Capítulo 33: O Mistério das Chamas Fantasmagóricas

— Atrevido ladrão, por que não se entrega logo à morte!

Jiu Jie era um monge que gostava de se impor. Exceto por alguns poucos de sua confiança, não permitia que os discípulos o chamassem de mestre; só aceitava ser chamado de abade. Quando o tumulto começou na noite passada, permaneceu firme em sua sala, mas ao perceber que a situação fugia ao controle, decidiu intervir — tarde demais, pois não viu fantasma algum.

Além disso, por várias razões, já tinha certeza de que Liu Tongshou era o responsável por tudo, o que o fazia sentir-se ainda mais corajoso. Assim que o som das batidas na porta recomeçou, enquanto os assustados se amontoavam, tremendo de medo, ele avançou em vez de recuar, soltando um grito trovejante e brandindo seu bastão ao ar, indo ao encontro do perigo.

Inspirados por sua bravura, Siguo, Sihui e outros seguiram atrás, empunhando tochas, berrando de modo desordenado e agitando bastões de tal maneira que por pouco não acertaram a careca reluzente de Jiu Jie, quase provocando uma tragédia de parricídio.

Com todo esse ímpeto, Jiu Jie arrombou a porta com um pontapé e lançou-se ao escuro.

— Jiu Jie está aqui! Que criatura ousa causar distúrbios?

A chuva ainda não se dissipara, as estrelas e a lua estavam encobertas, e, na densa escuridão, não se ouvia nada, exceto o eco furioso da voz de Jiu Jie.

— Abade, é um fantasma, um fantasma batendo à porta! — A coragem insuflada por Jiu Jie vacilou. A voz de Sihui tremia, e os demais mal conseguiam falar, os dentes batendo descontroladamente, como se um coro de madeira ressoasse ao redor do abade.

— Que fantasma nada! É aquele moleque, Liu Tongshou, fazendo travessuras. Em tão pouco tempo, ele não pode ir longe. Procurem! Quero que o encontrem! Quem ousa perturbar o Templo da Celebração Nacional merece ser desmascarado e amaldiçoado eternamente! — Apesar de sentir um certo frio na espinha, Jiu Jie não cedeu em sua bravura. O fantasma sem corpo havia fugido dele no dia anterior, preferindo assustar seus discípulos. Agora, com todo o templo mobilizado, preparado para qualquer eventualidade, o fantasma não ousava aparecer, limitando-se a provocar do lado de fora. Não era medo de enfrentá-lo?

Se até Wang Yixian, aquele velho taoísta, não pôde com ele em vida, quanto mais o discípulo tolo daquele sujeito! A confiança de Jiu Jie crescia.

— Vasculhem tudo, com atenção! — Tomou uma tocha das mãos de um discípulo e, com olhos de boi atentos, ordenou em altos brados que buscassem o invasor.

Os jovens monges, pressionados, espalharam-se a contragosto, cutucando arbustos com bastões, assustando sombras que, ao serem descobertas como simples ratos ou coelhos, provocavam gritos apavorados.

Após meia hora de confusão, a busca alcançou os limites de Dongshan. Muito esforço, nenhum resultado. Pelo contrário, acumulavam-se os feridos: um com a coluna travada, outro com o tornozelo torcido, e o mais azarado, mordido por uma cobra.

Não era por falta de preparo dos monges, mas o nervosismo tornava seus movimentos rígidos, e o susto dos imprevistos só piorava tudo.

— Mestre, assim não vai dar certo. Melhor voltarmos. Talvez o fantasma já tenha se assustado com o senhor e não volte mais... — vendo o abade um pouco menos tenso, Siguo sugeriu em voz baixa: — Se não encontramos ninguém, pode ser porque aquele moleque é ágil e sabe se esconder. Em vez de procurar às cegas, seria melhor esperá-lo cair na armadilha.

— Ah, explique como seria essa espera? — Jiu Jie já estava preparado para uma longa batalha contra o assédio. Afinal, na noite anterior, ninguém no templo conseguiu pregar os olhos. Mas não podia continuar assim, pois todos acabariam exaustos.

— Ele provavelmente se esconde longe e atira algo até aqui. Melhor deixar alguns irmãos escondidos atrás da porta. Assim que ouvirem batidas, abrem a porta e levantam tochas. Dessa maneira, o moleque não terá como escapar.

— Hm — Jiu Jie ponderou e assentiu. — Boa ideia. Mas seus irmãos não servem; só nós dois bastamos na porta.

Ao dar a ordem de recolher, todos os monges dispararam de volta ao Grande Salão como se recebessem um indulto imperial.

A chuva cessara, mas o tempo seguia fechado, o frio úmido penetrando pelas roupas, atravessando mãos e pés até o fundo dos pulmões, tornando tudo insuportável. E, além do mais, o perigo rondava o exterior. Quem sabia se o fantasma da noite anterior havia partido? Se dessem de cara com ela, não perderiam a alma?

— Um bando de inúteis... — Jiu Jie também tremia de frio, mas, determinado a capturar o inimigo, persistia, movimentando o corpo e sonhando acordado.

Só de imaginar o sucesso, podendo castigar o jovem taoísta e receber elogios do jovem Xie, sentia o calor espalhar-se pelo corpo, como se estivesse ao sol de março.

— Tum, tum, tum! — Ele ria de boca aberta quando o som das batidas recomeçou, sacudindo a porta com força perceptível.

O moleque voltou rápido, pensou. Mas, infelizmente, não escapará desta vez! Jiu Jie, sem hesitar, retirou o ferrolho, e com outro pontapé abriu a porta, lançando a tocha antes mesmo de abri-la completamente.

Desta vez, aprendera a lição: nenhum grito, todos os movimentos silenciosos, para não alertar o inimigo.

— Ué? Cadê ele? Fugiu de novo? Como é possível? — Seus movimentos foram rápidos, mas o resultado foi o mesmo: nada. À margem do rio, tudo silencioso; nem sombra de fuga, nem ruído nos arbustos. Só um silêncio mortal.

— Tec, tec, tec... — O ranger dos dentes ficou mais alto, e até Siguo, dos mais firmes, olhava com súplica. Jiu Jie percebeu que o discípulo estava apavorado e queria recuar para o salão.

— O moleque tem força, consegue jogar coisas de longe — Jiu Jie tentava se convencer. — Não importa. Colocarei tochas no muro também. Eu mesmo vigiarei pela fresta. Quero ver onde ele vai se esconder.

Ninguém ousou contestar. Com o abade na linha de frente, só restava tremerem atrás dele.

O templo tinha originalmente uma dúzia de pessoas. Como esperava-se uma expansão dos negócios, Jiu Jie recrutara mais de vinte, dando ao Templo da Celebração Nacional o porte de um grande mosteiro.

Contudo, tudo tem dois lados. Os novatos vieram por interesse e não por devoção, e facilmente recuavam em situações críticas. Agora, apenas Siguo e uns poucos acompanhavam Jiu Jie; o restante se escondia longe, sombras indistintas no escuro.

Agora, Jiu Jie não tinha tempo para preocupações. Colado à fresta da porta, vigiava o breu, temendo perder qualquer detalhe. Mas todo esforço foi em vão; menos de uma vara de incenso depois, o som familiar voltou, a mesma vibração.

— Que... o que é isso... — Jiu Jie, com as mãos trêmulas, abriu a porta. Do lado de fora, tudo igual ao que vira pela fresta: nada. Mas o som das batidas ainda ecoava, tão real, e sua confiança vacilou.

A menos que aquele jovem taoísta soubesse se tornar invisível...

— Fantasma! — Um grito estridente veio de seu lado: era Siguo. Antes que Jiu Jie reagisse, Sihui e outros também gritavam. Sihui, trêmulo, apontou para fora e balbuciou: — Mes... mestre... é um fantasma, uma serpente demoníaca!

Jiu Jie sentiu o frio subir da espinha até o topo da cabeça, todos os pelos eriçados. Virou-se hesitante e, então, viu uma cena que jamais esqueceria.

Na vastidão negra, surgiu um ponto de luz, um brilho azul fantasmagórico, estranho e distante, quase ao alcance dos olhos, quase no infinito.

Apesar da cor estranha, o que realmente arrepiava não era a luz, mas a fumaça que se ergueu junto dela. A fumaça dançava no ar, se condensava lentamente até tomar a forma de uma serpente sinistra!

— Era verdade... — Toda a coragem de Jiu Jie, fundamentada em suposições, sumiu diante daquela visão.

A serpente de fumaça não durou muito, mas para os monges pareceu uma eternidade. Quando a sombra serpentina se lançou ao céu e se dissipou, o templo recuperou um pouco de vida — ao menos, voltaram a respirar, pois, ao ver a serpente, todos haviam prendido o fôlego.

— Pensam que será fácil se livrar assim? Sonhem! Vejam o Fogo Fátuo do Daoísta! — murmurou Liu Tongshou, lançando um punhado de pó. Chu Chu, em perfeita sincronia, abanou o leque, e no instante seguinte, mergulharam os monges num pânico absoluto.

Dois gestos simples, e um espetáculo aterrador. Mal a serpente de fumaça sumiu, chamas azul-esverdeadas brotaram pelo campo, tremeluzindo, pairando no ar, flutuando lentamente em direção ao Templo da Celebração Nacional.

— A serpente demoníaca está vindo! Fujam! — não se sabia quem gritou primeiro, mas o milenar templo virou um pandemônio.

O pensamento era unânime entre os monges: o monstro que assombrava o templo era mesmo uma serpente demoníaca. O fantasma da noite anterior não era uma mulher sem corpo, mas sim de corpo serpentino. A língua longa só podia ser de uma serpente demoníaca! E, afinal, não mordera alguém naquela noite? Era um demônio menor, enviado pela serpente.

Agora que o monstro vinha em pessoa, quem não fugisse estaria perdido!

— Splash! Splash! — Criados à beira do rio, todos sabiam nadar. O templo ficava junto à montanha e ao rio Cao'e; os mais ágeis atiraram-se na água, não para salvar o pai, mas para salvar a própria vida. O monstro queria o templo; quanto mais longe dele, mais seguros estariam.

— Bang! — Os que não sabiam nadar encolhiam-se de medo. Jiu Jie e os demais trancaram as portas, correram para o Grande Salão, abraçaram as imagens de Buda e rezaram com fervor, suplicando por compaixão e salvação.

E, talvez por milagre, o monstro não conseguiu entrar, mas não foi embora, continuando a bater à porta, mantendo todos em permanente sobressalto, temendo que Buda não fosse capaz de contê-lo e que o massacre se iniciasse.

Nunca antes Jiu Jie ansiou tanto pela luz do dia. Se soubesse que seria assim, teria seguido o conselho de Siguo e se retirado. Só pedia agora à compaixão de Buda para passar ileso por aquela noite. Prometia, dali em diante, praticar mais boas ações e oferecer mais incenso.

...

Do outro lado, uma silhueta ergueu-se entre os arbustos. O jovem taoísta bateu as palmas, sorrindo, e disse com leveza:

— Pronto, irmã, terminamos. Vamos para casa.