0114【Jamais haverá homem tão nobre】 (Peço que assinem)

Zheng Lan conversou um pouco com a jovem e então apresentou: "Esta é a minha neta, Niang. Niang, estes são o Sr. Zhu e seu filho, o jovem mestre Zhu, vindos de Xixiang."

Niang não era, obviamente, seu nome oficial. Nomes formais e apelidos de infância geralmente não eram revelados a estranhos. Em famílias ricas, as meninas recebiam um nome oficial ao completarem cem dias de vida. Havia também as mais refinadas, que adotavam um nome de cortesia ao atingirem a maioridade ou ficarem noivas, passando a ser conhecidas pelo "sobrenome mais o nome de cortesia", mantendo o nome oficial sob sigilo.

Esta jovem chamava-se Zheng Yuanyi e era justamente a pessoa pretendida para ser a segunda esposa de Li Hanzhang. Contudo, Li Hanzhang desprezava famílias de mercadores, e seus parentes já buscavam uma moça de linhagem nobre para ele. O que Zhu Guoxiang mencionou sobre Li Lizhen era, na melhor das hipóteses, uma vaga semelhança.

A jovem ainda não havia florescido totalmente; seu rosto tinha aquele arredondamento infantil e sua estatura não era alta, mas ela compensava com feições delicadas e um par de grandes olhos brilhantes. Ela cruzou as mãos sobre o ventre, com os polegares sobrepostos e levemente erguidos, e, baixando a cabeça, fez uma reverência: "Que a sorte acompanhe o senhor e o jovem mestre."

Era a saudação *Wanfu* da dinastia Song, diferente das posturas das dinastias Tang ou Ming. Objetivamente, a saudação *Wanfu* da dinastia Ming era a mais bela e elegante. A da dinastia Tang era a mais simples e informal. Já a da dinastia Song era complexa e, ao mesmo tempo, um tanto afetada.

"Saudações, senhorita", responderam pai e filho, retribuindo o gesto.

Após a saudação, Zheng Yuanyi aproximou-se do avô, mas seus olhos pousaram em Zhu Ming: "Ouvi as poesias do jovem mestre através da senhorita Min e ouvi o senhor contar 'Jornada ao Oeste' na casa do meu irmão. O senhor veio a Yangzhou para se preparar para os exames deste outono?"

"Talvez eu preste," respondeu Zhu Ming de forma ambígua.

Se ele estivesse em Yangzhou no outono, talvez realmente fosse fazer a prova, apenas para experimentar a atmosfera de um exame imperial antigo. Com o conhecimento de Zhu Ming, mesmo sem ter treinado muito o estilo clássico, ele teria grandes chances de ser aprovado. Afinal, o valor de um *Juren* na dinastia Song era bem menor, já que o exame ocorria apenas na prefeitura, ao passo que na dinastia Ming, o *Juren* exigia exames provinciais. Analisando apenas o local da prova, o *Juren* da era Song assemelhava-se mais ao *Xiucai* da era Ming, embora garantisse o direito de seguir para a capital.

Diante de um estranho, Zheng Yuanyi mostrou-se bastante audaciosa e perguntou novamente: "O senhor tem algum poema novo?"

"Não," respondeu Zhu Ming.

"Perdoe a minha indiscrição." Zheng Yuanyi calou-se e sentou-se silenciosamente ao lado do avô. Ela parecia extremamente curiosa sobre Zhu Ming; seus olhos voltavam-se para o avô, mas sempre desviavam para espiar Zhu Ming enquanto ele falava.

Zheng Lan voltou aos negócios: "Independentemente do preço de mercado, o chá de primeira qualidade custará 88 moedas por quilo, o de segunda 60 e o de terceira 43. Pagaremos um sinal e redigiremos o contrato. O que o senhor Zhu acha?"

Era uma compra antecipada, e o contrato poderia até ser revendido como um "título de mercadoria". O preço proposto por Zheng Lan era claramente superior ao praticado em anos anteriores, demonstrando honestidade.

Zhu Ming, contudo, impôs uma condição: "Nossos barcos só chegam até a sede do condado; não temos barqueiros experientes para atravessar o Desfiladeiro Dourado. O preço é justo, mas a família Zheng precisará enviar seus navios mercantes para buscar a carga."

Para os produtores de chá, o custo do frete era uma despesa principal. O recado de Zhu Ming era claro: ele não se responsabilizaria pelo transporte; o custo deveria ser arcado pela família Zheng. Havia ainda uma ameaça implícita de que ele poderia não colaborar com eles, pois vender aos mercadores do condado de Xixiang pouparia muito em custos de transporte.

Zheng Lan, que fizera negócios a vida inteira, entendeu perfeitamente. Ele disse imediatamente: "O chá frito é um produto novo, sem fama e pouco conhecido. Xixiang é pequeno demais e será difícil vendê-lo. Yangzhou é diferente; a cidade é próspera e há muitos dispostos a experimentar novidades. A família Zheng tem renome e pode ajudar a promovê-lo. Posso enviar os barcos, mas o preço de compra de cada categoria deve cair oito moedas por quilo. Se a compra for inferior a duas mil libras, o preço cairá mais cinco moedas."

Ele argumentava que, como o chá era uma novidade, a família Zheng corria riscos e teria de arcar com a promoção. O mercado de Xixiang era pequeno, e o produto não venderia bem lá; pai e filho só teriam mercado em Yangzhou.

Zhu Ming balançou a cabeça: "Se o novo é difícil de vender, venderemos o chá prensado antigo. Faremos menos chá frito, deixaremos um pouco para consumo próprio ou para presentear."

Ele não se importava com a promoção de mercado nem com o frete. Na pior das hipóteses, ele desistiria do negócio, produziria o chá prensado como nos anos anteriores e venderia aos mercadores de Xixiang — o que seria bem mais simples.

Zheng Lan silenciou, pensativo. O problema principal era que ele não sabia o custo de produção do chá frito, o que dificultava definir seu limite de negociação. Os vinte e quatro bancos de areia do Desfiladeiro Dourado eram traiçoeiros, e o custo de transporte era altíssimo, com o risco constante de perda de embarcações. Exigir que a família Zheng assumisse o frete sem baixar o preço era, de fato, um pedido audacioso.

Zhu Guoxiang interveio: "Se a família Zheng for responsável pelo frete e mantivermos o preço, farei com que 20% da nossa produção deste ano seja de chá frito, chegando a vários milhares de quilos. No ano que vem, subiremos para 40%, garantindo mais de dez mil quilos, aumentando a produção anualmente, tudo vendido exclusivamente para a família Zheng!"

Zheng Lan perguntou: "Por que apenas 20% de chá frito?"

Zhu Guoxiang explicou: "O processo do chá frito é completamente diferente do prensado. Preciso construir novos fogões, encomendar tachos e fazer várias adaptações. Os trabalhadores também precisam aprender a nova técnica. Produzir quatro ou cinco mil quilos este ano já é uma estimativa otimista; talvez consigamos apenas dois ou três mil."

"Entendo." Zheng Lan sentiu-se ainda mais inseguro. O processo de prensagem era complexo; se o chá frito fosse igual, havia muito trabalho envolvido.

Zhu Guoxiang acrescentou: "Preciso que a família Zheng me ajude a conseguir dezoito tachos de ferro em Yangzhou, o mais rápido possível. E precisam organizar o transporte para que eu possa levar os tachos e voltar logo, ou não teremos tempo para a próxima colheita."

"Combinado!" Zheng Lan não queria perder tempo; a época da colheita passava num piscar de olhos.

"Nesse caso, o preço cairá apenas três moedas por quilo," completou Zhu Ming. O mercado era do vendedor, já que apenas eles dominavam a técnica. Se não precisassem da ajuda da família Zheng para abrir o mercado, Zhu Ming nem mesmo cederia essas três moedas.

Zheng Lan confirmou: "Prometem vender apenas para a minha família?"

Zhu Guoxiang disse: "Podemos redigir um contrato detalhando os preços para garantir a exclusividade da família Zheng. O contrato será renovado a cada cinco anos; após esse período, a família Zheng terá preferência."

Zheng Lan ponderou. Cinco anos era um prazo razoável; ele levaria apenas um ou dois anos para dominar o mercado. Depois, restariam dois ou três anos antes que o Departamento de Chá e Cavalos decidisse tributar o chá frito, forçando uma renegociação. Imediatamente, papel e pincel foram trazidos, e o contrato de exclusividade de cinco anos foi assinado.

Resolvidos os negócios, Zheng Hong sorriu: "Grande irmão, as armas que você encomendou estão em casa. Quer ir testá-las?"

Zhu Ming levantou-se prontamente: "Exatamente o que eu pretendia."

Ambos despediram-se e foram buscar o equipamento. Zheng Yuanyi seguiu atrás como uma pequena sombra, sem se importar com as normas de separação entre os sexos. Zheng Lan observou a cena, pensativo.

Ele convidou Zhu Guoxiang para o salão de visitas para tomar um chá e chamou seu filho, Zheng Yu, perguntando em voz baixa: "Você se informou bem?"

Zheng Yu respondeu: "Já me informei. O inspetor Lu realmente elogia muito pai e filho. Min Wenwei também desceu a montanha estes dias, serviu o chá frito aos convidados e não para de chamá-lo de 'chá do cavalheiro', além de admirar muito Zhu Guoxiang. Até o terceiro filho do juiz auxiliar da prefeitura tem uma amizade íntima com Zhu Ming. Em três ou cinco anos, Zhu Ming poderá entrar na Academia Imperial. Se seguir nos exames, talvez no ano que vem já seja aprovado como *Jinshi*."

"A família do juiz Li é de linhagem oficial e nos despreza, comerciantes. Esqueça qualquer plano de casamento por lá," disse Zheng Lan. "Este Zhu Chenggong é excelente, tem a idade ideal para Niang. Além de ser instruído e habilidoso nas artes marciais, tem um futuro brilhante e, pelo que conversamos, não é um estudioso alienado. Precisamos agir rápido com esse jovem talento; primeiro, vamos verificar se ele já tem algum compromisso."

"O segundo filho, Zheng, disse que este Zhu Chenggong não tem noiva," informou Zheng Yu.

Zheng Lan assentiu: "Na hora do jantar, vou sondar o terreno."

Os ancestrais da família Zheng chegaram a ter cargos menores, mas nunca um *Jinshi*. Eles mantinham sua riqueza através de casamentos estratégicos e subornos. Nos últimos cem anos, os genros da família incluíam dois *Jinshi* e mais de dez *Juren*. Um dos *Jinshi* fora treinado pela própria família, enquanto o outro fora obtido quando a esposa do magistrado de Xingdao faleceu, e a família Zheng fez de tudo para casar uma filha como sua sucessora.

No tribunal da prefeitura de Yangzhou e no condado de Xingdao, muitos funcionários tinham laços com os Zheng, ou eram membros do clã. As quatro grandes famílias — Min, Wang, Zheng e Li — controlavam Yangzhou juntas. As famílias Min e Wang eram linhagens de exames, com vários *Jinshi*, e possuíam vastas terras, tratando o comércio como atividade secundária. As famílias Zheng e Li eram linhagens de mercadores. Os Zheng lidavam com chá, vinho e vinagre, alcançando um quase monopólio local. Já os Li operavam bancos e joalherias, comprando ouro ilegalmente, com grande influência sobre os garimpeiros e minas abandonadas nos arredores de Zhenfu.

Enquanto isso, o "Gordo Zheng" levou Zhu Ming a um pátio interno. Assim que entraram, uma jovem mulher veio ao encontro deles: "O senhor chegou!"

Zheng Hong apresentou: "Grande irmão, esta é minha esposa, Li Xiuxiu, da família Li de Zhenfu. A família dela tem uma joalheria em Yangzhou, e meu sogro a administra. Xiuxiu, este é o jovem mestre Zhu de quem falei."

Zhu Ming fez uma reverência: "Prazer, cunhada."

"Saudações, jovem mestre," respondeu Li Xiuxiu.

O Gordo Zheng levou Zhu Ming para dentro, pegou um arco e flechas da parede e arrastou uma maça e uma lança de ferro debaixo da cama: "Essas coisas são muito pesadas. O ferreiro disse que até as maças de generais costumam ter menos de cinco quilos; ele nunca tinha forjado uma de seis quilos."

Zhu Ming sorriu: "Tenho muita força; maças mais leves não me servem."

Com a maça de seis quilos, a lança de nove quilos e a armadura de trinta quilos, Zhu Ming aguentava bem; a preocupação era a resistência do cavalo.

Ao chegar ao pátio com as armas, Zheng Hong disse: "Grande irmão, teste-as."

Zhu Ming segurou a maça e perguntou: "Onde devo bater?"

O Gordo Zheng respondeu com generosidade: "Onde quiser. Se quebrar, trocamos."

Como o anfitrião permitiu, o convidado não precisou de cerimônia. Zhu Ming ergueu a maça e desferiu um golpe violento, reduzindo a balaustrada do corredor a estilhaços. Em seguida, atingiu uma pedra de cantaria ao lado do canteiro de flores; faíscas voaram, e a pedra rachou completamente.

O Gordo Zheng exclamou: "Se isso atingir uma cabeça, não vai sobrar nada!"

Zheng Yuanyi, que vinha seguindo como uma sombra, arregalou os olhos, a boca entreaberta, o coração disparado contra o peito. O jovem mestre Zhu não só escrevia poesias maravilhosas, como também possuía uma força descomunal.

Li Xiuxiu cobriu os olhos da cunhada com a mão e provocou: "Seus olhos não desgrudam dele. Quer que eu arranje um casamento?"

"Claro que não!"

Zheng Yuanyi corou, mas continuou a espiar Zhu Ming, comparando-o mentalmente a todos os homens que já vira. Nenhum deles parecia estar à altura. Instruído, forte e ainda por cima bonito — não havia outro homem como ele em toda Yangzhou.