Ler mais livros faz com que sejamos menos propensos a ser enganados.

Pai e filho correram desesperados de volta, apenas para descobrir que o quiosque estava vazio, o que fez com que ficassem ainda mais ansiosos; só lhes restava perguntar aos vendedores de chá próximos.

Todos afirmaram que Quí, o menino, já havia retornado para casa.

No campo, as crianças não são tão preciosas; desde que não encontrem feras, aos poucos anos já correm livres pelas montanhas. Na verdade, Quí esperou inutilmente por eles e, ao ver que não voltavam, foi até a fábrica de chá, onde muitos habitantes dos povoados ao sopé da montanha ajudavam no trabalho. Perguntando por ali, encontrou facilmente a avó e a mãe, aproveitando inclusive uma refeição de trabalho fora da fábrica.

Pai e filho desceram a montanha já de noite; Shen You’rong alimentava os bichos-da-seda e Dona Yan alimentava as galinhas.

Quase perderam a criança de vista. Zhu Guoxiang sentiu-se bastante envergonhado, curvando-se e dizendo:

— Senhora, estávamos atarefados comprando terras e, por um momento, nos esquecemos de Quí...

— Não faz mal — respondeu Dona Yan, um pouco contrariada, mas não a ponto de se irritar; logo mudou de assunto: — Conseguiram comprar a terra?

Zhu Guoxiang respondeu:

— Contando com a encosta, temos mais de vinte mu.

Dona Yan sentiu uma alegria sincera por eles, abandonando de vez a ideia de casar a nora. Disse:

— Isso sim é motivo de celebração! Zhu, o senhor enfim estabeleceu-se e comprou propriedade. Quantos anos o senhor tem?

— Trinta e cinco — respondeu ele, jogando um número qualquer.

Dona Yan comentou:

— Só trinta e cinco? Já devia pensar numa nova esposa. O velho Bai tem um primo, cuja neta tem dezoito anos; moram ao lado da mansão da família Bai, construíram várias casas de telha. A moça já esteve noiva, com data marcada para o casamento, mas o noivo se embriagou e morreu afogado no rio. Depois, arranjaram-lhe outro pretendente, mas o rapaz passou em exames e foi levado por um rico de Yangzhou, que rompeu o compromisso para casar com outra. Depois de tantas idas e vindas, ela está sem casamento até agora — perfeita para o senhor.

— Não tenho pressa para isso — Zhu Guoxiang, na verdade, queria dizer que achava a nora dela bem adequada.

— Como não tem pressa? — Dona Yan animou-se ainda mais. — Se o senhor concordar, eu mesma vou sondar a situação. A moça sabe até recitar o "Preceito das Mulheres", não se contenta com qualquer homem, por isso é difícil arranjar-lhe casamento no campo. Mas acredito que este matrimônio daria certo.

Shen You’rong apareceu com uma bandeja de excremento de bicho-da-seda:

— Tia, a segunda filha dos Bai já está comprometida.

— De novo? — Dona Yan ficou surpresa.

Shen You’rong explicou:

— Só soube hoje, colhendo chá. Fiquei sabendo que ela ficou noiva do sobrinho do senhor Yu, de Yuji’ao. Dizem que o jovem, chamado Yu Silang, vive viajando e nunca voltou ao campo para casar; a moça, irritada, mudou o compromisso. Yu Silang tem vinte e dois anos, ela dezoito — combinam bem.

Dona Yan pensou melhor e virou-se para Zhu Guoxiang:

— Não se aflija, procurarei outra para o senhor.

Zhu Guoxiang riu, sem saber o que dizer:

— Não tenho pressa.

Zhu Ming, à luz de lamparina, contava moedas no quarto, agrupando quinhentas moedas de cobre:

— Estes dias incomodamos muito vocês. Além de comer e beber, também pegamos feijão e sal para alimentar o cavalo; só poderemos construir casa depois que terminarem de plantar o arroz. Por isso, aceite estas quinhentas moedas — precisamos ficar mais um tempo.

— É demais, cem moedas já bastariam — recusou-se Dona Yan.

Zhu Ming insistiu:

— Não é muito; o cavalo magro come bastante, além do feijão e do sal, devorou muita palha e come por dois homens. E eu, treinando artes marciais, gasto energia. Os ovos que Shen poupou, não venda; por favor, cozinhe um por dia.

Empurrando as moedas de um lado para o outro, Dona Yan acabou aceitando.

Shen You’rong olhou para Zhu Guoxiang, sorrindo:

— Então cozinho dois ovos por dia; o senhor também precisa fortalecer-se.

— Três ovos. Quí está crescendo, e as três galinhas da casa dão conta — Zhu Guoxiang gostava do menino, mais obediente que seu próprio filho.

— Três, então — concordou Dona Yan, querendo que o neto comesse bem.

As duas levaram o dinheiro para dentro, abriram o baú trancado e, aproveitando, contaram as economias.

Trabalharam muito hoje: Shen ganhou 28 moedas, Dona Yan 21, além de duas refeições. Nos próximos dias, iriam colher chá na montanha, devendo juntar cerca de 200 moedas ao todo.

Claro, oportunidades assim só surgiam algumas vezes por ano, apenas na colheita de grande escala.

Especialmente o chá tardio da primavera, de qualidade inferior, vendido a preço baixo — por isso, o pagamento dos trabalhadores também diminuía.

Contando tudo, com as quinhentas moedas de Zhu Ming, agora tinham mais de seis guan.

Felizmente, Bai Sanlang sempre ajudava, e por terem sido rebaixados ao quinto escalão social, escapavam de muitos impostos e serviços obrigatórios; se não fosse isso, mãe e filho jamais conseguiriam guardar esse dinheiro.

Dona Yan pegou um pano de cânhamo macio, umedeceu com óleo de cozinha e desatou o cordão das moedas, limpando-as uma a uma.

Shen You’rong também ajudou, evitando que as moedas enferrujassem com o tempo, e enquanto limpava, comentou sorrindo:

— Hoje, na montanha do chá, Bai Sanlang me disse que pode ajudar Quí a entrar na escola oficial, sem pagar mensalidade.

— Sem mensalidade? Que maravilha! — alegrou-se Dona Yan.

Wang Anshi instituiu o sistema dos Três Graus, organizando as escolas oficiais em quatro níveis: escola primária, escola do condado, escola provincial e a Academia Suprema. Cada uma com cinco séries, provas a cada cem dias, podendo-se formar em quinhentos dias. Mas, se o aluno não passasse, podia até ser rebaixado — até estudantes da Academia Suprema podiam voltar para a escola provincial.

Quando Cai Jing assumiu o poder, restaurou o sistema e espalhou as escolas oficiais pelo império, com o mesmo objetivo de Wang Anshi: abolir os exames imperiais!

Na verdade, já haviam sido abolidos. Nove anos antes, o imperador Song Huizong decretou formalmente o fim dos exames; agora, os candidatos deviam estudar nas escolas oficiais, e os funcionários eram escolhidos entre os formandos da Academia Suprema.

Mas mudanças radicais causam problemas; diante de tanta oposição, adotou-se um sistema duplo: exames trienais, aprovando setecentos ou oitocentos eruditos, e exames anuais para selecionar cerca de dez alunos da Academia Suprema, equiparados aos eruditos.

Shen You’rong continuou:

— Anos atrás, os estudantes oficiais nem pagavam alimentação nem alojamento. Depois que Cai Jing foi deposto, o governo mudou as regras: abaixo da escola provincial, é preciso pagar para comer e morar.

Dona Yan estranhou:

— Dizem que Cai Jing era corrupto; por que tratava tão bem os estudantes?

— Não sei — conjecturou Shen You’rong —, talvez até os maus, às vezes, façam boas ações, como os ricos que constroem pontes e estradas.

— Tomara que Quí consiga estudar sempre nas escolas oficiais; assim, economizamos muito.

— Perguntei a Bai Sanlang. Ele disse que não se deve ir para a escola provincial, porque lá não se pode prestar o exame imperial, só subir para a Academia Suprema, que só existe na capital. Na nossa província, há poucos lugares para chegar lá. E mesmo entrando, só vira oficial por influência, a não ser que se destaque muito.

— Então, nem pensar em deixar Quí ir para a Academia Suprema; não temos dinheiro para subornos, e ir para a capital seria uma armadilha.

— Não se preocupe, tia. Só os mais abastados entram na Academia Suprema; filhos de camponeses nem chegam perto.

Dona Yan limpava as moedas, sonhando com o neto crescendo e, como o filho, prestando exames. Mesmo que não se tornasse erudito, bastava ser aprovado como licenciado para encontrar trabalho decente na cidade.

Quando chegasse esse dia, mesmo que morresse de cansaço ou doença, partiria em paz.

Do lado de fora, Zhu Guoxiang acompanhou Quí até a porta:

— Entre, fique com sua mãe. Preciso estudar uns livros.

Assim que o menino entrou, Zhu Guoxiang puxou o filho para o quarto, acendeu a lamparina e perguntou:

— Havia dicionários na antiguidade?

— Para que o senhor quer isso? — devolveu Zhu Ming.

— Quero escolher um novo nome de cortesia para mim.

— Só temos um glossário de rimas, serve mais ou menos como dicionário.

Zhu Guoxiang puxou debaixo da cama uma caixa e vasculhou até encontrar o "Compêndio de Rimas do Ministério dos Ritos", mas era só um volume incompleto.

Mesmo assim, antes era permitido levar para o exame.

Porém, tantos usaram como cola que, no reinado de Song Zhenzong, foi proibido; agora, os examinadores levavam alguns exemplares para consulta — só que, com tantos candidatos, nem sempre havia para todos, e as provas de poesia viravam tragédia.

Não se deve superestimar os antigos; mesmo ministros renomados erravam nas provas de poesia porque os glossários eram complexos e fáceis de confundir.

No dia a dia, podia-se escrever poesia fora do padrão, inclusive ignorando regras de métrica.

Já nos exames, a rigidez era maior que nas composições dos clássicos. Por exemplo, nas provas de fu, o tema podia vir de livros obscuros, que o candidato nem tinha ouvido falar. Além de rima obrigatória, havia ordem específica de uso, exigência de encadeamento e transições temáticas.

Só gênios como Su Shi passavam ilesos; a maioria dos oficiais odiava profundamente os exames de poesia, tanto que Wang Anshi e Sima Guang, embora adversários políticos, uniram-se para abolir tais provas dos exames imperiais.

Zhu Guoxiang folheou o glossário, deu uma olhada e logo largou de lado.

Não entendeu nada...

É só quando se precisa de livros que se lamenta não ter estudado mais. Zhu Guoxiang queria um novo nome de cortesia, mas não sabia o que escolher.

Inventar ao acaso seria motivo de riso.

Vendo o pai frustrado, Zhu Ming mal conteve o riso e foi ao banheiro.

Zhu Guoxiang ficou sozinho, pensando: "Xiang" significa augúrio favorável; Guoxiang, país auspicioso. Nome de cortesia: Anbang? Xingbang? Nenhum soa bem, nem se compara a Yuanzhang... Que aborrecimento! Aquele pirralho só está tirando sarro do meu chinês clássico!

...

No campo, mesmo os ricos costumam fazer só duas refeições, mas há petiscos para enganar a fome.

A janta hoje estava farta: celebravam a colheita do chá e recebiam os dois hóspedes importantes.

A matriarca da família Bai ocupava o lugar de honra, os convidados ao seu lado, e todas as mulheres da casa estavam à mesa.

Na dinastia Song, as mulheres tinham posição doméstica bem superior se comparadas à Yuan, Ming e Qing. Especialmente no Norte, quando o neoconfucionismo ainda não havia se distorcido nem consolidado. Estudos posteriores incluíram as reformas de Wang Anshi no neoconfucionismo, mas à época, as duas escolas eram rivais.

A distorção do neoconfucionismo só começou na dinastia Yuan.

"Uma velha de cabelos brancos com uma flor vermelha nos cabelos, moça de cabelos negros com três coques. O filho dorme nas costas enquanto ela sobe a montanha; colhe poucas folhas de amoreira e, no tempo livre, colhe chá..."

A esposa de Bai Chongyan, Zhan Youniang, recitou dois versos e comentou sorrindo:

— Esse jovem Zhu tem um talento peculiar para a poesia; parece ser mesmo um prodígio.

Bai Chongyan concordou entusiasmado:

— Não só é poeta, como domina bem os clássicos e a história.

Li Hanzhang acrescentou:

— Ele desenhou, de memória, a localização de várias cidades como Pengcheng e Lingbi, mostrando conhecimento de geografia raro entre os letrados.

— De fato — Bai Chongyan assentiu.

Ele próprio conhecia os nomes das cidades, mas jamais saberia apontar sua posição no mapa.

De repente, a esposa de Bai Dalang, Liu Niangzi, comentou:

— Ouvi das criadas que o senhor Zhu viajou por muitos lugares, até navegou para terras distantes. Dizem que o mar é como o rio Han, cheio de piratas, chamados de corsários. Zhu teria enfrentado piratas no sul, e ao sul ainda, existe uma grande ilha habitada por selvagens canibais...

Bai Chongwen não gostou do rumo da conversa e interrompeu:

— Histórias inventadas para enganar os ignorantes, e você acredita?

— Ele conta com tanta vivacidade que, mesmo sendo invenção, deve ter navegado de verdade — insistiu Liu.

Li Hanzhang disse:

— Esses dois, pai e filho, certamente viajaram muito; não duvido que tenham navegado. Minha família é de Chuzhou (Huai'an); quando jovem, viajei por Jiangnan e ouvi muitos relatos de terras estrangeiras em Hangzhou.

O gordinho Zheng Hong ficou curioso:

— Como é o mar? É mesmo só água? Dá para atravessar de barco? O que há do outro lado?

Li Hanzhang refletiu:

— Talvez haja muitas ilhas. Ouvi de mercadores de Hangzhou que existem pequenos reinos, com costumes e línguas diferentes.

— Vi estrangeiros em Bianliang — disse Bai Chongyan —, moram há anos em Dongjing e dizem que seus antepassados vieram de bem mais longe. Falam que até persas conseguem vir de barco até nossa grande Song.

Zheng Hong perguntou à esposa de Bai Dalang:

— Liu Niangzi, que outras histórias ouviu sobre terras distantes?

— Só o que as criadas contam, e elas ouviram de outros; no fim, ninguém sabe explicar direito. Tem até um tal de Reino das Mulheres, onde só há mulheres, inclusive a rainha.

— Reino das Mulheres! — Zheng Hong arregalou os olhos, exclamando —, adoraria conhecer!

— O jovem Zhu também contou muitas histórias; não lembro de todos, mas ainda guardo alguns do Rei Macaco. Diz que a deusa Nüwa consertou o céu com pedras coloridas, sobrando uma...

Liu contou de forma resumida, sem detalhes, nada de especial.

Mesmo assim, Zheng Hong ficou fascinado, ansioso pelos próximos capítulos.

Afinal, seus dois únicos interesses eram comer e se divertir; já conhecia todas as histórias, poemas e peças das ruas, e ouvir novidades era irresistível.