0144【Véspera do Festival das Lanternas】

Zhu Ming cavalgava de volta à cidade. O céu já estava escuro, mas não havia motivo para temer o fechamento dos portões.

A partir daquele dia e até o término do Festival das Lanternas, os portões de Bianjing permaneceriam abertos. O toque de recolher na cidade fora suspenso, permitindo que as comemorações se estendessem por toda a madrugada — embora a cidade possuísse uma rigorosa regra de recolher noturno, durante o festival, o horário era postergado para o final da madrugada, concedendo aos cidadãos a liberdade de desfrutar plenamente a primeira metade da noite.

Com a chegada da noite, a cidade iluminou-se com um esplendor fulgurante.

As lanternas trazidas de todas as províncias do país começavam a ser testadas naquela noite. Especialmente ao redor do palácio imperial, erguiam-se imensas lanternas em forma de montes sagrados, oferendas enviadas pelas diversas prefeituras e províncias.

— Eu já tinha visto festivais de lanternas na cidade do Condado de Xixiang, mas, comparado a Bianjing, aquilo não passa de um lugarejo caipira — comentou Bai Sheng com sincero espanto. Naquele momento, ele realmente ampliava seus horizontes.

Shi Biao estava tão chocado que mal conseguia falar; mantinha a boca meio aberta ao longo de todo o trajeto, achando tudo o que via extraordinariamente fascinante.

Zhu Ming conduzia seu cavalo a passos lentos, com os olhos refletindo o brilho das luzes que tomavam a cidade, enquanto sua mente permanecia assombrada pelos barracos miseráveis que se estendiam por ambas as margens do canal.

O contraste entre essas duas realidades produzia um impacto avassalador!

Encostada na muralha sul da cidade interior, a área era dominada por teatros e casas de espetáculos, que naquela noite pareciam transbordar de vivacidade.

Muitos daqueles recintos não exigiam pagamento de entrada; bastava entrar para assistir às apresentações, pois o sustento vinha das taxas cobradas pelas barracas no interior, onde os comerciantes alugavam espaços para vender os mais diversos produtos, funcionando de maneira muito semelhante a um grande centro comercial moderno.

Contudo, durante o Festival das Lanternas, a principal atração não residia nos teatros, e sim nos palcos erguidos em frente à Porta Xuande. Na ampla Avenida Imperial, erguiam-se palcos com quatro ou quinhentos metros de comprimento, estendendo-se desde o exterior do palácio imperial até a muralha da cidade interior, permitindo que os habitantes de Kaifeng se posicionassem em ambos os lados da via para assistir aos espetáculos.

Amanhã seria o dia oficial do festival, mas as celebrações já haviam começado naquela noite.

Os dois lados da Avenida Imperial estavam completamente abarrotados de gente, uma multidão densa e compacta. Quem não conseguia abrir caminho por ali via-se obrigado a buscar outras ruas para contemplar as lanternas.

— Pequeno Jian'er! Pequeno Jian'er! — a multidão irrompeu subitamente em gritos entusiásticos. O tal "Pequeno Jian'er" era um grande astro imortalizado no livro *Sonhos de Glória da Capital Oriental*.

Viu-se então um jovem vestido com trajes curtos de trabalho que, dando cambalhotas, alcançou o centro do palco, acompanhado por outros artistas.

Após uma breve simulação de luta, o Pequeno Jian'er soprou fogo repentinamente, cujas chamas exibiam diversas cores.

Em seguida, ele virou-se, abaixou a cabeça, respirou fundo e soprou fogo mais uma vez. Uma pequena esfera flutuava no meio das chamas, girando incessantemente no ar, como se ele estivesse refinando pílulas mágicas com o verdadeiro fogo alquímico. E aquele jato de chamas durou mais de meio minuto, um feito que nenhum outro artista de Bianjing conseguia igualar.

— Bravo! — rugiu a ovação uníssona de incontáveis espectadores.

Até mesmo Zhu Ming esqueceu momentaneamente suas aflições e uniu-se aos demais aplaudindo.

— Li Waning, Li Waning... — No palco vizinho, outro grande astro fazia sua aparição, parecendo ainda mais impressionante, o que fez a multidão se acotovelar em direção àquela direção.

Incapazes de avançar por entre a multidão, Zhu Ming e seus companheiros contentaram-se em observar de longe, avistando vagamente o brilho de fogos de artifício.

Li Waning era um mestre de marionetes, especializado em fantoches acionados por pirotecnia, ou seja, bonecos postos em movimento por meio de pólvora.

Por toda a extensão da Avenida Imperial, os números variavam, as cabeças se agitavam e a multidão exibia um entusiasmo quase hipnótico.

Até Zhu Ming não pôde conter um suspiro: — Só de olhar para isto, vê-se que esta é verdadeiramente uma era de grande abundância e prosperidade deslumbrante!

Em meio à multidão, viam-se também muitas pessoas vestindo trajes estrangeiros.

Chen Dong apontou para um ponto não muito distante: — Aqueles são os embaixadores da Dinastia Liao, e ao lado deles estão os de Gorejo. Todos os anos, no Ano Novo, delegações de vários países vêm à capital para participar da Grande Assembleia. Durante o banquete imperial, os emissários prestam suas homenagens, mas apenas os de Liao e Gorejo recebem a honra de um banquete oferecido pelo imperador, enquanto os demais embaixadores divertem-se por conta própria. No segundo dia, os emissários dirigem-se ao Templo Xiangguo para queimar incenso e prestar culto a Buda. No terceiro dia, vão ao Jardim Imperial do Sul para praticar tiro com arco. Os diplomatas de Liao apreciam bestas, enquanto os bravos guerreiros da Grande Song utilizam arcos e flechas. Se um guerreiro da Song acertar o alvo no centro, o imperador certamente o cobrirá de generosas recompensas, e depois ele cavalgará pelas ruas para ser aclamado pelo povo.

Zhu Ming inquiriu: — As relações entre a Grande Song e a Dinastia Liao não têm se deteriorado progressivamente?

Chen Dong respondeu: — No entanto, o intercâmbio de emissários entre os dois países nunca cessou. As lanternas em forma de monte diante da Porta Xuande são frequentemente acesas com antecedência para os diplomatas de Liao, brilhando até o final do Festival das Lanternas, de modo que eles possam desfrutar das comemorações por mais de meio mês.

— E aqueles embaixadores, de que país são? — perguntou Zhu Ming, apontando para um ponto ainda mais distante.

Hou Xuan esclareceu: — São os emissários de Khotan, vindos das Regiões Ocidentais.

— Disso eu já ouvi falar — assentiu Zhu Ming.

O Reino de Khotan localizava-se na região de Hotan, em Xinjiang.

Além deles, havia árabes, os chamados embaixadores de Dashi. Tais figuras não compareciam com frequência e, em muitas ocasiões, tratavam-se de comerciantes árabes disfarçados cujo principal objetivo era comercializar mercadorias a preços exorbitantes em Bianjing.

Emissários de Srivijaya, Java e outras regiões do Sudeste Asiático vinham com regularidade, trazendo frequentemente como tributo elefantes, rinocerontes, pavões e papagaios. Isso fez com que o número de animais em Bianjing aumentasse consideravelmente, contando apenas com dezenas de elefantes, levando o imperador da Song a fundar um zoológico real no Jardim Yujin, fora dos muros da cidade.

Embaixadores estrangeiros também haviam ofertado escravos Kunlun no passado.

Os escravos Kunlun oferecidos por Srivijaya eram, provavelmente, nativos do Sudeste Asiático. Contudo, aqueles trazidos pelos mercadores árabes eram, muito provavelmente, autênticos escravos negros.

Após assistir aos espetáculos por algum tempo, Zhu Ming foi beber com seus amigos.

No caminho, cruzaram com um vendedor ambulante que usava um chapéu azul; pelos padrões decorativos do toucado, era evidente que se tratava de um judeu estabelecido em Bianjing.

...

Naquela noite, o imperador tampouco permanecera ocioso; conduzido em sua liteira imperial, dirigira-se ao Templo Wuyue, com sua comitiva ostentando grandes chapéus enfeitados com flores. Os guardas do palácio vestiam túnicas vermelhas de brocado bordadas com leões, e seus cintos dourados de reis celestiais rivalizavam em esplendor com o cinto da armadura de Zhu Ming, enquanto os porretes dourados que empunhavam exibiam múltiplos ornamentos esféricos.

Os oficiais militares da guarda imperial e os soldados do quartel-general ostentavam trajes igualmente festivos e vistosos, assemelhando-se a generais de ópera.

Os subordinados do soberano carregavam os mais variados apetrechos: cadeiras dobráveis douradas, escarradeiras, jarros de água, travessas de frutas e assim por diante. Eram os pertences de uso pessoal do imperador, transportados aonde quer que ele fosse; mesmo para cuspir, ele não conseguia se habituar a uma escarradeira comum.

As sombrinhas cerimoniais conduzidas logo atrás do monarca possuíam hastes de vidro e jade, e nas peças de vidro havia até mesmo mechas acesas.

Mesmo as lanternas encarregadas de abrir caminho e iluminar a frente eram envoltas em gaze vermelha da mais alta qualidade, adornadas com pedras preciosas e contas de jade. Havia quatrocentas lanternas desse tipo, todas iluminadas por velas brancas de excelência inigualável.

Todo e qualquer objeto era feito de ouro ou jade, e o que restava era composto por pedras preciosas e pérolas.

Tudo isso traduzia-se em quatro palavras: luxo e suntuosidade requintada!

Antes que os palcos da Avenida Imperial fossem erguidos, o imperador Huizong, acomodado em sua liteira, deixara a Porta Xuande para se juntar aos civis e militares de alta patente que o aguardavam, dando início à marcha da imensa comitiva rumo ao sul.

— Abram alas para a carruagem imperial! — ao brado dos guardas imperiais, os comandantes das Três Supremacias abriram o caminho, avançando em meio a uma procissão imponente.

Os transeuntes ao longo do trajeto acorreram para se afastar às pressas, e instantaneamente ninguém ousou emitir um único som, transformando a rua outrora ruidosa em um lugar de silêncio sepulcral. Nos termos literais de *Sonhos de Glória da Capital Oriental*, "aquele que falasse alto era espancado até sangrar"; os guardas armados com maças douradas decerto não estavam ali apenas para enfeite.

Primeiro, a comitiva passou pelo Palácio Jiucheng, onde se encontravam os Nove Caldeirões fundidos pelo próprio imperador Huizong.

No início da Dinastia Song do Norte, a escassez de moeda já gerara crises frequentes, resultando em decretos repetidos que proibiam a exportação de cobre monetário. No ocaso da Dinastia Song do Norte, a falta de moedas atingira um ponto tal que afetava o sustento do povo, obrigando Cai Jing a cunhar moedas de grande denominação.

Contudo, o imperador Huizong optara por fundir moedas e utensílios de cobre para criar os Nove Caldeirões, visando proclamar seu próprio mandato divino — caldeirões que, mais tarde, acabariam saqueados pelas tropas da Dinastia Jin.

Logo ao lado do Palácio Jiucheng, onde repousavam os Nove Caldeirões, ficava o Lago Yingxiang, local do banquete daquela noite.

As margens do lago estavam repletas de salgueiros chorões, e nas águas flutuavam nenúfares, emoldurados por pavilhões e terraços de paisagem elegante e bucólica.

Sob o brilho conjugado das quatrocentas lanternas imperiais e das incontáveis luzes festivas, o Lago Yingxiang brilhava à noite como se fosse dia. O reflexo das luzes dançava sobre as águas, criando um cenário de indescritível beleza.

Sentado em sua cadeira dourada, o imperador Huizong ouvia os acordes da música cerimonial enquanto os ministros prestavam suas homenagens ajoelhados.

Terminada a música, iniciou-se a apresentação de augúrios auspiciosos.

Bai Shizhong, o Ministro dos Ritos, que acabara de ser rebaixado em três postos oficiais, desenrolou um pergaminho e começou a relatar: — A Província de Jingdong ofereceu um tigre branco auspicioso, que já foi enviado ao Jardim Yujin... —

A cada presságio auspicioso anunciado, os oficiais civis e militares curvavam-se em congratulações.

Prosseguindo com a leitura, Bai Shizhong declarou: — A Província de Lizhou enviou grãos celestiais: cem libras de milho e cem libras de batata-doce! —

Ao ouvir a palavra "celestial", o imperador Huizong sobressaltou-se, demonstrando súbito interesse, e inquiriu: — Que espécie de frutos são o milho e a batata-doce para merecerem a designação de grãos celestiais? —

Bai Shizhong explicou: — O comissário de transporte da Província de Lizhou, Peng Xi, relatou que um homem extraordinário em busca de imortais além-mar encontrou um ancião divino que lhe confiou estas duas sementes, capazes de produzir várias fans de colheita por mu. Além disso, não exigem terras férteis, podendo ser cultivadas até mesmo em solos montanhosos e estéreis. —

O imperador Huizong, contudo, não demonstrou interesse pelo rendimento agrícola, limitando-se a indagar: — Estes grãos celestiais possuem propriedades milagrosas ao serem consumidos? —

Bai Shizhong replicou: — Desconheço tal fato. —

Liu Zhengfu abandonou seu assento e, erguendo as mãos em continência, ponderou: — Majestade, se de fato forem capazes de produzir várias fans por mu e puderem ser cultivadas em terras áridas, ambas as culturas trarão incomensuráveis benefícios ao império. Vossa Majestade governa com dedicação exemplar, nossa Grande Song desfruta de uma era de ouro sem par, e os quatro cantos do mundo transbordam de prosperidade; agora, a isto se somam estes grãos celestiais, o que constitui indubitavelmente uma prova do favor dos imortais! —

Diante disso, os cortesãos apressaram-se em competir nas congratulações, proclamando uníssonos que o imperador era agraciado pelo Mandato do Céu.

Embriagado por súbita euforia, o imperador Huizong ordenou: — Dai ordens ao comissário de transporte de Lizhou para que envie esse homem extraordinário à capital; desejo inquirir-lhe pessoalmente acerca do ancião imortal do além-mar. —

Em seguida, o Ministro dos Ritos prosseguiu com a leitura de outros presságios, cujo conteúdo era o mais variado possível, incluindo até mesmo o nascimento de quadrigêmeos de uma mulher plebeia.

Concluída a enumeração dos augúrios, os servidores imperiais começaram a servir o banquete.

Grupos de teatro encenavam peças de variedades, enquanto soberano e cortesãos celebravam em harmonia o esplendor daquela era.

Findas as apresentações dramáticas, os poetas oficiais da Academia Dasheng passaram a redigir composições poéticas em louvor às virtudes do governo.

O próprio imperador Huizong avaliou pessoalmente os trabalhos, elegendo os melhores e recompensando-os com somas em dinheiro que variava de dezenas a centenas de moedas de cordão.

...

Meio embriagado, Zhu Ming montou em seu cavalo e retornou à estalagem fora dos muros da cidade, sem que ninguém o interpelasse por conduzir sob efeito de álcool.

Bai Sheng e Shi Biao estenderam suas esteiras no chão; exaustos pela caminhada do dia, adormeceram profundamente tão logo se deitaram, e o ressonar de ambos impedia Zhu Ming de pegar no sono.

Ele virou-se na cama, levantou-se e acendeu a lamparina a óleo.

Desembainhou sua espada preciosa e começou a limpá-la; terminada a espada, passou a lustrar sua lança de ferro e suas maças de ferro.

Empunhando uma maça de ferro, aproximou-se da janela e abriu-la para olhar o exterior. Embora a área fora da cidade não rivalizasse com o esplendor urbano, as lanternas brilhavam por toda parte, e uma rajada de vento noturno trazia consigo o odor característico da queima de carvão mineral.

As árvores nos arredores de Bianjing havia muito deixado de suprir a demanda de lenha da metrópole.

Todas as famílias, inclusive as de funcionários públicos, recorriam ao carvão mineral para acender o fogo e cozinhar.

Apenas a família imperial e a mais alta nobreza davam-se ao luxo de queimar carvão vegetal de alto preço, trazido de regiões distantes.

Desde o momento em que atravessara a fronteira temporal até aquele dia, Zhu Ming vinha proclamando sua intenção de rebelar-se, mas nenhum de seus impulsos anteriores fora tão veemente quanto o daquele dia.

Afinal, aquela era Bianjing, a capital da Grande Song, e encontrava-se naquele estado deplorável.

Quão terrível não deveria ser a situação do povo nas províncias?

Zhu Ming planejara iniciar sua insurreição apenas após os eventos de Jingkang, mas agora sentia o ímpeto de antecipá-la.

Para que época deveria antecipá-la?

Devia esperar a revolta de Fang La, ou a fragorosa derrota do exército da Song na campanha contra Liao?

Certamente não no presente momento, pois as tropas de elite da Região Ocidental ainda mantinham sua força, e os exércitos rebeldes seriam incapazes de resistir-lhes na fase inicial.

Consumido por uma indignação indescritível, Zhu Ming começou a agitar sua maça de ferro no interior do aposento, produzindo no ar escuro um zumbido cortante.

Shi Biao dormia um sono profundo, mas Bai Sheng acordou com o barulho, abriu os olhos por um instante e tornou a adormecer.

Apenas Zhu Ming permanecia ali, entregue à própria fúria!