Dançar na ponta da faca, com total facilidade e maestria

Fora do Salão Jiaotai, uma multidão densa aguardava. Bem na vanguarda, encontrava-se o renomado pequeno mestre taoísta de Shangyu.

Liu Tongshou vestia novamente a sua indumentária festiva e sumptuosa. Sob o banho da luz do sol nascente, o seu belo rosto brilhava como uma pedra preciosa de valor incalculável. Uma brisa matinal soprava suavemente, fazendo ondular as abas das suas vestes, fazendo-o parecer um verdadeiro ser celestial aos olhos de quem o contemplava.

De vez em quando, os criados do palácio levantavam levemente o olhar para observá-lo em segredo, tecendo elogios silenciosos em seus corações. Se não fosse pelo receio de arruinar a etiqueta da cerimónia que o próprio Imperador presidia, mal podiam conter o desejo de entoar louvores em coro para extravasar a agitação que lhes invadia o peito.

Isso devia-se, sem dúvida, à boa aparência natural do jovem taoísta, mas, acima de tudo, aos seus atos e aos resultados que trazia.

Para ser franco, quando as obras no Salão Jiaotai haviam começado, todos os eunucos e criadas andavam com o coração nas mãos. Quando Liu Tongshou prorrogou o prazo, muitos começaram a praguejá-lo em segredo, pois ele deixara o Imperador num estado de espírito tão agitado e ansioso que Sua Majestade praguejava mais vezes do que em todo o ano anterior!

Os servos do palácio aterrorizavam-se! Não era o medo de levar gritos que os assustava, mas sim o facto de que, quando o Imperador estava de mau humor, isso custava vidas!

O aspeto aterrorizante de Jiajing residia no facto de que, quando se enfurecia, nem sequer insultava ninguém; limitava-se a franzir o cenho, agitar a mão e ordenar que o infeliz fosse arrastado para fora para ser açoitado. Se a vítima resistisse até que o humor do soberano melhorasse um pouco, conseguiria salvar a pele; mas, se o descontentamento persistisse, só restava rezar para não ter um destino tão miserável na próxima vida e evitar entrar no palácio para sofrer.

Em comparação com isso, o que importava levar alguns berros? Naquele palácio, quem nunca fora repreendido? As augustas concubinas ralhavam, os eunucos de alta patente ralhavam, e os veteranos de longa data faziam o mesmo. Todos já estavam habituados.

Por isso, quando os criados perceberam que, desta vez, o Imperador apenas gritava, mas não tinha intenções de usar a violência, a emoção nos seus corações era indescritível. O Imperador deixara de bater nas pessoas e o sol continuava a nascer no leste — aquela era uma felicidade digna de um sonho!

Qual era a raiz de tudo? Era sabido por todos. Tudo aquilo era mérito daquele pequeno mestre taoísta, tão adorável na aparência e ainda mais adorável nas ações!

Eram todos taoístas e todos desfrutavam da confiança imperial. Mas por que razão havia uma discrepância tão colossal? Depois de Jiajing debater o Tao com o verdadeiro mestre Shao Yuanjie e consumir as suas pílulas alquímicas, tornava-se irritadiço e cruel; após debater o Tao com o pequeno mestre, embora parecesse ansioso, a sua propensão para a violência desaparecia por completo.

Para aquelas almas sofredoras no interior do palácio, aquilo era uma verdadeira bênção dos céus!

À exceção de Chen Hong e outros beneficiários diretos, todos os habitantes do palácio, sem exceção, ambicionavam que Liu Tongshou desse largas ao seu poder, suplantasse o rival e varresse Shao Yuanjie para o caixote do lixo da história.

Quando se criava simpatia, quanto mais se olhava, mais se adorava.

Os eunucos sentiam o desejo de que a madeira seca florescesse de novo e queriam apressar-se a gerar uma filha para oferecê-la ao pequeno mestre para lhe aquecer a cama; as aias, por sua vez, desejavam recuperar a liberdade e rejuvenescer alguns anos para lhe entregar o próprio corpo — caso contrário, sentiam que jamais conseguiriam expressar a sua gratidão.

Quando os altos ministros chegaram diante do Salão Jiaotai, foi precisamente esse o cenário que contemplaram.

Xia Yan soltou um resmungo furioso e afastou-se para o lado, demonstrando claramente a intenção de marcar distância. Wang Tingxiang hesitou por um momento e seguiu-o, logo seguido por Gu Dingchen. Os passos do vice-ministro Gu atrasaram-se por um breve instante, embora não por indecisão, mas sim porque parecia enfeitiçado pela figura do jovem taoísta. Ele fitou Liu Tongshou por alguns segundos antes de prosseguir a marcha.

O seu comportamento intrigou ligeiramente Liu Tongshou, que, ao sentir-se observado e virar-se para trás, flagrou o velho erudito a dirigir-lhe um sorriso ténue antes de se postar atrás do homem que aparentava ser Xia Yan. Aquela atitude parecia-lhe desprovida de sentido; afinal, os aliados de Xia Yan não tinham motivos lógicos para lhe demonstrar benevolência, certo?

Esfregou os dedos distraidamente: a política era, sem dúvida, um assunto deveras complexo.

Com a tomada de posição de Xia Yan, o alinhamento dos demais tornou-se evidente.

Zhang Fugjing permaneceu imóvel. Atrás dele estava um homem de pele escura, com mais aspeto de general que de burocrata civil. Pelos conhecimentos de Liu Tongshou, tratava-se indubitavelmente de Wang Hong, o Ministro do Ministério dos Funcionários Públicos, veterano que comandara a Batalha Naval de Tuen Mun e vencido o primeiro confronto entre a China e Portugal.

Mantendo sempre uma distância prudente de Zhang Fugjing e postado exatamente entre Zhang e Xia, o velho com ar de quem não tinha dormido o suficiente era, muito provavelmente, o grande secretário Li Shi. Aquele homem carecia de realizações e de firmeza, desempenhando constantemente o papel de centrista e de zona tampão.

Os dois indivíduos vestidos com túnicas adornadas com pítons deviam ser o Marquiz Wude, Guo Xun, e o enviado do Clã Imperial. Ambos se colocaram à mão esquerda de Li Shi, parecendo inclinar-se para o lado de Zhang Fugjing, embora sem a proximidade demonstrada por Wang Hong. Como contrapartida a estes dois, só podia estar Liang Cai, o Ministro das Finanças.

Segundo as palavras de Zhang Fugjing, Liang Cai não mantinha laços estreitos com Xia Yan, mas era inimigo figadal da nobreza e dos príncipes imperiais. Devido às restrições orçamentais da pasta das Finanças, apresentara sucessivos memoriais a solicitar cortes nas verbas destinadas à família real e à aristocracia; seria um milagre se esses grupos olhassem para ele com bons olhos.

Em contrapartida, Guo Xun cultivava boas relações com Zhang Fugjing — não eram comparsas absolutos, mas funcionavam como aliados de facto, pelo que a aproximação de Liang Cai a Xia Yan surgia com naturalidade.

No fundo do seu coração, Liu Tongshou simpatizava mais com a agenda política de Liang Cai. A política de subsídios à realeza era um dos principais flagelos que arruinavam a economia da Grande Dinastia Ming; se tal fosse resolvido, o império desfazer-se-ia de um fardo colossal.

A resposta de Zhang Fugjing fora pragmática: abstraindo-se da exequibilidade prática e focando-se apenas no impacto político, era-lhe impossível apoiar Liang Cai. Tocar nos privilégios da nobreza significaria empurrar essa facção formidável para a oposição direta, uma consequência que nem sequer Jiajing conseguiria suportar. Por conseguinte, por mais justificação que houvesse, o seu posicionamento não podia alterar-se.

Não havia alternativa, cumpria-lhe preservar o panorama geral.

No fim, acrescentara com irresponsabilidade: Se tens ideias para resolver este nó górdio, guarda-as para quando chegares ao poder; este velho já tem um pé na cova e não tem estofo para tais turbulências.

Uma única frase que deixara Liu Tongshou completamente sem palavras.

Ali presente, Liu Tongshou limitava-se a contemplar estupefacto aquela amostra viva do microcosmo da corte Ming. Se o próprio Zhang Fugjing era incapaz de mudar o rumo das coisas, conseguiria ele fazê-lo? O jovem taoísta tinha pouca fé nisso; comparado com a arte de iludir o Imperador, aquela tarefa exigia um nível de perícia infinitamente superior.

Com todos os dignitários devidamente apostos e os preparativos concluídos, o Sino de Jingyang soou com solenidade. Do lado do Salão Yangxin irrompeu o som denso de passos apressados, e as copas dos palas amarelos podiam vislumbrar-se ao longe: Jiajing aproximava-se.

Não ousando descurar as formalidades, Liu Tongshou trocou um olhar cúmplice com Zhang Fugjing, virou-se rapidamente para a frente para ordenar os pensamentos pela última vez e, sob o estrondo uníssono das saudações que proclamavam dez mil anos de vida ao soberano, inclinou-se profundamente em sinal de respeito.

— Que os senhores ministros dispensem as vénias — Jiajing aparentava certa compostura, mas o seu gesto imediato traiu a impaciência febril. Com um passo largo, postou-se diretamente diante de Liu Tongshou. — Tongshou, concluí o meu jejum e a ablução ritual. A hora é chegada, podemos começar?

Liu Tongshou respondeu com a máxima compostura:

— Respondendo a Vossa Majestade, tal como dizeis, já é possível dar início, contudo...

— Contudo o quê? — O medidor da ira de Jiajing voltou a subir. Mesmo sabendo o que o jovem taoísta fizera nos dias anteriores e acreditando na sua capacidade de contornar a situação, os assistentes mais próximos sentiram um frio gelado na espinha.

Brincar com o Imperador? Aquilo equivalia a dançar no fio da navalha! Um único descuido significaria ser estilhaçado por mil lâminas!

Liu Tongshou ergueu os olhos e balançou a cabeça:

— Majestade, o traje que vestis... não está perfeitamente adequado.

Até mesmo o suor frio de Zhang Fugjing e Wang Hong irrompeu pela testa.

No passado, Wang Hong comandara pessoalmente navios de guerra sob o fogo da artilharia dos francos, revelando-se um homem de inexcedível audácia. Contudo, nem perante tamanha perigosidade negara a firmeza; agora, porém, sentia as pernas a tremer!

O Imperador afirmara expressamente que cumpriura o jejum e a purificação, e as vestes que trazia — que fugiam à estrita etiqueta palaciana e se assemelhavam mais a um manto taoísta... além de estar com pressa. Jogar óleo na fogueira em circunstâncias tais... valia a pena o risco?

— Inadequado? — Jiajing explodiu de fúria. Apontando o dedo ao nariz de Liu Tongshou, rugiu a plenos pulmões: — Como assim, inadequado?! Liu Tongshou, se não me deres uma justificação plausível, não imagines que...

Liu Tongshou sorriu de forma conciliatória:

— Majestade, acalmai a vossa cólera. O humilde servo já havia acautelado este pormenor e preparou especialmente um traje litúrgico para Vossa Majestade. Se Vossa Majestade não o desdenhar...

— Um traje litúrgico? Semelhante ao teu? — Jiajing lançou-lhe um olhar oblíquo, mantendo o ar carregado de ressentimento.

— Como seria possível? — Liu Tongshou brandiu o seu cetro *ruyi* de jade e proferiu com fingida seriedade: — O que este humilde servo veste serve apenas para ostentar um brilho vistoso e enganar donzelas e jovens esposas; como poderia Vossa Majestade envergar tal coisa? O manto que preparei para Vossa Majestade é... ora, sou pouco hábil com as palavras e não sei explicar-me bem. O melhor será que Vossa Majestade o veja por si mesmo. Não só é estético e digno, como facilita a comunhão com os céus e a introspeção sobre a própria essência. Se não ficardes satisfeito, estarei pronto a aceitar qualquer castigo que Vossa Majestade determine, sem réplica da minha parte.

Quem quer que conhecesse minimamente Liu Tongshou revirava os olhos ao ouvi-lo; se ele era pouco hábil com as palavras, não restava ninguém neste mundo dotado de eloquência.

— As tuas reservas de nada servem; se o resultado for fraco, verás como te castigo — Jiajing fuzilou-o com um olhar feroz, entoando a ameaça com aspereza. Contudo, os seus passos contrariavam o tom: guiado pelas indicações de Liu Tongshou, encaminhou-se sem hesitar para o Palácio Qianqing, demonstrando claramente um vivo interesse pela tal veste sagrada.

Com a partida do Imperador para se trocar de roupa, o pátio mergulhou num silêncio sepulcral.

Os velhos mestres taoístas Shao e Tao, que acompanhavam o soberano, juntamente com Huang Jin e os demais, mantinham-se relativamente serenos. Tendo testemunhado a cena por várias vezes, estavam algo habituados à forma como Liu Tongshou manipulava o Imperador e a este último submeter-se docilemente, já não se espantando com tais excentricidades. Os restantes, porém, que no máximo tinham ouvido rumores distantes, presenciavam o fenómeno pela primeira vez, e o choque nos seus corações era incomensurável.

Ora, cumpre recordar que todos eles se limitavam a ser joguetes nas mãos do soberano, esforçando-se exaustivamente para lhe adivinhar os caprichos sem nunca o conseguirem plenamente. Controlar o Imperador por iniciativa própria? Nem em sonhos se atreviam a conceber tal audácia, e contudo Liu Tongshou realizava-o com pasmosa facilidade!

O rosto de Xia Yan, que já por natureza tendia para o tom escuro, assumira o aspeto do fundo de uma panela fumegante; se lhe colassem uma lua minguante na testa, faria lembrar na perfeição o célebre magistrado Bao Zheng.

Zhang Fugjing, pelo contrário, exibia uma expressão de radiosa satisfação, chegando mesmo a ignorar as conveniências sociais ao sussurrar algumas palavras a Wang Hong:

— Que tal, Xuanzhi? Este meu discípulo não se sai assim tão mal, pois não?

Wang Hong conhecia a fundo o seu antigo superior e sabia que este não era homem de se deixar perturbar por bagatelas; se demonstrava tal euforia, era sinal de que a alegria o transbordava. E, decerto, tinha razões legítimas para regozijar-se. Com os recursos de que Liu Tongshou dispunha, caso o plano de Zhang Fugjing se concretizasse, o futuro afigurar-se-ia resplandecente, recompensando amplamente a dedicação do velho estratega.

— A perspicácia do meu lord transcende distâncias; este vosso subordinado rende-se à evidência — concordou com genuína sinceridade, antes de mudar subtilmente de rumo: — Contudo, o sucesso da empresa dependerá ainda de...

— Descansa, descansa, este meu discípulo tem método e rigor, não há que recear — acenou Zhang Fugjing com um sorriso benevolente. Wang Hong preparava-se para replicar, mas o Palácio Qianqing deu sinais de atividade, forçando-o a silenciar as dúvidas e a retomar a postura de respeito inabalável.

Contudo, ao divisar Jiajing a emergir à testa do séquito vindo do Palácio Qianqing, faltou pouco para que tombasse desmaiado no chão. Aquilo... aquilo superava em excentricidade a indumentária de Liu Tongshou! Era simplesmente...

O espanto estendia-se a Shao Yuanjie, cuja face se descompunha subitamente, passando do rubor à alvura para logo assumir um tom esverdeado, assemelhando-se a uma galinha estrangulada, fazendo temer que a qualquer momento esticasse as patas e expirasse.

Não menos impressionado encontrava-se Tao Wenhui, com uma expressão que evocava a visão de fantasmas ou o advento do juízo final.

Através dos pequenos detalhes desvendavam a verdade: a cartada mestra do jovem taoísta fora meticulosamente premeditada e superava de forma esmagadora os trunfos que eles próprios detinham, pois o que o Imperador vestia era um manto taoísta bordado com os Oito Trigramas.

Para sermos mais precisos, tratava-se da veste sagrada frequentemente associada nas escrituras taoístas ao Venerável Lorde do Caminho, o próprio Supremo Progenitor Moral, Taiqing Daode Tianzun!

Os restantes presentes não partilhavam do mesmo conhecimento enciclopédico sobre a literatura taoísta, mas bastava-lhes contemplar o júbilo radiante patente no rosto de Jiajing para ajuizarem o estado de coisas. Sem margem para dúvida, o soberano encontrava-se exultante, e aquele traje litúrgico carregava um significado transcendental incomparável!

Comportando-se como se ignorasse totalmente a fisionomia e o vestuário do soberano, e como se tivesse apagado da memória o diálogo anterior, Liu Tongshou avançou com passo solene até à entrada do Salão Jiaotai. Erguendo a mão esquerda em palma vertical contra o peito e brandindo o cetro de jade na direita num gesto de condução, declarou com gravidade:

— Majestade, a hora auspiciosa chegou. Dignai-vos entrar para questionar a vossa essência profunda e estabelecer a comunhão com os céus.

— Muito bem — Jiajing lançou um relance a Liu Tongshou, deixando transparecer um agrado profundo. Arrumou as vestes, assentiu com a cabeça e iniciou a marcha, exibindo no semblante uma ténue apreensão que o aproximava dos candidatos a prestar exames imperiais.

Enquanto Jiajing cruzava por Liu Tongshou, Tao e Shao apressaram-se a segui-lo de perto, mas foram travados no seu ímpeto quando o cetro de jade do jovem taoísta se interpôs no seu caminho.

— Mestre Liu, por que razão nos obstaculizais o passo? — bramiu Shao Yuanjie com os olhos injectados de raiva.

Liu Tongshou devolveu-lhe um olhar gélido:

— Já o reiterei por diversas vezes: apenas através da introspeção pura se alcança a comunhão celestial. Durante este processo, exige-se um silêncio absoluto e a ausência total de terceiros. Poderá acaso tolerar-se a presença de estranhos? Se a meditação de Sua Majestade for perturbada e disso derivar algum desvio funesto, teríeis estofo para arcar com tal culpa?

— Com a sagrada pessoa a entrar desacompanhada, quem poderá garantir a segurança do soberano?

— Ora! Verdadeiro Mestre Shao, acaso credes que este humilde servo armou uma cilada no interior para ferir o Imperador? Que disparate! Sem sequer mencionar a minha lealdade inabalável, dizei-me por um instante: que proveito advir-me-ia de tal insânia? Embora beneficiando da herança espiritual do meu mestre e compreendendo rudimentos do Tao, não deixo de ser um mero mortal. O crime de alta traição... julgais acaso que este servo teria ombros para o suportar?

A derrota estava consumada; se conseguisse infiltrar-se para perturbar o processo, talvez restasse uma réstia de esperança. Incapaz de abdicar, Shao Yuanjie replicou com acrimónia:

— Quem assegura que vós não...

— Basta! — Interrompendo a contenda no preciso momento em que irrompia, Jiajing imobilizou-se. Ouvindo a breve troca de palavras com o sobrolho franzido, não tardou a emitir o seu juízo: — Este é o meu Forbidden City, e Tongshou é um espírito de pura lealdade; que perigo poderia subsistir? Os veneráveis mestres Shao e Tao aguardarão no exterior; só após a minha meditação ponderaremos os passos seguintes.

— O humilde servo cumpre a vossa vontade — a voz do soberano era contida, mas carregada de uma intransigência cortante. Não ousando prolongar a disputa, Shao Yuanjie limitou-se a fuzilar Liu Tongshou com um olhar viperino antes de recuar envergonhado.

Dirigindo um olhar profundo a Liu Tongshou, Jiajing transpôs com passo firme a soleira do salão. As duas pesadas portas fecharam-se de seguida com um estrondo seco que ressoou longamente sobre a vasta praça deserta, sacudindo o ânimo de todos quantos assistiam.

A seguir, a quietude regressou ao espaço aberto.

Em virtude da agitação emocional, a perceção do tempo variava para cada indivíduo ali presente, mas, passado um lapso indefinido, o silêncio da praça foi novamente estilhaçado.

Uma gargalhada de intensidade desenfreada, impregnada de um tom quase demencial, atravessou a espessura das paredes de tijolo e as maciças portas de madeira, irrompendo com brutalidade absoluta.

Era um som simultaneamente familiar e estranho.

Familiar porque pertencia inequivocamente ao Imperador; estranho porque nenhuma das pessoas ali reunidas ouvira jamais o soberano rir de tal maneira!

Mais do que o espanto, o sentimento dominante era o aturdimento!

Um choque que entorpecia os sentidos e paralisava o pensamento de todos os presentes!

No instante seguinte, centenas de olhares convergiram unanimemente sobre Liu Tongshou, postado à entrada do salão. Este mantinha uma serenidade imperturbável, inteiramente indiferente ao reboliço, pois para ele tudo decorria com a naturalidade devida. Contudo, para os demais espectadores, aquela realidade transcendia os limites do concebível!