0146【O último, mas também o primeiro】

Organizando os pertences e verificando se faltava algo, Zhu Ming desceu as escadas segurando uma lanterna.

Shi Biao permaneceu na estalagem para cuidar da bagagem, enquanto Bai Sheng já havia ido ao estábulo buscar os cavalos.

Os letrados iam saindo sucessivamente; apenas naquela estalagem hospedavam-nos dezenas de candidatos aos exames provinciais.

— Ora, o irmão Huizhi não ia prestar o exame para o cargo de Mao? — Zhu Ming percebeu que Qin Hui também descera.

Qin Hui explicou com um sorriso: — O exame de Mao é difícil demais, não há pressa em tentar na próxima vez.

Grandes exames como aquele eram temidos pelos candidatos comuns, e os recém-aprovados no grau de *jinshi* eram proibidos de concorrer novamente, de modo que os principais concorrentes eram letrados de edições anteriores.

Historicamente, Qin Hui fora enviado para o interior como diretor escolar e, frustrado por muitos anos sem conseguir promoção, acabou se arriscando no exame de Mao, tornando-se o único aprovado daquela edição. A partir daí, sua sorte virou e ele ascendeu rapidamente ao cargo de erudito na Academia Imperial.

Min Zishun já havia reservado duas carruagens, nas quais todos os letrados de Yangzhou embarcaram. Qin Hui, sem cerimônia, também pegou uma carona.

Li Hangzhang e Zhu Ming cavalgaram juntos para dentro da cidade.

Bai Sheng e os demais criados, segurando lanternas, caminhavam a passos largos atrás das carruagens.

Não era possível acelerar o passo devido à enorme multidão.

Os portões da cidade foram abertos excepcionalmente para os candidatos, permitindo a livre entrada e saída sem qualquer inspeção.

Antes mesmo de chegarem à Corte de Exames, as ruas já estavam completamente bloqueadas, pois o número de examinandos rondava os dez mil, o que, somado aos seus criados, ultrapassava facilmente os vinte mil.

Era um mar denso de cabeças em movimento.

Logo, oficiais de justiça apareceram correndo, gritando ao longo da rua: — Afastem-se, curiosos! Afastem-se, curiosos! Não bloquem a rua!

Bai Sheng e seus companheiros, considerados curiosos, entregaram os pertences a Zhu Ming e afastaram-se silenciosamente da Corte de Exames.

Zhu Ming não correu para se espremer na multidão, esperando pacientemente a sua vez de entrar. Após aguardar por duas horas, aproximou-se aos poucos, retirando de um tubo de bambu sua folha de respostas e o bilhete de admissão com o número de seu assento.

O procedimento de revista era um pouco mais rigoroso do que no exame da província, mas ainda assim não exigia que se despissem para a inspeção.

A área de exames da Corte era vasta, capaz de acomodar mais de dez mil pessoas.

As cabines na periferia apresentavam condições péssimas; usadas havia três anos, já acumulavam teias de aranha e musgo, exigindo que os próprios candidatos as limpassem.

As cabines mais internas eram consideravelmente mais limpas, pois a Universidade Nacional e seus estudantes utilizavam a Corte durante os exames anuais, garantindo uma limpeza constante.

Incluindo Zhu Ming, todos os candidatos vindos de Yangzhou tiveram seus assentos alocados nas primeiras fileiras. Eles desconheciam que aquilo fora arranjado pelos dois examinadores, acreditando apenas que tinham muita sorte.

Cada cabine possuía uma área de aproximadamente 1,3 metro quadrado.

A primeira tarefa ao encontrar o assento era limpar a própria cabine: a mesa precisava ser esfregada e forrada com papel para evitar que qualquer sujeira manchasse a prova. A segunda tarefa era fixar papel oleado no teto da cabine para prevenir gotejamentos caso houvesse telhas danificadas.

Em seguida, restava aguardar até o amanhecer.

O conteúdo das questões de clássicos confucianos era idêntico ao do exame provincial, consistindo em dez perguntas sobre os Clássicos Maiores e dez sobre os Clássicos Secundários. No entanto, a dificuldade havia aumentado, e a extensão de cada redação foi ampliada para mais de trezentas e cinquenta palavras.

— Clang, clang, clang, clang! —

Com a luz tênue do amanhecer, o gongo soou, sinalizando a divulgação das questões.

Para evitar vazamentos, era impossível imprimir os exames ou copiar provisoriamente dez mil cópias.

Alguns oficiais trouxeram placas de madeira onde estavam coladas folhas de papel com o conteúdo da primeira questão. Caminhando entre os candidatos, eles gritavam: — Primeira questão: "O homem superior, em relação ao mundo, não tem preferências inflexíveis nem rejeições absolutas; ele se atém à retidão..." —

Os candidatos apressavam-se em copiar o enunciado, aguardando a divulgação da segunda questão.

Pouco depois de o oficial passar por Zhu Ming, outro apareceu erguendo uma placa: — Segunda questão: "É o homem que é capaz de ampliar o Tao, e não o Tao que amplia o homem..." —

Assim que todas as dez questões foram divulgadas, os candidatos começaram a responder.

Caso alguém não tivesse conseguido anotar alguma questão inteira, podia consultar um oficial próximo, embora fosse estritamente proibido abandonar a própria cabine.

Zhu Ming respondeu inteiramente no formato do estilo de ensaio rígido (*bagu*). Após refletir por um momento, escreveu a abertura para a primeira questão: "O homem superior, ao lidar com o mundo, não age com preconceitos prévios, mas adapta-se ao que é apropriado conforme a situação, pois toda ação deve guiar-se pela retidão."

Em seguida, ponderando sobre o desenvolvimento do tema, redigiu: "O homem superior, ao conduzir os assuntos do mundo, segue unicamente o caminho da retidão. Como poderia haver qualquer parcialidade em sua conduta?"

O domínio de Zhu Ming sobre o estilo *bagu* havia melhorado consideravelmente em relação ao ano anterior; ele já não era aquele novato inexperiente da sua primeira prova.

A única cautela necessária era evitar qualquer ofensa indireta aos nomes da família imperial.

Nas provas do período do imperador Huizohong, devia-se também evitar o uso de doutrinas exclusivas das escolas de Luoyang ou Sichuan.

Isso era relativamente fácil de contornar. Na Academia de Yangzhou, Min Wenwei havia listado especificamente tais conteúdos, enfatizando repetidamente o que não se devia usar nas provas. Além disso, o volume de restrições era pequeno: noventa e nove por cento da interpretação dos clássicos era comum entre as escolas Nova, de Luoyang e de Sichuan, restando apenas um por cento crucial de distinção.

Naturalmente, sem a orientação de mestres renomados ou de uma academia, os letrados de origem humilde cometiam erros facilmente, incorrendo em tabus por mera desatenção.

Trabalhando até o meio-dia, após concluir quatro questões, seu estômago roncava de fome.

Um cheiro de carvão queimado vinha de várias direções, pois alguns candidatos usavam fogareiros portáteis para cozinhar. Zhu Ming, sem paciência para acender fogo, retirou um bolo de arroz da bolsa, bebeu um pouco de água, foi ao banheiro suprir suas necessidades fisiológicas e retornou para continuar as respostas.

Até o anoitecer, quando os examinadores ordenaram a entrega das folhas, Zhu Ming já havia cochilado um pouco sobre a mesa.

O número de candidatos no exame metropolitano era demasiado grande para permitir revistas diárias na entrada. Se assim o fizessem, ninguém conseguiria dormir por três dias consecutivos. Com provas durante o dia e filas intermináveis a partir das onze ou doze horas da noite, como haveria tempo para descanso?

Comer, beber e evacuar ocorriam inteiramente dentro da sala de exames.

Naquela cabine confinada de 1,3 metro quadrado, só era possível dormir debruçado sobre a mesa.

À noite, Zhu Ming chegou a acender um fogareiro à porta da cabine para cozinhar uma tigela de mingau, consumindo-a com picles e carne seca.

Terminada a refeição, deitou-se para dormir. Escrever dez redações durante o dia, além de revisá-las e passá-las a limpo repetidas vezes, deixara-o tão exausto quanto quem realiza um dia inteiro de trabalho braçal.

No segundo dia, foram aplicadas dez questões sobre os Clássicos Secundários.

No terceiro dia, o teste consistiu em um ensaio dissertativo e cinco questões sobre os assuntos atuais da história e dos clássicos.

A questão dissertativa exigia que os candidatos avaliassem o imperador Xuanzong da dinastia Han.

Essa pergunta decerto provinha de Wang Fu, com uma intenção claríssima: induzir os candidatos a louvarem o imperador Xuanzong da dinastia Han, aproveitando para bajular obliquamente o imperador Huizong da dinastia Song.

Zhu Ming já havia adivinhado as intenções do formulador da prova, mas recusou-se a bajular o monarca atual, limitando-se a uma avaliação estritamente objetiva do imperador Xuanzong. Seguindo a máxima de que o pior que podia acontecer era reprovar, ele voltaria para a aldeia Daming se necessário.

As duas questões sobre a história dos clássicos mantiveram-se dentro dos padrões convencionais.

Já as três questões sobre os assuntos atuais abordavam, respectivamente, a guerra no noroeste e dois problemas de ordem financeira.

Zhu Ming escreveu seus artigos com total franqueza. Embora não criticasse abertamente Cai Jing e Tong Guan, enfatizou severamente a corrupção na administração pública.

Com um posicionamento daquele tipo, as seis questões do terceiro dia dificilmente receberiam a aprovação dos censores encarregados da correção.

Naquela época, até mesmo nos exames imperiais era preciso bajular!

Tome-se como exemplo o examinador-chefe da edição anterior, Cai Ni, que fora o primeiro colocado (*zhuangyuan*) no quinto ano do período Chongning.

Aquilo tinha imensa falta de mérito genuíno, conquistado puramente à custa de adulação.

Naquela ocasião, Cai Jing sofria acusações severas de censores imperiais, e o imperador Huizong fora forçado pelos cortesãos a fazer concessões.

Em sua dissertação no exame de palácio, Cai Ni cobriu Cai Jing de elogios fervorosos e atacou impiedosamente seus adversários políticos.

O imperador Huizong e Cai Jing leram aquilo com imenso agrado, nomeando Cai Ni como o primeiro colocado, publicando sua redação por todo o império e promovendo-o em menos de nove meses ao quarto escalão inferior da nobreza.

Posteriormente, Cai Ni vasculhou a árvore genealógica para reconhecer Cai Jing como seu tio.

Numa ocasião em que foi visitar a residência, Cai Jing enviou os três filhos para recebê-lo. Cai Ni mudou o discurso imediatamente, afirmando que a árvore genealógica anterior estava incorreta, que Cai Jing era na verdade seu tio-avô e que os filhos de Cai Jing eram seus tios.

Mais tarde, incapaz de suportar a pressão, o imperador Huizong planejou anistiar alguns membros da facção Yuanyou. Para agradar a Cai Jing, Cai Ni chegou a desobedecer a ordens imperiais diretas, recusando-se a redigir os decretos conforme as instruções reais. Apesar de crime tão grave de lesa-majestade, ele foi apenas rebaixado temporariamente a governador de prefeitura, sendo logo convocado de volta à corte.

Em menos de dez anos, de um simples plebeu, Cai Ni transformara-se em examinador-chefe dos exames nacionais!

Concluídas as três etapas, Zhu Ming entregou sua prova e partiu, levando consigo o próprio fogareiro.

Os candidatos saíam da Corte de Exames exaustos e sonolentos, sem energia para conversar ou sequer comparar respostas com os amigos.

— Irmão! —

Bai Sheng, segurando uma lanterna e puxando o cavalo, esperava havia muito tempo à beira da rua.

Com tantos examinandos, era difícil para Zhu Ming encontrar conhecidos, de modo que preferiu retornar sozinho à estalagem a cavalo.

Fez uma refeição apressada, nem sequer teve ânimo para tomar banho, e despencou na cama assim que encostou a cabeça no travesseiro.

...

Os quatro examinadores continuavam trancados na Corte de Exames, uma vez que acumulavam a função de avaliadores.

Os copistas copiavam as respostas em folhas limpas e as enviavam aos examinadores.

Mais de uma dezena de funcionários das três academias auxiliavam na leitura preliminar. Após eliminarem os trabalhos excessivamente deficientes, repassavam o restante aos quatro principais examinadores para avaliação definitiva.

Os quatro examinadores determinavam as notas e ainda realizavam leituras cruzadas.

As duas provas de clássicos de Zhu Ming obtiveram avaliações bastante favoráveis.

Por exemplo, na prova sobre os *Analectos*, o parecer de Zhai Ruwen dizia: "Análise minuciosa e clara, estilo fluido, sem omissões nem excessos; uma excelente obra."

Apesar do anonimato das provas, cada conjunto de respostas possuía um número de identificação, agrupando todas as redações de um mesmo candidato.

O número de aprovados era variável, girando em torno de setecentos, para mais ou para menos.

Devido ao rigor excessivo de Murong Yanfeng e Zhai Ruwen na correção, muitos candidatos foram eliminados, resultando em apenas 671 aprovados naquele ano.

O exame anterior tivera 713 aprovados!

A imprevisibilidade dos exames imperiais na dinastia Song manifestava-se plenamente na flutuação das cotas de aprovação, fortemente influenciadas pelos examinadores; por exemplo, no concurso seguinte, com critérios mais brandos, 783 candidatos foram aprovados.

Após definirem as provas aprovadas, os quatro examinadores reuniram-se para estabelecer a classificação final.

Como examinador-chefe, Wang Fu detinha a palavra decisiva.

Murong Yanfeng bateu na mesa, indignado, apontando para a prova do primeiro colocado: — A dissertação deste homem atinge o ápice da bajulação e não tem o menor valor literário. Por que foi classificada em primeiro lugar? —

Wang Fu retrucou: — Este jovem comparou o soberano ao imperador Xuanzong da dinastia Han; acaso há algum erro nisso? —

Incapaz de responder, Murong Yanfeng engoliu a raiva à força.

Zhai Ruwen atirou uma folha de respostas sobre a mesa: — A prova deste candidato apresenta análises impecáveis nos clássicos, e sua dissertação estaria facilmente entre as três melhores. Não só demonstra profundo conhecimento dos textos sagrados, como compreende os assuntos atuais do império. Seus argumentos sobre finanças e assuntos militares equivalem ao memorial de um grande estadista. Por que foi colocado na última posição? —

Wang Fu respondeu calmamente: — Este indivíduo satirizou veladamente os ministros da corte, alegando que a administração do nosso Grande Song está corrompida. Com o atual santo imperador no trono, o reino desfruta de paz duradoura, grande prosperidade e a probidade de cem oficiais; onde estaria tal corrupção? Se Vossas Senhorias não tivessem insistido na sua aprovação, eu o teria reprovado terminantemente! Classificá-lo na última posição já é um favor extraordinário. —

Furiouso, Murong Yanfeng berrou: — A probidade dos cem oficiais? Você mesmo acredita nisso? —

— E acaso não é verdade? Com um santo no trono, poderia haver funcionários gananciosos no poder? — retrucou Wang Fu.

Enfurecido mas impotente, Murong Yanfeng nada pôde fazer.

Os exames imperiais do final da dinastia Song valorizavam sobremaneira as dissertações políticas; com o texto de Zhu Ming, figurar entre os três primeiros seria perfeitamente justo.

Contudo, sob a égide de Wang Fu, ele foi rebaixado deliberadamente à última posição.

Ainda assim, o último lugar continuava a ser uma posição na lista de aprovados, o que facilitaria a visualização do nome por parte de Zhu Ming.