1112 — Torrar chá é um luxo

Além da identidade de renomado erudito, Chen Yuan era primeiramente um jovem aristocrata, conhecido em toda a vida por seu talento poético. Como um jovem da elite, gostava sobretudo de competições e degustações de chá.

Ao erguer a xícara fumegante, Chen Yuan observou a cor e avaliou: “O chá é de um verde azulado, com um tom amarelo pálido... não sei bem como classificá-lo.”

O primeiro passo na degustação já o deixava confuso.

Na Dinastia Song, o melhor chá era aquele com infusão branca pura, indicando brotos jovens e preparo perfeito.

Se a infusão era esbranquiçada com tom azulado, significava que o chá havia sido cozido no vapor por tempo insuficiente.

Se a infusão era cinza esbranquiçada, o vapor tinha sido excessivo.

Se a infusão era amarelada, tratava-se do chá de pior qualidade.

O chá preparado por Zhu Guoxiang tinha infusão verde azulado com um leve toque âmbar, algo fora dos parâmetros tradicionais de competição, mais parecido com um chá verde solto, que normalmente não seria digno da apreciação de um literato.

Zhu Guoxiang continuou a explicar: “Este é um chá nobre e delicado, senhor, já observou sua cor, agora perceba seu aroma.”

“Já o sinto,” avaliou Chen Yuan, “o chá em forma de bolinhas tem um aroma denso e forte, como um homem de riqueza e pompa. Este chá é claro e fresco, como um erudito simples e refinado.”

Na Dinastia Song, também se buscava um sabor natural e suave no chá.

Porém, para eliminar o amargor, era preciso usar métodos como imersão em água ou extração, o que fazia perder muitos dos componentes essenciais, diminuindo aroma e sabor. Por isso, preparava-se um concentrado de chá para realçar esses aspectos, mas isso trazia de volta o aroma abafado típico do chá cozido no vapor.

Assim, o chá em bolinhas tinha aroma forte e denso, e os poucos que conseguiam um aroma claro eram raros e caros.

As xícaras preparadas por Zhu Guoxiang, embora não tivessem uma cor de infusão exemplar, apresentavam um aroma de qualidade superior.

Min Wenwei não resistiu e experimentou um gole, avaliando cuidadosamente: “Levemente amargo, não adstringente, falta o sabor doce pós-gole... Não, há um doce, mas ele demora mais para surgir do que no chá em bolinhas. A sensação untuosa também é menor, mas tem seu próprio sabor especial.”

Como poderia ser um chá verde sem amargor?

Mas comparado ao chá em bolinhas, o amargor era quase imperceptível.

Para que o chá em bolinhas não fosse amargo ou adstringente, era preciso adicionar especiarias no preparo do concentrado, o que abafava o amargor, mas também escondia o sabor original do chá.

A vantagem real do chá em bolinhas era sua textura untuosa e estimulante, muito superior ao chá frito.

No geral, ambos tinham suas qualidades.

Chen Yuan tomou mais alguns goles e comentou com saudade: “Quando criança, li a frase ‘Em breve, o aroma enche o quarto’, mas nunca entendi. Agora vejo que o chá realmente pode ser frito.”

Essa frase vem do poema “Canção de Prova de Chá na Montanha” de Liu Yuxi, que descreve um monge preparando chá, indicando que a técnica de fritar chá já existia na Dinastia Tang.

No poema, o monge não só frita o chá, mas também o ferve, possivelmente primeiro fritando para matar o amargor, depois fervendo como uma medicina com ingredientes como cebolinha, gengibre e alho, produzindo um chá bastante diferente do estilo Song ou Ming.

Min Wenwei, segurando a xícara, resumiu: “Sua cor verde-azulada é encantadora; seu aroma é elevado e delicado. Realmente é um chá nobre, um verdadeiro chá de cavalheiro!”

Chen Yuan acrescentou: “O chá em bolinhas, quando agitado, apresenta uma superfície rica e complexa, como uma mansão luxuosa. Este chá tem uma superfície simples, como uma casa humilde em um beco. O chá em bolinhas tem sabor suave e doce, com amargor e adstringência presentes, e um pós-gosto rápido, talvez um pouco apressado; este chá é amargo sem adstringência, com um pós-gosto lento e duradouro, simples, mas fiel ao seu sabor original. Confúcio disse: ‘Uma tigela de arroz, um jarro de água; mesmo na pobreza, o homem não perde sua alegria.’ Este é o chá do sábio, o chá de Yan Hui!”

Zhu Ming apenas tomou seu chá, tentando não rir.

Os dois amigos claramente foram influenciados pelas palavras de Zhu Guoxiang, formando um preconceito de que o chá frito deveria ser associado ao comportamento nobre.

“Eu também quero provar uma xícara!” Zheng Pangzi se aproximou silenciosamente, curioso para experimentar o chá frito.

Sua família era comerciante de chá e, se esse chá fosse realmente tão bom, poderia ser uma oportunidade para lucrar.

Zheng Hong percebeu rapidamente o potencial comercial!

Zhu Ming despejou o chá e preparou uma xícara para Zheng Hong.

Quando o chá esfriou um pouco, Zheng Hong tomou um gole e sentiu-se enganado. Ele preferia o chá em bolinhas, apesar do amargor maior, pois o sabor era mais rico, doce e untuoso — muito mais gostoso que esse chá frito.

Zheng Pangzi pensou consigo mesmo que não era um verdadeiro cavalheiro, já que não conseguia apreciar o chá dos cavalheiros.

“E então?” perguntou Zhu Ming sorrindo.

Zheng Hong logo elogiou: “É realmente um bom chá!”

“Por que acha isso?” continuou Zhu Ming.

Após hesitar, Zheng Hong respondeu: “Como o mestre da montanha e Chen disseram — é muito bom.”

Todos caíram na risada.

Chen Yuan resumiu: “O sabor do chá em bolinhas é complexo demais, como as cores do mundo, que distraem e fazem perder o verdadeiro sabor do chá. Este chá frito tem a vantagem de eliminar sabores indesejados, mantendo o gosto original.”

Zheng Hong perguntou: “Na aldeia de Daming, quantos deste chá ainda existem?”

Antes que o pai respondesse, Zhu Ming adiantou-se: “É difícil de produzir, a quantidade é pequena e o preço alto.”

Zheng Hong apressou-se: “Preço não é problema, quero duzentos quilos!”

Zhu Guoxiang disse: “Não sei se conseguiremos produzir tanto. Se a família Zheng quiser comprar, farei os trabalhadores acelerarem a produção. O preço será justo, equiparado ao do chá em bolinhas, com diferenciação por qualidade.”

Isso era um verdadeiro roubo!

O chá em bolinhas exigia processos complexos, muito tempo, e brotos selecionados rigorosamente. O custo para produzir um quilo de chá em bolinhas dava para fazer pelo menos cinco ou seis quilos de chá frito, mas Zhu Guoxiang cobrava o mesmo preço.

Especialmente as folhas velhas da primavera tardia, que nem para o terceiro tipo de chá em bolinhas serviam, só para o povo comum, mas podiam ser fritas e vendidas por um preço inferior ao chá em bolinhas de qualidade média.

Se esse produto fosse bem divulgado, seria um negócio extremamente lucrativo.

Zheng Hong perguntou: “Se comprarmos esse chá dos cavalheiros, poderíamos registrar as opiniões dos senhores para impressão?”

“Claro que sim,” sorriu Min Wenwei.

Min Wenwei estava claramente ansioso para ganhar fama. Se o chá frito se tornasse popular, sua reputação como conhecedor de chá aumentaria.

Zhu Ming chamou Bai Sheng para buscar papel, tinta e pincel.

Min Wenwei foi o primeiro a escrever sua avaliação do chá frito.

Depois passou para Chen Yuan, que sorriu e disse: “Um chá tão bom não pode ser guardado só para nós; deve ser compartilhado com mais pessoas.”

Por fim, o papel chegou a Zhu Ming, que escreveu apenas duas palavras: “Chá solto.”

Zheng Hong leu e imediatamente entendeu.

O chá em bolinhas precisava passar pela Administração de Chá e Cavalos, que cobrava 20% de imposto na saída da fábrica, chamado “imposto do chá”.

Para vender em outras regiões, havia ainda impostos em várias barreiras, e na região local, além do imposto da loja, havia uma taxa adicional de licença.

Já o chá solto podia ser vendido diretamente, sem passar pela Administração, sem esses impostos, embora só pudesse ser vendido localmente e com limites quantitativos, mas ainda assim com mais liberdade e taxas baixas.

O chá frito se parecia com o chá solto cozido no vapor, podendo ser vendido sob essa classificação para evitar impostos de forma legal.

Zheng Hong perguntou: “Pode me dar dois tubos primeiro?”

“Leve,” Zhu Guoxiang empurrou dois tubos de bambu.

Zheng Hong guardou o chá e as avaliações, fez uma reverência e disse: “Despeço-me por ora!”

Ele correu montanha abaixo, voltou para casa, mas o pai não estava, então foi para a casa do avô.

Seu avô, Zheng Lan, ao ver o neto, repreendeu-o: “Fugiu da escola de novo? Se não tem interesse em estudar, devia ao menos ficar na academia, fazer amizades. Lá há filhos ricos de Yangzhou; fazer amizade com eles é bom para os negócios da nossa família!”

“Vovô,” Zheng Hong fez charme, “desta vez voltei por um motivo sério.”

“O que além de comer e se divertir você chama sério?” Zheng Lan resmungou.

Zheng Hong mostrou os tubos e o papel: “É chá, e estas são as avaliações do mestre da montanha e do senhor Chen.”

Zheng Lan leu com atenção e desconfiou: “Será que este chá é mesmo tão bom?”

Zheng Hong: “Eu não consegui sentir, mas os mestres disseram que sim. Mesmo que não fosse bom, eles teriam que dizer, pois são homens de honra.”

Zheng Lan riu: “É verdade. Um cavalheiro deve beber chá de cavalheiro. Se não aprecia, não é um verdadeiro cavalheiro. Há poucos verdadeiros, mas muitos falsos, e quanto mais falsos, melhor para vender o chá dos verdadeiros.”

Zheng Hong apontou para as palavras “chá solto”.

Zheng Lan abriu o tubo, pegou um pouco do chá, cheirou e examinou: “Não é cozido no vapor, e o aroma não é abafado. Se vender como chá solto, não precisará esconder da Administração, economizando muitos impostos. Os oficiais são lentos, e temos funcionários lá; vai levar anos até perceberem que o chá dos cavalheiros está em Yangzhou e aumentar impostos.”

Zheng Lan mandou um criado ferver água e perguntou: “Devo preparar como chá solto?”

“Sim,” respondeu Zheng Hong.

Quando o chá esfria um pouco, Zheng Lan provou.

Com anos vendendo chá, seu julgamento era preciso: “Este chá se destaca pela pureza, elimina o amargor e preserva o sabor original. Com certeza agradará a alguns.”

Em casa, Zheng Hong falou sua opinião sincera: “Prefiro o chá em bolinhas, este não tem muito sabor.”

“Você fala besteira,” repreendeu Zheng Lan, “guarde esses dois tubos para servir convidados. Por acaso, quem produz esse chá dos cavalheiros?”

Zheng Hong respondeu: “É Zhu Chenggong, um dos oito estudantes da linhagem, cujo pai também é um erudito recluso, amigo de Lu Tixue e do senhor Chen.”

Zheng Lan pensou: “Conheço o senhor Chen, um renomado erudito de Nanjian convidado pelo mestre da montanha. Lu Tixue também é muito estudioso. Se ambos aprovam, o pai de Zhu Chenggong é realmente um grande erudito. Isso facilita a venda do chá dos cavalheiros. Você pode encomendar deles?”

Zheng Hong: “Já encomendei duzentos quilos. Disseram que não é fácil produzir tanto. O preço foi mais ou menos acertado, igual ao do chá em bolinhas, com diferenciação por qualidade.”

“Coisas raras são valiosas; depois que comprarmos, podemos aumentar o preço,” sorriu o avô com astúcia, “chá para cavalheiros não pode ser barato. Quanto mais caro, mais prestigioso para quem compra.”

Zheng Hong sugeriu: “Podemos mandar fazer tubos de chá esculpidos com flores de ameixeira, orquídea, bambu e crisântemo, com poemas sobre cavalheiros, vendendo o chá junto com o tubo!”

Zheng Lan ficou muito satisfeito e elogiou: “Esse é meu neto, um verdadeiro talento para os negócios!”

O velho e o jovem planejam vender o chá frito como um produto de luxo.

Com o respaldo de Min Wenwei e Chen Yuan, a linhagem de Zhu Chenggong e sua amizade com Lu Tixue, as referências à virtude dos cavalheiros e a baixa produção deste ano, o chá já tinha todos os elementos de um artigo de luxo.

Mesmo que fosse um pedaço de esterco, poderiam vendê-lo a preço de ouro!

(Fim do capítulo)