0086【Contrabandista de Sal】

Devido à campanha contra os bandidos, o casamento de Zhu Guoxiang foi adiado; o mestre dos oito caracteres da loja de caixões fez os cálculos e o novo dia auspicioso seria dali a duas semanas.

Zhu Ming decidiu voltar ao reduto e não acompanhou o pai para visitar o sogro dele. Há dias vinha acompanhando o inspetor escolar e estava inquieto, ansiando pelo retorno enquanto navegava no pequeno barco.

No entanto, além de uma tranquilidade temporária entre o povo, o Vilarejo Daming permanecia sem grandes mudanças. Apenas limparam os escombros das construções queimadas.

Zhang Guangdao ainda estava fora, e Bai Sheng assumia provisoriamente o cargo de vice-chefe do vilarejo. Chegou radiante para relatar: “Chefe, o irmão Zhang San voltou há dois dias e trouxe mais de vinte refugiados. Há algumas casas vazias lá embaixo da montanha, então deixei eles ficarem lá por enquanto.”

“Quantos exatamente? Seja preciso,” pediu Zhu Ming.

Bai Sheng respondeu: “Incluindo os bebês, chegaram vinte e seis novos moradores.”

“Ótimo!”

Zhu Ming ficou muito satisfeito; o vilarejo tinha menos de setecentos habitantes e, de repente, aumentava em vinte e seis, um crescimento de mais de 3%.

Bai Sheng não se conteve: “Chefe, você não viu como esses refugiados são miseráveis. Eu já me considerei pobre, mas comparado a eles, minha vida era de imperador!”

“Quão miseráveis?” indagou Zhu Ming.

Bai Sheng explicou: “Você conhece a fibra de palmeira? Usada para fazer capas de chuva e tapetes. Esses refugiados, mal têm roupas de cânhamo, vestem-se com palha. Uma família de três ou quatro pessoas tem apenas uma roupa decente para sair, usam-na para ir comprar óleo e sal. No inverno, todos se apertam sob um cobertor de cânhamo, fecham portas e janelas, e sobrevivem ao frio ao redor do fogo. Todo ano, morre gente de frio!”

“Eles não cultivam cânhamo para fazer tecido?” perguntou Zhu Ming, intrigado.

Bai Sheng respondeu: “Poucos lugares na montanha têm água suficiente; terras irrigadas são raras, ninguém se arrisca a plantar cânhamo. O pouco alimento que colhem precisa ser levado para trocar por óleo e sal; sobreviver já é sorte.”

Zhu Ming ficou em silêncio.

Desde que ele e o pai atravessaram para este mundo, vieram do baixo curso do rio, onde tudo era deserto. Abrir terra à beira do rio era cem vezes melhor do que se esconder nas montanhas.

Só se pode dizer que esses refugiados são demasiadamente temerosos; nem nas margens despovoadas se atrevem a morar, temendo que o governo descubra e cobre impostos.

Zhu Ming ordenou: “Para cada novo refugiado, dê seis pés de tecido de cânhamo; ao menos devem ter o que vestir.”

“Você é realmente bondoso!” Bai Sheng já não aguentava mais ver tanta miséria.

Zhu Ming perguntou: “Zhang San comentou quantos refugiados ainda pode trazer?”

Bai Sheng respondeu: “Uns duzentos ou trezentos, talvez. Alguns vivem bem, ocupam fontes de água e se agrupam em vilarejos de refugiados nas montanhas. Esses têm comida e roupa e certamente não querem vir.”

Se conseguirem absorver duzentos ou trezentos refugiados, o Vilarejo Daming poderá ultrapassar mil habitantes!

Não há medo de excesso de gente; há muita terra abandonada no baixo curso do Rio Han.

Zhu Ming ordenou: “Esses vinte e seis, distribuam entre os seis chefes de grupo; que arranjem casas e terras para eles. Como de costume, homens adultos recebem um acre, mulheres adultas meio acre, e que cultivem e abram novas terras. Vou fornecer sementes e, mensalmente, três medidas de grãos para cada um, durante seis meses. A terra aberta terá três anos de isenção de impostos.”

Não se pode dar demais de imediato; é preciso ir devagar, senão os moradores locais vão protestar.

Mas com tão pouca terra nada se resolve; mesmo cultivando mais, a vida é dura, daí a necessidade de abrir novas terras.

Essas são áreas semi-desertas, já cultivadas por outros que morreram e foram confiscadas por Zhu Ming. Só se consegue plantar sorgo, colhendo poucos grãos por ano; ao cultivar mais um pouco, a terra “amadurece”, funcionando como uma espécie de concessão disfarçada.

Quando milho e batata forem introduzidos, a vida dos moradores melhorará muito; Zhu Ming prevê que cada um tenha, em média, dois acres de montanha.

Isso garante que, pagando impostos, os moradores possam se alimentar e vestir, mas também obriga a trabalhar duro. Apenas quem precisa cultivar para viver dedicará esforço; as boas terras das famílias do chefe, vice-chefe e chefes de grupo terão suficiente mão de obra.

Se derem muita terra aos moradores, eles não conseguirão cultivar tudo e ninguém irá cultivar para os ricos.

Além disso, Zhu Ming percebeu um problema: não há médico no vilarejo!

“Antes, quando adoeciam, colhiam ervas por conta própria?” perguntou Zhu Ming.

Bai Sheng respondeu: “Perguntei; os líderes dos bandoleiros vão até Baishitou buscar um médico. Os agricultores, ou colhem ervas, ou suportam a doença.”

Zhu Ming murmurou: “Não é à toa que, mesmo com tantos bandidos e gente chegando, a população nunca prospera. Precisamos de um médico residente!”

Bai Sheng, sempre perspicaz, sugeriu: “O médico Zhao de Baishitou tem um filho e um aprendiz. Aqui o território é pequeno, poucos vêm tratar-se. O aprendiz já estuda há mais de dez anos, consulta há anos, mas nunca se tornou mestre.”

“Entendi, o lugar é pequeno; se o aprendiz se formar, prejudica o mestre,” Zhu Ming ficou satisfeito, “Aqui está sua missão: traga o aprendiz do médico Zhao. Se ele vier, ganha vinte acres; se trouxer toda a família, cada um recebe um acre, até os bebês. Se vierem todos, dou mais dois acres de arrozal!”

“Só não vem se for tolo,” Bai Sheng riu; missão fácil.

Terras de montanha são abundantes, mas arrozal é valioso!

Nas aldeias de cima e de baixo, há famílias com dezenas de acres, mas sem um só acre de arrozal, todos controlados pelos ricos.

Naquela tarde, Bai Sheng foi buscar o médico.

Antes que o médico chegasse, Zhang Guangdao retornou, trazendo mais quatorze refugiados e um grupo de vendedores de sal clandestino.

Zhang Guangdao apresentou: “Chefe, este é Liu Peng, nosso irmão. Ouviu que o pequeno Bai morreu e quer vir vender sal clandestino.” E continuou, “Liu Peng, este é Zhu Ming, que matou Zhu Zongdao e Bai Zongmin, liderou tropas e destruiu o Reduto do Vento Negro.”

“É uma honra,” Liu Peng saudou com respeito, “O nome de Zhu Ming é conhecido em todo o condado; em meu vilarejo há dois arqueiros que voltaram com muito dinheiro, tudo gratificação de Zhu Ming. Todos dizem que Zhu Ming é justo; trabalhar com ele nunca é prejuízo!”

Zhu Ming riu: “Nada disso, todos lutaram juntos contra os bandidos. Sendo irmãos, não deixo ninguém sair perdendo.”

O cargo de chefe dos arqueiros era temporário, mas todos gostavam do título.

Como quando Wu Song matou o tigre e virou chefe, mesmo depois de deixar o cargo, era chamado de “Chefe Wu”.

É um símbolo de status, que agrada tanto ao povo quanto aos homens do submundo.

Liu Peng foi direto: “O pequeno Bai, junto com Zhu Er, monopolizava a rota do sal clandestino. Vendia a vinte moedas por libra, e ainda era preciso ir comprar em Baishitou. Agora eu trago o sal ao rio, só quinze moedas por libra! Por consideração a Zhu Ming, senão seria no mínimo dezesseis.”

“Não pode ser mais barato?” Zhu Ming tentou negociar.

Liu Peng respondeu: “Se não acredita, pergunte a Zhang San. No condado, ninguém vende mais barato. Ano que vem, vai subir; seja um novo escrivão ou um novo oficial, todos exigem tributo dos vendedores.”

Bem, ainda é o período de tolerância à clandestinidade.

Zhang Guangdao assentiu discretamente, confirmando o preço baixo.

Zhu Ming comentou: “Já estive no sul, lá o sal clandestino custa apenas algumas moedas.”

“Não dá para comparar!” Liu Peng protestou, “Aqui vendemos sal de Sichuan, vindo de Bazhou, atravessando montanhas. Há muitos postos de inspeção; sem propina, não se passa.”

“Entendo,” Zhu Ming sorriu, “Então, quinze moedas por libra!”

Zhu Ming não queria apenas negociar, mas entender a origem do sal clandestino.

Agora sabia: vinha de Bazhong, pela Rota de Micang, atravessando o Monte Micang.

O sal de Sichuan não era tão controlado quanto o de Huai; às vezes, abriam minas de sal em áreas remotas. Essas minas, chamadas de poços Zhuotong, escapavam ao imposto, tornando o sal clandestino de Sichuan abundante, expulsando o sal de Jin do mercado local.

Zhu Ming já planejava: ao rebelar-se, deveria conquistar Sichuan o quanto antes.

Primeiro, para não depender do sal; segundo, para arrecadar muito imposto de sal.

Após fechar negócio, Zhu Ming convidou: “Liu Peng, venha ao reduto beber conosco!”

“Com certeza!” Liu Peng, animado com novos negócios, chamou o grupo: “Zhu Ming nos convida, hoje é dia de festa!”

Era uma parceria de longo prazo; Zhu Ming não apenas ofereceu vinho, mas mandou sacrificar um porco e convidou os chefes de grupo.

Após algumas taças, Tian Er se gabou: “Liu Peng viu, a passagem do Tigre é perigosa; Zhang San guiou o grupo à noite assustando Yang Ying! O chefe é impressionante: com sua espada, nenhum bandido resistiu. Um golpe e caía. O antigo líder Yang Jun também caiu em cima do Chefe Zhu!”

“Zhu Ming é mesmo admirável,” Liu Peng reverenciou, “Um brinde ao Chefe Zhu!”

Zhu Ming riu: “Vamos beber!”

Esses vendedores de sal clandestino são pequenos negociantes, compram de grandes e revendem.

Zhu Ming suspeitava que o maior vendedor de sal clandestino do condado era o rico Lu, de Xixiang! Não precisava aparecer; bastava trazer o sal ao condado, e Liu Peng distribuía.

Naquela noite, beberam até cair; Liu Peng jurou: “Chefe Zhu é homem de valor, se precisar, basta chamar!”

“É isso, somos todos valentes, devemos ajudar uns aos outros,” Zhu Ming respondeu, “Se tiver dificuldades, venha ao Vilarejo Daming.”

Esses vendedores itinerantes seriam úteis na futura rebelião.

Ontem, Zhu Ming corrigia textos de estudantes com o inspetor; hoje, era irmão de vendedores de sal clandestino.

O cenário mudava rápido demais!

No dia seguinte, fecharam a primeira transação: compraram trezentas libras de sal de Liu Peng.

Agora, os moradores podiam comprar sal no reduto; Zhu Ming não lucrava, apenas cobrava o custo e um pequeno excedente.

Após despedir-se dos vendedores, Zhu Ming disse a Zhang Guangdao: “Zhang San, não saia recrutando refugiados tão rápido. Traga vinte ou trinta homens e venha comigo à montanha buscar algo. Há tigres lá; você é especialista em lidar com eles.”

Era hora de recuperar a Armadura do Rei Celestial.

(Um fato curioso: o bisavô paterno de Wang era vendedor de sal clandestino. Quando o exército popular chegou para libertar a região, doou centenas de dólares de prata, tornando-se um proprietário esclarecido após a reforma agrária. Quanto ao bisavô paterno, bem, perdeu tudo com ópio e já era camponês pobre quando a reforma agrária chegou.)

(Fim do capítulo)