0102【Academia de Yangzhou】

À beira da água, o caminho montanhoso era íngreme e perigoso. Em alguns trechos, havia apenas passarelas estreitas, já bastante desgastadas pelo tempo. As tábuas podres eram substituídas de maneira improvisada pelos barqueiros, que pregavam alguns galhos grossos serrados às pressas, mas para uma reforma completa, era necessária a intervenção oficial — que, no entanto, fingia não ver a situação. O problema era delicado: aquela região pertencia ao condado de Zhenfu, mas quem mais precisava da passarela era o condado vizinho de Xixiang. Talvez só quando a estrutura desabasse alguém de Xixiang tomasse providências e solicitasse verbas do governo de Yangzhou, pois o transporte de impostos em metal do condado de Xixiang dependia daquela rota.

Zhu Ming pisava cautelosamente na passarela, temeroso de que ela cedesse a qualquer momento. Bai Chongyan, por outro lado, mostrava-se calmo, pois já havia percorrido aquele caminho muitas vezes. No meio do trajeto, encontraram dois grupos de garimpeiros reunidos nas águas rasas da margem do rio, onde as correntezas fortes traziam partículas de ouro do alto curso, que se depositavam nas áreas de menor velocidade. Desde a dinastia Tang até a Song, já deveriam ter extraído quase todo o ouro disponível.

Zhu Ming observava da margem. À frente, alguns garimpeiros com roupas esfarrapadas permaneciam imersos na água gelada, recém-passado o festival da Lanterna — época em que o rio ainda era cortante, facilitando resfriados e febres. O frio da água era o menor dos problemas; o maior era a ausência de resultados. Eles haviam garimpado por um bom tempo sem encontrar uma única partícula de ouro, movendo-se de forma mecânica, quase entorpecida, dia após dia, ano após ano, buscando apenas o suficiente para sobreviver.

"Descansar um pouco," Zhu Ming sugeriu, mas os garimpeiros ignoraram o pedido e continuaram o trabalho repetitivo. Depois de um tempo, finalmente alguém levantou uma tigela de porcelana quebrada e retirou uma pequena pepita de ouro, sorrindo como uma flor desabrochando.

Talvez por permanecerem tempo demais, um homem aproximou-se da margem para descansar e aproveitou para falar: "Senhores estudiosos, querem comprar ouro? Estes dias não encontramos muito." Bai Chongyan vinha acompanhado de um aluno, Zhu Ming trazia dois servos, ambos carregando livros e mantimentos — por isso foram confundidos com estudantes em viagem. Moedas de ferro eram pesadas e inconvenientes para longas jornadas; ouro era muito mais prático.

Zhu Ming ofereceu um pão de trigo ao homem e perguntou seu nome. Ele respondeu: "Chamo-me Liang Jin, ‘Jin’ como ouro." Zhu Ming perguntou se ele era o líder do grupo, apontando para os outros garimpeiros. Liang explicou que não havia líder, todos ali eram irmãos e irmãs. Zhu Ming investigou mais e rapidamente entendeu a situação: os garimpeiros moravam nas montanhas próximas, já haviam desbravado a terra por gerações. Como a produção agrícola não era suficiente, precisavam garimpar para complementar a renda. Eleitos os líderes para resolver conflitos internos e proteger os territórios de garimpo, os chefes eram pobres como os demais, sem privilégios reais e substituídos caso não conseguissem liderar.

Zhu Ming perguntou sobre um guerreiro local chamado Gong Xiu, conhecido como Pi Dahu. Liang ficou imediatamente cauteloso. Bai Sheng explicou que Zhu Ming, apelidado de "Tigre Alado", já fora chefe da milícia do condado de Xixiang. Liang, focado apenas no garimpo, desconhecia o nome, mas ao saber que ele vinha de Xixiang, relaxou a guarda, pois ali era território de Zhenfu.

Zhu Ming disse que gostava de fazer amizades com bons homens e queria encontrar Gong Xiu para beber e comer. Liang indicou uma pequena correnteza que deságua no rio Han, dizendo que a viagem até a antiga mina abandonada levaria dois ou três dias. Zhu Ming perguntou se eles eram subordinados de Gong Xiu, e Liang explicou que não, apenas ele enviava pessoas para recolher o ouro garimpado.

Conversaram mais e Zhu Ming entendeu que Gong Xiu guardava uma mina de ouro abandonada, vendia o ouro na cidade de Zhenfu e usava o dinheiro para recomprar o ouro dos garimpeiros, dos quais dependia para sobreviver. Embora fosse um homem mesquinho e calculista, mantinha negociações justas e era respeitado.

Após mais caminhada, finalmente avistaram o afluente indicado. Bai Chongyan, relutante em visitar Gong Xiu, alertou que os mantimentos eram escassos, já que haviam dividido parte deles com os barqueiros, e temia que não fossem suficientes para os dias de viagem até a mina. Zhu Ming concordou em adiar a visita para depois do retorno. Continuaram pela margem do rio Han por mais dois dias até chegarem à pequena cidade de Zhenfu.

A cidade era muito pequena, sem sequer uma muralha decente, inferior até mesmo à do condado de Xixiang. Situada às margens do rio Han, cercada por montanhas, havia poucas áreas planas ao redor, classificando-a como uma das mais pobres do país. Bai Chongyan sugeriu que se hospedassem ali enquanto aguardavam o barco para Yangzhou.

Foram direto à estalagem, e Bai Sheng foi incumbido de buscar informações sobre as embarcações. Zhu Ming deixou os pertences sob a guarda de Bai Chongyan e do aluno, e entrou na cidade com Shi Biao. As muralhas, feitas de terra batida, estavam baixas e em ruínas, com partes desmoronadas. Dentro e fora da cidade, casas de palha espalhavam-se, tão miseráveis que era difícil acreditar. Logo chegaram à prefeitura, também decadente, onde sequer havia um magistrado presente, apenas um funcionário preguiçoso que vivia à custa do governo.

Zhenfu já fora chamada de "Condado do Ouro" devido às suas minas, mas com a exaustão das jazidas e a ausência de novas descobertas, seu declínio era inevitável. Se a situação persistisse por décadas, a região provavelmente seria reabsorvida pelo vizinho condado de Xingdao. Sem muito o que ver na cidade, Zhu Ming voltou à margem do rio e perguntou ao estalajadeiro sobre as montanhas e rios ao redor.

O homem apontou para o norte e disse: "Ali há um rio chamado 'Água do Ouro' e um vale chamado 'Vale do Ouro'. A maior mina está lá, mas já não rende quase nada; em poucos anos poderá ser abandonada. Os fiscais das minas não vivem do ouro extraído, mas dos impostos sobre o comércio." Zhu Ming perguntou o motivo do comércio naquela região, e o estalajadeiro revelou um segredo conhecido: o chá contrabandeado passava pelo Vale do Ouro rumo ao condado de Zhouzhi.

Séculos depois, o rio Água do Ouro secaria completamente. Naquele tempo, porém, era possível seguir o vale para o norte, cruzar algumas montanhas e entrar no Vale Luogu, que se estendia por centenas de quilômetros até Zhouzhi, em Shaanxi. Durante o período dos Três Reinos, Cao Shuang usou essa rota para atacar Shu, enfrentando as tropas do general Wang Ping, que estavam acampadas na montanha Xingshi, no Vale do Ouro.

Essa antiga rota militar transformou-se em um caminho comercial para o contrabando de chá — um trajeto de montanhas altas e vales profundos, com bandidos à solta, onde as caravanas legítimas preferiam usar as rotas Baoxie ou Chencang. A leste do Vale Luogu, encontrava-se o ainda mais perigoso Vale Ziwu.

Após obter essas informações, Zhu Ming contratou um pequeno barco de pesca e, no dia seguinte, partiu rumo ao Vale do Ouro. Após duas horas de remo, observava a paisagem ribeirinha quando o barqueiro recusou avançar. "Pequeno oficial, adiante tem uma cancela, é preciso pagar para passar," disse ele.

Zhu Ming perguntou se a cancela era oficial ou privada. O barqueiro respondeu que era uma cancela oficial, porém administrada privadamente. Curioso, Zhu Ming percebeu que os fiscais das minas, subordinados ao departamento de comércio local, haviam instalado uma espécie de posto de cobrança para tributar os contrabandistas de chá, invadindo o território do departamento responsável pelo comércio de cavalos e chá.

"Eu pago, você continua," ordenou Zhu Ming. O barqueiro balançou a cabeça: "Já remamos quase meio dia. Se continuarmos, vou voltar para a cidade só ao anoitecer. Se encontrarmos ladrões, a perda será minha."

Que mundo era aquele? Montanhas infestadas de bandidos, provavelmente camponeses que eventualmente se tornavam fora da lei. Bai Chongyan ainda aguardava na estalagem, e Zhu Ming não o pressionou — decidira tratar do assunto após retornar a Xingyuan.

No dia seguinte, embarcaram em um navio comercial rumo a Yangzhou, uma verdadeira “Pequena Jiangnan”, considerada uma das joias da bacia de Hanzhong, ficando atrás apenas de Xingyuan. À beira do rio, vastas terras férteis cobriam as margens: campos de colza e trigo, cujas áreas cultivadas próximas à cidade superavam em muito as do condado de Xixiang.

Além disso, as muralhas da cidade eram altas e robustas, feitas com tijolos assentados com cuidado. Zhu Ming quase gritava internamente: “Esta é a verdadeira terra do meu destino!” Bai Chongyan se mostrava orgulhoso: "Quanto aos impostos da rota Lizhou, Xingyuan é o primeiro, mas Yangzhou é o centro cultural. Desde a fundação da dinastia Song, mais de 90% dos bacharéis de Lizhou vêm dos três condados de Yangzhou. A academia de Yangzhou é a melhor da região."

Durante as dinastias Song do Norte e do Sul, a bacia de Hanzhong produziu 22 bacharéis, 19 deles vindos dos três condados de Yangzhou. A academia não ficava na cidade, mas sim aos pés de uma montanha nos arredores. Após desembarcar, Bai Chongyan explicava enquanto caminhavam: "A academia foi fundada pela família Min, que ainda financia a instituição junto com outros mercadores e nobres. O diretor da academia sempre foi um Min. A família Min é a mais influente de Lizhou."

Entre os 22 bacharéis, quatro tinham o sobrenome Min. Zhu Ming perguntou se algum membro da família ainda ocupava cargo oficial. Bai Chongyan respondeu que Min Wenshu, o último, faleceu alguns anos atrás, tendo alcançado o posto de oficial de quarto grau. Atualmente, a academia tinha Min Zishun, um estudioso excepcional que viajara pelas regiões de Guan e Luo e certamente passaria nos exames imperiais.

Embora a família Min tenha perdido os cargos mais altos, ainda mantinha vários cargos inferiores por influência e doações. Era uma verdadeira família de oficiais, e Zhu Ming sabia que, para uma revolta em Yangzhou, teria que conquistar ou eliminar os Min.

Subiram a montanha por escadas de pedra, rodeados por árvores frondosas que logo revelaram um complexo murado com dezenas de construções. Bai Chongyan precisou apresentar um crachá de madeira, algo como uma carteira de estudante.

"A academia imita o sistema oficial, dividido em três alas. Já sou aluno da ala superior," indicou Bai Chongyan para os prédios à frente. "Ali ficam as salas de aula, e o maior prédio é a biblioteca, com obras completas de clássicos, história e literatura, que só alunos da ala superior podem consultar. Ali ficam os dormitórios, e acolá o refeitório. Alunos da ala superior têm alojamento e alimentação gratuitos."

Alimentação e alojamento gratuitos para os alunos da ala superior? Zhu Ming imediatamente descartou a ideia de eliminar a família Min. Nas últimas décadas, eles cativaram inúmeros estudantes. Se os Min fossem destruídos, sua reputação em Yangzhou seria arruinada. Era melhor conquistá-los, mas também pressioná-los.

Bai Chongyan levou Zhu Ming até seu dormitório, onde um estudante lia um livro. "Este é meu colega de quarto, Linggu Xu, cortesia Zinuo," apresentou.

Linggu era um sobrenome raro, geralmente substituído por Linghu, mas ainda preservado por poucos. Os dois tinham origem comum. "Prazer em conhecê-lo, irmão Zinuo," cumprimentou Zhu Ming com um gesto respeitoso.

Bai Chongyan disse: "Zinuo, este é Zhu Chenggong, mestre dos Três Clássicos e poeta extraordinário."

Os olhos de Linggu Xu brilharam, levantou-se e fez uma reverência: "Ouvi muito sobre você, seu nome é como um trovão que ressoa!"

Bai Chongyan sorriu: "Zinuo, você já é famoso na academia de Yangzhou."

(Fim do capítulo)