Excesso é tão prejudicial quanto a falta.

Zhang Guangdao e Bai Sheng não receberam permissão para entrar na casa e, naquele momento, estavam agachados sob o beiral. Shen Yourong, sempre amável, exibia um semblante bastante desagradável. Ela já conhecia Bai Sheng de outras ocasiões, sabia que era famoso por ser um arruaceiro. Zhang Guangdao, por sua vez, estava com o lado direito ferido, a roupa rasgada e com manchas de sangue seco, tudo indicava que não era alguém de boa índole.

Dois malfeitores dentro de casa; e se eles influenciassem negativamente o pequeno Qi?

Shen Yourong, abraçando o filho, se refugiava dentro do quarto, com a porta fechada e trancada. Ao ouvir Bai Sheng chamar, percebeu que pai e filho haviam retornado e, só então, abriu uma fresta para dizer: “Marido, esses dois vieram procurar o nosso Dalang.”

O gesto de fechar e trancar a porta deixava claro o que pensava; Zhang Guangdao entendeu a mensagem, sentiu-se desconfortável e, com um gesto de respeito, disse: “Estamos sem rumo e incomodando vocês. Assim que a criança melhorar, procuraremos outro lugar para nos abrigar.”

Zhu Guoxiang, ao perceber alguns aldeões observando de longe, seguiu direto para dentro da casa, dizendo apenas: “Entrem, vamos conversar com calma.”

Apesar de não gostar da ideia de malfeitores dentro de casa, Shen Yourong não podia contestar a decisão de Zhu Guoxiang. Silenciosamente, foi preparar água e chá, levando também Bai Qi para a cozinha.

Zhu Ming, ao notar as manchas de sangue em Zhang Guangdao, perguntou: “Os soldados atacaram o refúgio na montanha?”

Ao tratar desse assunto, Zhang Guangdao não conseguiu esconder a raiva e relatou em detalhes: “Nove anos atrás, o governo impôs impostos pesados, então eu e o irmão Yao nos rebelamos. Juntaram-se a nós outros, inclusive Zhu Er, que hoje é escrivão. No começo, tudo corria bem, até matamos o comandante. Mas depois, o governador foi alertado e enviou muitos soldados. Entre os líderes, alguns ficaram com medo e traíram, armando emboscadas; Yao e Zhu Er foram derrotados.”

“Depois fugimos para as montanhas e, a cada coleta de grãos, descíamos para saquear. Assim passamos alguns anos, até que o governo não aguentou mais e enviou alguém para negociar. Yao recusou, mas Zhu Er aceitou secretamente. Quando voltamos a saquear, ele e os soldados nos emboscaram e provocaram nossa derrota.”

“Yao fugiu com cerca de vinte homens, roubou um barco e desceu o rio. Ao passar pelo refúgio do Vento Negro, pediu comida ao chefe Yang Jun, que o convenceu a se juntar ao grupo. Yang Jun até casou sua cunhada com Yao.”

“Yao era leal e habilidoso, admirado pelos salteadores. Dos nossos vinte, Yao tornou-se o segundo em comando, eu o quinto e o sobrinho de Yao o nono. Outros quatro tornaram-se chefes. Os irmãos Yang, temendo o seu prestígio, acabaram matando Yao; só eu consegui escapar com o filho dele.”

Conflito interno no refúgio; um episódio digno de "Os Marginais do Pântano".

Zhu Ming pensou consigo mesmo que teve sorte: quase morreu de fome e por pouco não se tornou um bandido na montanha.

Zhu Guoxiang perguntou: “E a criança?”

Bai Sheng respondeu: “A criança está doente, com febre; a velha Yan levou para Bai Shitou, pedir ao doutor Sun que examinasse.”

A velha Yan não queria malfeitores em casa, mas não resistiu ao sofrimento da criança e, comovida, levou-a ao médico.

Pai e filho ficaram em silêncio. Haviam acabado de receber o registro familiar e ainda não tinham se estabelecido; não pretendiam se envolver com bandoleiros nesse momento. Qualquer imprevisto poderia pôr tudo a perder.

Diante da hesitação deles, Zhang Guangdao insistiu: “Assim que a criança melhorar, partiremos imediatamente. Não precisam se preocupar.”

Bai Sheng, astuto, explicou rapidamente o ponto crucial: “O velho senhor Bai e Bai Zongmin — aquele jovem Bai — têm desavenças; e esse jovem Bai está ligado aos salteadores. Zhang San veio à aldeia; o velho senhor Bai possivelmente aceitaria, mas nós não podemos entrar diretamente na mansão Bai e não conseguimos vê-lo face a face.”

Zhu Ming apressou-se ao quarto, pegou moedas de ferro debaixo da cama e entregou a Zhang Guangdao: “Irmão Zhang...”

“É Zhang San, não Zhang Wu,” corrigiu Bai Sheng.

Zhang Guangdao segurou o dinheiro e perguntou: “O que significa isso? Não estou aqui por dinheiro.”

“Ouça primeiro,” disse Zhu Ming, sério. “Quando eu e meu pai estávamos em apuros, você nos ajudou. Até vendendo aqueles pincéis de Huzhou, foi graças à sua orientação. Um homem deve retribuir até o menor favor. Vendemos os pincéis e ganhamos algum dinheiro, compramos terra, mas só posso agradecer desta forma.”

“Eu realmente não quero dinheiro!” Zhang Guangdao tentou devolver.

Zhu Ming pressionou sua mão: “Não importa se você fica ou parte; com uma criança, sempre vai precisar de dinheiro. Está certo?”

Sim, criar uma criança exige dinheiro.

Zhang Guangdao, com o orgulho de um herói abatido, aceitou: “Obrigado, irmão Zhu. Não esquecerei esse gesto.”

Embora não fosse possível abrigar bandoleiros naquele momento, Zhu Ming não queria desperdiçar a oportunidade de uma boa relação; então procurou aumentar a simpatia entre eles: “Sobre o velho senhor Bai, posso ajudá-lo a fazer a apresentação. Só ele pode decidir aceitar vocês. Eu e meu pai somos forasteiros aqui, recém-chegados à aldeia; abrigar estranhos sem consultar o senhor Bai e os vizinhos seria imprudente. Está claro?”

Zhang Guangdao concordou: “Está certo. Fui precipitado.”

Zhu Ming então disse a Bai Sheng: “Fique aqui. Vou levar Zhang San para ver o senhor Bai.”

“Fico esperando,” respondeu Bai Sheng.

Ao ver o filho sair, Zhu Guoxiang sentiu satisfação. Não era possível abrigar Zhang Guangdao diretamente; estavam em território alheio e não tinham autoridade para acolher bandidos, pois isso provocaria a ira do senhor Bai e o temor dos aldeões.

Expulsá-los de imediato também seria arriscado, talvez causasse ressentimento.

O problema era complicado, mas o filho rapidamente tomou iniciativa, dissolveu o constrangimento e ainda fortaleceu a relação, passando a responsabilidade ao senhor Bai.

O filho podia ser excêntrico, mas sua capacidade de adaptação era notável!

Zhu Ming chegou à mansão Bai, conversou com o porteiro e logo foram convidados a entrar.

“O patrulheiro Zhang Guangdao, saúda o senhor Bai!” Zhang Guangdao fez uma reverência.

O velho senhor Bai estava ao sol e acenou: “Já ouvi falar de você. Sente-se. Preparem o chá!”

Zhu Ming explicou detalhadamente a situação: “Zhang San ajudou a mim e a meu pai. Sem alternativas, com o filho doente, veio procurar ajuda. Só o senhor Bai tem autoridade para lidar com os salteadores do Vento Negro.”

O velho senhor Bai ouviu com atenção e confirmou: “Houve conflito no refúgio do Vento Negro? O monge de braço de ferro, Yao Fang, morreu?”

“Foi emboscado depois de ser embriagado pelos traidores,” respondeu Zhang Guangdao, com raiva.

O velho Bai sentiu que algo estava errado, mas não conseguiu identificar. Resolveu não insistir e declarou: “Já ouvi falar de você, Zhang Guangdao. É um homem justo, nunca foi ingrato. Aqui não mantemos gente ociosa; temos uma plantação de chá nas montanhas. Aceitaria trabalhar lá?”

“Ter um lugar para ficar já basta!” Zhang Guangdao respondeu prontamente.

O senhor Bai organizou: “Vá para a plantação. O velho Gu já está idoso; no ano que vem, você assume a escolta do chá.”

Zhang Guangdao agradeceu: “Obrigado pela confiança, senhor Bai!”

Depois que o comércio de chá foi regulado em Sichuan e Shaanxi, os donos das plantações precisavam levar o produto ao entreposto oficial. Lá, os comerciantes aguardavam; a intermediação era feita por agentes do governo, e comprador e vendedor não negociavam diretamente. Depois de acertar o preço e assinar o contrato, a administração retirava uma taxa.

No início, retiravam 30% do valor como imposto.

Como era um peso excessivo, os comerciantes baixavam o preço ao máximo, e os produtores ainda tinham que transportar o chá, ficando sobrecarregados.

Na época, chovia e os agricultores estavam encharcados. Os agentes não traziam dinheiro, queriam pagar com promissórias; quem não aceitasse tinha que voltar carregando o chá na chuva. Os agricultores, revoltados, destruíram o entreposto e cercaram os funcionários, até que o governador interveio. O caso chegou ao imperador, que reduziu a taxa para 20%.

Todo ano, era preciso organizar homens fortes para a escolta do chá.

Zhang Guangdao, fugindo em desespero, foi nomeado responsável pela escolta no ano seguinte.

Era uma confiança rara.

Antes, Zhang Guangdao não gostava do senhor Bai, mas naquele momento o considerou uma pessoa correta, muito melhor que os irmãos Yang do refúgio do Vento Negro.

Quem diria, o senhor Bai ainda acrescentou: “O filho de Yao Fang fica sob meus cuidados; quando crescer, poderá estudar.”

Essas palavras deixaram Zhang Guangdao dividido.

Ficava claro que queriam manter a criança como garantia; ele deveria se indignar. Mas prometiam educação e um futuro, o que merecia gratidão.

Era como domar um animal selvagem!

Infelizmente, Zhang Guangdao era mais sensível a gentilezas; o gesto do senhor Bai era um pouco exagerado.

Sem manter a criança, Zhang Guangdao seria eternamente grato, pronto a arriscar tudo. Mantendo-a, o sentimento se tornava mais fraco, parecendo apenas uma transação.

O senhor Bai chamou um criado e mandou que os dois saíssem.

De volta à casa de Shen Yourong, Zhang Guangdao agradeceu: “Obrigado, irmão Zhu, por tudo de hoje! Como já encontrei trabalho, não posso aceitar o dinheiro.”

Zhu Ming piscou: “Sempre haverá momentos em que o dinheiro será útil. As coisas mudam rápido.”

Zhang Guangdao ponderou e achou razoável.

Além disso, era um homem livre, não queria passar o resto da vida preso às montanhas. Se surgisse uma oportunidade, talvez saísse com o filho; era melhor economizar desde já.

“Não esquecerei,” disse Zhang Guangdao.

Zhu Ming acrescentou: “Nossa terra fica perto da plantação de chá. Quando tiver tempo, vamos beber juntos. Vi você com arco e flecha, deve ser excelente; quero aprender a atirar com você.”

Zhang Guangdao respondeu: “Se quiser aprender arco ou bastão, venha sempre que quiser.”

Preocupado com o menino, Zhang Guangdao continuou esperando.

Só no meio da tarde a velha Yan voltou com o garoto: “Tomou o remédio, a febre baixou um pouco.”

Um criado da família Bai disse: “Minha mulher também teve filho, tem leite de sobra; o senhor mandou que cuidássemos do menino. Sobre o preparo do remédio, a velha Yan pode nos orientar.”

O menino foi levado à mansão Bai; Zhang Guangdao e Bai Sheng seguiram, guiados por outro criado, até a plantação.

Já era quase noite quando chegaram à comunidade dos produtores de chá.

O criado disse a um trabalhador de cabelos brancos: “Chefe Gu, este é Zhang Guangdao; o senhor Bai mandou que ele fosse responsável pela escolta do chá no ano que vem.”

“Assim poderei descansar,” disse o velho trabalhador, sentado. “Pode ir agora.”

O criado se despediu, com certo respeito.

Zhang Guangdao reparou na orelha esquerda do velho, que estava parcialmente arrancada. Olhou também para a mão direita, mas a luz já era fraca.

O velho comentou: “Pare de olhar; quando eu matava e roubava, você ainda mamava no colo da sua mãe.”

Zhang Guangdao sorriu constrangido: “É um veterano das estradas. Posso saber seu nome?”

O velho respondeu: “Para quê saber? Só sou o escolta do chá. No ano que vem, não vou precisar mais; você assume, e eu fico em casa cuidando do meu filho. O nome do senhor Bai é respeitado; a escolta serve apenas para evitar imprevistos, nenhum ladrão comum ousa atacar. Você verá, é um trabalho bem tranquilo.”