Capítulo 113: Emboscada e Assassinato

Montanhas verdes ocultas em névoas e águas distantes; o outono chega ao fim no sul do rio Yangtzé, mas a relva ainda não fenesceu.

Comparado às planícies centrais e ao norte, o inverno tem um impacto relativamente suave sobre a região ao sul do Yangtzé. Mesmo já tendo entrado no meio do inverno, a paisagem ainda é pontilhada aqui e ali por tons de verde.

O ano não foi dos melhores; após enfrentar uma inundação entre o verão e o outono, a vida, contudo, precisa seguir.

Ao longo da estrada oficial, camponeses caminhavam em pequenos grupos pelos campos. Alguns conversavam sobre as perspectivas para o próximo ano; outros, curvados, manejavam suas ferramentas, tentando aprofundar os canais de irrigação para reter mais água e enfrentar uma possível seca no futuro.

Na estrada, não se viam mais os rastros dos desabrigados.

Se o céu não socorre os homens, estes devem socorrer a si mesmos. Embora a assistência da corte tardasse a chegar, aquele era, afinal, um lugar próspero e rico, onde a mão de obra era sempre requisitada. Mesmo tendo perdido casas e terras, desde que restasse um pouco de força, era possível encontrar um trabalho para sustentar a família. E, se alguém possuísse algum outro ofício, a vida não tardaria a melhorar.

Afinal, aquilo era o sul do rio Yangtzé.

Pouca gente prestava atenção aos veículos que transitavam pela estrada oficial, especialmente as caravanas com servos e cavalos de pelagem reluzente, das quais o povo comum preferia manter distância.

As famílias de oficiais eram cheias de exigências; se fossem incomodadas, poderiam causar problemas. Para as grandes figuras, seria apenas um episódio insignificante, mas, para uma família plebeia, poderia significar a ruína.

No entanto, nos últimos tempos, a situação mudara. Sempre que uma caravana passava, atraía olhares. Os camponeses nos campos, embora de cabeça baixa, levantavam levemente as pálpebras, espiando a comitiva; nas casas à beira da estrada, as frestas das portas se abriam, revelando um ou dois pares de olhos que observavam a caravana com expectativa e anseio.

A maioria acabava desapontada, não encontrando a figura que esperava. Contudo, alguns tinham seus desejos realizados e, por isso, regozijavam-se.

Wang Xinliang, um estudioso de Xiaoshan, era um deles. Há dias, esperava na entrada da aldeia desde o amanhecer, enfrentando o vento cortante até o pôr do sol. Após tanto esforço, ao ver finalmente a figura que tanto o fascinava, encheu-se de emoção e começou a gritar.

— Senhor, aquele de túnica verde é o jovem mestre imortal? Ele é realmente delicado e belo.

Muitos sabiam de suas intenções, e seu alvoroço atraiu atenções. A primeira a chegar foi uma mulher de meia-idade, ainda dotada de certa elegância.

— Senhora, você se engana. Usar termos tão vulgares para descrever o jovem mestre imortal não mancharia o nome da linhagem de letrados da família Wang? Zhuangzi disse: "No monte Miao-Gu-She habita um ser divino. Sua pele é como o gelo e a neve, sua graça é como a de uma virgem...". Esta é a descrição mais apropriada para o jovem mestre.

Embora emocionado, Wang Xinliang não perdia a chance de exibir seu conhecimento, típico de um intelectual pedante.

A mulher revirou os olhos e apressou-o, impaciente:

— Não me venha com essas histórias. Senhor, você finalmente o viu, por que não se adianta para pedir sua bênção?

O estudioso Wang, com uma expressão solene, respondeu:

— Senhora, você se engana novamente. Como se diz: o céu tem suas leis e a terra tem suas formas; o homem nobre segue o caminho, o homem comum calcula os ganhos. Se há sinceridade, por que se importar com a aparência? Além disso, o jovem mestre viaja a convite urgente do Imperador. Se eu me aproximar para importuná-lo, atrasarei sua jornada, o que seria indelicado. Melhor despedir-me com o olhar, bastando que meu coração esteja presente.

— Eu não entendo essas suas filosofias. Só lhe pergunto: se não pedir ao jovem mestre, será aprovado no próximo exame provincial?

— Senhora, você não sabe. Na última vez que fui a Hangzhou, conversei com Liang Xiao, e ele me contou segredos! — disse Wang Xinliang, orgulhoso. — Esta inundação, se não fosse o velho imortal que usou seus poderes para contê-la, teria sido muito pior. Pense bem: o choque entre a magia imortal e o furacão, quanta energia vital do céu e da terra não foi agitada?

Ele continuou, como se falasse a mais pura verdade:

— Depois que o céu e a terra se acalmaram, essa energia espiritual retornou aos seus lugares, mas muita coisa se espalhou pelas terras do sul! O talento literário da nossa prefeitura de Shaoxing já era notável; com essa bênção, será ainda maior. É um sinal de grande prosperidade!

A esposa, atônita, levou um tempo para processar:

— Parece fazer sentido, mas o que isso tem a ver com você? Por mais próspero que seja, o exame provincial só aprova uma centena de pessoas, não é?

— Não é a mesma coisa! Não conhece o ditado sobre estar perto da fonte da água? A erudição de Liang Xiao não é superior à minha, sua fama não é melhor que a minha, nem sua aparência, e sua esposa não é como você... Senhora, não me entenda mal, eu queria dizer que você é gentil e bela... Ai, não bata! Escute, deixe-me terminar.

Aquele estudioso Wang era o mesmo que, na capital da prefeitura, admitira ter uma esposa de temperamento forte. Por compartilharem a mesma sina, ele e Liang Xiao tornaram-se próximos. Mas, amizade à parte, ele frequentemente se comparava ao outro em segredo, suspirando. Com tanto sentimento acumulado, acabou falando demais e foi severamente repreendido.

— O jovem mestre já apontou o caminho. Como diz o ditado: três partes dependem do céu, sete partes dependem do esforço. Agora que temos o momento e o local, resta ver quem se esforça mais... Naquela época, Liang Xiao também seguiu as instruções do jovem mestre, estudou recluso por mais de um mês e, então, causou um alvoroço no exame!

Wang Xinliang, com um olhar fanático, murmurou:

— O jovem mestre viaja à capital por decreto, um sinal de ascensão. Como estudante, após receber essa energia nobre, estudarei incansavelmente para não desperdiçar este destino imortal.

A senhora Wang, contagiada pelo marido, também suavizou seu temperamento e fez várias reverências à figura que se afastava.

Liu Tongshou não tinha consciência de que havia causado a prosperidade literária de Shaoxing; ele desconhecia as notícias espalhadas por Liang Xiao. Antes de deixar Hangzhou, ele apenas dissera a Liang Xiao que, se houvesse oportunidade, recrutasse o maior número possível de letrados em nome dos conterrâneos. Isso fazia parte do plano traçado por Sun Sheng. Já que estava entrando na corte, pensar a longo prazo não seria um erro.

Quem diria que Liang Xiao daria asas à imaginação e as coisas tomariam outro rumo? O círculo de conterrâneos que Liu Tongshou esperava não se formou, mas, em contrapartida, surgiram muitos seguidores, algo que ele jamais previu.

Ao longo do caminho, ele sentiu que algo estava errado. Aqueles estudantes que, ao vê-lo, corriam como abelhas ao mel para pedir favores, agora mantinham distância, rezando algo e parecendo temerosos de se aproximar.

Liu Tongshou não tinha tempo para decifrar aquele mistério. Sem ninguém para importuná-lo, ele estava satisfeito com a tranquilidade. No entanto, seus tópicos de interesse eram um tanto desanimadores; ele não falava sobre os grandes assuntos do império nem sobre poesia, mas insistia em perguntar sobre artes marciais a Shen Fangzhuo.

— Sua postura é boa, mas carece de essência. A razão, hum, o hábito de como você aplica a força é o principal. Você gosta de guardar um pouco de energia para controlar possíveis mudanças, mas a força do golpe se perde. O kung fu externo é baseado em movimentos firmes e diretos, priorizando a força sobre a técnica. Não importa quantas mudanças o oponente faça, eu ataco o ponto vital, obrigando-o a se defender, e, mesmo defendendo, ele não conseguirá impedir...

— Então é assim... — Liu Tongshou assentiu. A mágica exige velocidade e precisão, mas não força, e ele havia adquirido esse hábito. Não esperava que isso se tornasse um obstáculo para aprender artes marciais.

— Irmão Shen, você está falando de estilos externos, mas e quanto ao estilo interno? Não existem movimentos ágeis e sutis?

— Estilo interno... — Shen Fangzhuo suspirou. — Dizem ser estilo interno, mas, na verdade, todo treino começa pelo externo. Se o externo não está bom, como falar de energia interna? Por exemplo, esse Tai Chi que você pratica não passa de um truque nas suas mãos, mas, se o Grande Irmão visse, seria formidável.

Ele lembrou-se de algo e riu:

— Essas histórias de heróis que você conta são divertidas, mas as artes marciais nelas são absurdas. Onde já se viu alguém vencer batalhas apenas meditando, sem treinar tendões e ossos? Se você procura algo como o "Kung Fu dos Nove Sóis", aconselho que desista. Até onde sei, tal coisa não existe.

Liu Tongshou ficou preocupado. Pensava ter encontrado um bom mestre, mas aquele especialista de Wudang também focava no estilo externo e, embora conhecesse o interno, estava longe de suas expectativas.

— Não precisa se decepcionar. O mundo é vasto, e artes ágeis existem, só que eu não as conheço. Não sei por que você não se lembra, mas parece que você já praticou algo do tipo antes. Não sei se foi o seu mestre imortal quem ensinou...

— Meu mestre? — Liu Tongshou ficou surpreso. Será que o velho taoísta era um mestre oculto? — Chuchu, você já viu o mestre praticar artes marciais?

— Não. — Chuchu inclinou a cabeça e balançou-a negativamente. — Nesses anos, o tio taoísta mal conseguia rachar lenha, quanto mais competir com o tio Hao e os outros. Nem com o vovô Yang ele conseguia.

Degeneração? Ou será que outra pessoa ensinou artes marciais ao jovem taoísta? Liu Tongshou olhou para Hao Laodao e suspirou. Talvez isso também estivesse relacionado ao passado do jovem taoísta.

Ele não deixou de pensar em ficar mais alguns dias para esclarecer as coisas antes de seguir viagem. Mas, após refletir, concluiu que partir o quanto antes era o mais sensato. Até agora, ele já tinha algumas suspeitas sobre a identidade do jovem taoísta e não era ingênuo a ponto de achar que, uma vez revelada sua origem, haveria um final feliz e cortinas fechadas. Nem as novelas das televisões terminavam assim.

Sem dúvida, sua origem traria grandes problemas.

O jovem taoísta fora deixado no Templo Ziyang, não abandonado, e seus pais sempre o observaram, mas recusavam-se a aparecer. Isso confirmava a existência de problemas.

Além disso, a condição mental do jovem era congênita. Talvez devido a um trauma durante a gravidez ou um acidente no parto, o ambiente ao seu redor na época fora extremamente hostil. É provável que sua mãe o tenha dado à luz durante uma fuga.

Sua origem deu a Liu Tongshou mais um motivo para ir à capital. Ele precisava fortalecer-se, ter força suficiente para enfrentar qualquer obstáculo.

Não soube quanto tempo passou, mas, ao despertar de seus pensamentos, percebeu, atônito, que a caravana havia parado.

Hao Laodao e os outros seguraram as rédeas, formando um leque à frente da caravana, com as espadas já desembainhadas. Escoltando-o também estavam uma dezena de guardas imperiais liderados pelo Comandante Cao.

Aqueles homens, que entraram na cidade de Shangyu de forma imponente, agora mostravam outro lado: amedrontados, aglomeravam-se, olhando para os lados, como se buscassem rotas de fuga.

Até mesmo Shen Fangzhuo, sempre descontraído, parecia tenso. Ele desmontara e segurava as rédeas do cavalo de Liu Tongshou, observando o caminho à frente com gravidade.

Nas laterais da estrada havia um bosque de bordos. As folhas já haviam caído, deixando as árvores nuas e desoladas. Entre os troncos, viam-se sombras de pessoas; era impossível contar quantos estavam escondidos ali.

O bosque não ocultava as pessoas, e elas nem tentavam emboscadas. No meio da estrada, uma dezena de homens robustos, de estaturas variadas, estava de pé. Seus rostos eram diferentes, mas todos tinham uma aparência feroz, e a pele escura fazia suspeitar que fossem homens acostumados à vida no mar.

— Assalto! Se forem sensatos, entreguem os veículos e os bens de valor e pouparemos suas vidas. Se não, hehe, não culpem seus avôs aqui por serem impiedosos!

Com um rugido, eles declararam sua identidade — ou melhor, a identidade que queriam aparentar. À primeira vista, eram apenas bandidos de estrada.