Compreendi a lição.

— O que deixou a mãe tão contente? — não se conteve o velho senhor Bai.

A velha senhora Bai entregou o papel de arroz: — O pai e o filho da família Zhu, vindos de outra terra, escreveram um poema para me felicitar pelo aniversário. Escreveram, de fato, muito bem!

O velho senhor Bai recebeu o papel com as duas mãos; após ler, também achou bom.

Mesmo que não fosse, se a velha mãe gostou, então tinha de ser bom!

O papel logo passou às mãos do magistrado Xiang Bi, que, com um sorriso no rosto, exibia também um leve desdém. Era o banquete de aniversário de outra pessoa; mesmo desprezando o poema, não podia criticá-lo de frente, então limitou-se a dizer: — O quarto verso é aceitável.

Bai Chongyan, Li Hanzhang e Zheng Hong também leram, um após o outro.

Consideraram o poema razoável — sobretudo o último verso, que transformava o comum em extraordinário.

Eis uma situação curiosa: quem domina a arte poética e quem não é versado nela não exige tanto das regras de métrica e tom. Curiosamente, são os eruditos, como o magistrado Xiang, formados em exames imperiais, que não toleram deslizes e acham o poema digno de desprezo.

Nem venham citar Li Qingzhao: quando ela disse que Su Shi escrevia versos fora do compasso, era pura mágoa pessoal, nada tinha a ver com literatura. E que mágoa! O sogro morreu por lutas políticas, o marido foi preso e interrogado. O pai, exilado em Guangxi, morreu de tristeza ao retornar. Ela própria foi proibida de viver em Kaifeng, voltando sozinha para a terra natal, isolada. As famílias do marido e da mãe romperam de vez, sem mais contato até a morte.

Até o casamento de Li Qingzhao foi fruto de política desde o início.

Tudo por causa de uma coisa: seu pai era discípulo de Su Shi, e seu sogro, inimigo mortal dele. O imperador Huizong quis apaziguar as disputas entre partidos, e as famílias foram unidas em casamento. Quando as lutas recomeçaram, a tragédia foi instantânea.

— Que tocante é o coração dos pais! — exclamou a velha senhora Bai, perguntando ao magistrado Xiang: — O senhor permitiria que pai e filho da família Zhu viessem sentar-se à mesa principal?

Xiang Bi, embora relutante, sorriu: — À vontade do anfitrião.

O segundo filho da família Bai foi pessoalmente convidá-los e logo encontrou pai e filho, sorrindo cordialmente: — Por favor, acompanhem-me para dentro.

— Muito obrigado — respondeu Zhu Guoxiang, saudando com as mãos.

Além do pai e filho, levaram também o menino, o que deixou o segundo filho Bai um tanto sem palavras.

Sentados à mesa principal, Zhu Guoxiang saudou: — Meus parabéns pelo grande aniversário da senhora!

A velha senhora Bai, radiante, disse: — Não só escrevem bem, como também são de bela aparência. Não é de estranhar que a princesa do Reino das Mulheres queira um genro assim.

Princesa do Reino das Mulheres querendo genro?

O magistrado Xiang Bi ficou confuso, sem entender onde havia esse tal reino.

Os que sabiam da história continham o riso.

Ninguém desmentiu; afinal, o que importava era a alegria da velha senhora. Nona década de vida, nos tempos antigos, já era considerada uma bênção; o que dissesse, estava dito.

Zhu Guoxiang explicou: — Isso de Reino das Mulheres é só brincadeira de meu filho, não leve a sério, senhora.

Zhu Ming riu: — Eu inventei.

Talvez tenha sido o poema de felicitações que tocou a velha senhora. Agora, achava tudo neles agradável, e não tirava o sorriso do rosto: — Mesmo sendo invenção, a história está bem contada. Jovem Zhu, já está casado? Se não, posso ajudar a encontrar uma boa moça.

— Tenho o objetivo de passar nos exames imperiais; só tratarei de casamento depois de ser aprovado — respondeu Zhu Ming, recusando com delicadeza.

— Prestar os exames é bom, pois nos livros há beleza e fortuna — disse a velha senhora.

Ao falar de exames, o magistrado Xiang finalmente encontrou assunto: — E, desejando os exames, estuda qual dos clássicos?

— O Livro das Mutações — respondeu Zhu Ming.

— E quem foi seu mestre? — perguntou Xiang Bi.

— Viajei por várias terras, ouvindo aulas de muitos, mas não tive mestre fixo.

Como não dominava o Livro das Mutações, Xiang desviou: — É preciso estudar bem os grandes clássicos, mas não se pode descuidar dos menores. Vou lhe perguntar: “Ter vergonha e buscar a retidão”, o que significa?

Era uma pergunta sobre os Analectos.

Zhu Ming sorriu e respondeu: — Buscar a retidão é chegar à perfeição. Agindo assim, o povo verá o exemplo e se elevará. E, como cada qual é diferente em profundidade e força, é pela cortesia que se unifica; assim, o povo se envergonha do mal e busca o bem por si mesmo.

O magistrado ficou em silêncio.

Não só ele: todos à mesa que realmente estudaram os Analectos olhavam para Zhu Ming, mudos.

Por um instante, reinou um profundo silêncio.

Foi Li Hanzhang quem primeiro quebrou o clima. Levantou-se, ajeitou as vestes e fez uma saudação formal: — Aprendi muito!

Bai Chongyan logo o seguiu: — Aprendi muito!

— Não mereço tanto — respondeu Zhu Ming, retribuindo a saudação.

O rechonchudo Zheng Hong estava confuso. Embora tivesse estudado os Analectos, a pergunta do magistrado citava só quatro caracteres, e ele nem mesmo identificara a origem.

Zhu Guoxiang, nem precisando observar muito, percebeu: pela reação geral, o filho certamente estava se exibindo de novo.

O magistrado Xiang ponderou: — Buscar a retidão... De fato, uma explicação notável e profunda.

No fim da dinastia Song do Norte, a explicação tradicional de “buscar a retidão” era “corrigir”. Ter vergonha e buscar a retidão significava corrigir as ideias e a moral do povo, guiando-o ao bem.

Mas Zhu Xi interpretou diferente: que o povo deveria, por si, discernir entre certo e errado, buscando e praticando o bem — elevando a frase a outro nível.

O velho senhor Bai, calado até então, tinha conhecimentos dos Analectos pouco melhores que os de Zheng Hong e, já idoso, esquecia com facilidade. Observando as reações, percebeu a importância e elogiou: — O jovem é muito erudito!

O magistrado ainda não se conformava: um rapaz sem mestre renomado, dando respostas tão profundas?

Depois de pensar, perguntou novamente: — O Mestre disse: “Se não o pensou, por que estaria longe?”

Zhu Ming logo respondeu: — O sábio nunca disse que é fácil para se gabar, nem difícil para desanimar.

O magistrado bateu palmas: — És discípulo da Escola de Luoyang!

A Escola de Luoyang era o ramo dos irmãos Cheng.

Zhu Ming respondeu: — Há muito ouço falar dos grandes mestres Cheng, mas nunca tive a honra de conhecê-los.

Li Hanzhang interveio: — Magistrado, “O nobre pensa na virtude, o vil pensa na terra. O nobre pensa na lei, o vil pensa no favor.” Zhu Ming interpreta como “público e privado”. Estudei em Luoyang e nunca vi tal explicação na Escola de Luoyang.

— Público e privado... — O magistrado refletiu e, de repente, riu alto: — Um jovem digno de ensino! Aceitaria estudar sob minha orientação?

Como assim?

Todos à mesa ficaram boquiabertos. Já viram gente sem vergonha, mas não tanto assim. O jovem Zhu Ming, com talento e interpretações únicas dos Analectos, e o magistrado, sem mais, queria aceitá-lo como discípulo. O que tinha para ensinar? Só queria tirar proveito!

Mas, diante do convite do magistrado, Zhu Ming não sabia como recusar.

Vendo o rapaz em apuros, Li Hanzhang interveio: — Creio que Zhu Ming tem grande talento e eu pretendia apresentá-lo ao meu pai!

Ao ouvir isso, o magistrado sorriu, constrangido. Como ousaria disputar discípulo com o juiz da província?

O rechonchudo Zheng Hong tentou aliviar: — Eu já sabia! Zhu Ming tem grande conhecimento e é excelente contador de histórias. Sempre que ouço, fico sem dormir à noite de tanto pensar.

O tutor particular da família Bai, o velho mestre Liang, sentava-se à mesa ao lado. Normalmente, era meio surdo e cego, indiferente às travessuras dos alunos. Mas, de repente, levantou-se tremendo e se aproximou: — Mêncio disse: “O sábio, pelo seu brilho, faz brilhar os outros; se ele está obscurecido, como pode iluminar?” Tens alguma nova explicação para isso, jovem?

— Nova ou não, não sei. Também não tive mestre — respondeu Zhu Ming. — Creio que se pode explicar com palavras do Livro dos Ritos: o caminho da grande aprendizagem está em tornar evidente a virtude própria e fazê-la prosperar no reino; se há quem não siga, serão poucos.

Mais uma vez, silêncio absoluto à mesa principal.

Até o magistrado se desconcertou, olhando para Zhu Ming como se visse um fantasma.

O Grande Aprendizado, no fim da dinastia Song do Norte, ainda não era obra independente, mas parte do Livro dos Ritos; no entanto, já era muito prestigiado pelos eruditos.

Os presentes pareciam ter visto um fantasma. Jamais imaginariam que alguém usasse o Livro dos Ritos para explicar aquela frase de Mêncio.

Se caísse essa questão no exame imperial, e Zhu Ming desse tal resposta, desde que não escrevesse um texto ruim, espantaria o examinador!

O mestre Liang abriu a boca, mas conteve-se; após pensar, saudou: — Aprendi muito!

O velho senhor Bai quase revirou os olhos e, por dentro, já resmungava: “Pago-lhe para dar aulas em minha casa e finge ser surdo? Então consegue ouvir!”

Por mais sem vergonha que fosse, o magistrado era formado nos exames imperiais. Dessa vez, rendeu-se de verdade: — Jovem, és um talento raro em cem anos! Sem nunca ter tido mestre, atingiste tal erudição!

Era impossível não se render.

Se as respostas anteriores podiam ser atribuídas à mente ágil de um jovem, essa última, usando o Livro dos Ritos para explicar Mêncio, não era sorte: Zhu Ming realmente dominara ambos.

E, além disso, disse que seu clássico principal era o Livro das Mutações; o Livro dos Ritos era só matéria optativa.

Se até a optativa dominava, quem dirá a principal?

Zhu Guoxiang, atento a tudo, começou a se preocupar: o filho talvez tenha exagerado dessa vez.