Naquele ano, meu pai conduziu o barco e partiu para o mar.

Desde tempos imemoriais, é sabido que diante da porta de uma viúva jamais faltam mexericos e confusões. Na manhã seguinte, ao saírem para os afazeres, os moradores dos arredores passavam propositalmente pelo caminho em frente à casa. Ninguém mais ousava falar com grosseria, mas ao avistarem Zhu Ming e Zhu Guoxiang, um sorriso estranho lhes escapava no rosto.

Mesmo que pai e filho da família Zhu se escondessem dentro de casa, os vizinhos ainda enxergavam o cavalo magro no pátio e, em seguida, lançavam olhares furtivos para o interior da residência.

Na hora da refeição, perto do meio da manhã, sogra e nora estavam com semblantes carregados de preocupação. Foi então que Shen Yourong consolou a sogra: “Tia, não se angustie. Quem anda de cabeça erguida não precisa temer as línguas ferinas.”

“Ah, nós duas não nos importamos,” respondeu a velha senhora Yan, olhando para o neto, “mas, se esse boato chegar aos quatro ventos, temo que Qige’er seja alvo de maledicências, dizendo que sua mãe não se portou como uma verdadeira viúva...”

Shen Yourong silenciou de imediato. Ela própria poderia suportar, mas e a criança?

Zhu Guoxiang, percebendo o embaraço das mulheres, levantou-se e, com as mãos juntas em sinal de respeito, disse: “Fomos descuidados e causamos constrangimento a vocês. Que tal emprestarem um pouco de milho e sal, e nós dois vamos morar na serra até se aproximar o banquete de aniversário, no início de abril?”

Antes que as mulheres pudessem responder, Zhu Ming interveio: “Mudar de casa não serve para nada. O boato já se espalhou. Mesmo que fôssemos embora da vila, ou até do condado de Xixiang, a fofoca continuaria a se espalhar, ficando cada vez mais suja e absurda.”

Com essas palavras, todos ficaram calados.

Zhu Ming perguntou ao pai: “Você sabe como as celebridades lidam com escândalos?”

“Divulgam comunicados?” sugeriu Zhu Guoxiang.

“Vocês, funcionários públicos antigos, não entendem nada de divulgação, tampouco de gerenciamento de crise. Não é de se admirar que tantas situações embaraçosas aconteçam,” Zhu Ming corrigiu, impaciente. “O segredo é desviar a atenção do povo! Boatos são apenas assunto para conversa, e espalhá-los é uma forma de se destacar socialmente. Dê assunto suficiente para o povo, distraia a atenção deles, e ninguém mais ligará para o boato inicial.”

“Faz sentido. Tem algum plano?” Zhu Guoxiang aprovou a ideia.

Zhu Ming, confiante, disse: “Você, a senhora e Shen Yourong, levem Qige’er para o mato, aproveitem para cortar lenha. Quando voltarem à tarde, acho que tudo estará resolvido.”

“Você tem certeza?” indagou Zhu Guoxiang, desconfiado.

Zhu Ming sorriu: “Não digo que tenho certeza absoluta, mas setenta ou oitenta por cento, sim. São apenas camponeses tolos, não é difícil enrolá-los.”

Palavras como “funcionário público”, “celebridade”, “escândalo” e “crise de imagem” eram incompreensíveis para as mulheres, mas sabiam que o filho mais velho da família Zhu daria um jeito.

Enquanto a velha senhora lavava a louça, Shen Yourong limpava as folhas de amoreira e disse a Zhu Ming: “Irmão mais velho, varri o esterco dos bichos-da-seda e limpei as folhas. Ao meio-dia, peço que alimente as lagartas. São seis cestos; dividi as folhas em seis pilhas, uma para cada cesto.”

“Pode ficar tranquila, sei alimentar os bichos-da-seda.” Zhu Ming respondeu cheio de confiança.

De fato, Zhu Ming não sabia como alimentar as lagartas, mas sabia como comandar mão de obra gratuita.

Vendo sua segurança, Shen Yourong nada mais disse; afinal, alimentar os bichos-da-seda quatro vezes ao dia era o costume, mas pular uma vez não faria mal.

Com tudo pronto, Zhu Guoxiang saiu com as duas mulheres e o menino para a montanha.

Ao passarem por um campo de trigo, encontraram um camponês trabalhando.

O homem olhou para Zhu Guoxiang e cumprimentou: “Dona Yan, vão cortar lenha?”

“Vamos, está faltando lenha em casa,” respondeu a velha.

“Cuidado com o caminho íngreme, não se machuquem na descida.” O homem parecia bondoso, mas o sorriso era estranho; já planejara contar as novidades em casa.

A velha agradeceu e apressou o passo, sentindo-se desconfortável sob tantos olhares.

No meio do caminho, passando por um grande campo de chá, não havia quase ninguém à vista.

Shen Yourong, ainda apreensiva, perguntou: “Senhor Zhu, o irmão mais velho tem mesmo um jeito?”

Zhu Guoxiang garantiu: “Podem confiar. Apesar de não ser dado ao trabalho, meu filho é muito astuto. Uns poucos camponeses não serão problema para ele.”

As mulheres nada mais perguntaram e só restava confiar.

...

Em casa, restavam apenas Zhu Ming e o cavalo magro.

Sem cerimônias, ele foi pegar um punhado de feijão e, abrindo a mão para o animal, disse: “Vem comer, foi roubado, está uma delícia.”

O cavalo, feliz, começou a mastigar.

Meia hora depois, um lavrador passou pela trilha ao lado da casa, parou e ficou espiando Zhu Ming alimentar o cavalo.

Zhu Ming não se escondeu, ao contrário, cumprimentou: “Voltando para casa do trabalho?”

O camponês viera para se divertir com a situação, mas foi surpreendido e, sem jeito, respondeu: “Ah... sim, voltando para casa.”

Zhu Ming se apresentou: “Me chamo Zhu Ming, venho do sul.”

“O sul é bom, é mais quente,” o homem comentou, sem saber como continuar a conversa.

Zhu Ming disse: “A colheita da canola está chegando, precisa de ajudante, irmão?”

O homem balançou a cabeça: “Não, em casa temos gente suficiente.”

Zhu Ming sorriu: “Se precisar, é só chamar. Estou sem trabalho, só quero ganhar o suficiente para comer.”

“Certo, aviso se souber de alguém que precise. Bem, preciso ir, tenho coisas em casa.”

O lavrador se despediu apressado.

Zhu Ming acenou alegremente: “Boa viagem, irmão, venha me visitar quando puder!”

Logo depois, apareceu uma mulher de meia-idade.

“Tia, prazer, me chamo Zhu Ming, sou do sul,” disse ele, imitando o sotaque local ao se referir a si mesmo.

A mulher, curiosa, perguntou: “Moço, de que parte do sul você vem?”

Zhu Ming inventou: “Eu morava na Estrada de Guangnan.”

“Estrada de Guangnan? Só conheço a de Zizhou, Kuizhou e Jingxi. Nunca ouvi falar dessa Guangnan.”

“Fica longe, ao sul de Jinghu,” explicou Zhu Ming.

“E onde fica Jinghu?” a mulher insistiu.

“Entre, tia, vou desenhar um mapa para mostrar,” convidou Zhu Ming.

“Seria ótimo.” Ela aguardou, sorridente, enquanto Zhu Ming abria o portão.

Zhu Ming a levou para dentro e, com um graveto, desenhou um mapa simples no chão. O território da Grande Canção virou um bolo: “Aqui é nossa Grande Canção, a capital imperial Kaifeng fica aqui. Aqui é a Estrada de Lizhou, embaixo ficam as de Zizhou e Kuizhou. Aqui está Jinghu, e mais ao sul, Guangnan.”

Provavelmente era a primeira vez que via um mapa; a mulher ficou tão curiosa que esqueceu dos boatos, fitando o desenho longamente: “Onde fica Hangzhou? Meu marido foi à cidade e ouviu dizer que o novo administrador é de lá.”

Zhu Ming fez um círculo: “Hangzhou fica aqui.”

“É muito longe! Quanto tempo leva para um oficial chegar até nosso condado?” admirou-se a mulher.

Zhu Ming começou a inventar histórias, sempre com sotaque local e falando devagar para ser compreendido: “Já estive em Hangzhou. Dizem que acima do céu está o paraíso, abaixo estão Suzhou e Hangzhou. Só o povo de Hangzhou já é mais do que o de todo o condado de Xixiang. Nas ruas, não se consegue andar, é gente por todos os lados, mulas e burros transportando mercadorias. Os dois lados das ruas são cheios de lojas, vende-se de tudo. Os hangzhouneses gostam de comer barbatana de tubarão. Sabe o que é? É do tubarão do mar; gente rica não come carne do tubarão, só as barbatanas...”

A mulher ficou boquiaberta, imaginando mundos desconhecidos.

Zhu Ming continuou, inventando sobre terras distantes, até histórias de canibais no além-mar.

Quando estava no meio de mais uma narrativa, apareceu outro morador “de passagem”.

Seguindo o raciocínio de que, se já cuidava de uma ovelha, cuidaria de um rebanho, Zhu Ming também chamou esse aldeão para ouvir.

Sem perceber, o público já era de cinco: dois homens, duas mulheres e uma criança.

No auge da narrativa, Zhu Ming parou abruptamente e foi até o quarto dos bichos-da-seda.

Uma mulher perguntou: “Moço estudado, o que vai fazer? Termina logo a história do país dos selvagens!”

Na época da Canção, “moço estudado” era apenas um termo respeitoso para quem sabia ler.

Zhu Ming abriu um sorriso, mostrando os dentes brancos: “Ainda não alimentei os bichos-da-seda. Assim que terminar, volto.”

“Eu ajudo, você conta enquanto alimenta,” se prontificou uma das mulheres.

Junto com a criança, os cinco entraram e pegaram as folhas de amoreira. Zhu Ming nem precisou sujar as mãos.

Quem pensa, comanda; quem trabalha, obedece.

Problema resolvido.

Depois de alimentar as lagartas, todos voltaram ao pátio.

“Pá!” Zhu Ming bateu o graveto no chão, como se fosse um bastão para chamar a atenção: “Dizem que ao sul extremo, no meio do imenso oceano, existe uma ilha além das fronteiras. Meu pai, certa vez, embarcou numa viagem e pegou uma tempestade, ficou dois meses à deriva, quase morreu de sede!”

Uma velha perguntou: “Moço estudado, você disse que o mar é só água, por que morreria de sede?”

“O mar é só água, sim, mas cheia de sal! Quanto mais se bebe, mais sede dá, e pode até matar,” explicou Zhu Ming.

Um velho animou-se: “Se a água do mar tem sal, quem mora na beira do mar não precisa comprar sal então?”

“Dá para ferver a água do mar e tirar sal, por isso o governo instalou salinas ao longo da costa. Ferve-se a água até secar e o que sobra é sal. Mas não dá para beber direto, faz mal e pode matar,” respondeu Zhu Ming.

“Chega de conversa, deixem o moço estudado terminar a história,” apressou outra mulher. “Depois de dois meses, onde foi parar?”

“Cof, cof!” Zhu Ming pigarreou e, com pose de contador de histórias, continuou: “Tia, não se apresse. Meu pai perdeu o rumo no meio do mar e só podia esperar a chuva para beber água. Para comer, precisava se virar. Jogava a comida estragada no convés para atrair aves marinhas. Escondia-se e, quando elas desciam, ele as pegava…”

“No mar há baleias. Meu pai viu uma, azul, enorme, sem guelras, que nada por horas e vem à tona para respirar. Vejam aquele monte ali? A baleia, ao emergir, era do tamanho de uma montanha! Virou-se e quase virou o barco…”

“Naquela ilha perdida, existem criaturas estranhas. Cabeça de rato, andam em duas patas, arrastando um rabão. As fêmeas têm um bolso na barriga, onde criam os filhotes…”

“À noite, meu pai e os companheiros chegaram ao vilarejo. Os nativos não usavam roupas, só peles de animais na cintura. Muito hospitaleiros, convidaram para jantar. Meu pai ficou animado, mas, na hora de comer, quase desmaiou de susto. Sabem o que serviram? Uma pessoa viva, decapitada ali mesmo, com o pescoço jorrando sangue. Tiraram os cabelos e assaram a cabeça no fogo…”

Com o tempo, mais e mais moradores voltavam para casa para almoçar.

Ao passarem perto da casa, ouviam a animação do pátio e, tomados pela curiosidade, aproximavam-se e logo eram cativados pelas histórias fantásticas.

Rodeavam Zhu Ming, ora atentos, ora assustados, e nos momentos mais assustadores, os mais medrosos se encolhiam de medo.

Aqueles moradores, vivendo no interior das montanhas, muitos nunca tinham visto o mar, e qualquer novidade era um acontecimento. Que dirá relatos tão exóticos!

Quando chegou a hora da refeição, alguns vieram chamar os familiares para comer.

Em vez de levá-los, acabavam ficando, temendo perder qualquer detalhe. Outros, morrendo de fome, corriam para casa, pegavam a tigela de arroz e voltavam para ouvir. Se perguntados em casa, respondiam que estavam ouvindo histórias, e logo toda a família vinha também, tigela na mão.

Preocupada que o tempo fosse curto e Zhu Ming não resolvesse a situação, a velha senhora Yan só desceu a montanha ao anoitecer.

Quando voltaram, já era crepúsculo.

No pátio de casa, Zhu Ming era o centro de uma multidão de dezenas de pessoas, uns sentados, outros de pé.

“E então, o Rei Macaco, após aprender as artes com o Mestre Bodhi, agradeceu e, com um salto nas nuvens, atravessou cento e oito mil léguas!” Vendo o pai chegar, Zhu Ming bateu o graveto no chão: “Pá! Está ficando tarde, continuamos amanhã. Quem quiser saber o que acontece, venha ouvir a próxima parte!”

Os que ainda não tinham comido, saíram correndo para casa, famintos.

Outros, com a tigela vazia nas mãos, não queriam partir.

“Moço estudado, conta mais um pouco, ainda não está escuro!”

“É isso mesmo, ainda nem ouvimos o suficiente.”

“Coma primeiro, depois continue, ficamos esperando.”

“Conte enquanto come, assim não perde tempo.”

“…”

Shen Yourong estava perplexa; jamais imaginou ver a casa tão cheia e animada.

Além disso, a atitude dos moradores para com Zhu Ming mudara: não mais zombavam de um suposto envolvimento com uma viúva, mas o acolhiam com entusiasmo sincero.

Boatos sobre viúvas eram comuns, histórias do além-mar, nunca ouvidas.

O que era mais novidade, eles sabiam bem.

Desviar a atenção era apenas o primeiro passo para acabar com os rumores!