
— Por que motivo o carvão de pedra na cidade de Bianjing fica cada vez mais caro? O preço oficial estabelecido pela corte é de quatro cêntimos por jin, então como é que tudo é vendido a dez cêntimos por jin?

O patrão Zhang achou a pergunta bastante irónica:
— Quatro cêntimos por jin de carvão de pedra era o preço oficial estabelecido pela corte imperial no tempo do meu bisavô. Já se passaram dezenas de anos, como poderia não haver inflação? Ainda é verão, por isso o preço do carvão não está caro. Quando chegar o inverno, chega-se a vender a vinte ou trinta cêntimos por jin.

— A vinte ou trinta cêntimos por jin, como é que o povo consegue pagar? — perguntou Zhu Ming, intrigado.

O patrão Zhang respondeu:
— Quem não pode pagar passa frio, aguenta até a primavera e fica tudo bem; se morrer de congelamento, tem de se conformar com o seu próprio azar. O preço de aquisição do carvão está demasiado alto e eu também não posso fazer nada, afinal não posso andar a ter negócios com prejuízo.

Os dias de isenção de impostos para o carvão já pertenciam irremediavelmente ao passado.

Foram estabelecidos quatro grandes postos de tributação de carvão dentro e fora da cidade de Bianjing, dedicados exclusivamente a cobrar impostos sobre o carvão que chegava à capital.

Zhu Ming perguntou novamente:
— Por mais altos que sejam os impostos sobre o carvão, não deveria custar tão caro.

O patrão Zhang hesitou, parecendo haver certas coisas que não era conveniente dizer.

Zhu Ming disse em voz baixa:
— Se alguém estiver a cobrar impostos de forma abusiva, hei de relatá-lo à corte imperial. Tratando-se de centenas de milhares de habitantes de Bianjing, até nas residências dos oficiais se queima carvão, e Sua Majestade decerto não ficará de braços cruzados a assistir.

O patrão Zhang pertencia à categoria de comerciantes sedentários de médio e pequeno porte, que constituíam o núcleo principal da classe mercantil de Bianjing. Este tipo de mercadores era o mais numeroso e também possuía alguma ligação com os meios oficiais, mas era totalmente incapaz de enfrentar o governo local, contando no máximo com a protecção de alguns subalternos burocráticos.

Imagino que tivesse ouvido histórias sobre Zhu Ming e soubesse que o jovem licenciado havia ofendido Cai Jing. O patrão Zhang disse em voz baixa:
— Nestes últimos dez anos, surgiram mais de vinte postos estatais de carvão de pedra. Os oficiais enviados pelo departamento encarregado do carvão interceptam os barcos de carvão nos postos de tributação e forçam os comerciantes a vender o carvão aos armazéns oficiais. Só quando os armazéns oficiais estão a abarrotar é que se permite a venda aos armazéns privados. Muitas carbonarias particulares foram levadas àfalência pela concorrência desleal dos postos estatais. A minha loja de carvão muitas vezes não consegue obter mercadoria e sou forçado a adquiri-la nos postos do governo a preços exorbitantes.

O plano da corte imperial para o mercado de carvão em Bianjing consistia em promover a concorrência mútua entre o setor estatal e o privado.

Além disso, os postos fiscais de carvão deviam armazenar mercadorias para que, caso os postos privados subissem os preços arbitrariamente, o governo pudesse regular e estabilizá-los rapidamente.

Os postos fiscais e estatais, outrora concebidos para equilibrar o mercado, encabeçavam agora práticas de semimonopólio.

Esta situação já se manifestara durante o reinado do imperador Zhezong e agravou-se acentuadamente no reinado de Huizong. Em apenas dez anos, a corte estabeleceu mais de vinte novos postos estatais, bloqueando os canais de abastecimento, levando empresas privadas à falência e manipulando em seguida o preço retalhista do carvão.

Cai Jing tinha uma culpa imperdoável nisto!

Se Zhu Ming pretendia produzir e vender briquetes de carvão, não podia continuar eternamente a recolher cinzas de carvão de graça como matéria-prima. No futuro, decerto precisaria de comprar carvão, mas com esta desordem provocada pelo governo, nem sequer conseguiria obter abastecimento normal.

Depois de trocar mais algumas palavras, Zhu Ming levantou-se e despediu-se.

O patrão Zhang acompanhou-o até à entrada da loja e sussurrou:
— Se o senhor doutor puder expor o caso perante Sua Majestade e castigar os oficiais do departamento de carvão, não só eu serei beneficiado, como também dezenas de milhares de habitantes de Bianjing evitarão morrer congelados. Contudo, na petição, não ouse colocar o meu nome. Sou um modesto comerciante e não posso dar-me ao luxo de ofender autoridades.

— Não se preocupe, não será mencionada uma única palavra sobre si — consolou-o Zhu Ming.

Deixando a carbonaria, Zhu Ming continuou a guiar o cavalo para sul. Passando a estalagem da família Zhang, encontrou a casa de pasto "Bolinhos de Ameixa na Gruta do Pavilhão do Rei de Jade".

O nome da loja era deveras original. Zhu Ming amarrou o cavalo sob o beiral, com a intenção de comprar alguns bolinhos para comer.

— O senhor doutor chegou!

Mal entrou no estabelecimento, o criado exclamou.

No dia em que o seu nome foi pregoado solenemente, Zhu Ming passara precisamente por aquela rua, montado num imponente corcel e atraindo todas as atenções, pelo que os criados das lojas em redor guardavam dele uma memória vívida.

Além disso, as histórias sobre o segundo e o terceiro colocados nos exames imperiais que rejeitaram os casamentos arranjados por Cai Jing circulavam velozmente pela cidade de Bianjing, gerando na gente comum uma excelente impressão de Zhu Ming.

Enquanto Zhu Ming comia os bolinhos na loja, alguns fregueses espreitavam-no furtivamente a intervalos.

Ao pagar a conta, o criado disse:
— Senhor doutor, os fregueses daquela mesa já liquidaram a despesa.

Zhu Ming virou-se e viu um homem a sorrir-lhe.

— Agradeço a gentileza! — disse Zhu Ming, erguendo as mãos em cumprimento.

Em seguida, atirou mais de dez moedas de cobre sobre a mesa, recusando-se a aceitar convites de estranhos.

Tal atitude granjeou-lhe ainda mais simpatia.

Quando Zhu Ming saiu da casa de pasto, os fregueses debatiam animadamente, afirmando que o jovem licenciado era íntegro ao ponto de não aceitar sequer uns simples bolinhos de graça, e que, ao ascender a altos cargos no futuro, seria certamente incorruptível.

Zhu Ming cavalgou para fora do Portão de Água do Noroeste, onde se situava o maior posto fiscal de carvão de Bianjing.

O carvão da capital provinha originalmente de Huizong (Qinyang, Jiaozuo) e, com o tempo, estabelecera-se um sistema ramificado de transporte fluvial a partir de várias direcções, como Yangdi (condado de Yu) a sul e Xiangzhou (Hebi) a norte.

Em particular, as minas de carvão de Xiangzhou viriam a ser redescobertas séculos mais tarde.

O poço de mina, com uma profundidade de quarenta e seis metros e dez frentes de lavoura, dispunha de galerias subterrâneas completas e de um sistema de drenagem, constituindo o mais antigo vestígio de mina de carvão de grande escala na história humana.

Zhu Ming desmontou e permaneceu de pé fora do posto fiscal de carvão, esperando até meio da tarde. Após aguardar penosamente durante mais de cinco horas, avistou finalmente barcos de carvão a atracarem para o pagamento de impostos.

Eram doze embarcações no total, cuja taxação era calculada com base no porte de cada navio, cobrando-se o imposto diretamente em espécie, sob a forma de carvão mineral.

Estes impostos em bens serviam para conter e estabilizar o preço do carvão em alturas críticas.

Contudo, nenhuma descarga de mercadorias foi feita ali; os funcionários aduaneiros embarcaram nos navios cargueiros e prosseguiram viagem rumo ao interior da cidade de Bianjing.

Zhu Ming seguiu a cavalo ao longo da margem do rio, parando junto à Ponte Baihu, uma vez que a arcada da ponte era demasiado baixa para permitir a continuação dos barcos.

Viu então que numerosos barcos miúdos de dentro da cidade começavam a fazer o transbordo daquele carvão, vigiados de perto por oficiais que fiscalizavam a carga, destinada manifestamente a ser conduzida na íntegra aos armazéns estatais de carvão.

Bem, não na totalidade; ainda restava uma embarcação.

Como o transbordo do carvão demoraria algum tempo, o mercador confiou as tarefas restantes aos seus ajudantes e dirigiu-se com ar de desalento a uma casa de pasto para comer.

Zhu Ming conduziu o cavalo no seu encalço e sentou-se na mesma mesa que o mercador.

Ao vê-lo trajando vestes de seda verde, o que denunciava a sua condição de funcionário, o mercador levantou-se apressadamente para o saudar:
— Este humilde cidadão apresenta respeitosos cumprimentos a Vossa Excelência!

— Sente-se — disse Zhu Ming, revelando a própria identidade. — Chamo-me Zhu Ming, sou o terceiro classificado nos exames imperiais deste ano. Já ofendi Cai Jing e Wang Fu, mas Sua Majestade demonstra-me consideração e nomeou-me administrador na Universidade Nacional.

Ao ouvir isto, o mercador ficou estupefacto.

Haveria alguém que se apresentasse daquela maneira?

Zhu Ming prosseguiu:
— O preço do carvão em Bianjing disparou e Sua Majestade encarregou-me de realizar uma investigação secreta. Fique descansado, não revelarei a sua identidade e nem sequer lhe perguntarei o nome. Acaba de concluir um negócio, por que razão exibe esse ar tão abatido?

O mercador examinou Zhu Ming de alto a baixo e, visto que não era exigido que revelasse o nome, resolveu desabafar as suas queixas:
— Desta vez trouxe doze barcos de carvão de pedra. Para além de pagar pesados impostos, onze desses barcos foram obrigatoriamente vendidos a preço de saldo aos armazéns estatais. Restou apenas um único barco para ser comercializado a preço elevado com os armazéns privados, o que me assegura ainda alguma margem de lucro. No entanto, os armazéns do governo aplicam pressões cada vez maiores nos preços e, se isto continuar assim, receio que nem sequer consiga reaver o capital investido.

— Tem sido sempre assim? — inquiriu Zhu Ming.

O mercador explicou:
— Começou durante a era Chongning e já lá vão doze ou treze anos. No início ainda era suportável, mas agora tornaram-se cada vez mais insaciáveis, e os lucros de nós, comerciantes de carvão, não param de diminuir. Se recusarmos obedecer, não conseguiremos passar pelos postos fiscais e ficaremos à mercê dos caprichos dos oficiais.

Zhu Ming interrogou-o de novo:
— Sabe quem exerce a chefia do departamento encarregado dos negócios do carvão?

O mercador olhou em redor e murmurou:
— São homens do primeiro-ministro Cai. Este ano a exploração tornou-se ainda mais implacável porque o primeiro-ministro Wang assumiu o cargo de Ministro das Finanças e também colocou os seus protegidos no departamento de carvão. Nós, reles comerciantes, temos de lidar simultaneamente com dois ministros; como poderíamos aguentar semelhante tratamento?

Cai Jing e Wang Fu eram verdadeiramente peritos em encontrar formas de enriquecer ilicitamente.

Depois de conversarem um pouco mais, Zhu Ming pagou a refeição e partiu, enquanto o mercador desapareceu rapidamente sem deixar rasto.

Zhu Ming tencionava regressar a casa para redigir uma petição de impeachment, na qual não atacaria diretamente Cai Jing e Wang Fu, mas sim os funcionários do departamento de carvão. Se o imperador Song Huizong não chegasse a ler o documento, escreveria então uma carta confidencial e pediria a Xue Daoguang que a entregasse pessoalmente.

Caso esta iniciativa fosse bem-sucedida, conseguiria simultaneamente baixar o preço do carvão, beneficiando o povo de Bianjing, e abrir caminho aos seus próprios empreendimentos comerciais.

Na verdade, mesmo que Zhu Ming não interviesse, alguém o faria no ano seguinte — o magistrado do Tribunal de Dali, Wang Ge, viria a ser transferido para o cargo de Prefeito de Kaifeng, e a sua primeira medida ao assumir funções seria exatamente acusar formalmente o departamento de carvão.

O impacto daquela situação era por demais nefasto, visto que os altos funcionários também precisavam de queimar carvão no inverno, o que motivou imediatamente uma vaga de protestos e petições por parte de numerosos dignitários.

O imperador Song Huizong, temendo que eclodissem distúrbios dentro da capital, emitiu um decreto imperial ordenando a correção imediata das irregularidades.

Houve alguns efeitos práticos com a reforma, mas pouco mais do que isso; o preço do carvão desceu apenas um ou dois cêntimos, e os funcionários corruptos continuaram a acumular fortunas à custa do sofrimento alheio.

De regresso a casa, entregou o cavalo a Bai Sheng.

Bai Chong彦 aproximou-se com um sorriso radiante:
— Trago uma boa notícia: o pai de Wang Fu faleceu, pelo que ele terá de se afastar do cargo para cumprir o luto regulamentar.

Zhu Ming abanou a cabeça:
— Isto não é de todo uma boa notícia. Sem a contenção de Wang Fu, o poder de Cai Jing tornar-se-á ainda maior.

Nesse exato momento, Cai Jing e os seus filhos celebravam a novidade com brindes.

Eles planeavam esperar por uma derrota militar na frente de batalha para só depois acusarem Wang Fu e reaverem o controlo sobre as finanças do Ministério das Finanças, mas nunca imaginaram que o pai de Wang Fu viesse a falecer de forma tão oportuna.

Zhu Ming não tinha como intervir em lutas de poder daquela envergadura, pelo que se retirou para o escritório para redigir a sua petição de acusação.

Se conseguisse derrubar com êxito o departamento de carvão, o seu nome ganharia enorme notoriedade, pois centenas de milhares de pessoas em Bianjing, incluindo os próprios funcionários públicos, tirariam proveito disso.

No dia seguinte, começaria a desenvolver a produção de briquetes de carvão.