Mudança

A madeira seca do Sr. Zhu Guoxiang não era suficiente, então ele gastou mais algum dinheiro comprando o estoque remanescente da família Bai.

Ele trouxe os trabalhadores para transportar a madeira e entregou ao filho o orçamento para a construção da nora e da escavação do canal, dizendo: “Um reservatório, um canal, uma nora elevada... Se pagarmos a todos os camponeses para fazer tudo, não vai sobrar quase nenhum dinheiro. O segundo reservatório, é melhor deixar para o ano que vem, afinal, não podemos gastar tudo de uma vez.”

Escavar reservatórios e canais exigia força bruta, e mesmo usando o trabalho como forma de auxílio, o salário não poderia ser menos que vinte e cinco moedas por dia.

Mais de duzentas pessoas trabalhando ao mesmo tempo, só de salário gastavam vários milhares de moedas por dia.

A nora elevada também exigia muito dinheiro e esforço — afinal, era uma estrutura de dez metros de altura, com andaimes e calhas igualmente altos, para levar água do rio até o sopé do morro. Considerando a mão de obra e os materiais (incluindo óleo de tungue, entre outros), não se podia pensar em concluir por menos de duzentas moedas de prata. E, como faltava experiência a Zhu Guoxiang, era provável que erros elevassem o custo para duzentos e cinquenta, se não mais.

Era muito dinheiro, mas não havia como evitar.

Os pobres que Bai Sheng trouxera da cidade não estavam em situação melhor que mendigos, não tinham reservas de grãos e dependiam do trabalho diário para sobreviver.

Já os camponeses fugitivos das montanhas, trazidos por Zhang Guangdao, tinham algum grão guardado, mas só o suficiente para não morrer de fome, precisando ainda colher verduras selvagens para complementar a alimentação. Também tinham pouca roupa e passavam o inverno quase sem sair de casa, obrigando-os a receber tecidos do vilarejo.

Esses dois grupos já compunham quase um terço da população, e todos precisavam ser sustentados até a próxima primavera.

O trabalho remunerado era a solução perfeita.

“O dinheiro confiscado dos bandidos cobre as despesas deste ano, sem dúvida,” disse Zhu Ming, acendendo um cigarro. “Se continuarmos as obras de irrigação no ano que vem, teremos que recorrer ao trabalho compulsório. Só fornecemos comida, sem salário, e as obras passam a ser propriedade coletiva da vila.”

“Poupe seus cigarros, são os últimos pacotes,” advertiu Zhu Guoxiang, acendendo o seu. “Mas, se impusermos trabalho compulsório, os camponeses não vão reclamar?”

“Reclamações sempre haverá,” respondeu Zhu Ming, “mas desde que saibamos controlar, está tudo certo. Você foi diretor-adjunto e professor por tantos anos, deve saber como lidar com trabalho voluntário.”

“Que modo de falar é esse? Parece que sou um explorador,” respondeu Zhu Guoxiang, rindo. “Mesmo com trabalho compulsório, o segundo reservatório é melhor deixar para depois da colheita do próximo outono.”

Zhu Ming perguntou, de repente: “Quantos quilos de batata-doce vamos colher este ano?”

Zhu Guoxiang respondeu: “Com sementes de qualidade e adubo químico, dependendo do solo e do clima, a produção pode variar de dois a cinco mil quilos por hectare, normalmente uns três mil. Isso em monocultura. Se cultivarmos junto com outros alimentos, cai para mil ou dois mil.”

Bateu a cinza do cigarro e continuou: “Trouxemos pouco mais de dez quilos de batata-doce e conseguimos tirar mil e cem mudas, o suficiente para plantar um hectare de forma intercalada. Como foi plantado junto com outros cultivos, sem adubo e em terreno montanhoso, se colhermos mil quilos já é muito, com sorte talvez mil e duzentos. Precisamos guardar sementes para o ano que vem. Se separarmos quinhentos quilos para comer, quanto tempo isso dá para alimentar o vilarejo?”

“É, basta aguentar até o ano que vem. O problema foi o aumento da população, e só trouxemos gente pobre,” suspirou Zhu Ming, soltando fumaça na cadeira de balanço. “Cavalo que não pasta à noite não engorda; homem que não tem sorte inesperada não enriquece. Temos que arranjar uma fonte extra de renda.”

Zhu Guoxiang brincou: “Podemos descer a montanha e assaltar barcos de mercadores.”

“Se fosse para rebelar nos próximos dois ou três anos, eu toparia brincar de bandido,” respondeu Zhu Ming, pensativo. “Mas se não houver rebelião em cinco anos, ser bandido não vale a pena.”

Zhu Guoxiang pensou um pouco e sugeriu: “Podemos ir até a serra, arrancar o espelho retrovisor da BMW, fazer uma moldura de madeira caprichada e vender para o oficial Lu, da cidade.”

“Numa vila remota como essa, não dá para conseguir mais que algumas dezenas de moedas. E tem tigre na serra, teria que levar muita gente, não estou com vontade de ir,” recusou Zhu Ming.

Só depois de viajar no tempo percebeu que, com o polimento correto, os espelhos de bronze antigos refletiam tão bem quanto os de vidro, diferente do que mostram as novelas.

Os amoladores de tesoura das feiras também poliam espelhos de bronze.

Depois que o cigarro acabou, os dois ficaram em silêncio.

Perceberam que estavam sendo ambiciosos demais — não só aumentaram a população rapidamente, como quiseram expandir a irrigação de uma vez. Até o velho Bai não aguentaria tanto.

“Chefe, o irmão Zhang San voltou! Trouxe mais de vinte camponeses fugitivos!”

Zhu Ming não ficou feliz ao ouvir isso. Antes se preocupava com a falta de gente, agora temia que faltasse comida.

Saiu apressado, levando o cavalo. Ao ver Zhang Guangdao, disse: “Irmão Zhang San, por enquanto não traga mais gente. Quando colhermos o milho ano que vem, podemos procurar mais fugitivos. O cavalo é seu, como combinamos.”

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“Certo!”

Zhang Guangdao sorriu de orelha a orelha e subiu no cavalo.

Zhu Ming logo o alertou: “Não vá rápido! É uma égua prenha!”

“Podia ter avisado antes!” Zhang Guangdao desceu imediatamente, temendo que a égua abortasse.

Ele já tinha mais de vinte anos e nunca se casara. Agora, tratava a égua como esposa, como se carregasse seu próprio filho.

Zhu Ming trouxe então o Juba de Ouro: “Este pode pegar emprestado para se divertir.”

O Juba de Ouro estava cada vez mais arisco: só aceitava Zhu Ming e seu pai, recusando outros cavaleiros.

Zhu Ming acalmou-o, fazendo carinho em sua crina, enquanto Zhang Guangdao o convencia. Por fim, conseguiu montar em paz.

“Irmão Zhang San, use a lança como se fosse uma arma!” Bai Sheng já tinha voltado. Recrutou sessenta pessoas, ganhou dois hectares de terra e três moedas, e decidiu não ir mais à cidade buscar pobres.

Zhang Guangdao já estava acostumado a montar a égua, então não teve dificuldades.

Pegou a lança e tentou usá-la como lança de cavaleiro, mas não soltava totalmente as rédeas e só conseguia manejar com uma das mãos. Sentiu-se desconfortável, testou várias posições, até que acabou descobrindo sozinho a técnica de lançar a lança com a arma presa ao corpo.

Esse método era popular entre cavaleiros europeus.

Na China antiga também era conhecido, mas não era tática principal.

Sabendo que sua equitação não era boa, Zhang Guangdao largou a lança e ficou só treinando montaria, enquanto Bai Sheng torcia e aplaudia.

Pai e filho não deram mais atenção e foram juntos ao canteiro de obras.

Meng Zhao supervisionava a escavação do reservatório, nova tarefa dada por Zhu Guoxiang.

Em pouco mais de um mês, já haviam talhado parte do rochedo da encosta, mas ainda faltava cavar o reservatório. Depois, precisariam encher de água e compactar, para evitar infiltração.

Deng Chun e Deng Xia, irmãos, lideravam um grupo de pedreiros, usando martelos e ponteiros de ferro para modelar blocos de pedra que seriam usados como fundação da nora.

Deng Chun era forte como um touro, comia por dois. Mesmo no final do outono, vestia apenas uma camisa fina, os músculos saltando ao manejar o martelo; porém, talhava a pedra com delicadeza de bordado. Suas pedras eram as mais regulares, em contraste com seu porte bruto.

Pai e filho observaram por um tempo e seguiram para o canteiro da nora.

Ali, uma dúzia de carpinteiros tratava a madeira. Mais de trinta camponeses cavavam buracos à beira do rio, preparando as fundações.

Zhu Guoxiang disse: “Preciso ficar aqui de olho na nora. O tempo da colheita da batata-doce está chegando, preciso que você cuide disso em Shangbai.”

“Sem problema,” respondeu Zhu Ming.

“Algumas batatas quebradas ou pequenas podem ser levadas para Daming, secas ao sol como chips para vender. É artigo raro, pode valorizar e talvez vender caro. As maiores e perfeitas ficam para semente do ano que vem. Um quilo de batata rende de cinquenta a cem mudas, suficiente para plantar no vilarejo todo.”

Dias depois, Zhu Ming partiu levando alguns ajudantes e dinheiro.

Milho e batata-doce eram cultivados por meeiros, que pagavam parte da colheita em aluguel aos Zhu. Para levar os produtos, Zhu Ming precisava comprar o equivalente em grãos e dinheiro, deixando sementes para os meeiros.

Chegando em Shangbai, soube que a colheita estava próxima, e o velho Bai liderava pessoalmente os trabalhos.

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As batatas eram retiradas da terra e Bai Zongwang perguntou: “Como se come isso? Igual a inhame?”

Zhu Ming explicou: “Pode cortar em pedaços e cozinhar junto com mingau, melhor ainda se misturar farinha de milho. Também dá para assar ou secar ao sol, fazendo chips.”

Bai Zongwang riu: “Falando em milho, misturei farinha de milho na massa do pão cozido no vapor, ficou com outro sabor.”

“Há mais formas de comer: milho verde cozido ou assado também é ótimo,” disse Zhu Ming.

“Só no ano que vem.”

Bai Zongwang abaixou-se, pegou uma batata limpa de terra e analisou, achando que parecia um inhame de formato diferente.

De qualquer modo, matava a fome e parecia muito produtiva.

Cestos e mais cestos de batata eram levados montanha abaixo e empilhados sob o beiral da casa de Shen Yourong. Deixaram dezenas de quilos para os meeiros, Bai Zongwang também comprou um pouco, e o resto seria levado para Daming.

“Quando a senhora Shen pretende mudar?” Zhu Ming perguntou a Shen Yourong.

“Talvez nesses próximos dias,” respondeu ela.

Dona Yan olhou para o pátio: “Morei aqui décadas, vai ser difícil deixar a casa.”

Zhu Ming consolou: “Se sentirem saudades, podem sempre voltar para visitar.”

“Com a idade que tenho, sair de casa não é fácil,” disse ela, indo até a porta, passando a mão pelo batente, como se revivesse lembranças.

Suas terras, assim como as do pai e do filho, já tinham sido vendidas ao velho Bai.

Mudar era inevitável. Ficar ali para quê?

A verdade é que, sem conhecer o novo lugar, sentiam-se apreensivos quanto ao futuro.

Zhu Ming alugou um barco da família Bai e carregou os cestos de batata. Vizinhos vieram ajudar, levando livros, utensílios de cozinha, roupas de cama e ferramentas.

Dona Yan, segurando o neto pela mão, olhava para trás a cada passo, como se fosse uma despedida definitiva.

Shen Yourong, porém, estava animada — seu coração estava com Zhu Guoxiang, onde estivesse o marido, seria o lar.

“Irmão, como é a nova casa?” perguntou Bai Qi, curioso.

“A nova casa fica na montanha, lá tem outras crianças; você vai fazer novos amigos,” respondeu Zhu Ming, dirigindo-se também à senhora Shen: “Lá também tem mulheres jovens, a esposa do erudito Meng tem mais ou menos sua idade.”

Shen Yourong sorriu: “Conheço ela, crescemos no mesmo vilarejo. Vai ser bom ter companhia.”

Muitos moradores vieram espontaneamente se despedir. Zhu Guoxiang os ensinou a cultivar, e Zhu Ming expulsou os bandidos — ambos gozavam de grande prestígio ali.

A vara de bambu empurrou o barco, que se afastou lentamente.

Bai Dalang apareceu do nada na margem, acenando e gritando: “Meu irmão vai voltar para casa no Ano Novo, venha nos visitar também!”

“Com certeza! Vamos tomar um vinho juntos!” respondeu Zhu Ming, rindo alto.

(Fim do capítulo)