Noite de Lua: Chegada dos Bandidos

A lua brilhava intensamente, e as águas do rio se estendiam ao longe. Nos domínios do condado de Verdadeira Insígnia, as montanhas eram altas e os vales profundos, e o fluxo do Rio Han era particularmente impetuoso, com vinte e quatro trechos perigosos só no Desfiladeiro do Ouro. Sem um timoneiro experiente, a destruição do barco e a morte dos ocupantes eram uma certeza. Se alguém desejasse subir contra a corrente, era necessário contratar puxadores de barcaça.

Quando as águas do rio adentravam o condado de Vila do Oeste, encontravam afluentes e seguiam para o norte, fazendo com que a velocidade da corrente diminuísse imediatamente.

A Aldeia de Branco Alto situava-se justamente onde o rio era mais calmo; pequenas embarcações, aproveitando o luar, navegavam rapidamente em direção à margem.

O formato dos barcos lembrava as “Três Telhas” do futuro Rio Han, com cinco ou seis metros de comprimento e cerca de dois metros de largura; eram os navios de guerra principais dos bandidos do Covil do Vento Negro.

Havia também algumas pequenas embarcações de pesca, com dois ou três metros de comprimento e cerca de um metro de largura.

Os cinco irmãos Fortuna Branca, dispersos, haviam sido incorporados em cinco pequenos grupos.

Por serem todos da Aldeia de Branco Alto, conheciam bem a geografia local, sendo convocados para servir de guias.

Escolheram agir no décimo quinto dia do mês lunar, justamente por causa da grande lua cheia.

Com o luar intenso, a visibilidade era alta, permitindo navegação noturna.

O verdadeiro núcleo de combate dos bandoleiros era composto por vinte e seis homens, mas os ajudantes, metade bandidos, metade camponeses, somavam setenta e um. Não era por falta de vontade de trazer mais, mas sim pela insuficiência de barcos; afinal, era preciso deixar espaço para os bens saqueados.

A cegueira noturna não era tão comum na antiguidade.

Arroz, feijão-mungo, peras e damascos são ricos em vitamina A, embora os mais pobres não os consumissem com frequência. Mas berinjela, pepino e couve também possuem vitamina A. Caso faltasse, as ervas silvestres como beldroega e erva de campo ajudavam a prevenir a doença.

— Ali à frente está a Aldeia de Branco Alto! — exclamou Fortuna Branca, apontando.

— Preparem-se para atracar!

Os barcos dos irmãos chegaram rapidamente à margem, seguidos pelas embarcações dos bandidos.

Os bandoleiros carregavam vários vasos de cerâmica, que foram colocados separadamente na margem.

Os vasos tinham tampas perfuradas; ao abrir, jogaram palha e serragem dentro. Com uma abanada de leque, o carvão semiquecido ficou em brasa, acendendo rapidamente a palha e a serragem.

Tochas foram aproximadas, e em instantes, uma grande quantidade delas estava acesa.

Essas tochas eram de fabricação simples: artemísia e flores de junco eram esmagadas e secas, enroladas firmemente em cipós igualmente secos sobre paus de madeira, e envoltas por um pano de cânhamo embebido em óleo.

Os principais bandidos, cada um com uma tocha em mãos.

Os ajudantes, dois cada um. Sua tarefa não era combater, mas sim gritar e fazer barulho para intimidar, além de carregar cestos de bambu para transportar bens. Na hora do confronto, eram apenas um pouco mais ferozes que camponeses comuns.

— Irmão, vamos saquear a Aldeia de Branco Alto? — exclamou um dos líderes.

Embora Yang Jun fosse ganancioso e indeciso, era profissional no roubo; nunca revelava o alvo, apenas informava a alguns de confiança, e os demais seguiam sem saber o que iriam atacar.

Yang Jun, em voz baixa, repreendeu: — De que tens medo? Já acertei tudo com as autoridades; é um ataque ao senhor Branco, por ordem do magistrado!

Em seguida, distribuiu tarefas: — Terceiro, leva teus homens ao campo de cereais e ateia fogo às pilhas de trigo. Quarto, queima algumas casas de palha, pois pegam fogo rapidamente. Eu e o restante cercaremos a mansão dos Brancos. Depois do incêndio, juntem-se a mim para saquear a casa. Gritem o máximo possível, quanto mais alto melhor!

Mais de cento e sessenta tochas queimavam à beira do rio, mas os aldeões não perceberam.

Durante o dia, estavam exaustos do trabalho agrícola e dormiam profundamente. A guarda privada do senhor Branco, embora supostamente patrulhasse dia e noite, também descansava à noite.

— Matem!

Noventa e sete bandoleiros gritaram em uníssono, rompendo o silêncio da noite. Com poucos homens, precisavam criar uma impressão de força; caso contrário, poderiam ser atacados pela população.

Muitos aldeões acordaram assustados, olharam pelas frestas das portas ou janelas e viram tochas por toda parte, gritando: — Fujam, os bandidos chegaram!

Os que moravam perto, largaram tudo, ajudando idosos e carregando crianças, fugindo aterrorizados para as montanhas.

Os mais distantes ainda pensavam nos bens. Alguns carregavam moedas de ferro, outros galinhas e patos, alguns até guiavam bois de arado, todos rumando para o bosque de chá.

No campo de cereais, as palhas recém-colhidas foram incendiadas rapidamente pelos bandidos.

Algumas casas de palha também foram queimadas pelas tochas.

Com a procissão de tochas parecendo um dragão de fogo, a impressão era de que mil bandidos invadiam, não restando coragem para resistir.

— O que está acontecendo?

Zhu Ming sentou-se abruptamente na cama, pegando a espada sob o travesseiro. Sem tempo para calçar sapatos ou vestir-se, correu descalço para verificar.

Zhu Guoxiang veio logo atrás, exclamando: — Bandidos estão atacando à noite!

— Vou pegar o cavalo, leve a criança e fuja, esqueça o dinheiro — disse Zhu Ming. — Corra para o bosque de chá, procure Zhang Guangdao e Bai Sheng!

A sogra e a nora vestiam-se apressadas; Zhu Guoxiang entrou, pegando Bai Qi no colo: — Bandidos na aldeia, fujam para a montanha!

Dona Yan ainda tentou pegar a caixa de dinheiro, mas Zhu Guoxiang insistiu: — Não leve dinheiro, é pesado, vidas são mais importantes!

Vendo a hesitação da sogra, Zhu Guoxiang chutou a caixa, espalhando as moedas pelo chão.

Dona Yan ainda relutava, era o dinheiro para a educação do neto. Mas, reconhecendo a gravidade, apanhou apenas uma quantia e saiu às pressas.

Outros aldeões fugiam naquela direção, gritando ao passar pelo pátio: — Dona Yan, fuja, os bandidos chegaram!

A família de Zhu Guoxiang, misturada aos aldeões, corria apressada para a montanha.

Zhu Ming, guiando o cavalo, propositalmente ficou para trás, subindo a um ponto mais alto para observar.

Viu que várias áreas estavam em chamas, provavelmente incendiadas pelos bandidos. Todas as tochas convergiam para a mansão dos Brancos, deixando claro o verdadeiro alvo do saque.

— Parem, não são muitos bandidos!

— Mais da metade das tochas estão próximas e a distância entre elas não muda; provavelmente cada pessoa carrega duas tochas!

— Peguem paus e sigam comigo para lutar!

Zhu Ming gritou, mas os aldeões já estavam apavorados, fugindo sem parar.

Pela primeira vez, Zhu Ming experimentou o que era uma debandada.

Bastaria unir forças para lutar, e poderiam vencer, mas não conseguiam se organizar; a fuga era incontrolável. Sem opções, Zhu Ming teve de fugir junto.

— Tan tan tan tan!

Na mansão dos Brancos, batiam freneticamente o gongo de bronze.

Os parentes da família Bai, que viviam em casas de telha, alguns fugiam para as montanhas, outros corriam para a mansão.

O primogênito Bai Chongwen mostrou liderança no momento crítico. Vestindo-se às pressas, empunhou um bastão, ignorando os criados e familiares em pânico, indo direto ao pátio dos guardas.

— Yuan Da, Gu San, estão aí? — gritou Bai Chongwen.

— Estamos, estamos! — responderam.

Yuan Da era o chefe dos guardas, Gu San vinha do bosque de chá.

Eles também estavam desorganizados, mas a presença de Bai Chongwen trouxe estabilidade.

Seis guardas e vinte trabalhadores do bosque de chá pegaram armas e reuniram-se ao redor de Bai Chongwen.

Bai Chongwen ordenou: — Gu San, divida teus homens em dois grupos e feche os portões laterais. Yuan Da, leve tua equipe para defender o portão principal. Fechem as portas, não deixem ninguém entrar, nem parentes; quem desobedecer, morre!

Esses guardas e trabalhadores não eram soldados de carreira.

Trabalhavam normalmente, mas por serem mais robustos, treinavam durante a entressafra para ganhar mais. Sua força era apenas um pouco maior que a dos ajudantes dos bandidos, incapazes de enfrentar os vinte e poucos bandoleiros principais.

Gu San, recém completados dezessete anos, treinava com o pai desde pequeno, habilidoso com lanças e bastões, morava no bosque de chá.

Chegando a um portão lateral, gritou: — Fechem o portão!

A porta estava apenas entreaberta quando duas mãos a agarraram; do lado de fora, alguém clamava: — Sou tio do primogênito Bai, deixem-me entrar!

Gu San ignorou, golpeando com o bastão e soltando as mãos que puxavam a porta.

Os bandidos já chegavam, vendo o portão fechar, descontaram sua raiva no tio do primogênito Bai, perfurando-o com uma saraivada de lanças.

No pátio interno.

O velho senhor Bai era carregado pelo mordomo, gritando desesperado: — Não fujam, não corram, venham todos!

Os criados e familiares estavam em choque, incapazes de fugir ou permanecer, correndo e gritando como moscas sem cabeça.

A velha matriarca Bai, de mãos postas com um rosário, ajoelhava-se diante do altar, rezando baixinho para que Buda protegesse a família.

O terceiro filho Bai Chongyan, com esposa e filhos, saiu assustado da casa, segurando uma cadeira como arma, tremendo ao lado do pai. Apesar do medo, conseguia reprimi-lo, mas a mente não funcionava, incapaz de pensar.

Li Hanzhang, vestindo-se com perfeição, empunhava uma espada de erudito, acompanhado de um criado com bastão.

Agarrou Bai Chongyan pela gola, repreendendo: — Por que estás parado? Reúna os criados, homens e mulheres, para defender a casa. As mulheres bloqueiam as portas com móveis, os homens defendem os muros com bastões. Rápido, rápido!

— Oh, sim, sim, sim!

A calma de Li Hanzhang deu confiança a Bai Chongyan, que reuniu os criados dispersos.

O velho senhor Bai também exclamou no momento certo: — Não se desorganizem, resistam por mais alguns minutos; os trabalhadores do bosque de chá logo virão ajudar a combater os bandidos!

Vendo o caos, Li Hanzhang percebeu a limitação do velho senhor e saiu com a espada para procurar Bai Chongwen.

— Primogênito Bai, a casa é grande demais e temos poucos combatentes — sugeriu Li Hanzhang. — Abandonemos os pátios externos e concentremos todos no pátio interno.

Os bandidos já escalavam os muros, Bai Chongwen concordou prontamente: — Certo!

Após dar ordens, Li Hanzhang perguntou: — Qual muro do pátio é o mais baixo?

— O norte do pátio interno — respondeu Bai Chongwen.

Li Hanzhang partiu imediatamente; ao retornar, Bai Chongyan já reunira mais de dez pessoas, homens e mulheres, todos apavorados.

— Peguem qualquer coisa que sirva como arma e venham comigo! — ordenou Li Hanzhang.

Do lado de fora do muro norte do pátio interno.

Yang Jun, pessoalmente, liderava um grupo de bandidos, contornando silenciosamente o local. Demonstrava conhecer táticas de ataque, criando distrações em outros pontos, planejando um golpe fatal no muro norte.

O guia Fortuna Branca olhava de tempos em tempos para longe.

Desejava resgatar Shen Yourong para o covil, mas os bandidos dedicavam-se à mansão dos Brancos. Agora era tarde para sequestrar a mulher que tanto sonhava; certamente ela já fugira para as montanhas.

Ah, que pena.

— Coloquem as escadas!

Ao comando de Yang Jun, Fortuna Branca e um ajudante correram com uma escada até o muro.

Logo, mais de dez escadas curtas foram posicionadas ao longo da muralha.

(Irmãos, peço votos de apoio para o próximo mês. Este livro será lançado oficialmente em 10 de março.)