Condado de Xixiang, de fato sombrio

Residência da família Zhu.

Naquele dia, ao retornar da Fortaleza do Vento Negro, o grande homem barbudo que havia persuadido Yang Jun a realizar um saque, agora trazia notícias: “Recrutaram-se mais de trezentos arqueiros entre as aldeias, mas os arcos, espadas e lanças não são uniformes, e nenhum desses homens já esteve num campo de batalha. O magistrado ainda pediu a um velho escriba para treinar esses arqueiros, temo que será difícil tomar a fortaleza dos bandidos.”

“Colocar um escriba para treinar arqueiros?” Zhu Zongdao não pôde evitar uma risada ao ouvir isso.

O barbudo acrescentou: “No gabinete do condado nada mudou, nossos homens não foram incomodados, e ontem o magistrado só bebeu com aquele velho escriba.”

Zhu Zongdao franziu o cenho: “E o fiscal que eu nomeei, Bai Chongwu não criou problemas para ele?”

“Nenhum.” O barbudo respondeu.

Zhu Zongdao balançou a cabeça: “Há algo errado, isso está muito estranho. Ele deveria aproveitar a chance para prejudicar meus homens; ficar de braços cruzados só pode ser sinal de tramoia.”

O barbudo arriscou: “Será que o magistrado está planejando agir contra você, irmão?”

Zhu Zongdao soltou uma risada fria: “Eu sou escrivão, sou um oficial. Mesmo que prenda Yang Jun e Yang Ying vivos, e eles confessem que fui eu que te mandei passar recado, facilmente posso negar, dizendo que são apenas mentiras de bandidos.”

“Mas o filho do juiz Li foi ferido pelos bandidos,” lembrou o barbudo, “e se o juiz e o magistrado se unirem para te incriminar, temo que...”

Zhu Zongdao silenciou subitamente.

Ele, que fora um rebelde reabilitado, havia provado as doçuras do cargo e não abandonaria o posto de bom grado, sempre nutrindo a esperança de que tudo corresse bem. Não era como antes, quando, sem nada a perder, podia fazer o que quisesse sem temer consequências.

Agora, calçando sapatos, precisava cuidar deles, não só não os jogaria fora facilmente, como até se sujassem já doía o coração.

O barbudo disse: “Se realmente quiserem agir contra nós, temo que, assim que os arqueiros estejam treinados, não irão atacar a fortaleza dos bandidos, mas sim cercar sua casa primeiro, irmão.”

Zhu Zongdao recusava-se a acreditar, balançando a cabeça: “Para me prender, precisam mesmo treinar soldados?”

Era a ambição que o cegava, pois Zhu Zongdao não queria largar o cargo, e sua inteligência já estava indo por água abaixo.

Mesmo sabendo que o barbudo fazia sentido, ele se recusava a aceitar.

Mas, mesmo não acreditando, tinha que se prevenir.

Zhu Zongdao determinou: “Por ora, ninguém deve sair sem motivo, todos tragam suas armas para minha casa.”

Seus antigos subordinados haviam sido dispersos durante a anistia; os mais fracos foram mandados para os vilarejos trabalhar no campo, enquanto os mais fortes foram enviados a Yangzhou como soldados auxiliares.

O serviço era duro e, aos poucos, alguns fugiram e voltaram a procurar Zhu Zongdao.

Como ele precisava de gente de confiança, começou a arranjar cargos: os mais letrados foram feitos escribas, os mais brutos, guardas, e os sem habilidade alguma, arqueiros do condado.

Foi essa desorganização nas nomeações que acirrou o conflito com o velho Bai, resultando na confusão atual.

...

Sede do condado, pátio interno.

O magistrado perguntou: “Ele ainda não fugiu por medo de ser preso? Será que não fui claro o suficiente?”

“E se mandarmos alguns homens vigiá-lo abertamente, para que perceba?” sugeriu Bai Chongwu.

O magistrado assentiu: “Pode ser.”

O plano dos dois era assustar Zhu Zongdao a ponto de fazê-lo fugir.

Se ele fugisse, seria declarado foragido, o que era muito mais fácil do que forjar um crime para incriminá-lo. Afinal, um escrivão também é um oficial, não convinha agir de forma escandalosa; prendê-lo seria sempre o último recurso.

Assim, ordenaram que Zhu Zongdao ficasse em casa, sem punir seus escribas de confiança, mas afastando seus arqueiros fiéis da ação contra os bandidos.

Três estratégias ao mesmo tempo, quase explícito.

Mas o astuto e cruel escrivão Zhu, parecia não entender, surpreendendo o magistrado e Bai Chongwu.

“Senhor, o senhor Lu pede audiência”, anunciou um criado.

“Qual senhor Lu?” perguntou o magistrado.

“O comerciante do oeste da cidade”, respondeu o criado.

“Um simples mercador ousa se chamar de senhor diante de mim”, o magistrado riu com desdém. “Deixe-o esperar.”

Bai Chongwu disse: “Já que há uma visita, retiro-me.”

“Pois bem”, aceitou o magistrado.

Ao sair, Bai Chongwu cruzou com o senhor Lu. Os dois trocaram um olhar, Bai Chongwu assentiu levemente e o outro fez uma reverência.

O senhor Lu era o homem mais rico do condado!

Os bens roubados da Fortaleza do Vento Negro, depois de passarem pelas mãos do jovem Bai, eram vendidos por meio do senhor Lu.

Ao mesmo tempo, o chá da família de Bai também era, em parte, contrabandeado para o mercado pelo senhor Lu.

Com as restrições rigorosas à venda de chá e os impostos da Agência do Chá, quem plantava chá e não contrabandeava já teria falido há tempos.

O senhor Lu entrou no pátio com serenidade, mas diante do magistrado tornou-se humilde: “Peço perdão, excelência!”

O magistrado sorriu cordialmente: “Não precisa disso, sente-se e fale.”

Para ser o homem mais rico de um condado, era impossível não ter proteção oficial.

Além disso, o senhor Lu era um empreiteiro, jamais conseguiria contratos sem um padrinho no governo.

O magistrado evitava ofender esse tipo de rico comerciante.

O senhor Lu curvou-se: “Permita-me relatar, excelência: o escrivão Zhu está aliado aos bandidos e me forçou a lavar o dinheiro do roubo. Sou um mercador honesto, jamais ousaria tal coisa, mas fui coagido e não pude recusar.”

“De fato?” O magistrado fingiu surpresa, enquanto tentava entender as intenções do interlocutor.

O senhor Lu continuou: “Os bens roubados da Fortaleza do Vento Negro foram entregues a mim por ordem de Zhu, através de Bai Zongmin do vilarejo Baixia.”

“Muito bem, Bai Zongmin também aliado aos bandidos!” O magistrado finalmente compreendeu: o velho Bai queria não só derrubar Zhu, mas também acabar com o jovem Bai.

Seria um golpe triplo?

O senhor Lu prosseguiu: “Bai Zongmin também contrabandeia chá, e Zhu me forçou a vender para ele. Mas Zhu exige comissões muito altas; por isso, vendo mercadoria proibida sem lucro algum. Peço sua intervenção, excelência!”

O magistrado entrou em reflexão, sentindo-se tentado pela oportunidade.

Era uma sensação maravilhosa!

Quando a lei vem de cima, mas a vida real impõe seus meios, surge o contrabando, já bem estabelecido em toda a região.

Zhu Zongdao, que também era chefe de polícia, não só caçava bandidos, mas combatia o contrabando.

Por tradição, os mercadores locais que contrabandeavam chá sempre ofereciam propinas ao chefe de polícia do condado.

Mas Zhu Zongdao era ganancioso: não se contentava com as propinas, exigia participar dos lucros.

Apesar de não ser um valor exorbitante, já ultrapassava o aceitável e o senhor Lu sentia-se ultrajado.

Convencido pelo velho Bai, o senhor Lu não se importava em se unir a ele para eliminar Zhu. De quebra, ajudaria a família Bai a eliminar o jovem Bai, seu desafeto.

Além disso, poderia agradar Li Hanzhang, aproveitando para estabelecer uma relação com o juiz Li; assim, ao contrabandear mercadorias por Yangzhou, passaria sem dificuldades – esse era o ponto principal!

E, futuramente, poderia também presentear o magistrado com uma parte, mantendo boas relações entre autoridades e comerciantes.

No fim das contas, o maior prejudicado pelo contrabando de chá era a Agência do Chá, não o juiz Li ou o magistrado – ambos lucrariam com as propinas.

O magistrado, acariciando a barba, fingiu estar indignado: “Já estou ciente. Forçado por Zhu, o senhor não obteve lucro algum. Precisamos eliminar a Fortaleza do Vento Negro e prender Zhu Zongdao e Bai Zongmin!”

O senhor Lu alertou: “Esses dois estão aliados aos bandidos, vão resistir à prisão e merecem a morte! Merecem... a morte!”

“Com certeza.”

O magistrado sentiu um arrepio: esse condado era mesmo sombrio.

Quase todos estavam prontos a matar; temia que algum dia também fosse vítima de um complô.

No fundo, todos tentavam seguir as regras; foi o escrivão Zhu quem começou a desordem, não podia reclamar se agora todos rasgassem o véu da cordialidade.

Seja o rico mercador da cidade ou o fidalgo rural, todos buscavam estabilidade e ordem, detestando gente impulsiva como Zhu.

Não seria melhor ganhar dinheiro em paz?

O magistrado despediu-se do senhor Lu e foi pessoalmente ao campo de treinamento dos arqueiros, decidido a não esperar mais pela fuga de Zhu Zongdao; levaria os arqueiros para cercar e capturar o escrivão.

“Reúnam as tropas!”

O gongo soou por um bom tempo, mas os arqueiros não se reuniram; dois dos chefes, Zhu Ming e Zhang Guangdao, não estavam.

O magistrado, irritado, exclamou: “Estou reunindo as tropas, e dos três chefes, dois estão ausentes; que disciplina militar é essa?”

Chen Ziyi adiantou-se: “Excelência, as armas fornecidas pelo gabinete são inúteis, então Zhu e Zhang foram pessoalmente com seus homens fabricar novas armas.”

O magistrado ficou sem palavras; de fato, vira ontem que tudo não passava de sucata.

Depois de duas horas, finalmente Zhu Ming voltou com seus homens.

Mais de cem arqueiros, alguns carregando bambus, outros tampas de panela, pareciam mais cozinheiros do que soldados.

“Essas são as vossas armas?” questionou o magistrado.

Zhu Ming respondeu: “É o que conseguimos. Cortamos bambu e compramos tampas de panela, tudo pago do nosso bolso. Poderia o senhor reembolsar essas despesas?”

O magistrado, admirador do conhecimento de Zhu Ming, já o considerava um aliado e concordou: “Mandarei entregar o dinheiro depois. Vocês três, venham discutir o plano.”

Zhu Ming, Zhang Guangdao e Chen Ziyi aproximaram-se; os outros arqueiros foram afastados.

O magistrado disse em voz baixa: “Já constatei que o escrivão Zhu Zongdao está aliado aos bandidos e esconde armas com intenção de rebelião. Vamos prendê-lo; se resistir, matem-no!”

“Às ordens, será morto sem piedade!” Zhu Ming adiantou-se, dando ênfase à palavra “matar”.

O magistrado sorriu satisfeito: “Assim se faz um bom discípulo.”

De fato, entre homens letrados, tudo se entende sem precisar dizer.