O mundo está prestes a cair no caos

O Baishitou, situado entre as aldeias de Shangba e Xiaba, não podia ser chamado de vila; no máximo, era um mercado rural temporário.

Porque a Dinastia Song estabelecia uma definição estrita para "vila": um aglomerado populacional que não formava um condado, mas possuía tributação, era classificado como vila, ou era supervisionado por um funcionário imperial.

Baishitou era tão pequeno que a burocracia governamental nem se dava ao trabalho de enviar cobradores de impostos.

Enquanto a agricultura definhava na vila de Xieguzhen, os impostos comerciais ali rivalizavam com os da sede do condado de Xixiang.

A vila de Guochuanzhen, por onde haviam passado antes, era ainda mais impressionante: sua receita de impostos comerciais superava a da sede do condado de Xixiang, ultrapassando uma média de 3.500 cordas de moedas por ano!

O grupo embarcou num navio para navegar pela bacia do rio Wei, desembarcando em seguida para transferir-se para a embarcação oficial do próximo posto de correio.

No entanto, viram que os soldados daquele posto de correio estavam a conversar descontraidamente com um grupo de soldados com aspeto de refugiados. Tais soldados portavam armas, carregavam até arcos e flechas nas costas, vestiam roupas esfarrapadas e, surpreendentemente, possuíam sete ou oito cavalos de guerra.

Assim que Zhu Ming e os seus companheiros pisaram a margem, os soldados rodearam-nos, oferecendo entusiasticamente os seus produtos: "Nobres senhores, desejam comprar algumas armas para autodefesa? O que temos em mãos é mercadoria legítima. Estes cavalos de guerra também são excelentes montarias militares; podem levá-los por dez cordas de moedas cada."

Que situação era aquela?

Em plena luz do dia, havia pessoas a montar uma banca para vender armas e, para piorar, a comercializar cavalos de guerra.

O mais absurdo era que os oficiais e soldados do posto de correio estavam ali ao lado, a rir-se enquanto observavam aqueles soldados a praticar comércio ilegal.

Li Hangzhang interessou-se por um cavalo e, examinando-o com critério, comentou: "Embora a estrutura óssea deste cavalo seja grande, ele foi desleixado no trato e já emagreceu à força de passar fome."

O dono do cavalo retorquiu: "Nem eu próprio tenho o que comer, como hei de fartar o cavalo de guerra? Um cavalo de guerra que não esteja esofocado, desta qualidade, conseguiria comprá-lo por dez cordas de moedas?"

"De facto, tem razão", sorriu Li Hangzhang. "Compro este cavalo."

Diante dos funcionários e dos soldados do governo, ambas as partes fizeram a troca de dinheiro e mercadoria no mesmo instante, transacionando cavalos de guerra ilegalmente e à luz do dia.

Zhu Ming não conteve a curiosidade e perguntou: "Vocês são da região?"

Os soldados não esconderam: "Naturalmente somos da terra. Fomos recrutados para servir como arqueiros na guarda fronteiriça e não nos deixam voltar a casa há vários anos. Este ano estamos a passar uma fome desesperada, por isso desertámos e fugimos para cá, pretendendo apenas trocar isto por dinheiro de viagem para comprar comida."

"A guarnição fronteiriça não paga soldo? Por que razão continuam a passar fome?", inquiriu Zhu Ming.

Um soldado respondeu: "Eles pagam o soldo, mas nunca vem completo. Mesmo que o pagassem por inteiro, ainda não chegaria para pagar os impostos, ficando-se a dever dinheiro ao tribunal imperial."

Zhu Ming inquiriu com mais atenção e só então descobriu que aqueles soldados pertenciam originalmente ao corpo de arqueiros da Prefeitura de Fengxiang.

De acordo com as regras anteriores, apenas quando o exército regular marchava para o combate é que os arqueiros eram obrigados a segui-los; no dia a dia, não precisavam de abandonar a sua terra natal. Tong Guan, contudo, meteu-se em manobras descabidas e enviou em massa arqueiros locais para guarnecer a fronteira noroeste, sem nunca sequer mencionar o regresso a casa.

Chegaram inclusive a atribuir-lhes terras na fronteira.

Um arqueiro podia receber duzentas medidas de terra. Aos cavaleiros era concedido dinheiro adicional para a compra de cavalos, além de cinquenta alqueires de campos para cavalos. A isto chamavam-se terras cultivadas pelos acampamentos de arqueiros, e eram totalmente isentas de impostos.

Parecia uma medida benevolente: um único soldado recebia de graça duzentas medidas de terra isentas de tributos.

Mas como seria isso possível?

Primeiro, aquelas duzentas medidas de terra eram todas terras fronteiriças recém-conquistadas, que exigiam novo desbravamento e cultivo.

Segundo, mesmo que não houvesse necessidade de desbravar, a população local era escassa, tornando impossível recrutar arrendatários suficientes.

Por fim, Cai Jing desferiu o golpe fatal!

Devido aos preparativos ativos para a guerra, cada vez mais arqueiros foram transferidos para a fronteira, fazendo com que as despesas militares disparassem de forma geométrica.

Cai Jing implementou então o "Método de Recolha de Grãos", cobrando cereais aos agregados familiares urbanos e rurais nas prefeituras e condados fronteiriços, aplicando uma cobrança em dobro justamente sobre os arqueiros da defesa fronteiriça! Como os soldos dos arqueiros nunca vinham completos, o dinheiro que os soldados recebiam nem sequer chegava para pagar os malditos impostos.

Além disso, os arrendatários que os arqueiros recrutavam para cultivar as terras, devido à necessidade de arcar com exações opressivas, optavam igualmente por fugir em massa. O recorde de fuga de arrendatários agrícolas na província de Hedong atingiu os 40% num espaço de três meses.

Zhu Ming ficou pasmado ao ouvir aquilo e confirmou: "As tropas da fronteira estão todas a passar fome?"

"Se não passássemos fome, porque haveríamos de arriscar a vida para fugir e voltar?", retorquiram os soldados.

Zhu Ming ficou completamente sem palavras. Ele conhecia os eventos históricos: no próximo ano, a Dinastia Song e Xia Ocidental entrariam em guerra. E seria Xia Ocidental a tomar a iniciativa do ataque, tendo o motivo para tal partido precisamente da informação obtida de que a guarnição fronteiriça da Song padecia de escassez de alimentos.

Tanto soldo e tanto cereal militar, afinal, para os bolsos de quem iam?

Zhu Ming perguntou novamente: "Quando fogem para a vossa terra natal, não têm medo de ser presos pelas autoridades?"

"Na pior das hipóteses, viramo-nos para o banditismo", responderam os soldados com toda a naturalidade.

"Bela ambição", Zhu Ming não sabia se havia de rir ou de chorar.

No início da Dinastia Song do Sul, existiram os chamados "Quatro Generais da Restauração", a saber, Yue Fei, Han Shizhong, Liu Guoshi e Zhang Jun.

Zhang Jun fora um daqueles arqueiros, recrutado anos antes para guarnecer a fronteira em Tianshui, Gansu, e já nessa altura havia desertado para regressar à Prefeitura de Fengxiang e tornar-se bandido.

Portanto, ficar na fronteira era sinónimo de morte certa, enquanto fugir para se tornar bandido permitia continuar a viver; no futuro, haveria inúmeras oportunidades para limpar o cadastro e até ascender à categoria de ilustre general da restauração.

"Nobres senhores, a bordo!"

Li Hangzhang puxava o cavalo de guerra para o barco e disse sorrindo para Zhu Ming: "Este cavalo valeu o preço. Com um pouco de cuidado recuperará a forma, só precisamos de encontrar um sítio para apagar o selo oficial."

Zhu Ming comentou: "A guarnição fronteiriça está a passar fome, que opinião tem o Terceiro Irmão sobre isto?"

Li Hangzhang suspirou: "Eu, um mero licenciado, que opinião posso ter? Só consigo sentir simpatia por estes arqueiros e abster-me de os denunciar às autoridades."

Chen Yuan caminhou em direção ao navio oficial, mas voltou-se para trás para contemplar os desertores, com uma expressão sombria e carregada de desgosto. Era evidente que jamais recriminaria os fugitivos; o que ele detestava eram os funcionários corruptos que tinham apodrecido o exército da Song a tal ponto.

De repente, alguns cavaleiros das tropas locais da província avançaram a toda a brida, liderados por um oficial.

Devido à política militar da Dinastia Song, sem uma ordem de mobilização central, as tropas locais só podiam atuar de forma autónoma em contingentes inferiores a dez homens.

Contudo, aqueles desertores eram mais de dez, além de possuírem armas e cavalos de guerra. Perante a tentativa de captura por parte do governo, desembainharam as espadas e armaram os arcos para ripostar.

Após os desertores dispararem algumas flechas, os cavaleiros governamentais pararam de imediato, limitando-se a observar os desertores da fronteira a afastar-se.

Quem raio estaria disposto a arriscar a vida?

Bastava expulsar aqueles desertores e garantir que não andavam a fazer negócios à luz do dia; depois, arranjava-se qualquer desculpa para cumprir a burocracia e o assunto ficava encerrado.

Zhu Ming, de pé na proa do barco, observava a "batalha de perseguição entre oficiais e bandidos" na margem e não pôde deixar de comentar: "O que se vê hoje é digno de pasmo!"

Bai Sheng lembrou: "O capitão Chen (Chen Ziyi) foi alistar-se no Circuito de Qinfeng; não sei como lhe estará a correr a vida."

Zhu Ming respondeu: "Ele é diferente. Traz os seus próprios cavalos e armas, além de dominar artes marciais; decerto se safará melhor do que um arqueiro comum. Pelo menos... deverá conseguir comer."

Gu San riu-se: "Se o objetivo for apenas comer, então seria uma miséria tremenda, visto que a família dele já era abastada."

"Vamos ver quantos anos ele aguenta; quem sabe se não consegue alcançar grandes feitos e estabelecer uma carreira", disse Zhu Ming com um sorriso contido.

Shi Biao declarou: "Não se pode confiar em mais ninguém, eu sigo apenas o capitão."

Logo adiante ficava a sede do condado de Mei, em ruínas e escassamente povoada. Os impostos comerciais que a sede do condado conseguía arrecadar equivaliam a apenas metade dos da dependente vila de Xiekou (que estava subordinada ao condado de Mei).

O barco oficial nem se deu ao trabalho de ali atracar, navegando diretamente para Zhouzhi, situada mais a leste.

Esta sim era uma grande cidade, fervilhante de mercadores e viajantes.

As caravanas comerciais que viajavam de Hanzhong para Guanzhong podiam escolher entre várias rotas, mas a maioria acabava por convergir em Zhouzhi.

E abundavam os bandidos!

Naquela noite, Zhu Ming dormiu na estalagem fora da muralha e, a altas horas, ouviu um alvoroço vindo do sul. Vestiu o casaco e saiu para inspecionar, deparando-se com pequenas chamas de tochas que cintilavam ao longo do pequeno rio a sul. De imediato, os bandidos desembarcaram e avançaram diretamente contra o acampamento da caravana comercial que não pagara taxas alfandegárias durante o dia.

A ação foi repentina, apanhando os mercadores numa fuga desesperada, enquanto os bandidos pilhavam as mercadorias, carregavam-nas para pequenas embarcações e regressavam altivos rumo às montanhas do sul.

Era um assalto profissional, executado com uma rapidez estonteante.

Zhu Ming tirou a sua montaria da coudelaria e, quando a cavalo alcançou o local dos acontecimentos, os bandidos já tinham embarcado.

Naquela noite, os gritos de desespero ecoaram pelos céus.

Zhu Ming aproximou-se para inquirir sobre o sucedido e soube que não houvera perdas humanas, apenas pilhagem de mercadorias que levou vários pequenos comerciantes à ruína total.

Pegando numa tocha emprestada, Zhu Ming examinou a situação com atenção.

Os viajantes que aguardavam para pagar a portagem dormiam maioritariamente ao ar livre nos acampamentos disponibilizados pelo governo, que eram protegidos por paliçadas de madeira.

"Alguma descoberta?", perguntou Li Hangzhang, que também aparecera, igualmente decidido a caçar bandidos.

Zhu Ming apontou para as extremidades partidas das vedações derrubadas: "Três quartos dos cortes são planos; foram serrados previamente. O posto alfandegário tem informadores infiltrados dos bandidos. Suspeito que alguns cobradores de impostos estejam conluiados com eles."

"Coisas vulgares, vamos mas é dormir", disse Li Hangzhang, bocejando enquanto regressava à estalagem, murmurando pelo caminho: "Muitos dos bandidos nas montanhas devem ser desertores, empurrados para isso pelas próprias autoridades. Têm pena apenas dos mercadores roubados, que transportam mercadorias com tanto suor para depois caírem numa desgraça destas."

"Suspiro!"

Zhu Ming abanou a cabeça, desolado.

Os grandes mercadores transportavam tudo por via fluvial.

Na margem só restavam pequenas caravanas comerciais, cujos membros carregavam tudo aos ombros para ganhar uns trocos à custa de imenso esforço, acabando por ver a mercadoria roubada por bandidos.

Xue Daoguang estava à porta da estalagem, empunhando um bastão: "Este mundo não está em paz; quanto mais o governo oprime o povo, mais bandidos fogem para as profundezas das montanhas."

Zhu Ming interrogou: "Mestre Daoísta, se um dia o mundo entrar em tumulto e nem sequer tiveres o que comer, ainda pensarás em cultivar o Dao para alcançar a imortalidade?"

"Falamos disso mais tarde", Xue Daoguang recusou-se a dialogar com Zhu Ming, temendo perder o seu alinhamento espiritual.

Dois dias depois, o barco oficial chegou a Xianyang.

Já não havia oportunidade para visitar a cidade de Chang'an, a menos que Zhu Ming desembarcasse e galopasse para sul a cavalo. Tratava-se da maior cidade do noroeste e, sem dúvida, ostentaria uma paisagem de outra magnificência.

Ao longo daquela jornada, o conhecimento de Zhu Ming expandira-se enormemente, permitindo-lhe compreender melhor a região de Shaanxi.

Durante a mudança de embarcação em Xianyang, Zhu Ming cavalgou até aos arredores para inquirir os camponeses sobre as suas condições de vida.

Tirou também uma caneta de bambu com tinteiro e começou a registar os dados no local, um procedimento que mantinha desde a partida da Prefeitura de Xingyuan.

Um camponês disse: "Basta não morrer à fome, o pior é ter de cumprir as rotações de corveias."

Zhu Ming perguntou: "Aplicam aqui a Lei de Isenção de Serviço?"

O camponês respondeu: "A taxa de isenção tem de se pagar, e as corveias continuam a ser cumpridas."

A Lei de Isenção de Serviço de Wang Anishi consistia em permitir que o povo pagasse dinheiro para se escusar às obrigações de trabalho. No entanto, naquele momento, as corveias haviam sido restabelecidas, a taxa de isenção continuava a ser cobrada sem faltar um cêntimo, e o encargo sobre o povo ainda fora agravado.

De facto, quando Wang Anshi ainda era vivo, a referida lei já se havia corrompido.

Embora estipulasse inicialmente que os agregados das quartas e quintas categorias estivessem isentos, acabou por se transformar numa obrigação de pagamento para todos, com os grandes proprietários a transferirem o peso das corveias para os ombros das camadas mais humildes.

Depois de dar uma volta pelas zonas rurais periféricas, Zhu Ming dirigiu-se à cidade de Xianyang.

A vida dos habitantes urbanos tampouco era fácil; o "Método de Recolha de Grãos" de Cai Jing já fora implementado ali, o que equivalia a pagar um imposto adicional por cabeça, tornando o encargo fiscal dos cidadãos cada vez mais insuportável.

O "Método de Recolha de Grãos" servia para reunir provisões para as tropas da fronteira, mas para onde quer que fossem encaminhadas, nem os espíritos saberiam.

Ao entardecer, de regresso à estalagem, Zhu Ming comeu apressadamente uma refeição ligeira e pegou no pincel para sintetizar o que testemunhara ao longo do caminho.

Desde a Prefeitura de Xingyuan até ao Condado de Xianyang, as despesas, receitas e endividamento de cidadãos, habitantes de vilas e camponeses foram todos tabulados em formato de dados.

Já noite dentro, Chen Yuan voltou a bater à porta.

Ao ver Zhu Ming absorto na escrita, evitou fazer barulho, limitando-se a observar atentamente ao lado.

Aquela sucessão de dados deixou Chen Yuan com um frio na espinha.

Sentia que a Dinastia Song era um verdadeiro barril de pólvora, pronto a explodir ao mínimo reflexo de faísca.