Todos se afastem, chegou a minha hora de brilhar.

A receita de carne de porco à moda de Dongpo da dinastia Song parecia ainda bastante rudimentar. O mestre Lu não caramelizou o açúcar, tampouco fritou o bacon previamente; apenas selou ligeiramente a carne antes de adicionar vinho amarelo e molho de soja, deixando cozinhar em fogo brando. Naturalmente, acrescentou um pouco de sal, além de gengibre fresco, cebolinha e outros temperos.

Durante o preparo, o mestre Lu tornou-se excepcionalmente sério, não pronunciando uma só palavra desnecessária, atento ao cozimento lento da carne. Zhu Guoxiang perguntou ao filho: “Havia açúcar cristal na dinastia Song?” “Sim, chamava-se açúcar de gelo, mas era raro e extremamente caro”, respondeu Zhu Ming. No final da dinastia Song do Norte, o cultivo de cana já era amplamente difundido, mas apenas cinco regiões produziam açúcar cristal: Fuzhou em Fujian, Siming em Zhejiang, Panyu em Guangdong, Suining e Guanghan em Sichuan.

Dentre elas, o açúcar cristal de Suining era o de melhor qualidade e também o mais abundante. É o velho ditado: o homem teme a fama, o porco teme engordar; em dez anos, os produtores de açúcar de Suining enfrentariam grandes desgraças. Os oficiais locais ofereceram açúcar cristal ao Imperador Huizong, que imediatamente o declarou artigo de tributo; as mais de trezentas famílias produtoras de açúcar passaram a ser obrigadas a entregar milhares de quilos por ano. Com a exploração de funcionários e comerciantes, a indústria de açúcar de Suining entrou em declínio, com mais da metade dos produtores falindo e fugindo.

Zhu Guoxiang aproximou-se de Bai Zongwang: “Senhor, tem algum tipo de açúcar em casa?” Bai Zongwang respondeu: “Apenas açúcar mascavo.” “E mel?” Zhu Guoxiang insistiu. Bai Zongwang explicou: “Nas aldeias rio acima há apicultores, mas não mantemos estoque; quando desejamos, enviamos alguém para comprar.” Zhu Guoxiang pediu: “Traga-me alguns pedaços de açúcar mascavo.” Bai Zongwang chamou um criado, que rapidamente trouxe o açúcar.

Com o açúcar mascavo em mãos, Zhu Guoxiang foi até o mestre Lu: “Permita-me, mestre, em minha terra natal também se cozinha assim, chamamos de carne de Dongpo ou carne assada. Com açúcar, fica ainda mais saborosa.” “É mesmo?” O mestre Lu ficou surpreso. Zhu Guoxiang prosseguiu: “As famílias ricas usam açúcar cristal, as medianas usam mel, e o povo comum, açúcar mascavo. Como só temos açúcar mascavo aqui, talvez o mestre queira experimentar.” O mestre Lu respondeu: “Pode tentar.”

Como havia muitos convidados, o mestre Lu preparou duas panelas, uma delas para Zhu Guoxiang adicionar açúcar. Estimando a quantidade, Zhu Guoxiang partiu o açúcar mascavo e o espalhou uniformemente sobre a carne – açúcar mascavo não carameliza, apenas adoça. Com um companheiro na cozinha, o mestre Lu finalmente voltou a falar: “O senhor também sabe cozinhar?” “Conheço alguns pratos, nada muito sofisticado”, respondeu Zhu Guoxiang, honestamente.

Durante alguns anos da juventude, não só enviou o filho para o campo, como ele e a esposa também viveram separados devido ao trabalho. Zhu Guoxiang, por vezes, cozinhava pessoalmente; aprendeu a carne assada com um colega de Sichuan. Infelizmente, ao atravessar para a dinastia Song, muitos pratos de Sichuan tornaram-se impossíveis. Não era pela falta de pimenta, mas de pasta de feijão. A culinária de Sichuan pode prescindir de pimenta, mas jamais da pasta de feijão.

O mestre Lu, diante do fogão, comentou: “Quando fui oficial em Lizhou, o que mais me marcou foi o caldo picante. No centro do país, usa-se pimenta-do-reino para sopas; já em Sichuan e Shaanxi, usa-se pimenta de Sichuan – são sabores completamente distintos.” “Cozinhar é como trabalhar: deve-se adaptar ao lugar”, respondeu Zhu Guoxiang, sabendo como conversar com o mestre Lu.

O mestre Lu ficou satisfeito: “Muito bem dito. Os produtos de cada região são diferentes; não se pode exigir o sabor original.” Zhu Guoxiang não era especialista, só sabia alguns pratos. Mudou logo de assunto para agricultura: “O cultivo também é assim; o clima e o solo do norte e do sul variam muito. O ‘Manual do Agricultor’ serve para o norte, mas no sul perde bastante eficácia.” “É verdade,” concordou o mestre Lu, “desde a fundação da dinastia Song, muitos livros de agricultura foram compilados, especialmente no sul. O método de plantio em treze etapas do senhor pode tornar-se um artigo, junto às técnicas de cultivo de arroz, para formar um novo manual agrícola. Quando estiver pronto, encontrarei alguém para imprimir.”

Zhu Guoxiang ficou radiante: “Muito obrigado, mestre!”

O mestre Lu sorriu: “A agricultura é a base de todas as profissões, assim deve ser.” Zhu Guoxiang continuou a expor suas ideias, usando até a filosofia antiga: “Tudo tem yin e yang, assim também as plantas. Seja cereal ou árvore frutífera, as flores têm macho e fêmea; algumas são hermafroditas, outras não, e dependem de insetos e vento para cruzamento. Borboletas e abelhas transportam pólen das flores masculinas e, ao colher néctar nas femininas, promovem a fecundação. É assim que nascem os frutos e cereais.”

“Ora, é mesmo?” O mestre Lu ouviu com atenção, os olhos brilhando. Zhu Guoxiang acrescentou: “Se na época da floração chove muito, abelhas e borboletas não aparecem, e a produção de cereais e frutas diminui.” O mestre Lu, refletindo sobre sua experiência, concordou: “É verdade.” Zhu Guoxiang prosseguiu: “Nesse caso, pode-se polinizar manualmente, usando um pincel para transferir o pólen ao estigma, garantindo o cruzamento.”

Essas palavras abriram um novo mundo para o mestre Lu, que ficou ansioso por estudar polinização. Os estudantes acompanhantes, em sua maioria, achavam tudo muito entediante; apenas dois ou três ainda estavam na cozinha, o restante foi conversar fora. O quinto filho do homem mais rico de Xixiang, chamado Lu Heng, estava lá. Na família, era o décimo segundo, por isso era chamado de Lu Duodécimo.

O primeiro a responder perguntas foi o estudante Yu Dayuan, que agora, insatisfeito, disse: “Duodécimo, somos todos notáveis deste condado, mas um jovem forasteiro se destacou. Você não quer dar um jeito nele?” Lu Heng riu: “Por que eu faria isso? Tentei o exame duas vezes e fui reprovado, nem adianta tentar agradar ao mestre. Você já passou, deveria ser você a desafiá-lo.” Outro estudante, Huang Sheng, comentou: “Dizem que ele domina os três clássicos, deve ter grande erudição. Não devemos discutir clássicos com ele, mas sim desafiá-lo com poesia!”

“Exatamente, poesia!” Yu Dayuan concordou. Huang Sheng sugeriu: “Hoje teremos vinho à mesa. Podemos propor jogos de versos, ou compor poemas na hora para animar o banquete, constrangendo esse jovem ignorante! Assim o mestre verá que Xixiang também tem talentosos.” Yu Dayuan bateu no peito: “Tenho muitos poemas antigos comigo, posso usá-los.” “Eu também trouxe”, sorriu Huang Sheng.

Querendo brilhar diante do mestre, todos trouxeram suas obras. Poemas antigos são sempre revisados; mesmo que Zhu Ming seja hábil, improvisar seria difícil. Yu Dayuan reuniu os estudantes para conspirar em um canto. Lu Heng apenas ria ao lado; sua erudição era fraca, mal passava nos exames. Já tinha irmão formado, sendo filho do mais rico, não precisava se envolver.

Ele já percebeu que o mestre Lu apreciava muito os Zhu. Colocar os Zhu em apuros seria constranger o próprio mestre! Uma lógica tão simples deveria ser evidente. Mas os estudantes, obcecados com os exames, queriam a todo custo impressionar, perdendo até o bom senso.

Enquanto os estudantes tramavam, os funcionários já estavam comendo. Estavam exaustos, precisavam se alimentar, sempre prontos para as ordens do mestre, que tinha seus surtos de loucura – ninguém sabia o que ele faria a seguir.

Por volta das cinco da tarde, finalmente serviram o jantar. No pátio dos Bai, três mesas foram postas: o mestre Lu, o magistrado Xiang, o professor Qian, Bai Zongwang, os Zhu, Lu Heng e Yu Dayuan na mesa principal. Bai Dalan, Bai Erlan e os outros estudantes nas mesas restantes.

As duas panelas de carne de Dongpo foram divididas, cada um recebeu quatro pedaços. O prato de Zhu Guoxiang, com açúcar mascavo, ficou mais escuro. Sem caramelização, não tinha brilho, não era tão apetitoso.

O mestre Lu provou e imediatamente se alegrou: “Com o sabor adocicado, ficou muito melhor!” Zhu Guoxiang explicou: “Com açúcar de gelo, pode-se caramelizar e regar a carne durante o cozimento. O aroma é intenso, e a superfície da carne brilha como pérolas vermelhas.” O mestre Lu lamentou: “Açúcar de gelo é difícil de obter, vale mais que ouro e prata.”

Naquela época, a técnica de produção era primitiva; o açúcar cristal era um subproduto do açúcar líquido. Os produtores guardavam segredo, e mesmo em Suining, centro da indústria, apenas trezentas famílias dominavam a técnica, que exigia mais de um ano de trabalho. O novo açúcar era vendido imediatamente, enviado ao centro e ao sul do país.

O mestre Lu, isolado em Hanzhong, não conseguia comprar, mesmo que tivesse dinheiro. Yu Dayuan, embora não gostasse dos Zhu, também devorou a carne com açúcar mascavo. Estava deliciosa!

Zhu Ming, já bastante destacado durante a tarde, não quis mais chamar atenção, mastigando carne de cordeiro e bebendo vinho. Mal começou a comer, ouviu alguém na mesa ao lado dizer: “Hoje, com a presença do mestre, todos os estudantes de Xixiang estão reunidos – é uma ocasião grandiosa. Que tal animarmos o banquete com poesia?” “Poesia e vinho, que refinamento!” todos concordaram.

O mestre Lu apenas sorriu, acostumado a tais cenas. Em cada visita, os estudantes desejam se destacar. Se algum forasteiro era bem visto por ele, certamente seria alvo de dificuldades dos locais.

“Eu tenho um poema, peço a avaliação do mestre”, Huang Sheng não se conteve. O mestre Lu finalmente falou: “Poemas antigos não são necessários. Vou propor um tema; que todos componham versos na hora, assim mostrarão seu talento.”

Ao ouvir isso, metade dos estudantes já ficou aflita. Depois da retirada da poesia dos exames, poucos se dedicaram ao gênero; o talento poético da geração declinou severamente.

“Por favor, proponha o tema”, Lu Heng foi o primeiro a responder. Ele já havia desistido, preferia ver os outros falharem.

O mestre Lu, de espírito travesso, quis dificultar: “Já que são estudiosos, o tema será: fazer pesquisa.” Todos ficaram perplexos. Qualquer tema – paisagem, agricultura, vinho, comida, estações – seria fácil, todos conseguiriam improvisar um poema. Mas “fazer pesquisa”? Era abstrato demais!

Ninguém mais se concentrou na comida, todos se esforçavam para pensar. O mestre Lu, contendo o riso, perguntou aos Zhu: “Vocês já têm algo?” Zhu Guoxiang disse: “Não sou versado em poesia, só faria rir. Quanto ao meu filho... talvez.” Yu Dayuan, incapaz de compor, não queria deixar Zhu Ming sair bem, e imediatamente disse: “Já que o irmão Ming domina os três clássicos, também deve ser excelente em poesia; queremos aprender com ele.”

Zhu Ming olhou para as mesas ao lado; todos o observavam com expressões de... puro deleite diante da possível dificuldade! Ele colocou os talheres e fingiu pensar, até recitar repentinamente:

“Os antigos dedicavam-se ao estudo sem reservas,
O esforço jovem só se realiza na velhice.
O saber adquirido no papel é sempre superficial,
Só se conhece a fundo ao vivenciar.”

Ao ouvir o poema, Zhu Guoxiang quase bateu na mesa de alegria. Era perfeito: não só correspondia ao tema, mas também alinhava-se ao pensamento do mestre Lu. Com um toque de humildade, ainda elogiava discretamente o mestre!

No pátio, ninguém falou, houve um breve silêncio. Yu Dayuan, com os talheres na mão, olhava estupidamente para Zhu Ming.

(Agradecimentos ao irmão Hengfeng pelo apoio, e a todos os leitores pelas assinaturas e votos mensais.)

(Como dizer... o desempenho deste livro está excelente: trinta e dois mil assinaturas nas primeiras vinte e quatro horas. Mas, devido a um equívoco, muitos vieram apenas por curiosidade; acredito que a primeira assinatura teve alguma distorção, então o número real deve ser vinte e cinco mil.)

(Sim, o efeito de divulgação foi máximo. Descobri que sou um gênio do marketing. Haha! Também agradeço ao editor pelas ótimas recomendações, só lamento a confusão da parte do velho Wang, que comprometeu o esforço do editor.)

(Fim deste capítulo)