O chá permanece, as pessoas se vão

— Não restam muitos cigarros, é melhor economizar.
Zhu Guoxiang acendeu um cigarro Huarzi, tragou uma vez e, em seguida, passou para o filho, o olhar perdido fitando a margem oposta do rio Han.
Aqueles poucos Huarzi que tinham conseguido tirar do carro se consumiam rapidamente; pai e filho fumavam sempre que podiam, tentando aliviar a pressão e a incerteza que sentiam no coração.
Zhu Ming não se importou com a saliva no filtro, pegou o cigarro, deu uma tragada forte e passou de volta, dizendo:
— Só tenho medo de estarmos no final da Dinastia Song do Norte ou do Sul, qualquer outro período não seria tão ruim. Mas, veja bem… — Zhu Ming riu despreocupado — Guerra também traz oportunidades. Vai que a gente acaba virando imperador?
— Fala como se fosse fácil. Você sabe lutar? — perguntou Zhu Guoxiang.
— Estudei o “Novo Livro de Estratégias” e os “Registros da Instrução Militar”, também conheço bem a história das armas de fogo e estou familiarizado com as grandes batalhas, tanto da China quanto do exterior.
— Já entendi. Você só fala de teoria — resumiu Zhu Guoxiang.
Zhu Ming fez pouco caso, admitindo, pois não tinha argumento para rebater.
De fato, tudo dele era só teoria. Apesar de gostar de armas e armaduras, não sabia lutar de verdade; sua valiosa espada de trinta mil, na mão dele, não passava de um facão de cortar lenha. Em relação às guerras, conhecia bem os exemplos históricos e as formações, mas na prática só tinha experiência em brigas com marginais.
Depois que terminaram o cigarro, Zhu Ming limpou as calças e se levantou:
— Vamos continuar seguindo o rio Han, uma hora a gente encontra uma aldeia.
Zhu Guoxiang perguntou:
— Como era o desenvolvimento da bacia de Hanzhong durante a Dinastia Song?
Zhu Ming explicou:
— Depende da época. No início da Song do Norte, havia pouca gente em Hanzhong. Depois, o governo proibiu a livre comercialização do chá do Sudeste, só permitindo a venda livre do chá do Sichuan, Shaanxi e Guangnan. Como a população do Sichuan estava crescendo muito, muitos camponeses migraram para Hanzhong e começaram a plantar chá em grande escala.
— E depois? — perguntou Zhu Guoxiang.
Zhu Ming continuou:
— Mais tarde, com as reformas de Wang Anshi, o chá do Sudeste voltou a ser livre para o comércio, mas o chá de Sichuan e Shaanxi ficou sob monopólio estatal, porque o governo usava o chá para trocar por cavalos nas regiões de fronteira. Como dizem, “em Hanzhong compra-se chá, em Xihe troca-se por cavalos”. A partir daí, o comércio em Hanzhong começou a definhar e a população foi diminuindo cada vez mais.
— Não entendi direito…
Zhu Ming detalhou:
— O monopólio estatal prejudicou gravemente os donos das plantações. O governo comprava o chá dos camponeses por preços baixíssimos, e ainda por cima classificava chá bom como se fosse ruim. Os grandes comerciantes, em conluio com os oficiais, monopolizavam o mercado. Em Hanzhong, especialmente nas montanhas, quase todo mundo plantava chá. Com o mercado em crise, o povo passava fome e fugia para outros lugares.
— Não dava para plantar grãos em vez de chá?
— Primeiro, Hanzhong é montanhoso e a produção de grãos é baixíssima nessas regiões. Segundo, não era o agricultor quem decidia o que plantar. O governo registrava a terra como plantação de chá; se trocassem por grãos, o imposto continuava sendo cobrado como se fosse chá. A terra pobre já mal dava para colher qualquer coisa, mas mesmo assim o imposto era altíssimo. O camponês não ganhava nada e ainda tinha que pagar para trabalhar. Além disso, como a região estava sempre em guerra, os impostos eram ainda mais pesados. O povo não aguentava. Ou seja, embora a expansão das fronteiras tenha trazido terras ao império, destruiu a vida dos camponeses nas montanhas de Hanzhong.
— E na Dinastia Song do Sul, melhorou?
— Não, até o fim da Song do Sul o chá do Sichuan continuou sob monopólio, — Zhu Ming balançou a cabeça. — E, entre as duas dinastias, o norte de Hanzhong virou linha de frente de guerra, com conflitos constantes, impostos ainda mais pesados e a população fugindo em massa.
Zhu Guoxiang, satisfeito, elogiou:
— Vejo que você domina bem a história.
Zhu Ming se animou:
— Minha monografia de graduação foi justamente sobre o impacto do monopólio do chá do Sichuan na população e economia de Hanzhong durante a Song. Pesquisar esses detalhes históricos é fascinante. Veja Wang Anshi e Cai Jing, por exemplo. Um foi um grande reformador, o outro, um dos maiores traidores da história, mas comparar as políticas deles em relação ao chá revela fenômenos interessantes.
— Como assim?
— Wang Anshi, ao abolir o monopólio no Sudeste, pretendia estimular o livre comércio. A intenção era boa, mas, com medo de repetir o fracasso das reformas anteriores, não ousou reformar todo o sistema burocrático, e a política de livre mercado ficou só no papel. A ideia era combater o monopólio e proteger os pequenos comerciantes, mas, na prática, só beneficiou os oficiais corruptos e arruinou os pequenos, levando à falência de muitos e à migração de camponeses.
— Já Cai Jing, quando assumiu no reinado do imperador Huizong, fez duas reformas no mercado de chá que funcionaram bem. Ele criou o sistema de licenças, que parecia restaurar o monopólio, mas manteve algumas das regras de livre comércio de Wang Anshi. Assim, todos saíram ganhando, e o sistema durou até o reinado de Qianlong na Dinastia Qing.
Zhu Guoxiang balançou a cabeça:
— Nenhuma reforma faz todo mundo ganhar. Com certeza alguém perdeu com as leis de Cai Jing.

Zhu Ming explicou:
— As reformas dele aumentaram a receita do governo e o lucro dos grandes comerciantes. E de onde veio esse lucro? Da redução dos gastos administrativos, com a extinção de órgãos reguladores do chá, e do fim do monopólio estatal. Menos gastos, menos corrupção. Mas, ao mesmo tempo, os pequenos comerciantes ficaram excluídos, e os camponeses continuaram a ser explorados.
— Entendi. Ao enxugar a máquina pública, diminuiu a quantidade de parasitas, e ao garantir o lucro dos grandes empresários e altos funcionários, conseguiu apoio. — opinou Zhu Guoxiang. — Parece que Cai Jing não era só um bajulador do imperador, como mostram nos romances.
Zhu Ming riu:
— Não era um tolo, mas certamente era corrupto. Com o sistema de licenças, ele e seus aliados ganharam fortunas. Antes, todo mundo podia se beneficiar; após a reforma, só os grandes oficiais podiam roubar.
Com as reformas de Cai Jing, a receita do Estado aumentou, os ministros ficaram satisfeitos, os grandes empresários e plantadores de chá também lucraram, e o imperador Huizong valorizava Cai Jing.
Zhu Ming abria caminho cortando o mato com a espada, dizendo:
— No fim das contas, todas as reformas de Cai Jing tinham como objetivo principal arrecadar dinheiro — para o Estado e para ele mesmo. Às vezes acertava por acaso, mas, na maioria das vezes, causava revolta popular. Veja, por exemplo, a reforma monetária: criou moedas de valor dez vezes maior, confiscando a riqueza do povo. Mas o povo não era bobo — derretiam as moedas pequenas para fazer as grandes, e o mercado ficou ainda mais caótico.
Pai e filho continuaram conversando sobre as reformas de Cai Jing, com Zhu Ming falando e Zhu Guoxiang escutando e apoiando.
Muita coisa Zhu Guoxiang não entendia totalmente, mas gostava desse tipo de conversa entre pai e filho. Diferente de antes, quando acabavam discutindo ou caindo em provocações.
Zhu Guoxiang começou a refletir: achava que se importava com o filho, mas nunca tinha prestado atenção ao que ele pensava.
Sempre pensou que o filho não tinha talento prático, que saber história não servia para nada. Se gostava disso, que fosse fazer mestrado ou doutorado, mas trabalhar com mídias digitais era falta de ambição.
Agora, parecia que o filho era mais capaz do que imaginava.
…
Décimo dia após a travessia.
Às margens do Han, as montanhas se sucediam, cobertas de verde.
Daqui a alguns séculos, esse trajeto seria visto como uma caminhada prazerosa.
Mas, naquela época, o transporte era difícil, o mato crescia denso e espinhoso à beira do rio, e as noites eram geladas. Pai e filho ainda viviam em estado de semi-fome.
Com a falta de óleo e sal, Zhu Ming sentia seu vigor diminuir; até a constituição melhorada pela travessia já não aguentava mais.
Seguindo o curso do Han, cruzaram com vários barcos, mas nenhum parou. Era uma época de muitos piratas e bandidos; ninguém queria se arriscar a ser roubado.
No décimo dia, ao meio-dia, avistaram casas à beira do rio.
Eram mais de trinta casas de palha dispersas na encosta; um antigo vilarejo, agora em ruínas. Algumas paredes já tinham caído — fazia muito tempo que ninguém morava ali.
Zhu Ming apressou o passo em direção às casas.
Zhu Guoxiang parou no caminho, diante de um pé de chá que crescia livre, e disse ao filho:
— Isto aqui era uma plantação de chá abandonada.
Zhu Ming observou ao redor e percebeu que o que tomara por bosque era, na verdade, uma fileira de pés de chá.
As plantas estavam viçosas, algumas chegavam a dois metros de altura, por falta de poda. O mato crescia por toda parte, misturado às chácaras, e era impossível saber há quantos anos estavam abandonadas.
Zhu Ming resmungou:
— Plantação de chá em ruínas, população dispersa. Se isso aqui for o condado de Xixiang, dá para precisar melhor a época. Deve ter sido depois da expansão das fronteiras, mas antes das invasões dos Jin. Antes disso, as plantações do Han eram prósperas; depois, com a chegada dos Jin, muita gente fugiu para cá e não seria tão deserto assim. Se for na época da Song do Sul, aí já não sei, não conheço bem a situação de Hanzhong nesse período.
Zhu Guoxiang ficou surpreso:
— Você lembra disso tudo?

Zhu Ming respondeu com arrogância:
— É o básico. A expansão das fronteiras e a Tragédia de Jingkang são eventos marcantes.
— Quais imperadores governaram nesse intervalo?
— Shenzong Zhao Xu, Zhezong Zhao Xu, Huizong Zhao Ji, e Qinzong Zhao Huan.
— As reformas de Wang Anshi tiveram apoio do imperador Shenzong, certo? — Zhu Guoxiang mal conhecia a história; se não fosse por Wang Anshi, nem saberia o nome de Shenzong.
Zhu Ming assentiu:
— Exatamente. Se tivéssemos atravessado para esse período, dava para prestar os exames imperiais e conviver com grandes ministros. Agora, se fosse no reinado de Huizong… aí seria complicado.
Identificando um caminho entre os pés de chá, Zhu Ming foi abrindo passagem até chegar às casas.
Na frente das casas, ainda havia um pequeno pátio, mas a cerca estava destruída.
O mato tomava conta do quintal; Zhu Ming cortou um pouco e encontrou um cesto de bambu.
Ajoelhou e, ao apertar o bambu, ele se desfez — estava apodrecido, abandonado havia muito tempo.
Zhu Guoxiang, olhando a porta caída, disse:
— Não tem ninguém aqui. Melhor não entrarmos, pode ser perigoso se as paredes de terra desabarem.
— Mas precisamos procurar uma panela — insistiu Zhu Ming.
Com cautela, entraram na casa.
Na sala havia uma mesa de jantar típica do período Song, coberta de musgo, mostrando que estava ali havia muitos anos.
O chão estava cheio de tralhas deixadas pelos antigos moradores ao se mudarem.
Vasculharam, mas nada acharam de útil. Zhu Ming então foi até o cômodo lateral.
Ali ficava a cozinha; logo viu o fogão de barro, e no chão cresciam cogumelos desconhecidos.
— Que sorte!
Os olhos de Zhu Ming brilharam — sobre o fogão, havia um pote de cerâmica.
Faltava uma das alças, mas a outra ainda tinha uma corda de palha amarrada.
Um simples pote quebrado, e esse era todo o tesouro encontrado. Pai e filho saíram felizes, pois finalmente poderiam cozinhar uma sopa de verduras selvagens.
De bom humor, Zhu Ming retornava ao rio com o pote, quando ouviu, vindos da plantação de chá, o relincho de um cavalo.
— Tem cavalo! — disse Zhu Guoxiang.
— Tem gente! — exclamou Zhu Ming, exultante.