A cobiça obscurece a razão.

Na metade de maio do calendário lunar, a colheita do trigo começava, e a arrecadação dos tributos de verão também se iniciava. Os camponeses da Aldeia Alta finalmente entraram em pânico, pois a notícia da cobrança dos impostos atrasados dos anos anteriores já fora confirmada pelo velho senhor Bai.

Com os cinco irmãos de Bai Fude foragidos, o velho senhor Bai não teve alternativa senão recorrer à Lei dos Grupos de Proteção, nomeando temporariamente um grupo de “cobradores” encarregados de pressionar o pagamento dos tributos.

A Lei dos Grupos de Proteção, criada por Wang Anshi, consistia em reunir dez lares formando um grupo, cinco grupos formando um grande grupo, e dez grandes grupos formando um distrito. Nos períodos de menor atividade agrícola, os membros recebiam treinamento militar, cuidavam da ordem local e, em situações críticas, participavam da repressão de rebeldes.

Posteriormente, a lei ganhou também a função de cobrança de tributos.

De dez a trinta famílias, sorteava-se alternadamente um camponês para exercer a função de chefe de cobrança, responsável específico pela arrecadação dos impostos, sendo chamado de chefe de cobrança ou simplesmente cobrador.

O cargo de “cobrador” não era permanente, apenas surgia quando havia necessidade de grandes cobranças, escolhendo-se alguns camponeses temporariamente para a função.

Com as disputas entre as facções políticas, a Lei dos Grupos de Proteção também foi sendo alterada constantemente. Na época do imperador Huizong da dinastia Song, com a ascensão de Cai Jing e a implementação de novas reformas, a lei foi totalmente restaurada.

Diante da mansão da família Bai, naquele momento, encontrava-se um grupo de cobradores ajoelhados.

Eram todos camponeses com muitos homens em casa, convocados de forma confusa para cobrar impostos, e muitos nem sabiam o que era ser “cobrador”. Afinal, fazia pouco tempo que a lei havia sido restaurada, e só após perguntarem aos mais velhos da aldeia é que descobriram que ser cobrador era semelhante a prestar serviço forçado ao governo.

— Entrem, sem choros nem clamores.

O grupo foi conduzido à presença do velho senhor Bai, que tomava sol no pátio.

— Tenham piedade!

Assim que se encontraram, todos se ajoelharam e começaram a chorar desesperados, suplicando por clemência.

O velho senhor Bai também ostentava uma expressão triste, quase às lágrimas. Pediu que um criado o ajudasse a levantar-se e, trêmulo, disse:

— O governo exige os tributos, o que posso eu fazer? Vocês apenas dividem as dívidas atrasadas, mas minha família tem que arcar com as taxas de compra e de venda de grãos, pagando cem ou mil vezes mais do que vocês.

Um dos cobradores exclamou:

— Minha família paga os impostos todos os anos, mesmo passando fome, cumprimos com a obrigação. Como podemos dever alguma coisa?

O velho senhor Bai respondeu:

— O governo quer cobrar, não se importa com suas dificuldades. Quando eu era escrivão, ainda podia ajudar vocês a adiar os pagamentos, mas o atual escrivão é Zhu Er, um rebelde que se rendeu, não se importa com o povo. Meu segundo filho ainda é oficial, mas já não tem voz.

Os cobradores choraram ainda mais, sentindo que a morte se avizinhava.

O velho senhor Bai continuou:

— Façam o possível para cobrar. Quem não tiver dinheiro ou grãos, venha pedir empréstimo. Só posso ajudar reduzindo os juros em dois pontos a menos que nos anos anteriores. Em três anos, não cobrarei o pagamento. Talvez assim vocês consigam sobreviver à crise. E não se preocupem, não vou deixar que vocês percam tudo por causa desse serviço. Se cumprirem bem a tarefa, eu garanto proteção.

Mudando o tom para mais severo, advertiu:

— Se não derem conta, terão que ir para o exílio ou para o exército, pensem bem!

Os mais espertos já entenderam o recado.

Nada mais era do que fazê-los de vilões, enquanto o velho senhor Bai aproveitaria para emprestar dinheiro a juros altos e, assim, engolir as terras dos camponeses.

Seriam obrigados a cumprir esse papel, ou então perderiam tudo e seriam exilados.

Depois de muita conversa, os cobradores finalmente saíram, cheios de rancor.

— Ai de nós! — suspirou o velho senhor Bai, sentando-se sozinho à sombra da árvore, observando as folhas balançarem ao vento.

Ele era um dos grandes beneficiários do sistema. Quanto mais velho ficava, mais conservador se tornava, relutando em se envolver em tais artimanhas. Mesmo que isso lhe trouxesse vantagem, prejudicaria muito sua reputação.

Assim que os cobradores deixaram a mansão Bai, logo espalharam a notícia por toda a aldeia.

Embora fosse tempo de colheita farta, não havia alegria entre os camponeses. Era como se uma nuvem de tristeza pairasse sobre todos.

O velho senhor Bai, temendo problemas, ordenou aos criados:

— Escolham vinte homens fortes da plantação de chá para descer a montanha e patrulhar dia e noite. Todos armados, e qualquer confusão deve ser contida imediatamente!

Se a Aldeia Alta ainda se mantinha relativamente estável, na Aldeia Baixa já reinava o caos.

Bai Zongmin, empunhando um bastão, reuniu os arrendatários e deu-lhes ordens:

— Entreguei tanto dinheiro e grãos ao governo, nossa família também sofre. Ninguém aqui terá vida fácil. Fiquem atentos! Assim que a colheita do trigo terminar em alguma casa, vão cobrar os tributos imediatamente. Quem não tiver, traga aqui para pedir empréstimo. Quem não obedecer, terá a casa destruída!

Diante do autoritarismo do jovem senhor Bai, os moradores da Aldeia Baixa recolhiam o trigo chorando.

Quando terminavam de secar o trigo, ainda tinham que entregar parte ao jovem senhor Bai.

Após anos de exploração por Bai Zongmin, já não havia mais famílias de terceira categoria na aldeia. As de quarta, um pouco mais abastadas, gastavam suas reservas para pagar os tributos. As demais, para evitar empréstimos com juros elevados, só conseguiam vender suas terras a preços baixos.

Quanto aos de quinta categoria, quem tinha terra vendia, quem não tinha entregava-se à servidão, tornando-se dependentes de Bai Zongmin.

Ninguém ousava resistir.

Os poucos que tentaram fugiram para longe ou já estavam mortos, pois o jovem senhor Bai não hesitava em matar.

Em todo o condado de Xixiang, a situação era parecida.

Em várias aldeias, tragédias se desenrolavam. Muitos camponeses fugiam para as montanhas, mas até então ninguém liderava uma rebelião.

…

Um pequeno barco encostou na vila dos salteadores.

Um homem barbudo, vestido com seda, desceu e procurou um aldeão:

— Sou amigo do chefe Yang, tenho um assunto a tratar na fortaleza. Leve-me até lá!

Meia hora depois, foi levado à presença de Yang Jun.

Yang Jun perguntou:

— De que lado você é? Não me recordo de você.

O barbudo olhou ao redor, com ar arrogante:

— Façam os outros saírem. O assunto é sério, só falo com o chefe.

Yang Jun acenou:

— Yang Ying fica, os demais saiam.

Quando restavam apenas três na sala, o barbudo revelou-se:

— Venho em nome do escrivão Zhu. Só vim fazer uma pergunta: por que ainda não atacaram a Aldeia Alta?

Yang Jun não ousou descuidar-se e respondeu:

— O velho senhor Bai tem influência no condado. Se atacarmos a Aldeia Alta, a Fortaleza do Vento Negro não terá paz.

O barbudo riu friamente:

— No gabinete do condado, o magistrado é o primeiro em comando, Zhu o segundo. Fora essas duas cadeiras, os demais oficiais não passam de ajudantes. Com Zhu te apoiando, do que tem medo?

Yang Jun foi direto:

— Quantas vezes o escrivão Zhu cumpriu palavra? Não está só nos usando como ferramenta?

O barbudo não respondeu diretamente, apenas lançou o anzol:

— Os produtos contrabandeados da fortaleza precisam ser vendidos primeiro a Bai Zongmin, que então os repassa aos comerciantes do condado. Esses comerciantes fazem contrabando, mas ninguém ousa desviar de Zhu. Se atacarem a fortaleza, matarem o velho senhor Bai, apresento-lhes os comerciantes, e Zhu será seu protetor. Não precisarão mais aturar Bai Zongmin!

Ao ouvir isso, Yang Jun ficou silencioso, ponderando seriamente os prós e contras.

Ele era astuto, prezava a lealdade e tinha certa compaixão.

Mas era facilmente seduzido por interesses.

Se a vantagem fosse grande, ele se deixava levar, sua inteligência caía drasticamente.

O chá contrabandeado e os saques da fortaleza sempre dependiam de Bai Zongmin como intermediário. A proposta de Zhu era eliminar o intermediário e negociar diretamente com os comerciantes.

Tal possibilidade só seria viável com apoio das autoridades, caso contrário não duraria.

E Zhu era um homem do governo, poderia ser o protetor da fortaleza, talvez até legalizá-la.

— Irmão, aceite a proposta — disse Yang Ying, não resistindo.

Yang Ying era responsável pelo comércio externo e sabia quanto Bai Zongmin lucrava como intermediário.

Yang Jun queria aceitar, mas temia as consequências. Sentado, vacilava, hesitante.

— Eu… eu preciso pensar.

O barbudo disse:

— Pense à vontade, não apresso você. Só lembro que em vinte ou trinta dias o trigo estará todo colhido. Depois de recolhidos os tributos, não sobrará muito na aldeia. Se deixar para atacar depois, não haverá tanto para saquear. Com licença!

E saiu, deixando os irmãos Yang perplexos.

— Irmão, não pense mais — insistiu Yang Ying —, com Zhu nos apoiando, poderemos vender diretamente aos comerciantes. Quanto dinheiro não ganharemos! Com o governo do nosso lado, quem poderá nos enfrentar?

Yang Jun já estava tentado, mas ainda hesitou:

— Não sabe que o velho senhor Bai é influente no condado? Atacá-lo pode nos trazer grandes problemas.

Yang Ying analisou:

— Por que Zhu quer que ataquemos a Aldeia Alta e até mate o velho Bai? É porque o gabinete do condado está em disputa. O magistrado não se envolve. Zhu é o segundo, Bai Erlang é o terceiro, e muitos chefes apoiam Bai Erlang. Zhu quer controlar o gabinete, então precisa derrubar Bai Erlang. Por isso nos incita ao saque e ao assassinato. Se o velho Bai morrer e as riquezas forem saqueadas, Bai Erlang perde força no gabinete!

— Entendi esse raciocínio — disse Yang Jun.

— Então, do que tem medo? — continuou Yang Ying. — Depois que eliminamos Yao Fang, muitos chefes ficaram ressentidos. Devemos deixá-los extravasar, saqueando e incendiando a Aldeia Alta. Assim, desabafam, enriquecem, e voltarão a te obedecer!

— É mesmo! — Yang Jun se animou. Ele estava preocupado com a insatisfação dos chefes.

A disputa pelo poder abalara a fortaleza. Havia muitos comentários nos últimos dias, e a autoridade de Yang Jun como líder diminuíra. Ele precisava de uma ação para restaurar sua liderança.

Se saqueassem a Aldeia Alta e matassem o velho Bai, teriam quatro grandes vantagens:

Primeiro, fariam contato com Zhu e ganhariam proteção oficial, podendo até se legalizar.

Segundo, eliminariam o intermediário, negociando diretamente com os comerciantes.

Terceiro, saqueando a casa Bai, obteriam grande riqueza.

Quarto, permitiriam que os chefes extravasassem sua raiva, estabilizando o grupo e aumentando a autoridade do líder.

Com esses quatro benefícios, Yang Jun já estava embriagado de entusiasmo, sem se preocupar com as graves consequências.

…

— Bai Fude, o chefe quer te ver!

— Já vou!

Bai Fude, exausto, subiu à fortaleza acompanhado do chefe, sentindo-se aliviado por finalmente ter uma chance.

Ao encontrar Yang Jun, Bai Fude ajoelhou-se imediatamente.

— Sente-se — disse Yang Jun. — Ouvi dizer que você veio da Aldeia Alta?

Bai Fude respondeu com ódio:

— Fiz muitos serviços sujos para o velho Bai, mas no fim não fui recompensado. Ele nos obrigou a prestar serviço ao governo, era para nos destruir! Só restou fugir para a montanha.

Yang Jun perguntou:

— Quantos guardas há na casa do velho Bai? Algum realmente habilidoso?

Bai Fude pensou e respondeu:

— Não costumo ir muito à mansão, mas há alguns guardas… Ah, lembrei! Na plantação de chá há um homem chamado Gu, já de cabelos brancos. Não sei de onde veio, mas é certamente um lutador experiente. Ele sempre escolta o chá para a família Bai. Tem três filhos: Gu Da, que morreu há dois anos, Gu Er, que trabalha no governo, e Gu San, que ficou na plantação. Este último tem dezesseis ou dezessete anos, mas já sabe manejar armas.

Yang Jun perguntou ainda:

— Qual parte do muro da mansão é mais fácil de invadir?

— Pelo norte, onde o terreno é mais elevado. Basta uma escada e se entra facilmente — respondeu Bai Fude, com um brilho maligno nos olhos, entendendo perfeitamente as intenções dos salteadores.

Yang Jun assentiu:

— Ótimo. Você será o guia. Além da casa Bai, mostre também as famílias mais abastadas da aldeia. Se tudo der certo, receberá uma recompensa e ainda será promovido a chefe.

Bai Fude, emocionado, agradeceu:

— Obrigado, chefe, pela confiança!

Yang Jun disse:

— Pode ir. Você e seus irmãos, esqueçam as plantações por enquanto. Aproveitem para descansar e recuperar as forças.

Quando Bai Fude já ia saindo, voltou-se e pediu:

— Chefe, eu… eu queria raptar uma mulher.

Yang Jun riu:

— É alguma da família Bai?

— Não, é uma viúva da aldeia.

— Só uma viúva? Considere-a sua — respondeu Yang Jun, generoso.

(Novo livro caiu para o segundo lugar no ranking. Peço votos mensais, recomendações e que adicionem aos favoritos.)