Combate Mortal

— Ai!
Ao levantar-se pela manhã, Bai Sheng soltou um grito de dor: uma pontada nas costas irradiava por todo o corpo.
Desbravar terras era um trabalho extenuante!
E, de fato, todo o esforço e fadiga pareciam em vão, pois o sorgo colhido no primeiro ano mal dava para alimentar os próprios desbravadores; seriam necessários vários anos de cultivo até que a terra se tornasse realmente fértil.
Bai Sheng morava em um abrigo improvisado, pior até que as humildes casas de sapé do campo; só depois de concluída a lavoura poderiam construir moradias de verdade.
Com a enxada ao ombro, saiu de casa e encontrou-se com os cinco irmãos Bai Fude.
Todos estavam exaustos, sem ânimo para conversa; limitaram-se a acenar com a cabeça como cumprimento.
No dia anterior, haviam passado horas carregando água para irrigar as encostas queimadas. Hoje, seria preciso revirar a terra e retirar pedras e outros entulhos — tarefa ainda mais cansativa que o cultivo em si. Logo Bai Sheng já ofegava, sentindo-se esgotado.
Maldição, por que fora abandonar a vida de malandro para virar bandido de montanha?
As mulheres e crianças traziam o almoço no meio da manhã, e enquanto os homens devoravam a comida, o pequeno chefe aproveitava para prometer grandes recompensas:
— Não pensem que é trabalho em vão; toda terra que desbravarem será de vocês. O imposto do chefe é mais alto que o do governo, mas não há aquelas taxas abusivas e cobranças injustas. A vida aqui é melhor que lá fora...
Ninguém lhe dava atenção; todos estavam ocupados comendo.
O pequeno chefe então apontou Bai Sheng como exemplo:
— Vejam o Bai Sheng, já passou dos vinte e ainda não tem esposa. Quando terminarmos de preparar as terras, poderá casar-se na montanha e logo ter filhos. Basta cuidarem dos campos e pagarem o tributo ao chefe; o resto não será problema de vocês. Aqui, a vida é mil vezes melhor que lá fora...
Era sempre o mesmo discurso, repetido todos os dias, e Bai Sheng já estava de saco cheio.
Quando, finalmente, o sol começava a declinar, o pequeno chefe anunciou o fim do expediente:
— Vendemos chá e ganhamos dinheiro. Os chefes estão felizes e mataram dois porcos gordos para celebrar. Para quem trabalhou duro na lavoura, também há pele de porco, sangue, miúdos e até um pouco de gordura. Arrumem suas coisas e preparem-se para um banquete: hoje podem comer até se fartar!
Os chefes e suas famílias comiam carne à vontade na aldeia e ainda podiam beber grandes tigelas de vinho.
Quanto à ralé, como Bai Sheng, também recebia sua parte.
Pele de porco, sangue, miúdos, gordura, legumes — tudo ia para o grande caldeirão de barro, formando um ensopado saboroso e farto.
Bai Sheng, com a tigela nas mãos, olhava na direção do vilarejo, pensando em quando seria a hora de fugir.
Hoje, com o expediente encerrado mais cedo, menos cansado e de barriga cheia, parecia o momento ideal para escapar da aldeia.
Ele não viera ali para ser agricultor!
...
Havia poucos chefes bandidos; afinal, toda a região era pouco povoada.
Somando todos os líderes médios e grandes, não passavam de três mesas e meia.
Ali estavam todos os pilares do Covil do Vento Negro; eram eles que desciam para assaltar. Os demais eram camponeses, encarregados do cultivo e só pegavam em armas quando havia ataques do exército.
Ao lado, algumas mesas reuniam mulheres, crianças e idosos — as famílias dos chefes bandidos.
O chefe Yang Jun levantou uma tigela de vinho:
— Hoje é dia de alegria! Vou beber primeiro e desejo que nosso Covil do Vento Negro prospere cada vez mais!
— Saúde! — gritaram os demais, erguendo as tigelas.
O vinho era feito de sorgo e arroz doce, tão fraco quanto cerveja.
— Comam carne, todos comam carne!
Ao comando de Yang Jun, os bandidos largaram-se a comer e beber, jogando e contando bravatas.
Depois de várias tigelas de vinho, já haviam ingerido o equivalente a seis ou sete garrafas de cerveja; alguns começaram a procurar o banheiro.
Com o rosto levemente avermelhado, Yang Jun pôs-se de pé e foi até Yao Fang:
— Segundo irmão, bebo contigo uma tigela!
— É minha vez de brindar ao irmão mais velho — respondeu Yao Fang, também se levantando.
Yang Jun prosseguiu:
— Naquele roubo do carregamento de mulas ano passado, foste o maior responsável por nosso sucesso, trazendo muito ouro e prata. Se não fosse por tua coragem, seria difícil lidar com aqueles oficiais do departamento de chá e cavalos.
Esses oficiais eram subalternos, soldados de baixo escalão, sempre em trabalhos ingratos.
Na história real, a Fera de Rosto Azul, Yang Zhi, era justamente um desses oficiais encarregados de escoltas importantes; qualquer erro podia arruinar sua carreira e fortuna.
— Esses oficiais também levam vida dura — comentou Yao Fang. — Eles não querem arriscar a vida por nada.
— Só porque era contigo! — riu Yang Jun. — Assim que mataste um deles, os outros fugiram apavorados!
Os dois beberam juntos, em meio a risos.
Yang Jun, com a tigela na mão esquerda, meteu a mão direita no peito, pronto para sacar uma faca assim que Yao Fang se sentasse.
Nada daquela história de soníferos exóticos — nem veneno era fácil de encontrar por ali.
Mas Yao Fang não se sentou imediatamente. Em vez disso, tomou uma decisão:
— Irmão, sou muito grato por teres me acolhido esses anos. Não quero causar-te embaraços; em breve, vou partir com meus homens e procurar outro lugar rio abaixo para fundar meu próprio covil. Então, poderemos nos apoiar mutuamente contra esses malditos oficiais!
Yang Jun ficou surpreso e retirou lentamente a mão do peito.
Via Yao Fang como amigo; se este decidira partir voluntariamente, tudo estava resolvido, sem necessidade de sangue ou quebra de regras.
Estava até disposto a dar-lhe mais dinheiro e mantimentos, só para se livrar dele depressa. Ainda assim, fez um convite simbólico:
— Que conversa é essa, irmão? Aqui, ficas o tempo que quiseres. Quem ousar falar mal, corto-lhe a língua e ponho de tira-gosto!
Antes que Yao Fang pudesse responder, o terceiro chefe, Yang Ying, levantou-se de repente, com uma tigela na mão:
— Venho brindar ao segundo irmão, desejo-lhe boa viagem!
Yang Jun lançou um olhar furioso ao irmão caçula, indignado com sua impaciência — estava claro demais que queria expulsar o visitante!
...
Zhang Guangdao, sentado ao lado, suspirou aliviado.
Temia que, se continuasse assim, a rivalidade entre os chefes acabasse em tragédia.
Quanto mais Yang Ying demonstrava pressa, mais seguro Zhang Guangdao se sentia: logo poderiam deixar aquele lugar maldito e buscar liberdade em outras terras.
De bom humor, ergueu a tigela e bebeu.
— Saúde!
Yao Fang brindou com Yang Ying e virou a tigela de uma vez.
Vendo o conflito aparentemente resolvido, Yang Jun riu alto:
— Também bebo mais uma!
— Saúde!
Os outros chefes também ergueram as tigelas.
Nesse instante, aproveitando que a tigela escondia a visão de Yao Fang, Yang Ying sacou um dardo curto — sem cabo de madeira, pouco maior que a palma da mão, facilmente ocultável no peito.
— Hein!?
Yao Fang mal baixara a tigela ao nível do pescoço, quando sentiu uma dor aguda no abdômen, olhando incrédulo para Yang Ying.
Não entendia: estava de partida, sem mais disputas, por que o terceiro chefe era tão cruel?
O rosto de Yang Ying distorceu-se em ódio; girou o dardo para dilacerar as entranhas de Yao Fang, gritando:
— Agora!
— Maldito!
Yao Fang, tomado de fúria, agarrou o pulso do agressor com a mão esquerda e, com a direita, arremessou a tigela vazia na cabeça de Yang Ying, fazendo-o sangrar na testa.
Yang Ying tentou puxar o dardo para atacar de novo, mas o pulso estava preso e não conseguia se soltar.
Yao Fang largou a tigela quebrada e desferiu um soco, deixando Yang Ying tonto e atordoado.
Os demais bandidos não entenderam nada.
Até os aliados mais próximos dos irmãos Yang pensaram que o plano de ataque fora cancelado e que aquela noite seria apenas de festa.
Zhang Guangdao, ao ouvir o tumulto, virou-se imediatamente, empurrou o quarto chefe ao lado e acertou Yang Ying na cabeça com um banco de madeira, nocauteando-o.
A mesa principal mergulhou no caos.
Entre os nove principais chefes, seis eram nativos do lugar; os forasteiros eram apenas o segundo, o quinto e o nono chefes.
No entanto, dois dos seis nativos eram aliados de Yao Fang, sem saber do plano de ataque.
Assim, naquele instante, quatro lutavam contra três, enquanto dois não sabiam a quem ajudar.
O nono chefe, Yao Chang, sobrinho de Yao Fang, já havia bebido o equivalente a seis cervejas de vinho de sorgo. Meio embriagado, agarrou os hashis e atacou o oitavo chefe, que desviou com a mão esquerda e, com a direita, enfiou um dardo no peito de Yao Chang.
— Parem! Somos todos irmãos! — suplicou o sexto chefe, desesperado.
Yang Ying rugiu:
— Irmão, não vai fazer nada...?
Antes que terminasse a frase, foi atingido por outro banco, caindo desacordado.
Só então o chefe Yang Jun saiu do estupor. Agora que o irmão já passara dos limites, não havia mais escolha; sacou a faca e esfaqueou Yao Fang nas costas.
— Canalha!
Yao Fang agarrou o dardo de Yang Ying e, furioso, investiu contra Yang Jun, que escapou por pouco mas ainda assim teve a mão ferida.
As outras mesas logo entraram na briga.
Devido ao prestígio de Yao Fang, Yang Jun contara o plano apenas a poucos aliados. A maioria dos chefes ignorava o ataque e não sabia a quem apoiar.
No entanto, os anos de domínio da família Yang pesavam mais que o prestígio recente de Yao Fang. Rapidamente, os indecisos escolheram o lado do chefe.
Talvez, se Yao Fang tivesse mais alguns anos para consolidar seu poder, Yang Jun nem ousaria enfrentá-lo!
Naquele momento, o nono chefe, Yao Chang, já estava morto; Zhang Guangdao, com o banco em punho e as costas coladas às de Yao Fang, mantinha-se firme apesar dos ferimentos do companheiro.
Logo as mesas vizinhas foram dominadas, e uma dezena de chefes cercou os dois sobreviventes.
As mulheres e crianças, sem entender nada, fugiram apavoradas com os filhos nos braços.
Sangue jorrava das duas feridas de Yao Fang; pior ainda, parte de seus intestinos estava dilacerada. Ofegante, disse:
— Não resisto mais. Leva o Huanzinho contigo!
— Vamos juntos — respondeu Zhang Guangdao.
— Assim não escaparemos. Eu os seguro; leva Huanzinho.
Zhang Guangdao hesitou, depois assentiu:
— Está bem!
E, empunhando o banco, correu na direção dos familiares em fuga.
Yao Fang, após uma rebelião fracassada, perdera toda a família — restava apenas o sobrinho Yao Chang, que trouxera para o covil como nono chefe.
O chefe Yang Jun havia arranjado uma nova esposa para Yao Fang, e já tinham um filho, Yao Huan, de um ano e meio.
Zhang Guangdao abriu caminho à força, ninguém conseguiu impedi-lo; logo alcançou a esposa e o filho de Yao Fang.
— Cunhada, entregue-me a criança! — gritou Zhang Guangdao.
A mulher, parente do próprio chefe Yang Jun, hesitou um instante e então entregou o filho.
A criança, separada da mãe, chorava desesperada. Zhang Guangdao a segurou com o braço esquerdo e, com o banco na mão direita, desceu correndo a montanha.
— Fechem o portão! — gritou Yang Jun.
Zhang Guangdao correu até a porta, olhou para trás e viu mais de uma dezena de homens atacando Yao Fang, que mal conseguia resistir.
Os chefes sem armas jogavam tigelas e bancos, tentando imobilizá-lo.
Yao Fang, para garantir a fuga de Zhang Guangdao, lutava com fúria, ignorando os golpes; o sangue escorria das feridas cada vez mais.
Cego de raiva, já quase sem controle, agarrou a cintura de um adversário e tentou erguê-lo para arremessar, mas as forças lhe faltaram no peito e apenas o lançou de lado.
Vários bancos o atingiram; Yao Fang, sem se importar, investiu contra outro inimigo, matou o oitavo chefe com o dardo, vingando o sobrinho.
Um banco acertou-lhe a nuca, fez tudo escurecer; em seguida, várias facas e dardos o perfuraram.
Assim morreu, de modo inglório, o valente segundo chefe.
Só havia um caminho de descida; Zhang Guangdao, com a criança no colo, derrubou mais dois bandidos ao sair do portão.
Desceu correndo mais algumas centenas de passos, até deparar com um chefe e mais de dez capangas (camponeses) bloqueando a passagem.
Para manter segredo, esses camponeses nem sabiam qual era a missão; só ali receberam ordem de atacar os próprios. Armados de dardos curtos com cabos de madeira, pareciam uma fileira de lanças barrando o caminho.
A passagem era estreita, só cabiam dois ou três lado a lado.
Era um beco sem saída!
Tomado de fúria, Zhang Guangdao não hesitou: arremessou o banco.
Os capangas, instintivamente, tentaram aparar o banco voador, desmanchando a formação de lanças.
Protegendo a criança, Zhang Guangdao avançou de lado, desviando uma lança e mergulhando no meio da multidão.
Os camponeses caíram uns sobre os outros; um deles, empurrado, despencou da encosta, gritando até sumir. Zhang Guangdao, porém, foi ferido no lado direito por uma das lanças.
Sem tempo para sentir dor, tomou uma lança e avançou, espetando os adversários, que recuaram assustados.
Respeitavam Zhang Guangdao pela retidão e temiam sua força; abriram caminho, permitindo que ele e a criança escapassem pela montanha abaixo.
O chefe gritou:
— Corram atrás dele, não fiquem parados!
Os camponeses, sem entender nada, viram Zhang Guangdao fugir cada vez mais longe.
...
Ali havia um vale, com um riacho largo, quase um rio.
O chá das montanhas era transportado pelo riacho, em pequenos barcos até o Han, onde era vendido secretamente ao senhor Bai. Os bandidos também usavam barcos para assaltar embarcações no Han.
À margem, alguns abrigos de sapé e barcos virados.
Bai Sheng, de barriga cheia, fora ao mato com o pretexto de necessidades, mas na verdade pretendia roubar um barco e fugir dali: jamais iria passar a vida lavrando na montanha.
Com muito esforço, virou um barco e o empurrou até a água.
Antes que pudesse pegar o remo, ouviu gritos e barulho de luta. Pensou que tinham descoberto sua fuga, apressou-se a pegar o remo e, resmungando contra a paranoia dos bandidos, encaixou-o no barco, pegou também uma vara de bambu e estava prestes a afastar-se da margem quando viu alguém correndo com uma criança:
— Irmão Zhang, é você?
— Ajude-me, pago-lhe bem! — gritou Zhang Guangdao.
Vendo os perseguidores ao longe, Bai Sheng percebeu que havia confronto interno entre os bandidos; fincou a vara para estabilizar o barco e gritou:
— Suba logo, irmão Zhang! Não quero dinheiro, quero aprender a lutar contigo!
A criança chorava alto e o ferimento no lado direito de Zhang Guangdao sangrava sem parar.
Bai Sheng remava o mais rápido possível, olhando para trás a cada instante; os bandidos já se aproximavam, e o medo se misturava a uma excitação inédita.
Agora, finalmente, sentia-se um verdadeiro herói, tendo feito algo grandioso, não mais um simples malandro do campo.
Zhang Guangdao deitou a criança, ignorou a dor e remou com fúria, o rosto transfigurado pelo ódio.
Alguns anos antes, haviam sido traídos por Zhu Zongdao; agora, apunhalados pelas costas por Yang Jun.
Tinham avisado que iriam embora — por que, então, tamanha crueldade?
Nem o próprio chefe Yang Jun entendia, enquanto esbofeteava o irmão caçula:
— Ele já ia embora, por que ainda precisavas matá-lo?
Yang Ying, tonto e ainda sob o efeito do golpe, respondeu:
— Se não o matasse, não ficaria satisfeito!
Yang Jun, tomado de fúria, só não estrangulou o irmão com as próprias mãos.