Cheiro no Corpo

— Senhor, os homens da família Zhu pedem para ser recebidos e trouxeram o dinheiro da compra das terras.

— Conduza-os ao salão lateral.

— Sim, senhor.

O salão principal era reservado para hóspedes de alta posição; pai e filho ainda não tinham tal prestígio. Ter acesso ao salão lateral já era sinal de atenção especial por parte do velho senhor Bai.

Zhu Ming seguia o criado pela propriedade, observando as construções e decorações. Em voz baixa e rápida, comentou em mandarim:

— Os endinheirados do Song parecem bem modestos. Por fora, o terreno é grande, mas por dentro tudo é simples, nem chega aos pés das casas das novelas de TV.

Zhu Guoxiang respondeu:

— Talvez seja porque aqui é muito pobre, não dá para construir algo melhor.

Os dois carregavam cestos nas costas, repletos de moedas de ferro, mais de trinta quilos ao todo.

Dez acres de encosta, dependendo da qualidade e da proximidade da água, custavam entre oitocentas a mil e trezentas moedas por acre. Já a floresta, contada como duzentas moedas por acre. Soma total: doze mil e seiscentas moedas.

— Por favor, entrem.

— Obrigado pela gentileza.

O velho senhor Bai já estava sentado no salão lateral. Por causa das pernas debilitadas, fora trazido ali nas costas de um criado.

Naquela situação, Zhu Ming, como filho, deveria se calar. Todas as tratativas cabiam a Zhu Guoxiang, o que conferia maior credibilidade.

Zhu Guoxiang fez uma reverência:

— Sou Zhu Guoxiang. Saúdo o venerável senhor Bai. Agradecemos por permitir-nos adquirir vinte acres de floresta e encosta. Hoje viemos trazer o pagamento.

— Minhas pernas não se movem, peço desculpas pela recepção — disse o velho senhor Bai, retribuindo a saudação sentado. — Por favor, sentem-se e deixem o dinheiro aí.

Pai e filho agradeceram, depositando as cestas.

— Sirvam o chá!

Chamou um criado, que sem contar as moedas, as carregou para fora.

O chá era a granel, fácil de preparar, ao contrário do chá prensado, que exigia moagem. Ainda assim, para demonstrar cortesia, não era chá comum, mas de melhor qualidade que o consumido pelos camponeses.

Zhu Ming tomou um gole. Continuava amargo, mas menos adstringente. De repente, percebeu um novo mercado para chá torrado: o chá para hóspedes. Sempre há visitas apressadas, que não podem esperar o preparo do chá tradicional, e o chá a granel, torrado, tem sabor superior ao chá a vapor.

Enquanto Zhu Guoxiang e o velho senhor Bai conversavam, ambos se avaliavam.

Conseguiam pressentir algo um do outro.

Para Zhu Guoxiang, o velho Bai era um típico chefe de repartição, cheio de experiência e esperteza — tipos que ele conhecera muitos, mas nunca se tornara íntimo.

Para o velho Bai, a postura e a fala de Zhu Guoxiang lembravam um magistrado a quem já servira: um homem formado, educado, que tratava os subordinados com cortesia, mas, em dois anos, pôs toda a repartição sob controle. Por causa dele, o velho Bai foi forçado a renunciar e voltar ao campo, sob pena de acabar na cadeia.

É possível perceber tudo isso em tão pouco tempo?

Parece um mistério, mas é simples. Quem já passou por muitas experiências, salvo disfarce intencional do interlocutor, reconhece padrões de expressão, olhar, tom de voz, gestos corporais.

Claro, muitos passam a vida sem aprender a ler as pessoas.

Zhu Guoxiang, em sua juventude, também não sabia. Era apenas diligente. Após muitos reveses, para conquistar projetos, foi forçado a se moldar de modo que odiava, mas acabou acumulando experiência e, após os quarenta, começou a ascender passo a passo.

O velho senhor Bai sondou:

— Ouvi dizer que o senhor Zhu já navegou pelos mares e até comandou uma frota contra piratas?

O filho já tinha espalhado histórias; Zhu Guoxiang só pôde sustentar:

— Coisas do passado, não vale a pena lembrar. Oito navios, todos afundados por um tufão. Centenas de marinheiros, tragados pelo mar. Só me salvei agarrado a um mastro. Foram-se navios e mercadorias, mais de cem mil moedas ao todo. Daí esta situação.

Cem mil moedas...

O velho Bai não conteve o espanto. Juntando as economias de gerações, incluindo propriedades, casas e lojas, sua família mal alcançava dez mil moedas.

Não é de estranhar a postura tranquila e segura daquele homem: era um grande comerciante do mar, agora falido. A aura de autoridade não era de um oficial, mas de quem já comandou centenas de homens e enfrentou piratas de verdade.

Ainda desconfiado, o velho Bai perguntou:

— Sei que há grandes comerciantes marítimos em Hangzhou. O senhor também saía de lá?

Pai e filho haviam combinado a resposta: quanto mais distante o porto, melhor.

Zhu Guoxiang respondeu:

— Minha família é de Liuzhou; desde o bisavô, negociamos em Cantão. Aos poucos, em duas ou três gerações, acumulamos certo patrimônio, começando pelo comércio com Giao Chi. Quando Giao Chi saqueou Quang Nam, dois de nossos navios foram tomados. Depois, partimos ao sul, para Bornéu e Java. Lá, as especiarias abundam e, trazidas a Cantão, rendem dez vezes o valor.

— Dez vezes? — O velho Bai não conseguia imaginar.

Os povos das regiões do Huang amavam o chá de Ya’an. Mas, mesmo transportando de Sichuan, o lucro não passava de três ou quatro vezes. Existia mesmo negócio tão lucrativo?

Zhu Guoxiang sorriu amargamente:

— Lucro há, mas à custa da vida. O senhor, vivendo no interior, talvez não conheça o poder do mar. Uma tempestade levanta ondas de vários metros, capazes de partir um navio ao meio. O tufão é ainda pior. Já ouviu falar?

— Ouvi por alto — mentiu o velho Bai.

Zhu Guoxiang explicou:

— O tufão vem do mar e atravessa até a terra. Dizem à beira-mar que é a fúria do Dragão Rei. Vem acompanhado de chuvas, capaz de arrancar árvores com raízes e tudo.

O velho Bai estremeceu:

— Difícil imaginar.

Zhu Guoxiang suspirou:

— No mar, muitos enriquecem num dia e perdem tudo numa noite. Nossa família perdeu tudo por causa de um tufão. Meus ancestrais deixaram o aviso: podem fazer o que quiserem, menos arriscar-se no mar.

O velho Bai perguntou ainda:

— E as histórias do senhor Zhu Da Lang sobre terras estrangeiras, são verdadeiras?

Zhu Guoxiang riu:

— Metade verdade, metade exagero. Encontrar selvagens, sim; mas o tal país das mulheres, não existe. Onde já se viu isso?

O velho Bai indagou:

— Dizem que navegando se chega à Índia e à Pérsia, é verdade?

De repente, Zhu Guoxiang ergueu-se com a xícara e foi até o velho Bai. Com o dedo molhado de chá, desenhou curvas na madeira da cadeira:

— Veja, aqui é Cantão. Rumo ao sudoeste, chega-se a Giao Chi. Passando esse estreito, segue-se para a Índia. A Pérsia é ainda mais distante. Já quis negociar com a Índia, mas perto do estreito há muitos piratas. Se tem muitos navios, paga-se pedágio. Se tem poucos, é saque e morte.

O velho Bai ficou alarmado, mais pela naturalidade com que Zhu Guoxiang traçou o mapa do que pelos piratas.

Mas seria mesmo um mapa legítimo?

A essa altura, o velho Bai já acreditava que Zhu Guoxiang fora grande negociante marítimo. Fingindo calma, comentou:

— Igual aos salteadores do rio Han.

Zhu Guoxiang balançou a cabeça:

— No rio Han, pode-se pular na água e nadar até a margem. No mar, não há fuga; saltar é quase morte certa. Só resta lutar com armas contra os piratas.

O velho Bai, ao imaginar tal cena, sentiu um frio na espinha. Nem por cem vezes o lucro se arriscaria àquilo.

Zhu Ming interveio de repente:

— O senhor já ouviu falar de um tal Bai Sheng, chamado Bai Tigre Branco, famoso arruaceiro de Baishitou?

— Ouvi falar.

Zhu Ming sorriu com desprezo:

— Pai e eu achamos um cavalo no rio. Bai Tigre Branco, de olho no animal, tentou roubá-lo à noite. Mal sabia ele com quem lidava. Meu pai enfrentou piratas no mar, pelo menos cinco vezes, matou mais de vinte com as próprias mãos. Diante disso, uns arruaceiros de vila não são nada, bastaram poucos golpes para dominá-los.

O velho Bai arregalou os olhos e voltou a encarar Zhu Guoxiang, que apenas sorria, tornando-se ainda mais insondável.

Esses forasteiros tinham sangue nas mãos!

Zhu Guoxiang ponderou no momento:

— Não se preocupe, senhor Bai. No mar, lutar era questão de sobrevivência. Em terra, somos pessoas decentes, não recorremos à violência por nada.

"Como se eu fosse acreditar!", pensou o velho Bai, arrependendo-se de vender suas terras. Os senhores de terra temiam gente desse tipo. Forçou um sorriso:

— Ladrões e arruaceiros merecem castigo, sem dúvida.

Esse discurso, pai e filho haviam ensaiado muito.

Zhang Guangdao lhes dissera: tanto o velho quanto o jovem Bai não eram gente confiável, apenas com diferença de aparência. Quando batata-doce e milho provassem seu valor, as encostas desprezadas ganhariam preço. A família Bai tentaria monopolizar ainda mais terras.

Era preciso posar de gente perigosa para impor respeito ao velho Bai.

Mas esse era só um dos métodos.

Também era necessário incentivar os camponeses a plantar milho e batata-doce, ganhando prestígio local, o que poderia refrear a ambição da família Bai.

Além disso, era imprescindível aproximar-se de Li Hanzhang e Zheng Hong, tecendo laços por todos os meios.

A ameaça não bastava; era preciso agir com flexibilidade, alternando severidade e gentileza.

Por isso, Zhu Guoxiang disse:

— Talvez o senhor Bai duvide, mas tenho um método para aumentar a produção de arroz e ainda diminuir o esforço dos camponeses na rotação de culturas.

— É mesmo? — O velho Bai estava cético.

— Se o senhor quiser experimentar, escolha um campo de arroz e deixe que eu oriente os arrendatários. O arroz colhido a mais, não quero um grão, nem um centavo sequer. É apenas forma de retribuir a gentileza da venda das terras.

O velho Bai refletiu. Aceitar uma pequena experiência não traria grande prejuízo, mesmo se nada produzisse.

— Escolherei um campo, então — decidiu.

O sorriso de Zhu Guoxiang permaneceu imóvel, mas por dentro estava em festa. Conseguira um campo experimental gratuito!

Com o velho Bai obtendo bons resultados, todos do vilarejo iriam copiar no ano seguinte.

Quando toda a aldeia usasse o método de Zhu Guoxiang, ele seria reconhecido como o especialista em agricultura local, capaz de ditar as regras do plantio.

Expandindo para outras aldeias, poderia até chamar a atenção do magistrado!

Então, mesmo sem o cogumelo gigante, pai e filho teriam garantida sua posição no condado de Xixiang.

Grandes proprietários viriam buscar seus conselhos, abrindo portas entre a elite de toda a região.