Oito jovens eruditos

— A... a matriarca não resistiu!
O velho senhor Bai, ao ouvir o grito alarmado do criado, apressou-se até a mãe. Deparou-se com a matriarca imóvel, sem sinal de vida.

A anciã, que há pouco comemorara noventa anos, sucumbira ao medo extremo — morrera de puro terror!

O velho senhor Bai abriu a boca, querendo chorar, mas as lágrimas não vinham. Sentou-se no chão, atônito, sem reação.

Ninguém sabia quanto tempo se passou, até que o canto dos galos ecoou pela aldeia.

Bai Chongyan voltou com os criados e, ao perceber o clima sombrio, perguntou o motivo. Assim que soube, ajoelhou-se junto ao corpo da avó, chorando copiosamente.

O velho senhor Bai, exausto, murmurou:
— Não chores mais. Como está Dalan?

Bai Chongyan enxugou as lágrimas, soluçando:
— O irmão está organizando os servos para levar nossos pertences de volta. Parte já foi saqueada pelos salteadores, ainda não sabemos o total das perdas.

O velho disse:
— Dinheiro é coisa do mundo, ajude-me a levantar. Vamos para casa.

Bai Chongyan carregou o pai nas costas, levando também o corpo da avó. Avançaram entre uma dor infinita.

A brisa da noite trouxe sobriedade ao velho senhor Bai, que murmurou nas costas do filho:
— Está tudo conectado... tudo faz sentido agora...

Bai Chongyan perguntou:
— Pai, o que recordaste?

O velho não respondeu, continuando a falar consigo mesmo:
— Não é de admirar que Zhu Er ousasse desafiar o magistrado — estava em conluio com os bandidos. Sem sua permissão, os salteadores jamais ousariam atacar nossa casa. Que astúcia! Mesmo que eu capturasse o chefe dos bandidos, ele jamais admitiria.

Bai Chongyan, indignado, exclamou:
— Então foi Zhu Er quem ordenou?

O velho instruiu:
— Ao amanhecer, vá à cidade e conte tudo ao seu irmão. Se Zhu Er quer guerra, enfrentaremos as consequências. Este ano não entregaremos um só grão do cereal de verão. Nada de tributos nem taxas!

Os impostos e dívidas acumulados em anos anteriores, embora atribuídos aos latifundiários, precisavam ser pagos com os cereais de verão. Era necessário tempo para que os proprietários reunissem os recursos.

Sob a articulação do velho senhor Bai, todos os funcionários e letrados da região aproveitaram a ocasião para boicotar a cobrança de impostos do escrivão.

Diante de tal confusão, quem mais sofria era o magistrado Xiang — sua carreira estava por um fio!

Seja qual fosse o desfecho, o covil do Vento Negro estava condenado.

Por não terem matado o velho senhor Bai, o magistrado Xiang seria pressionado até o limite, sendo forçado a recrutar homens e combater os bandidos.

Zhu Ming, de volta à procura de seu cavalo, cruzou com a família Bai.

Ao saber da morte da matriarca, Zhu Ming sentiu-se pesaroso. Tinha boa impressão daquela senhora, que era pessoa de bom coração. Mas o destino é incerto — de repente, alguém que estava ali, desaparece para sempre.

Com a aurora, os sobreviventes, velhos, mulheres e crianças dispersos pela fuga, começaram a retornar à aldeia.

Zhang Guangdao procurou ansiosamente por horas, até que ao meio-dia encontrou o filho de Yao Fang, que havia fugido nos braços de alguém até Baishitou.

Zhu Guoxiang desceu a montanha com os aldeões, deparando-se com rastros de sangue pelo caminho.

Os corpos dos bandidos e dos aldeões estavam dispostos em frente à mansão Bai.

Alguns, sem notícias dos familiares, aproximavam-se temerosos para reconhecer os mortos — e logo ouviam-se gritos e prantos em sequência.

— Diretor Zhu, o que pensa disso? — Zhu Ming perguntou, sentado no pátio, limpando sua espada.

Zhu Guoxiang, escutando os choros ao longe, suspirou:
— O mundo está longe da paz. Ninguém pode viver tranquilo; nem mesmo os latifundiários dormem em segurança. Ouvi dizer que a matriarca Bai morreu?

— Talvez de susto — respondeu Zhu Ming.

Zhu Guoxiang perguntou de repente:
— Como é matar alguém?

Zhu Ming refletiu e respondeu:
— Matar à noite é como ver tudo por um filtro; o choque visual é menor. Na hora só pensava em derrotar os bandidos, e até sentia uma certa excitação. Mas, ao amanhecer, vendo os aldeões carregando corpos ensanguentados, comecei a me sentir enjoado — pura reação do corpo, o estômago se revirando, vontade de vomitar.

Zhu Guoxiang olhou para o céu:
— Eu não conseguiria. Minha primeira vez matando uma galinha foi aos quinze. Segurei o pescoço, arranquei-lhe as penas, ela lutou muito e depois, como se aceitasse o destino, ficou me olhando imóvel. No dia anterior, eu a havia alimentado — parecia perguntar por que eu a matava. Os adultos apressavam: "A água já ferveu! Rápido, mate e depene logo!" Na primeira faca, não morreu; precisei de mais duas. Naquele dia, não comi um só pedaço de frango, e nunca mais matei animal algum com minhas mãos.

— Mas logo que chegamos aqui, matamos um cervo — lembrou Zhu Ming.

— Não é o mesmo — rebateu Zhu Guoxiang —, o cervo já estava morrendo, só acabamos com seu sofrimento.

Zhu Ming ironizou:
— Mas você também quis matar a nossa mula só por um pouco de carne!

— Eu estava morrendo de fome — Zhu Guoxiang sorriu amargo —, sentimentalismo ou fraqueza, não suporto ver matança. Você fala em rebelião, mas quantos morreriam? Só de imaginar, assusta-me.

Zhu Ming perguntou:
— E peixes? Caranguejos? Você mata sem piedade!

Zhu Guoxiang, sem ter resposta, resmungou:
— Não vai parar? Estou falando sério! Só quero dizer que não desejo rebelião. Mas, se nos forçarem, não haverá escolha. Se chegar a tanto, cuido da retaguarda; lutar, deixo para você.

— Um filho do campo querendo bancar o sensível? Lamente à vontade, alguém está chegando — avisou Zhu Ming, olhando além do portão.

Bai Chongwen, com roupas limpas e dois criados trazendo cestos, entrou no pátio e saudou:
— Agradeço, senhor Zhu, por ter salvo nossas vidas ontem. Uma pequena demonstração de gratidão!

Zhu Ming retribuiu a saudação:
— Apenas cuidei de mim mesmo, não precisava.

A família Bai enviou um cesto de dinheiro — certamente a mando do velho senhor Bai.

Bai Chongwen acrescentou:
— O salário do mestre Zhu na escola da aldeia será elevado para quinhentas moedas mensais. Este ano, também estarão isentos do cereal de verão; meu pai cuidará de tudo.

— Muito obrigado! — saudou Zhu Guoxiang.

— Tenho outros assuntos, despeço-me — disse Bai Chongwen.

— Fique à vontade — respondeu Zhu Guoxiang.

Bai Chongwen sempre detestara a família Zhu, mas depois do desastre da noite anterior, tudo perdeu importância — afinal, nunca houve real inimizade entre eles.

Ele finalmente entendeu: por mais duro que fosse, deveria investir nos estudos do irmão mais novo.

Só com um erudito na família não temeria mais a opressão do governo, nem a cobiça dos bandidos e poderosos.

A antiga estabilidade da família Bai fizera Bai Chongwen perder o senso de perigo.

Despediu-se dos dois e continuou a distribuir dinheiro — o velho senhor Bai iria abrir os cofres desta vez.

Para os aldeões mortos, prometeu auxílio financeiro.

Aos que participaram da luta, isenção total do cereal de verão e das dívidas passadas — a família Bai se responsabilizaria por tudo.

Aos clientes, o valor seria convertido em gratificações.

O velho senhor Bai queria unir os aldeões, recrutar milícias e atacar o Covil do Vento Negro, vingando a mãe!

Naquela mesma noite, Li Hanzhang veio visitar.

O jovem estava coberto de três ferimentos, digno de ser chamado valente. Assim que chegou, disse:
— Senhores Zhu, venho despedir-me; amanhã volto para Yangzhou.

Zhu Ming perguntou:
— Não prefere recuperar os ferimentos antes de partir?

Li Hanzhang respondeu com expressão severa:
— O escrivão Zhu aliou-se aos bandidos, saqueou os latifundiários e matou inocentes. Voltarei e persuadirei meu pai a denunciá-lo severamente!

— Os bandidos capturados entregaram o escrivão? — perguntou Zhu Guoxiang.

Li Hanzhang balançou a cabeça:
— Não. Os dois capturados não sabiam de nada. Mas, após discutir com o senhor Bai, concluímos que Zhu é o mandante. Seja ou não, ele será responsabilizado — é a única forma de aliviar nossa raiva!

Zhu Zongdao já incluíra tudo nos cálculos; mesmo que os bandidos falhassem, poderia se eximir. Aproveitaria para recrutar milícias, eliminar bandidos, conquistar glória. Com a fama de quem derrotou criminosos, qual latifundiário ousaria não pagar impostos?

A única incógnita era Li Hanzhang, filho do juiz da comarca.

Se Li Tongpan se enfurecesse, Zhu Zongdao perderia o cargo de escrivão!

Após algumas palavras, Li Hanzhang disse:
— Ontem, irmão, foste verdadeiramente heroico; sozinho, mudaste o rumo da batalha. Com talento e coragem assim, és pilar da nação. Pedirei a meu pai para recomendar-te — talvez consigas uma vaga na Academia Imperial.

Zhu Ming, curioso, perguntou:
— Dá para ingressar diretamente na Academia Imperial?

Li Hanzhang explicou:
— Havendo estudantes com as oito virtudes, as autoridades locais devem recomendá-los ao imperador. Se aprovado, ingressam na Academia; se não, vão para a escola da comarca.

Esses tais estudantes das oito virtudes eram aqueles reconhecidos por possuírem oito qualidades morais.

Quem tinha ou não tais virtudes, dependia do parecer das autoridades locais.

Zhu Ming quis saber:
— Ouvi dizer que, para progredir na Academia, é preciso bajular os poderosos com presentes?

Li Hanzhang assentiu:
— De fato. Mas não és estudante comum — o imperador examina os alunos todos os anos. Com tua erudição, certamente chamarás a atenção do soberano.

A Academia dividia-se em cinco graus: superior, interno superior, interno inferior, externo superior e externo inferior.

Normalmente, era preciso passar por todas as etapas, do externo até o superior, e só então ser considerado igual aos aprovados nos exames imperiais.

Mas havia exceções — uma ordem do imperador mudava tudo!

O imperador Hui Zong inspecionava a Academia todos os anos, fazendo perguntas pessoais. Os mais eruditos, se ousassem responder, podiam ser promovidos diretamente ao grau superior e, em seguida, tinham grande chance de serem equiparados aos doutores.

Zhu Ming ponderou e achou que valia tentar.

Considerando a burocracia da época, mesmo com aprovação imperial, só seria possível no próximo ou no outro ano. Até lá, o pai já teria se estabelecido, e ele poderia visitar Kaifeng — se não desse certo, bastava pedir licença e voltar.

Lembrou-se de algo e pediu:
— Irmão Kezhen, ontem lutei bravamente e recuperei um cavalo do governo das mãos dos bandidos. Poderia pedir a teu pai que me conceda o animal e me dê um certificado?

Li Hanzhang, sorrindo, respondeu:
— Sendo butim dos bandidos, pode ser dado ao herói.