Por favor, comece a sua apresentação.

Deng Primavera e Deng Verão, dois irmãos, fugiam levando toda a família: pais, esposas e filhos, num total de nove pessoas. Precisavam não só de um barco, como também passar pela cidade do condado!

— Tum, tum, tum!

No escuro, fora do cais ao sul da cidade, Deng Primavera batia com força à porta de uma pequena estalagem. O estabelecimento era modesto, apenas algumas casas de telhado de telha, e o dono morava ali com toda a família.

Um homem de cerca de cinquenta anos, bocejando, veio espiar. Olhando pelo olho mágico e vendo as sombras de várias pessoas do lado de fora, acordou imediatamente, assustado:

— Quem vocês estão procurando?

Parecendo ter passado por uma transformação, o outrora calado Deng Primavera agora falava com desenvoltura:

— Estou procurando o irmão Zhong Avanço. Quando trabalhávamos como arqueiros, ele era decano de dez, eu era vice-capitão, ele era subordinado meu.

— Vocês estão procurando a pessoa errada!

No breu da noite, o homem não ousava acolhê-los.

Deng Primavera apressou-se em explicar:

— Não vim pedir dinheiro, só quero trocar umas palavras com o irmão Zhong. Sei que ele mora aqui, fui eu quem o ajudou a levar para casa a recompensa por exterminar os bandidos.

Ao ouvir isso, o homem hesitou, mas afinal foi acordar o filho.

Logo, Zhong Avanço veio, retirou a tábua da porta e perguntou, contente:

— Irmão Deng, o que o traz aqui?

— Entremos para conversar — sugeriu Deng Primavera.

Zhong Avanço os convidou para dentro da estalagem, pediu à esposa que aquecesse as sobras e trouxe uma talha de vinho ordinário para recebê-los.

Deng Primavera segurou a talha:

— Estou fugindo, não posso beber.

— Fugindo? — Zhong Avanço se espantou. — Quem ousa incomodar o grande irmão Deng?

Deng Primavera explicou de forma simples:

— O governo redistribuiu as funções, tomou minha recompensa, o título das terras e os bois, dizendo que devolveriam quando eu pagasse todos os impostos.

— Maldição! — Zhong Avanço, conhecido por ser boêmio e entender bem das artimanhas dos oficiais, bateu na mesa, indignado. — Isso tudo deve ser por causa daquele tumulto no tribunal do condado. O governo não ousa se indispor com o chefe Zhu, nem comigo, então desconta tudo em você, irmão Deng.

Deng Primavera disse:

— Irmão Zhong, você tem contatos no cais, por favor, me ajude a arranjar um barco, senão não consigo chegar ao Covil do Vento Negro.

— Isso é fácil — Zhong Avanço apontou para o rio —, ali há um barco deixado pelo irmão Bai Vitória. Ele tem recrutado gente esses dias, já reuniu uns quarenta ou cinquenta. Procure por ele no barco.

— Vou imediatamente, não posso ficar muito tempo em sua casa.

Zhong Avanço disse:

— Eu levo vocês.

Deng Primavera, com a família, seguiu Zhong Avanço até a margem.

Zhong Avanço assobiou algumas vezes e do barco veio uma voz:

— Quem grita feito alma penada no meio da noite?

— Irmão Bai, venha buscar passageiros! — respondeu Zhong Avanço rindo.

Bai Vitória, que estava morando no barco para recrutar gente, passava os dias perambulando pelo bairro pobre, conversando com todos, sondando quem estava em dificuldades e convencendo-os a ir para a aldeia Ming.

Ao se encontrarem, Deng Primavera explicou rapidamente a situação e Bai Vitória ficou furioso.

Deng Primavera disse:

— Amarrei o chefe de quarteirão, ao amanhecer ele vai avisar as autoridades.

— Então não podemos mais esperar — Bai Vitória, temendo problemas, acendeu um braseiro e, em plena noite, zarpou do cais.

O barco era pequeno e estava superlotado, tornando a viagem noturna perigosa. Descendo o rio, a cerca de dois ou três quilômetros do condado, Bai Vitória encostou para descansar. Só ao clarear do dia seguiram viagem.

Avançaram pelo Rio dos Cavalos, que se alarga e ganha mais correnteza ao encontrar-se com o Rio Oceânico. Por volta das oito da manhã, chegaram à confluência deste com o Rio Han.

À beira do rio, Shi Biao carregava a mãe idosa nas costas e segurava a irmãzinha pela mão, olhando para a água, indeciso.

Tinha duas opções: nadar para leste, atravessando o Rio Han, ou para sul, cruzando o Rio Oceânico.

Shi Biao, de raciocínio lento, ficou parado um bom tempo antes de dizer à irmã:

— Espere aqui, eu volto para te buscar.

Despiu-se até ficar só de cueca, colocou a mãe nas costas e atravessou a nado o Rio Oceânico.

Depois de deixar a mãe na margem, Shi Biao estava exausto, com cãibras nas pernas. Descansou mais de vinte minutos e mergulhou novamente para buscar a irmã.

— Mano, tem alguém no rio! — gritou Deng Verão.

Deng Primavera se levantou para ver melhor e percebeu que Shi Biao se aproximava, sem reconhecê-lo de imediato.

Bai Vitória riu:

— Logo cedo, alguém tomando banho no rio? Será que é fantasma das águas?

Shi Biao, receoso de ser capturado pelas autoridades, não tirava os olhos do barco. Ao ouvir a voz de Bai Vitória, olhou com atenção e gritou:

— Irmão Bai, sou eu, Pedregulho!

Bai Vitória reconheceu:

— O mesmo que apanhava na praça de treinamento todo dia?

— Sou eu mesmo — Shi Biao respondeu.

Bai Vitória largou o bambu, puxou Shi Biao para dentro do barco e perguntou:

— O que faz no rio tão cedo?

— Me deram tarefa, estou fugindo.

Deng Primavera compreendeu na hora e exclamou, indignado:

— Não fui só eu, também armaram para o irmão Shi.

Shi Biao apontou para as margens:

— Minha mãe e irmã ainda estão lá.

Bai Vitória manobrou o barco para buscá-las. Treze pessoas a bordo, inclusive crianças, quase sobrecarregando a embarcação.

Descendo o rio, já à tarde, passaram pela aldeia Baixa Branca.

O pobre estudioso Meng Zhao também havia pedido dinheiro emprestado para contratar um barqueiro, levando esposa e três filhos, seguindo a algumas léguas atrás do barco de Bai Vitória, a caminho da aldeia Ming.

— Senhor Meng, só vou até aqui — disse o barqueiro ao parar na margem —, adiante fica o Covil do Vento Negro, reduto de salteadores, não me atrevo a ir.

Meng Zhao respondeu:

— Os bandidos já foram eliminados, não há perigo.

O barqueiro apenas sorriu:

— Eu não vou.

Meng Zhao pegou os gêmeos de poucos meses no colo, a esposa segurou a filha de seis anos pela mão, e seguiram a pé pela montanha.

Naquele momento, a aldeia Ming abrigava vários refugiados e mais de quarenta pobres das redondezas, atingindo uma população de 926 almas, já contando os menores.

Zhu Guoxiang também estava por lá, planejando onde construir um reservatório.

— Aqui pode ser nivelado — Zhu Guoxiang apontou para uma encosta —, dá para cavar um reservatório de meio acre, obra pequena, deve ficar pronta antes do inverno. Vamos ajustar o plano das encostas, plantar árvores a intervalos para evitar erosão. Por enquanto, amoreiras, que além de preservar o solo, servem para criar bichos-da-seda.

Zhu Ming disse:

— No inverno, com menos trabalho nos campos, se não nevar, podemos continuar escavando reservatórios. Vamos escolher outro local.

Pai e filho desceram pela encosta em direção a outro morro. Entre a base do monte e a margem do rio havia arrozais em diferentes níveis, lembrando terraços.

Zhu Guoxiang comentou:

— O carro de elevação d’água foi inventado na dinastia Tang, mas nunca vi um aqui no condado de Xi. Se construirmos um agora, com uma roda d’água alta e um canal na base da montanha, podemos irrigar rapidamente uma grande área.

— O que é esse carro de elevação? — perguntou Zhu Ming.

Zhu Guoxiang explicou:

— É um instrumento para elevar e irrigar água, bem alto, capaz de irrigar terras elevadas. Segundo registros do livro agrícola de Wang Zhen, pode chegar a dez zhang, ou mais de trinta metros.

— Isso é demais, mais de trinta metros, equivalente a dez andares! Você consegue construir um? — indagou Zhu Ming.

— Para o relevo daqui, dez metros bastam. Conheço a estrutura, não é complicado, basta chamar um carpinteiro. As árvores que cortei na aldeia Branca já secaram ao ar livre, prontas para serem usadas. Só que o fluxo do rio é fraco, teremos que usar bois para ajudar a girar a roda. Um só não dá conta, vamos precisar de dois.

A viagem no tempo dera a Zhu Ming um vasto conhecimento de livros antigos. O mesmo valia para Zhu Guoxiang, que dominava manuais agrícolas e não teria problemas em orientar a construção da roda d’água.

Enquanto conversavam, viram Bai Vitória se aproximar com o barco.

— Capitão! — gritaram juntos Deng Primavera e Shi Biao.

Zhu Ming lembrava-se bem dos dois: Deng Primavera era um dos três vice-capitães, e Shi Biao, o que mais apanhava, exigindo cuidados diários com pomadas, impossível de esquecer.

Bai Vitória saltou para a margem e relatou rapidamente a situação.

— Esses funcionários, tiranizam o povo, agem sem lei! — Zhu Ming exclamou furioso.

Zhu Guoxiang, conhecendo bem o filho, assistia ao espetáculo sem se surpreender.

Zhu Ming continuou, segurando as mãos dos dois:

— Fiquem tranquilos, estando comigo, nem o imperador precisam temer!

Shi Biao disse:

— Matei uma pessoa.

— Quem? — perguntou Zhu Ming.

— O chefe do quarteirão tentou me impedir de fugir, então o matei.

Zhu Ming bateu no ombro de Shi Biao:

— Não tema. Mesmo que as autoridades o procurem em todo lugar, fique na montanha e não sairá nada. Tenho terras em meu nome, posso ceder algumas para vocês, para que levem uma vida digna daqui em diante.

— Muito obrigado, capitão! — agradeceu Deng Primavera.

Shi Biao apenas sorriu, satisfeito, sem dizer nada. O capitão realmente não o abandonou.

Zhu Ming passou os braços pelos ombros dos dois, puxando-os para um canto e sussurrou:

— Querem se vingar?

— Faço o que o capitão mandar — respondeu Shi Biao.

Agora era Deng Primavera quem hesitava. Não sabia se devia buscar vingança, nem contra quem exatamente, pois Li Maotian apenas cumpria ordens, certamente a mando dos funcionários corruptos.

Zhu Ming, inflamado, declarou:

— Vocês são meus irmãos. Irmãos que sofrem devem se vingar. Mas a vingança pode esperar, ainda não estamos seguros. Quando chegar o momento, falaremos sobre isso.

— De acordo! — Deng Primavera assentiu.

Shi Biao repetiu:

— Faço o que o capitão mandar.

Para Shi Biao, além da mãe e da irmã, ninguém era mais próximo que o capitão Zhu. Sempre desprezado por todos por sua lerdeza, só Zhu Ming cuidava dele, passando-lhe pomada diariamente, sem nunca reclamar.

Animando os dois, Zhu Ming os levou a conhecer alguns terrenos, destinando duas encostas para construírem casas. Pediu a Bai Vitória que os levasse, junto com suas famílias, para se alojarem provisoriamente no forte da montanha.

Quando Zhu Ming se afastou, Deng Verão comentou, radiante:

— Mano, o capitão Zhu é um homem do bem, viemos ao lugar certo!

Deng Primavera assentiu:

— Homem do bem, eu sei disso.

Bai Vitória riu:

— O irmão Zhu é o mais leal de todo o condado de Xi. Sigam-me, hoje descansam e amanhã começamos a construir as casas.

Pai e filho continuaram andando à beira do rio.

Zhu Guoxiang comentou:

— O forte é fácil de defender, difícil de atacar, mas subir e descer toda hora é um transtorno.

— Assim que tivermos mantimentos suficientes, treinarei a milícia do povo e transferiremos as casas para a beira do rio. O futuro é expandir pela margem do Han, abrindo novas terras ali. Quem sabe, até construímos um pequeno cais para atender barcos de comércio, com hospedagem e restaurante — disse Zhu Ming.

— Ótima ideia — concordou Zhu Guoxiang —. À margem do rio, podemos criar muitos arrozais.

Zhu Ming sorriu:

— O importante é garantir a segurança. Os bandidos sabiam que a margem era melhor, mas viviam no forte por medo das autoridades.

Zhu Guoxiang apontou uma encosta:

— Ali também dá para cavar um reservatório. No ano que vem, já podemos abrir o segundo.

Ambos tratavam a aldeia Ming como propriedade particular, sentindo prazer em cada plano, como se jogassem um jogo de estratégia.

— Chefe, tem um estudioso à sua procura! — anunciou Tian Er, ofegante.

Zhu Ming sorriu, dizendo ao pai:

— O vilarejo está prosperando.

— Vá fazer seu show — respondeu Zhu Guoxiang.

Zhu Ming apressou o passo, indo ao encontro do novo hóspede.

Meng Zhao, com os gêmeos nos braços, observava a aldeia quando viu um jovem se aproximar.

Antes mesmo de chegar, o rapaz fez uma reverência formal:

— Esperei muitos dias pela vinda do senhor Meng, finalmente o talento chegou à aldeia. Por favor, aceite minha saudação!

— Não mereço tanto — Meng Zhao, apressado, passou as crianças para a esposa e retribuiu a reverência. — Sou Meng Zhao, cumprimento o senhor Zhu.

Zhu Ming segurou a mão de Meng Zhao:

— Sua casa já está pronta, venha comigo conhecê-la, irmão Guang.

A acolhida inesperada tocou Meng Zhao. Após tantos anos de portas fechadas e até rompimento com o irmão mais velho, que o expulsou de casa, agora, nesse lugar pobre e distante, o gesto de Zhu Ming lhe trouxe uma nova esperança, como se ali, enfim, encontrasse seu valor.

Mesmo sem saber ainda o que poderia fazer...

(Fim do capítulo)