O inspetor de ensino chegou.

Zhu Guoxiang passou uma noite no vilarejo da montanha e logo retornou para a Vila de Shangbai.

Zhang Guangdao veio acompanhado de uma mulher para se apresentar: “Irmão Zhu, esta é a esposa do irmão Yao.”

A mulher era muito jovem, não tinha nem vinte anos, e era de aparência atraente. Ela segurava uma criança nos braços e imediatamente ajoelhou-se dizendo: “Obrigada, chefe do vilarejo...”

“Chame-me de prefeito,” Zhu Ming interrompeu prontamente, e então disse a Zhang Guangdao: “Vocês também podem me chamar de prefeito.”

A mulher agradeceu: “Obrigada por salvar minha vida, prefeito, e por devolver meu filho.”

Zhu Ming sorriu e assentiu, recomendando: “Daqui em diante, viva bem. Te darei dez acres de terra seca, pode pedir ao irmão Zhang para te ajudar a arranjar arrendatários.”

“Obrigada, prefeito!” respondeu ela, radiante.

Zhu Ming então perguntou a Zhang Guangdao: “Como eram construídas as casas aqui no vilarejo antes?”

Zhang Guangdao explicou: “Era como os trabalhos forçados do governo, não pagavam salário, só davam comida.”

Zhu Ming já tinha um plano: poderia contratar os moradores para trabalhar, pagando salário e assim aumentar sua reputação.

O sexto mês do calendário lunar era relativamente tranquilo, apenas o cultivo do arroz exigia mais atenção — os campos de arroz precoce precisavam de irrigação, os de arroz médio de fertilização. Mas ali, a maior parte era terra seca, então os agricultores tinham tempo livre e poderiam ser chamados para trabalhar.

Após as instruções, o chefe dos guardas ficou responsável pela convocação. Foram escolhidos trinta homens jovens e fortes, que subiram ao vilarejo no dia seguinte para limpar os destroços queimados.

Trabalhavam de cara fechada; embora Zhu Ming tivesse anunciado que pagaria, nenhum deles acreditava realmente.

Zhu Ming cavalgava sua montaria, circulando por ali. Os trinta jovens trabalhavam e espiavam o “fiscal”, com olhos mais cheios de temor do que de respeito.

Ao anoitecer, durante a refeição, Zhu Ming anunciou: “O pagamento será feito diariamente, depois do jantar venham receber o dinheiro.”

Quando viram a meia cesta de moedas de ferro sendo trazida, os jovens finalmente relaxaram e mostraram alegria. Esqueceram até a comida, vieram com as tigelas na mão esperar.

Zhu Ming sorriu e disse a Bai Sheng: “Distribua os salários.”

O primeiro a receber correu até Zhu Ming: “Obrigado, chefe, pela recompensa!”

Zhu Ming corrigiu: “Primeiro, não me chame de chefe, apenas de prefeito. Segundo, isso não é recompensa, é o salário de vocês. Eu não sou um bandido, quem trabalha para mim recebe conforme o trabalho realizado. Depois, podem contar aos vizinhos.”

Os jovens estavam radiantes, num só instante esqueceram os antigos líderes.

Bandido? Que nada!

Prefeito Zhu é bem mais generoso!

A distribuição do dinheiro ainda não havia terminado quando Tian Er chegou para reportar: “Prefeito, há alguém procurando por você na Vila de Shangbai.”

“Traga-o até aqui,” disse Zhu Ming.

Quem veio foi o filho do administrador, Lu An, enviado por Bai Zongwang: “Mestre Zhu, o supervisor de estudos chegará amanhã à nossa vila, o patrão pede que você desça até lá.”

“Há mais algum arranjo?” perguntou Zhu Ming.

Lu An respondeu: “Vamos matar porco e carneiro, prepararemos muita comida. Mestre Zhu, basta chegar antes do meio-dia. Quanto ao supervisor, ninguém sabe ao certo quando ele virá, apenas que será amanhã.”

“Entendi,” disse Zhu Ming. “Aproveite e coma antes de voltar.”

Zhu Ming não tinha grandes expectativas para esse supervisor de estudos.

Era realmente pouco confiável, passara três dias passeando pelas montanhas e, de repente, queria vir examinar os estudantes das oito categorias.

Foi até o armazém, onde havia comida e dinheiro.

A comida era pouca; em seis ou sete quilômetros quadrados de terras, menos de 2% eram campos de arroz inundado. O restante era terra seca, em grande parte montanhosa, e os agricultores mal conseguiam sobreviver, antes ainda tinham que pagar impostos ao chefe do vilarejo.

Dinheiro, porém, havia em abundância!

Principalmente graças a roubos e contrabando.

A renda do chá contrabandeado até que era razoável, mas o roubo era extremamente lucrativo. No ano passado, roubaram uma remessa de cavalos oficiais, todos excelentes. A dinastia Song comprava cavalos nas fronteiras do noroeste, e quanto mais o tempo passava, mais caros ficavam. No final da dinastia, o preço de cada cavalo de guerra comum na fronteira chegava a mais de 10 moedas de ouro, e se fosse levado a Kaifeng, passava de 40, e os melhores superavam 100 moedas.

Os bandidos roubaram mais de quarenta cavalos oficiais e venderam a preços baixos através do senhor Bai, cada cavalo por 20 a 40 moedas, só nessa transação arrecadaram mil moedas.

Esses recursos, os chefes pegavam a maior parte, mas não chegaram a gastar e tudo ficou com Zhu Ming e seus arqueiros.

“Senhor, a comida está pronta,” disse uma jovem.

Era a Sra. Lu, filha do chefe Lu Wang, tinha dezesseis anos, aparência simples, ainda solteira e encarregada de cuidar da casa de Zhu Ming.

Havia ainda quatro serventes, responsáveis por limpar, cortar lenha, acender o fogo e cozinhar, todos deixados pelos irmãos Yang. Ali, a população era escassa, mas os chefes viviam como senhores de terras, desfrutando de uma vida confortável.

Uma coisa curiosa era que Zhu Ming dispensou a maioria dos serventes, deixando apenas quatro em serviço. Eles, porém, não ficaram contentes, pois no vilarejo ao menos podiam comer o suficiente, mas se voltassem para casa, provavelmente passariam fome.

Zhu Ming entregou sua montaria mágica para ser alimentada pelos serventes e foi jantar.

A casa era de Yang Jun, antigo chefe do vilarejo, pequena, com apenas doze cômodos, contando o banheiro. O banheiro e o depósito eram cobertos de palha, bem mais humildes que a casa do senhor Bai.

Arroz, um prato de legumes, uma pequena panela de frango cozido.

Era um banquete, considerando a escassez de comida nas montanhas.

Sra. Lu ficou de pé ao lado, esperando, e Zhu Ming não a convidou para comer junto. Como recém-chegado, precisava manter distância para reforçar sua autoridade.

Claro, sendo alguém próximo, era preciso conquistar sua confiança.

“Sra. Lu,” Zhu Ming achou o título estranho, “não tem um nome próprio?”

Ela respondeu: “Me chamam de Sra. Lu, minha irmã é a Sra. Lu menor.”

Zhu Ming pensou e disse: “Lu Fangling, uma junção de flores e plantas elegantes. Daqui em diante, chame-se Lu Fangling.”

Ela não entendeu o significado, mas achou o nome bonito e agradeceu: “Obrigada, senhor, por me dar um nome.”

Zhu Ming não tinha nenhum interesse por aquela camponesa de aparência simples, e disse: “Se você tiver algum pretendente, pode trazê-lo para eu conhecer. Se for alguém honesto e trabalhador, faço o casamento de vocês e ele pode vir ajudar aqui também.”

“Eu... eu ainda não tenho pretendente,” respondeu ela, envergonhada.

“Então deixe para depois.”

Zhu Ming ainda precisava de um administrador; Bai Sheng era inteligente, mas era mais como um assistente pessoal, cuidando dos assuntos externos.

Zhang Guangdao era o vice-prefeito, e sua próxima tarefa era buscar fugitivos nas montanhas.

Após uma boa refeição, Zhu Ming foi descansar, e deu o resto do frango cozido para os serventes, que comeram com alegria.

Era lamentável, mas assim era a vida antiga.

Quando o diretor Zhu chegasse, poderia iniciar um movimento de produção em massa.

Dormiu até o amanhecer, organizou as tarefas e desceu a montanha com Bai Sheng.

O navio principal dos bandidos ainda estava lá, com vários metros de comprimento e bastante rápido; chegaram à Vila de Shangbai antes do meio-dia.

Não foram longe quando encontraram um morador, que veio cumprimentar: “Senhor Zhu!”

Pronto, até o título mudou, o diretor Zhu era “Senhor Zhu”, Zhu Ming virou “Senhorzinho Zhu”.

Zhu Ming continuou sorrindo como sempre: “Tio Deng, cuidando do arroz?”

Ao ver que Zhu Ming não era arrogante, o morador respondeu feliz: “Amanhã precisamos adubar, hoje estou arrancando as ervas.”

“Fique à vontade para continuar,” disse Zhu Ming.

Seguiu direto para a casa de Shen You Rong, onde só encontrou a velha Yan.

A velha Yan estava ainda mais receptiva, queria ferver água e fazer chá, mas Zhu Ming recusou, dizendo que entre família não era preciso tanta cerimônia.

Zhu Ming disse: “Tenho casa ali, ano que vem a senhora pode se mudar também.”

A velha Yan ficou preocupada: “Ali só tem gente de má índole, são brutos, não?”

“Já estão domados, são como os moradores daqui,” respondeu Zhu Ming.

Ela ainda hesitava, temendo que seu neto, indo para o vilarejo dos bandidos, acabasse corrompido.

Zhu Ming não insistiu, e passou a conversar.

Logo Zhu Guoxiang retornou do campo, trocou de roupa.

“O supervisor de estudos ainda não chegou?” perguntou Zhu Ming.

Zhu Guoxiang respondeu: “Disseram que vem hoje, mas não disseram o horário, nem o pessoal do Bai sabe como recebê-lo.”

Zhu Ming comentou: “Outro oficial sem organização.”

Zhu Guoxiang disse: “Se você realmente quiser estudar na Academia Imperial, pode enviar um pincel de lago como presente. Por causa disso, o supervisor será mais receptivo.”

“Envie, então,” disse Zhu Ming. “Perguntei a Li Hanzhang, a academia tem 3.900 vagas, muitos alunos levam anos para se formar. Os antigos não saem, os novos só entram quando há vagas, mesmo se eu for aprovado este ano, levaria dois ou três anos esperando. Afinal, Yangzhou é muito distante, e quando há vagas, são os estudantes da capital e do sul que têm prioridade.”

Zhu Guoxiang foi buscar o pincel e comentou: “Quando vai buscar sua armadura? Já faz mais de três meses, deve estar até mofada.”

“Não deve estar enferrujada, mas o couro pode estar com mofo. Daqui a alguns dias vou buscar no vilarejo,” disse Zhu Ming.

Enquanto conversavam, Bai Dalang chegou para visitar.

Ele estava preocupado e nem considerou os Zhu como estranhos, foi logo reclamando: “O supervisor é um oficial importante, mas não tem planejamento. Enviei um barco pequeno para esperar no rio, para avisar quando ele chegasse. Já passou do meio-dia e nada. Porco e carneiro foram preparados, mas não sabemos quando cozinhar.”

Zhu Ming riu alto.

Os três esperaram até o meio da tarde, quando finalmente um servente da família Bai correu e gritou: “O supervisor chegou! O supervisor chegou!”

Era para ter chegado de manhã, mas a embarcação oficial parou no caminho, pois o supervisor achou as margens bonitas e foi subir as montanhas com outros oficiais e estudantes.

Pai e filho seguiram Bai Dalang até a margem do rio para receber a comitiva.

Bai Zongwang, com dificuldade de andar, veio em uma cadeira de bambu, olhando para o grupo de barcos que se aproximava.

Até os moradores comuns foram chamados para formar uma fila de boas-vindas.

Ser oficial era assim, um simples supervisor de estudos parecia um imperador em visita.

Desembarcando, vieram primeiro os oficiais de preto, com placas e tambores abrindo caminho.

O supervisor, cercado por estudantes, avançou pela margem e perguntou: “Onde está o estudante das oito categorias, Zhu Ming?”

Zhu Ming foi até ele, lembrando-se da recente ferida, fingiu fraqueza: “Sou Zhu Ming, estudante modesto, saúdo o supervisor!”

“Ótimo, um jovem de talento.”

O supervisor ficou satisfeito, tinha ouvido que Zhu Ming havia liderado um ataque contra bandidos, temia que fosse um brutamontes, o que não seria elegante.

Bai Zongwang e Zhu Guoxiang também se apresentaram, prontos para conduzi-lo ao vilarejo.

Mas o supervisor era excêntrico, de repente disse: “Ouvi dizer que conquistaram o vilarejo dos bandidos, venham comigo ver.”

“Agora?” o prefeito pensou, aflito.

Bai Zongwang também ficou desesperado, pois seus porcos e carneiros já estavam no fogo, mas o supervisor queria ir ao vilarejo.

O supervisor riu: “Nada melhor que hoje.”

Todos ficaram sem palavras.

(Agradecimentos aos patrocinadores do capítulo.)

(Não digo mais nada, estou tão confuso que quase chorei com minha própria estupidez.)

(Capítulo encerrado)