Avanço das tropas

Ao amanhecer, Zhu Ming despertou, ainda esfregando os olhos sonolentos, e foi até o convés para respirar o ar fresco. Sobre o rio, ainda pairava uma névoa fina que não se dissipara, mas o sol já começava a surgir no leste. Na noite anterior, todos os arqueiros haviam dormido vestidos, com as armas ao alcance das mãos, apenas aguardando um possível ataque surpresa dos salteadores das montanhas. Contudo, nada aconteceu...

O cozinheiro já estava acendendo o fogo para preparar a refeição quando o intendente, enviado como representante do magistrado Xiang, aproximou-se e disse: “Capitão Zhu, ceda-me um grupo de arqueiros. Retornarei imediatamente à cidade para relatar o ocorrido.”

“Não continuará conosco?” perguntou Zhu Ming.

O intendente respondeu: “O dinheiro e os suprimentos ficam sob os cuidados dos funcionários do governo, a batalha é de responsabilidade dos capitães; minha presença ou ausência não faz diferença.”

Zhu Ming sorriu: “Muito bem, selecionarei um grupo de arqueiros para acompanhá-lo.”

Aquele homem, representante do magistrado Xiang, só queria regressar o quanto antes levando os bens consigo. Já havia descoberto que o senhor Bai também possuía uma casa na cidade, onde guardava mais riquezas aguardando para serem confiscadas. A partir daí, o intendente não se importava mais com os desdobramentos. Afinal, o magistrado já havia lucrado bastante; em duas oportunidades, conseguiu embolsar quase dez mil moedas de prata.

Segurança garantida!

Uma equipe de soldados foi destacada para acompanhar o intendente, que partiu apressadamente de barco, nem mesmo esperando pelo café da manhã. Como voltavam rio acima, a viagem foi bem mais lenta, mas conseguiram chegar antes do fechamento dos portões da cidade, transportando todos os bens. O peso das moedas de ferro era considerável; para ganhar tempo, contrataram trabalhadores do cais enquanto os soldados mantinham a ordem durante todo o trajeto.

Os trabalhadores foram pagos o dobro do habitual e, animados com o pagamento generoso, desempenharam suas funções com grande entusiasmo. Os funcionários do governo já estavam em casa, mas ao ouvirem a movimentação, vieram correndo, cheios de inveja.

O magistrado Xiang, receoso, decidiu não recolher imediatamente a fortuna guardada na casa do senhor Bai. Perguntou então ao intendente: “Esses arqueiros são homens de confiança de Zhu Chenggong?”

O intendente respondeu: “Entre os mais de trezentos arqueiros, só cerca de duzentos são soldados regulares e fiéis a Zhu Chenggong; eles foram todos enviados para combater em Heifengzhai. Estes onze aqui são apenas soldados comuns.”

O magistrado logo percebeu a oportunidade. Mandou chamar os onze arqueiros para o pátio dos fundos da sede do governo local e, mostrando duas cestas cheias de moedas de ferro, disse: “Estas são para vocês. Que o líder as distribua entre o grupo.”

“Muito obrigado, excelência!” exclamou o chefe dos arqueiros, radiante.

O magistrado continuou: “O Capitão Zhu tem soldados de sobra, vocês não precisam voltar. Ficarão aqui, como arqueiros permanentes da guarnição. Se obedecerem às minhas ordens, não lhes faltará dinheiro e até mesmo os impostos de suas famílias poderão ser reduzidos.”

Os onze arqueiros ficaram extasiados. Não eram afeitos à disciplina e nunca se voluntariaram para o combate, sendo homens de espírito livre, facilmente seduzidos por pequenas vantagens.

Em um condado remoto como Xixiang, não havia número fixo para arqueiros permanentes, geralmente variando entre dez e vinte. Antes, todos eram homens de confiança do antigo secretário Zhu, mas agora havia vagas para o magistrado Xiang consolidar seu próprio poder.

O magistrado afirmou: “Agora que temos um chefe de guarnição, vocês também devem obedecer a mim. Entenderam?”

O chefe dos arqueiros imediatamente ajoelhou-se: “Comemos à custa de Vossa Excelência e a ele servimos!”

“Muito bem”, continuou o magistrado, “vocês não são soldados de linha de frente, mas sabem manejar a formação dos ‘Mandarins’?”

“Todos nós já fomos treinados”, respondeu o chefe.

O magistrado ficou ainda mais satisfeito; quando os arqueiros de Zhu Ming fossem dispensados, seus próprios homens seriam a força mais confiável do condado.

Ainda preocupado, instruiu: “Quando outros arqueiros regressarem, recrute mais um grupo. Não quero soldados experientes, apenas arqueiros comuns, de preferência sem vínculos próximos com o Capitão Zhu!”

“Sim, senhor!” entendeu perfeitamente o chefe dos arqueiros.

O magistrado sorriu satisfeito; assim teria duas equipes de arqueiros, totalizando vinte e dois homens sob seu comando.

***

Na manhã seguinte, Zhu Ming avançou com seus arqueiros. Logo chegaram a uma aldeia ribeirinha, que mal podia ser chamada de aldeia, pois contava com pouco mais de dez famílias — um posto avançado estabelecido por Heifengzhai.

Foi ali que Zhu Ming e seu pai, ao chegarem de outros tempos, conseguiram sua primeira refeição. Revisitar aquele local trouxe-lhe muitas recordações.

Zhang Guangdao os esperava à beira do rio. Na noite anterior, ele havia conduzido soldados à jusante, atravessando o rio em pequenos barcos para emboscar os salteadores em fuga. O objetivo era claro: cortar a rota de retirada dos bandidos.

No entanto, os salteadores não apareceram, e todo o esforço foi em vão.

Zhang Guangdao não conteve o desabafo: “Yang Ying perdeu totalmente a coragem, não ousou atacar à noite para incendiar os barcos. Até mesmo as poucas famílias da margem fugiram às pressas para as montanhas, deixando para trás até parte dos mantimentos.”

Chen Ziyi sugeriu: “Parece que o moral dos bandidos está em frangalhos, não ousam sequer deixar o reduto.”

“Só nos resta atacar de frente. Avançar!” ordenou Zhu Ming.

O rio era estreito demais para embarcações maiores, que poderiam encalhar. Por isso, usaram pequenos barcos para transportar os mantimentos enquanto todos desembarcavam e seguiam a pé.

Após caminharem por duas ou três li, avistaram algumas casas. Eram cabanas de palha; os batedores relataram: “Capitão, não há ninguém nas casas, tudo foi levado: comida, animais, panelas.”

“Continuem a busca.”

“Sim, senhor!”

Zhang Guangdao apontou adiante: “Ainda precisamos avançar, contornar aquele vale para chegar ao sopé de Heifengzhai. Sempre que as tropas oficiais vêm atacar, os camponeses fogem para o alto da fortaleza, onde resistem até o fim.”

O grupo contornou o vale; o terreno se abriu, mostrando mais cabanas e campos cultivados. Logo à frente, porém, o caminho tornou-se estreito, dando lugar a montanhas altas e contínuas.

Perto do rio, erguiam-se penhascos; as demais encostas eram também íngremes.

“Não parecem difíceis de escalar”, comentou Chen Ziyi, olhando as encostas.

Zhang Guangdao explicou: “Aos pés da montanha é fácil subir, mas quanto mais se avança, mais estreito e íngreme fica o caminho. Nos poucos pontos fora da trilha principal, há armadilhas; soldados devem avançar removendo-as enquanto são alvo de pedras lançadas do alto.”

Armadilhas sob os pés, pedras caindo do alto — não era tarefa fácil para as tropas oficiais. Afinal, eram arqueiros recrutados às pressas, sem treinamento adequado. Bastavam algumas armadilhas e pedras para fazê-los fugir em pânico.

“Vamos acampar à beira do rio”, ordenou Zhu Ming.

Os carregadores e soldados começaram a descarregar os mantimentos do barco para a margem. Acampar, na verdade, resumia-se a erguer algumas cercas de madeira; um general experiente riria daquela improvisação.

Zhu Ming, até então, não sabia como montar um acampamento militar; seus conhecimentos vinham do “Novo Livro dos Exemplos de Disciplina Militar”. Segundo o livro, após o almoço o comandante deveria considerar os preparativos para o acampamento. Qi Jiguang recomendava que o comandante, junto com os oficiais do campo e da retaguarda, fosse pessoalmente ao campo avançado após o almoço. Entre uma e três da tarde, deveriam escalar pontos altos para observar o terreno. Quando o grosso das tropas chegasse, o local já estaria escolhido, a bandeira do comando central erguida e as tarefas distribuídas.

Simultaneamente, patrulhas deveriam ser enviadas para explorar a região. Auxiliares sairiam para cortar lenha, buscar forragem para os cavalos; ao retornarem, deveriam ser contados. Faltando alguém, era sinal de problema e soldados deveriam ser enviados em busca; sobrando, havia infiltrados, que deveriam ser investigados.

Tudo isso era claro no livro, mas Zhu Ming desconhecia os detalhes; improvisava como podia.

Por exemplo, quanto às latrinas: Qi Jiguang não tratava do assunto na seção sobre acampamentos, então Zhu Ming definiu um local onde todos deveriam ir. Com poucos soldados, era possível assim; mas, se comandasse milhares, como garantir a higiene?

Se dezenas de milhares de homens cercassem o inimigo por um mês, quantos excrementos produziriam? Se não fossem bem geridos, doenças se espalhariam rapidamente.

Enquanto os carregadores montavam o acampamento, Zhu Ming enviou grupos de arqueiros para vigiar as encostas mais abertas.

Em seguida, subiu a montanha com seus homens, acompanhado por Zhang Guangdao, para observar o terreno ao redor do campo de batalha.

Subiram por meia hora até que a encosta ficou abruptamente íngreme.

Zhang Guangdao apontou: “As encostas ao lado do caminho podem ser escaladas, mas estão cobertas de espinhos e armadilhas de caça. Em alguns pontos, há fossos com estacas afiadas.”

“Se for apenas isso, não será difícil conquistar”, disse Zhu Ming.

Zhang Guangdao acrescentou: “No alto, há guardas. Assim que soldados escalam, são atacados por pedras rolando. Mesmo que alguns consigam evitar as armadilhas e subir, serão recebidos por inimigos em posição superior.”

Zhu Ming perguntou: “Há pontos ainda mais difíceis?”

Zhang Guangdao respondeu: “Depois de tomar este trecho, há uma passagem crucial: o caminho da montanha só permite duas pessoas lado a lado, ladeado por penhascos — um sobe, outro desce. Do alto, pedras podem ser lançadas e os soldados não terão como se proteger: ou recuam ou saltam do precipício.”

Zhu Ming sacou papel e caneta, esboçando um mapa dos pontos estratégicos. Quanto ao trecho superior, impossível de ver a olho nu, confiou à memória de Zhang Guangdao para completar.

“Para um ataque surpresa, onde seria mais fácil subir?” indagou Zhu Ming.

Zhang Guangdao explicou: “Se navegarmos mais para o interior, os penhascos do rio vão baixando. Subindo por ali, dá para contornar até os fundos de Heifengzhai, mas leva dois ou três dias. Montanhas povoadas por tigres, cobras, insetos e roedores — nem mesmo os bandidos se arriscam.”

“E você, teria coragem?”

“Por que não?”, respondeu Zhang Guangdao sem hesitar. “Já trafiquei sal clandestino por todas as montanhas de Xixiang, conheço os caminhos e sei evitar as feras.”

Zhu Ming ordenou: “Leve três grupos de homens por essa rota. Enquanto isso, atacarei pela frente, nas partes menos íngremes, e esperarei três dias para coordenarmos o ataque.”

“Em três dias, chego ao destino”, garantiu Zhang Guangdao.

Retornaram ao acampamento, onde Chen Ziyi já havia terminado a montagem.

Zhang Guangdao reuniu seus três grupos, distribuiu tochas, mantimentos e pó repelente — tudo preparado de antemão, especialmente o pó, de preço elevado, mas que o magistrado Xiang reembolsaria.

Zhu Ming enviou todos os soldados para patrulhar as encostas, prevenindo qualquer observação dos bandidos.

Quando teve certeza de que não seriam descobertos, Zhang Guangdao partiu com seus homens, aproveitando as últimas horas de luz para navegar rio acima e contornar as montanhas.

Após o jantar, a noite caiu. Zhu Ming percorreu o acampamento, que com poucas centenas de homens podia ser inspecionado em poucos minutos; não havia muito a se ver.

O objetivo era acalmar os soldados. Conversava com os sentinelas, aconselhando-os a manterem-se atentos.

Ao retornar para sua tenda, Chen Ziyi aproximou-se e se prontificou: “Amanhã, deixe-me ser o primeiro a atacar.”

“Está bem”, respondeu Zhu Ming, mostrando-lhe o mapa. “Amanhã, antes do ataque, vamos juntos reconhecer o terreno. Os pontos marcados com um X são os mais perigosos; jamais ataque diretamente por ali. Ao chegar a esses pontos, pare. Envie alguém para negociar a rendição enquanto aguardamos Zhang San e seus homens atacarem por trás.”

“Devemos levar as tábuas de porta?” perguntou Chen Ziyi.

“Claro! Elas serão essenciais.”

Na formação dos Mandarins, havia escudeiros com escudos longos e outros com escudos curtos — os primeiros para defesa contra projéteis, os segundos para combate corpo a corpo.

Sabendo que em Heifengzhai havia arcos rústicos e pedras rolando, Zhu Ming providenciara tábuas de portas como escudos longos improvisados.

Ao inspecionar o campo de batalha, percebeu que elas teriam ainda mais utilidade do que imaginara.