Exibir riqueza

Ao perceber que Zhu Ming estava interessado nas famílias abastadas, Zhang Guangdao soltou uma risada abafada e disse: “Aqui em Baishitou, num raio de vinte li, só existem dois grandes proprietários, ambos com o sobrenome Bai. Um mora na Vila Bai de Cima, cujo chefe é o velho Bai, senhor abastado; o outro vive na Vila Bai de Baixo, comandado pelo pequeno Bai, também senhor abastado.”

“Qual dos Bai tem melhor reputação?” Zhu Ming quis saber.

Zhang Guangdao respondeu: “O da Vila Bai de Cima ainda tem um pouco de vergonha na cara; pelo menos não leva os vizinhos à ruína.”

Zhu Ming compreendeu de imediato: ambos os Bai não eram dignos de elogios, mas o da Vila Bai de Cima ao menos preservava algum limite.

Zhu Ming saudou com respeito: “Peço ao irmão Zhang que nos conduza até lá.”

Zhang Guangdao demonstrou grande cordialidade, lançando o sal recém-comprado para Lu Wang e Ding Dafang, enquanto, de mãos livres, guiava Zhu Ming e seu pai rio acima.

Quanto a Lu Wang e Ding Dafang, ficaram para vigiar o sal e continuar vendendo galinhas e patos na vila.

À medida que se distanciavam de Baishitou, as terras férteis junto ao rio tornavam-se escassas, cedendo espaço às áreas áridas de montanha. As casas se espalhavam por baixo das encostas, todas construídas com paredes de terra e telhados de palha, revelando uma vida pobre e população reduzida.

Durante o período de reformas de Wang Anshi, Han Zhong atingiu o auge populacional, mas, desde então, esse número só fez cair.

Tomando Yangzhou como exemplo, sob sua administração estavam as três cidades de Xingdao (Condado Yang), Zhenfu e Xixiang. Na época de maior prosperidade, toda a região somava cerca de trezentas mil pessoas, com a maioria residindo em Xingdao. Hoje, contando os chefes de família e dependentes, não passam de duzentos e cinquenta mil. Xixiang é a mais miserável, com não mais que cinquenta ou sessenta mil habitantes.

Naturalmente, esses números não incluíam os fugitivos escondidos nas montanhas.

Caminharam por cerca de quarenta minutos, até que o terreno se abriu novamente, revelando um amontoado de casas de telha. Todas pertenciam à família Bai, sendo a maior mansão do clã a residência do chefe, enquanto as demais casas próximas abrigavam familiares.

“Aquela é a casa do velho Bai,” disse Zhang Guangdao, apontando para a mansão. “Ele e o pequeno Bai da Vila de Baixo são inimigos, mas seus ancestrais eram irmãos de sangue.”

Zhu Ming olhou para Zhang Guangdao, intrigado com tamanha confidência: “Por que me conta tais rancores, sendo eu um estranho?”

Zhu Guoxiang perguntou: “Vejo muitos campos de chá aqui. A família Bai enriqueceu com o cultivo de chá?”

Zhang Guangdao sorriu de forma peculiar: “Nestes últimos anos, viver só de chá é caminho para a ruína, não para o sucesso. Antigamente, quando o governo aboliu o cargo de chefe de vila e criou o sistema de alternância de tarefas administrativas, ninguém ousava assumir, mas dois irmãos Bai foram audaciosos e acabaram por se tornar servidores voluntários, ganhando o apreço do magistrado e, em poucos anos, prosperaram.”

Servidores voluntários eram colaboradores da administração, de natureza distinta, pois se inscreviam espontaneamente. Não eram funcionários, mas desempenhavam funções semelhantes, sem salário fixo, colaborando regularmente com as autoridades, em tarefas de cobrança de impostos e organização de trabalho forçado. Em caso de problemas, não tinham responsabilidade financeira, mas podiam compartilhar benefícios com o governo.

Zhang Guangdao continuou: “O velho Bai, seu avô e pai, foram todos servidores voluntários, e tinham íntima relação com os oficiais. Aos dez e poucos anos, já era escriba de roupa cinza; depois, conquistou o novo magistrado e tornou-se escriturário oficial, chegando a casar a filha com o magistrado, como concubina, e assumiu o cargo de secretário do condado de Xixiang.”

O secretário do condado era um pequeno oficial de nona categoria, aparentemente sem importância, mas, para os camponeses, era uma figura de grande prestígio.

Além disso, na dinastia Song, muitos secretários eram formados em direito ou nomeados por professores. Para ser promovido de escriba a secretário, era preciso apoio de altos funcionários; além de casar a filha, deve ter oferecido dinheiro por baixo dos panos.

Outro ponto: os secretários do condado muitas vezes acumulavam funções de delegado policial, sendo responsáveis por prender ladrões e afins (o governo, para economizar salários, unificava as funções, pagando apenas um cargo). Se o magistrado não gostava de administrar, muitos casos eram resolvidos pelo vice-magistrado e pelo secretário.

Cobrança de impostos, justiça e execução das leis: três poderes em uma só pessoa. Para os camponeses, era quase um imperador local!

Zhu Ming já compreendia: seu futuro interlocutor seria um secretário aposentado, um poderoso que todos os arredores temiam.

“Se confiarem em mim, posso cuidar do cavalo enquanto vão vender a pena,” sugeriu Zhang Guangdao.

Zhu Guoxiang agradeceu: “Muito obrigado.”

Zhang Guangdao apontou para o lado da mansão: “Entrem pela porta lateral, evitem a principal para não se incomodar.”

“Muito grato pelo conselho,” agradeceu Zhu Ming.

Após alguns passos, Zhang Guangdao gritou: “Se não conseguirem entrar, venham comigo para as montanhas; meu irmão gosta de conhecer gente valorosa.”

Zhu Ming virou-se e fez um cumprimento moderado, sem dar certeza.

Chegaram à porta lateral da mansão Bai: muros altos, pátio espaçoso, portas fechadas.

Zhu Ming alertou: “Não exponha a embalagem; apesar de estar em caracteres tradicionais, traz informações do fabricante.”

Zhu Guoxiang guardou a caixa na mochila e perguntou: “Vendemos só uma?”

“O raro é valioso,” respondeu Zhu Ming.

Tinham ao todo seis pincéis de lago, presentes para crianças da família no Ano Novo. De fabricação refinada e alto valor, não eram de primeira linha, mas cada pincel valia algumas centenas de moedas.

Ao se prepararem para bater à porta, Zhu Ming perguntou: “Em que dinastia os pincéis de lago ficaram famosos?”

Zhu Guoxiang balançou a cabeça: “Não sei.”

Era uma situação delicada: e se na dinastia Song os pincéis de lago não fossem conhecidos?

Zhu Guoxiang refletiu: “Quando comprei o pincel, a vendedora disse que era famoso desde a dinastia Tang, citou até um poema de Bai Juyi: ‘Entre milhares de pelos, escolhe-se um único fio.’ Estranho, como me lembro desse verso?”

Zhu Ming comentou: “Depois que viajamos no tempo, parece que a memória melhorou. Eu, que pesquisava para vídeos, agora consigo recitar muitos detalhes.”

“Deixe estar, vamos tentar,” decidiu Zhu Guoxiang.

Na verdade, os pincéis de lago só ganharam fama na dinastia Yuan; na Song, eram apreciados por poucos.

“Toc, toc, toc!”

Zhu Guoxiang bateu à porta.

Logo a porta se abriu, revelando um velho porteiro.

Ao ver pai e filho malvestidos, com um odor desagradável, o velho os tomou por mendigos e, sem dizer palavra, fechou novamente a porta.

Sem alternativa, continuaram a bater.

Provavelmente irritado, o porteiro abriu de novo, desta vez acompanhado de um jovem empregado, portando um bastão.

O jovem gritou: “Sumam daqui, mendigos! Sabem de quem é essa casa?”

Zhu Guoxiang, intimidado, recuou dois passos, exibindo o pincel: “Não somos mendigos, somos comerciantes de passagem. Este pincel é de lago, vale cem moedas; o velho Bai certamente irá gostar.”

O porteiro e o jovem claramente não reconheciam o valor; não acreditavam que um pincel pudesse valer tanto.

Pai e filho passaram de mendigos a vigaristas.

O jovem levantou o bastão, ameaçando: “Se não saírem, vou bater!”

Zhu Guoxiang olhou para o filho; Zhu Ming balançou a cabeça, suspirou e ambos se afastaram.

“Bang!”

A porta foi fechada com força.

Zhu Guoxiang perguntou: “E agora?”

Zhu Ming respondeu: “Vamos esperar, alguém ainda reconhecerá o valor.”

Zhu Guoxiang sugeriu: “Vi uma casa de penhores no mercado, podemos ver quanto pagam.”

“Boa ideia,” concordou Zhu Ming.

Retornaram; Zhang Guangdao estava onde tinham deixado, não aproveitou para levar o cavalo magro.

Zhang Guangdao perguntou, sorrindo: “Não conseguiram entrar?”

Zhu Ming respondeu: “O porteiro não reconhece o valor; precisamos negociar diretamente com o velho Bai.”

Zhang Guangdao riu ainda mais: “Venham comigo para as montanhas, é difícil ver o velho Bai.”

Zhu Ming indagou: “Estranho, eu e meu pai, arruinados e sem bens, por que o irmão Zhang insiste em nos convidar?”

Zhang Guangdao respondeu: “Vocês têm jeito diferente, não são pessoas comuns; devem ser estudiosos. Na nossa aldeia há muitos valentes, mas falta quem saiba ler e escrever. Meus irmãos gostariam de vocês.”

“É generosidade sua, irmão Zhang,” disse Zhu Ming, sem se comprometer; não queria virar bandido por ora.

Zhang Guangdao acompanhou-os de volta ao mercado; Lu Wang e Ding Dafang já haviam vendido as aves.

Todos comeram uma tigela de macarrão no mercado, com Zhang Guangdao pagando a conta, e depois se despediram.

Antes de partir, Zhang Guangdao saudou: “Se mudarem de ideia, procurem os irmãos Tian na vila; Tian Er os levará para as montanhas.”

“Grato, irmão Zhang,” respondeu Zhu Ming, com respeito.

Zhu Ming, Zhu Guoxiang e os outros três seguiram para o porto, embarcando; em seguida, pai e filho foram à casa de penhores.

Zhu Guoxiang ficou fora, cuidando do cavalo; Zhu Ming entrou com o pincel.

Era um estabelecimento multifuncional: além de penhores, vendia arroz e trocava dinheiro e grãos.

Na dinastia Song, vigorava a Lei dos Dois Impostos: cobrava-se tributo de verão e outono.

O tributo de verão, muitas vezes, era pago em tecido.

Entre os cinco níveis de famílias pobres, não se pagava imposto individualmente, mas sete famílias se uniam para entregar um rolo de seda ao governo. Como eram muito pobres, não tinham tecido nem dinheiro, precisavam vender grãos para comprar tecido e pagar impostos, recorrendo a casas de troca de dinheiro e grãos.

“Um pincel de lago, peço que avalie o preço,” disse Zhu Ming, exibindo o pincel.

O gerente da casa nunca ouvira falar de pincel de lago, pegou-o despreocupado e perguntou: “Penhor definitivo ou temporário?”

“O que significa cada um?” Zhu Ming devolveu a pergunta.

Pela aparência esfarrapada de Zhu Ming, o gerente não deu importância, mas ao examinar o pincel com atenção, seus olhos brilharam, mas disfarçou, colocando o pincel de lado: “Um pincel gasto, pelos desordenados, vale cinco moedas.”

Na cidade de Kaifeng, o pior pincel custava dez moedas.

Aqui em Baishitou, o custo de vida era menor; cinco moedas compravam um pincel, mas de qualidade superior custaria dezenas de moedas.

Oferecer cinco por um pincel de lago quase fez Zhu Ming rir de raiva.

Tomou o pincel de volta e saiu; o gerente chamou: “Espere, deixe-me ver de novo.”

Zhu Ming não colocou o pincel no balcão, segurou-o na mão e mostrou ao gerente.

O gerente examinou por um tempo: “Errei antes; o acabamento é bom, vale vinte moedas de ferro!”

Sichuan era uma zona econômica independente; Han Zhong usava moedas de ferro, não de cobre.

Era um penhor desonesto, sem referência; Zhu Ming pegou o pincel e saiu.

“Trinta moedas… cinquenta… ei, não vá embora!” O gerente ficou aflito.

Zhu Guoxiang, que vigiava o cavalo na rua, viu o filho sair e perguntou: “Como foi?”

Zhu Ming balançou a cabeça: “Uma roubalheira!”

O gerente já estava na porta: “Setenta moedas, vale setenta!”

Zhu Ming ignorou, afastando-se com o pai.

Um empregado saiu e perguntou: “Esse pincel vale tanto?”

O gerente respondeu: “É realmente bom, mas não sei como precificar.”

O empregado, malicioso, sugeriu: “Parecem forasteiros, que tal chamar o Bai Segundo para segui-los e, à noite, roubar o cavalo e o pincel?”

O gerente balançou a cabeça: “Não faça isso. O cavalo foi marcado, deve ter perdido o selo oficial. O jovem carrega arma, parece um desesperado.”

“O que tem? Aqui em Baishitou, dragão se curva, tigre se senta,” respondeu o empregado, lambendo os lábios.

O gerente voltou para dentro, advertindo: “Casa de penhores não é bando de ladrões; não saque armas à toa. Esses forasteiros estão arruinados, mais cedo ou mais tarde voltarão para penhorar o pincel.”

O empregado resmungou, insatisfeito.

Pensou e repensou, não aguentando, saiu sorrateiro da loja e correu para uma cabana fora do mercado.

O gerente observou e suspirou: “Ah, juventude… falta maturidade, só aprende com prejuízo.”