0072【De pé atrás de Blom】

Fortaleza do Vento Negro, salão de reuniões.

O ambiente estava carregado de tensão.

Dos nove antigos chefes, após disputas internas sangrentas e uma derrota durante um ataque noturno, restavam vivos apenas três.

Dos vários veteranos experientes, sobravam apenas catorze.

Yang Ying, ao fugir apressado de volta à fortaleza, para acalmar os ânimos, distribuiu recompensas em dinheiro. Promoveu rapidamente novos chefes dentre os subalternos, conseguindo, a duras penas, preencher os nove assentos do comando.

Até mesmo Bai Fude, que escapou por um triz, se tornou um pequeno chefe dos salteadores, graças à sua constituição robusta e coragem destemida. Ele ficou encarregado de supervisionar dez famílias de camponeses, recrutando os mais fortes para formar uma milícia, sempre preparada para enfrentar qualquer expedição oficial.

— Se os soldados não vierem hoje, certamente estarão aqui amanhã — perguntou Yang Ying —, todos os homens aptos já subiram a montanha?

O novo segundo em comando, que era nada menos que o filho de Yang Ying, tinha apenas dezesseis anos. Levantou-se apressado:

— Pai, todos os aptos já entraram na fortaleza. Mas... mas...

— Fale! — repreendeu Yang Ying.

O rapaz, hesitante, continuou:

— Mas estão sem moral, os treinos não vão bem. Acho que devíamos dar mais recompensas em dinheiro.

Yang Ying retrucou:

— Se dermos as recompensas agora, quem vai pensar em lutar? Avise-os: se defenderem a fortaleza, todos serão premiados depois. Quem matar um soldado receberá uma moeda de prata; se for um oficial, dez moedas e dez sacas de arroz! Mas se perdermos a fortaleza e forem capturados, todos perderão a cabeça!

Diante do silêncio dos demais líderes, Yang Ying tentou animar o grupo:

— Esta Fortaleza do Vento Negro foi trabalhada por décadas, herdada de meu pai. Os soldados já vieram antes, e sempre saíram daqui envergonhados! Basta defendermos os pontos estratégicos; mesmo que fossem cem mil soldados, eles não voariam até o topo!

Os chefes concordaram, mas sem entusiasmo. Se não houvesse vantagem na defesa, já teriam fugido.

Todos os presentes guardavam ressentimentos.

Os chefes tradicionais jamais aceitaram a liderança de Yang Ying.

Até mesmo os recém-promovidos, antes apenas subalternos, demonstravam resistência, pois Yang Ying nomeou seu próprio filho como segundo em comando, relegando o filho do antigo líder, Yang Jun, ao terceiro posto. Até o responsável pela plantação de chá foi trocado, com Yang Ying tentando abocanhar os bens do irmão falecido, cujos ossos ainda estavam quentes!

No nível intermediário, Yang Ying encheu os cargos com seus aliados, promovendo até camponeses, enquanto relegava veteranos fiéis a Yang Jun.

Com tais atitudes, a coesão se desfez.

— Relatório!

— Os soldados estão a quatro li do sopé, acabaram de passar pela Ladeira do Búfalo!

Yang Jun levantou sua lança gritando:

— Venham comigo enfrentar os soldados!

Saiu a passos largos, seguido pelos chefes, que, mesmo contrariados, precisavam unir forças. Se a fortaleza fosse tomada, nenhum deles escaparia.

Dos nove assentos do comando, além de Yang Ying, restavam dois anciãos. Eles trocaram olhares cúmplices e seguiram discretamente o filho do antigo líder. Tinham combinado protegê-lo a todo custo, não dando chance para Yang Ying eliminá-lo.

Quando expulsassem os soldados, planejavam agir durante o banquete da vitória: matar Yang Ying e proclamar o filho de Yang Jun como novo chefe!

Os tambores de bronze rufaram na Fortaleza do Vento Negro, reunindo todos os aptos.

Os irmãos Tian, que um dia acolheram Zhu Ming, também estavam entre os reunidos. Antes encarregados da vigilância no rio, não eram guerreiros experientes, mas, por terem alguma história, poderiam ter sido promovidos. No entanto, por amizade com Zhang Guangdao, permaneceram soldados rasos e não foram destacados para pontos estratégicos.

Perto deles, Bai Fude vangloriava-se:

— Os soldados são fracos, só arqueiros! Vi na cidade. Basta segurar o caminho e rolar pedras que eles fogem!

Ele comandava dez homens, todos camponeses recém-recrutados, sem experiência de combate, não muito diferentes dos arqueiros recém-alistados, talvez até menos preparados.

Aos poucos, os grupos foram enviados para fora, abandonando o sopé e concentrando-se nos pontos críticos. Outros foram destacados para vigiar o topo, atentos a possíveis ataques furtivos.

— Irmão, será que aguentamos? — sussurrou Bai Shoude.

— Vamos sim, soldados não têm asas! — respondeu Bai Fude, embora por dentro não estivesse seguro, mas não podia demonstrar fraqueza.

Os dois irmãos, sobreviventes de cinco após o ataque noturno ao vilarejo de Shangbai, estavam agora na linha de frente, numa passagem onde cabiam três lado a lado, ladeados por encostas íngremes cheias de armadilhas.

Ali estavam duas equipes: uma, liderada por um veterano, guardava o caminho principal, protegido por um muro baixo de terra, de onde podiam atacar de cima, forçando os soldados a escalar para avançar.

— Você e seus homens fiquem de olho nas encostas. Quando os soldados atacarem, rolem as pedras! — ordenou o veterano a Bai Fude.

— Pode deixar! — respondeu, tentando agradar.

Eles trouxeram vários cestos cheios de pedras de diversos tamanhos, preparadas para o ataque.

Naquele dia nada aconteceu, e Bai Fude passou a noite em claro, incomodado pelos mosquitos.

Na manhã seguinte, ainda antes do meio-dia:

— Estão vindo! Os soldados estão subindo!

Bai Fude, que acabara de comer, sentiu o corpo gelar e correu para espiar.

Viu os soldados marchando em fila, subindo lentamente o caminho estreito, sem dividir forças para atacar pelas encostas, avançando de forma quase ingênua.

O veterano sorriu animado:

— Eles não sabem lutar! Vão atacar só por um lado, não têm como se espalhar. Só precisamos lidar com dois ou três de cada vez, mesmo que venham muitos! Tragam as pedras!

Ouvindo que os soldados eram inexperientes, os salteadores se acalmaram um pouco e o moral subiu.

— Ei, aquilo são... portas? — perguntou um dos salteadores.

O veterano observou e viu que cada grupo de soldados trazia uma grande porta à frente, avançando devagar. A cada dois ou três passos, paravam para posicionar a porta, alinhavam-se e só então seguiam.

Quando estavam a uns dez metros, o veterano ordenou:

— Rolem as pedras!

Algumas rolaram pelas encostas, mas duas acertaram os soldados.

Chen Ziyi, à frente do grupo, gritou:

— Baixem as portas!

Dois soldados levantaram a porta, amarrada ao pulso com uma corda para facilitar a manobra, e a posicionaram no centro do caminho, cravando a base e apoiando com o corpo.

— Bum!

Como um escudo fortificado, a porta absorveu o impacto das pedras, que nada fizeram além de deixar marcas.

Os soldados continuaram avançando, chutando as pedras para fora do caminho.

O veterano começou a se desesperar, ordenando mais pedras, mas, devido ao caminho estreito e sinuoso, poucas acertavam o alvo.

Sem pressão.

— E agora? — perguntou Bai Fude, aflito.

— Quando chegarem perto, espetamos eles! Estamos em cima e protegidos pelo muro, eles não passam! — rosnou o veterano.

Chen Ziyi, com a lança longa, observava pelos lados da porta.

Os salteadores atacavam com lanças curtas e facões, tentando derrubar a porta à força.

Os soldados, apertando a porta com toda força, resistiam.

Chen Ziyi gritou:

— Empurrem!

Além dos soldados à frente, outros atrás empurravam com lanças, e ainda havia homens com bastões reforçando a pressão.

A porta cedeu, tombando sobre o muro baixo, esmagando duas lanças inimigas e criando uma passagem para os soldados subirem.

O velho salteador mal teve tempo de reagir, e já duas lanças de bambu surgiam diante de si.

As armas dos salteadores não conseguiam agir, e, apavorados, só recuavam.

Os dois soldados que seguravam a porta rolaram para o lado e, puxados pela corda, não despencaram encosta abaixo. Assim que liberaram o caminho, os soldados com lanças avançaram, conquistando o muro em segundos.

— Fujam! — gritaram os salteadores, a maioria camponeses apavorados. Empurrando-se no caminho estreito, quatro acabaram caindo pelas encostas, onde as armadilhas faziam vítimas.

— Irmão! — Bai Shoude caiu e chamou por socorro.

Bai Fude era empurrado pelos próprios homens, incapaz de parar; se tentasse, também cairia.

Os soldados, igualmente contidos pela fuga caótica, não puderam perseguir rapidamente.

Dos vinte e dois salteadores que defendiam o local, sete conseguiram fugir, cinco rolaram encosta abaixo, quatro foram mortos ou feridos, e seis capturados vivos.

Chen Ziyi não perseguiu. Amarrou os capturados e gritou para os que haviam caído:

— Subam, terão a vida poupada!

Cinco tentaram subir, todos feridos.

Sobreviver ou não, dependia deles.

Os mais feridos seriam executados e suas cabeças enviadas a Xiang, o magistrado.

Os menos feridos poderiam ser poupados, pois Zhu Ming ainda precisava de gente para cultivar a terra.

Bai Fude fugiu apavorado, levando notícia da tática dos soldados, assustando os defensores do segundo ponto.

Yang Ying e seus chefes ouviram o relato, e seus rostos ficaram sombrios.

Após breve reflexão, Yang Ying ordenou:

— Abandonem a frente, recuem todos para a Garganta do Tigre!

A Garganta do Tigre era o ponto mais estratégico, onde só dois podiam passar lado a lado, ladeada por desfiladeiros íngremes. Os salteadores podiam atirar pedras diretamente do alto, que nem as portas conseguiriam proteger.

Ali, até um tigre morreria!

Chen Ziyi, ao ver o local, não ousou atacar de frente.

Zhu Ming chegou ao local para inspecionar.

— Tragam aqui os salteadores capturados! — ordenou.

Reconheceu Bai Shoude imediatamente.

— Matem-no! — ordenou Zhu Ming.

— Tenha piedade, mestre Zhu! — implorou o condenado, mas foi morto ali mesmo por lanças.

Os demais salteadores ficaram aterrorizados, alguns até se urinaram.

Zhu Ming disse aos outros prisioneiros:

— Levem um recado: quem se render viverá. Quem ajudar os soldados manterá suas terras. Quem matar Yang Ying será generosamente recompensado! Entenderam?

— Sim, sim! — responderam, apressados.

— Repitam três vezes — exigiu Zhu Ming.

Depois que repetiram, ele mandou agir.

A cada vez, enviava dois para entregar o recado, que podiam voltar depois.

Os dois primeiros, apavorados, ao invés de convencerem a rendição, apenas gritavam:

— Deixem-nos passar!

Os defensores, desconfiados, ignoraram.

Forçados, gritaram de longe:

— Os soldados dizem que quem se render viverá! Quem ajudá-los manterá suas terras! Quem matar Yang Ying terá grande recompensa!

Yang Ying, escondido acima deles, furioso, ordenou:

— Joguem pedras!

De quase dez metros de altura, as pedras caíram; um deles escapou, o outro morreu esmagado.

Zhu Ming disse ao sobrevivente:

— Você viverá.

O homem, paralisado, caiu sentado, ainda sem se recompor.

Zhu Ming escolheu outros dois:

— Levem o recado, mas não se aproximem tanto, ou não ouvirão.

Aprendendo com o exemplo, estes nem pensaram em voltar à fortaleza e transmitiram o recado, atentos ao topo, fugindo logo após, ambos ilesos.

Dos dez capturados, em cinco duplas, quatro morreram atingidos por pedras.

Zhu Ming não avançou mais, apenas bloqueou a passagem, impedindo a descida dos salteadores, aguardando Zhang Guangdao cercar por trás.

Os soldados cessaram o ataque, e então a confusão tomou conta dos salteadores.

Os camponeses recrutados estavam apavorados.

Os veteranos, especialmente os chefes donos de terras, estavam divididos: queriam trair Yang Ying e ganhar o favor do governo, mas temiam represálias futuras.

Percebendo o clima, Yang Ying distribuiu riquezas, até mesmo aos camponeses, cada qual recebendo algumas centenas de moedas.

Ao final, animou as tropas:

— Quem matar um oficial receberá cinquenta moedas, cinquenta sacas de arroz, cinquenta mu de terra. Quem matar um decurião, dez moedas, dez sacas, dez mu. Soldados comuns, cinco moedas, cinco sacas. Não faltarei com a palavra, a recompensa será paga no mesmo dia!

Alguns, seduzidos, estavam dispostos a lutar.

Mas a maioria queria apenas sobreviver.

Para chefes e subalternos, parecia mais lucrativo eliminar Yang Ying.