Capítulo 55: Avaliação do Ano Novo

Liu Tongshou não percebia que havia deixado de ser apenas um agitador das questões locais para tornar-se uma peça importante no grande tabuleiro que movimentava a política imperial, atraindo a atenção dos mais destacados líderes. Com seu temperamento, mesmo que soubesse disso, não se importaria; a vida é como um jogo de xadrez, quem pode garantir que conseguirá permanecer fora do tabuleiro, observando os acontecimentos com distância? No entanto, se ele tivesse ouvido o julgamento de Zhang Fujing, certamente ficaria decepcionado; sem a recomendação de um homem tão influente, o caminho de ascensão que imaginava estaria coberto por uma sombra, e o futuro se tornaria menos claro.

Claro, naquele momento, ele não imaginava tais questões. Justo quando ondas se espalhavam pela capital, ele já tomava o caminho de volta à terra natal. Atrás dele, seguia uma multidão de seguidores, além de uma cerimônia de despedida de grande pompa.

O prefeito Cui, embora tivesse algum conhecimento sobre as forças políticas, por estar em Jiangnan, não conseguia compreender completamente as intricadas relações e intenções dos grandes nomes. Considerando que já havia enviado seu memorial ao imperador, sentia-se praticamente um membro do partido imperial, ao menos estava em oposição à família Xie, então não se importava com formalidades.

Assim, liderou pessoalmente a comitiva, reunindo todos os funcionários do gabinete sem distinção de idade, para acompanhar Liu Tongshou até a saída da cidade, convencido de que agia de acordo com a vontade do céu e do povo, sentindo-se satisfeito consigo mesmo.

Entre os seguidores, predominavam estudantes, além de alguns comerciantes abastados. Liang Xiao, que passou de objeto de escárnio da elite literária a novo candidato aprovado nos exames, trouxe um efeito surpreendente: não apenas os jovens acadêmicos se sentiam inspirados, muitos candidatos também ficavam inquietos, pois o exame anual se aproximava e todos alimentavam esperança de que um milagre pudesse acontecer consigo.

Com o pensamento de que era melhor acreditar do que duvidar, reuniram-se decididos a permanecer alguns meses em Dongshan, na expectativa de colher algum benefício. Questões de sorte e feng shui eram secundárias; o principal era manter-se próximo ao pequeno mestre capaz, quem sabe obter uma avaliação ou orientação, e então tudo estaria resolvido.

Não era que os literatos tivessem perdido seu posicionamento, apenas seguiam um caminho já traçado. No final da dinastia Han, havia as críticas mensais de Xu Shao de Yingchuan, algo similar ao que viviam ali; contudo, o pequeno mestre de Shangyu parecia ter habilidades superiores, avaliações mais precisas e oportunas, melhor adaptadas ao desejo dos estudantes.

Na verdade, Liang Xiao era apenas um chamariz; o mais invejado era Han Yinglong.

Não era só porque Liu Tongshou havia indicado um médico famoso, curando sua mãe, mas principalmente pela frase: “Talento de campeão”.

Essa afirmação ainda não se concretizara, mas era tida como altamente confiável; tanto os candidatos experientes quanto os novatos sentiam uma inveja ardente. Apenas Liang Xiao conseguia falar do assunto com naturalidade, afinal, foi dele que partiu originalmente aquela notícia.

Os exames imperiais e a busca por títulos eram tudo para os estudantes, por isso o grupo de seguidores de Liu Tongshou cresceu enormemente, com mais de trinta candidatos aprovados, sem contar os acadêmicos e aprendizes.

Liu Tongshou preocupava-se se a pequena vila de Dongshan conseguiria acomodar tantos visitantes.

Quanto aos abastados, buscavam a boa sorte de Dongshan; não tinham estudantes em casa e não era possível preparar alguém a tempo, então preferiam investir em algo mais concreto.

Compravam terras para sepultura em Dongshan, solicitando ao pequeno mestre orientação sobre o feng shui local, e transferiam parte de seus bens para lá. Não podiam mover as sepulturas ancestrais, mas reservavam espaço para os idosos da família ou para si mesmos; mesmo que não desfrutassem dos benefícios em vida, desejavam garantir a prosperidade dos descendentes. Era uma lógica simples e tradicional do povo.

Liu Tongshou acolhia bem esses visitantes, desde que as transações fossem claras; havia muita terra em Dongshan. Naquela época, na província de Shaoxing, a indústria artesanal começava a se expandir, especialmente após as grandes demissões dos artífices das fazendas imperiais no início do reinado de Jiajing, trazendo ainda mais prosperidade. Poucos viviam apenas da agricultura.

Quem tinha terras cultivava, mas quem não tinha podia montar oficinas e contratar trabalhadores; o influxo de pessoas de fora não ameaçava os habitantes locais, apenas aumentava a prosperidade.

Naturalmente, o rígido sistema de registros domiciliares da dinastia Ming dificultava mudanças, mas em qualquer era, as regras restringem apenas os mais humildes. Os estudantes representavam privilégios, os ricos tinham recursos para superar obstáculos, não seriam impedidos por dificuldades menores.

Com essa presença, por mais poderosa que fosse a família Xie, não ousaria agir precipitadamente. Por mais influente que fosse, não superava o imperador Zhengde, tampouco ousaria desafiar a opinião pública.

O que Liu Tongshou mais valorizava não era isso; após alguns confrontos, sentia-se confiante para enfrentar a família Xie, e a ajuda desses seguidores era apenas um complemento.

O que lhe importava era a fama e o prestígio resultantes, a admiração dos outros e suas próprias realizações. Decidiu manter essa onda de entusiasmo até o momento decisivo.

As críticas mensais de Xu Shao na época dos Três Reinos eram famosas, não? Ele queria ser mais célebre, especializado em avaliações dos exames imperiais. Os candidatos e graduados eram tantos que ele não conseguia lembrar de todos, mas os três primeiros colocados ficavam marcados! Se não se enganava, o segundo colocado do décimo quarto ano de Jiajing era também de Yuyao; quando esse viesse visitá-lo, poderia exibir seus conhecimentos.

Sim, poderia até criar um nome: as críticas anuais do pequeno mestre de Shangyu, uma avaliação por ano, dedicada aos três primeiros colocados do exame.

Com isso, não acreditava que sua reputação não chegaria aos ouvidos do imperador!

…

O jovem sacerdote estava entusiasmado, toda a cidade celebrava, mas a imensa comitiva preocupava alguns.

— Senhor Chai, o senhor disse que era para assassinar, não para tirar a cabeça de um general em meio a exércitos. Olhe só para esse cenário, como agir? Melhor procurar outra oportunidade, não acha? — reclamou um sujeito magro, vestido de forma simples.

Chai Demei sacudiu a cabeça decisivamente:

— Não pode ser. Se ele voltar a Shangyu, será ainda mais difícil agir. Você não sabe, os camponeses de Shangyu estão completamente encantados por ele, especialmente em Dongshan... Se tentarmos lá, só conseguiríamos matá-lo se derramássemos rios de sangue.

— Hm... E então... — o magro respirou fundo, ponderando se deveria desistir do negócio.

Atacar diante de tanta gente, mesmo que conseguisse, dificilmente escaparia. E se conseguisse fugir, as autoridades investigariam a fundo depois. A reputação da família Chai era boa entre os fora-da-lei, mas quem garante que não sacrificaria seus homens para salvar os mais importantes, eliminando testemunhas? Reputação não é algo em que se pode confiar plenamente.

— Está com medo? Águia Ascendente, você sabe bem quem sou, não diga que não avisei. Prometeu antes, agora quer desistir? Se fizer isso, será meu inimigo, e não terá lugar em Ningbo ou Yuyao. Se quiser sair ao mar para ganhar dinheiro, terá que tentar Fujian ou Lingnan. Mas lá, embora seja fácil sair, as oportunidades são poucas. Acha que não posso cortar seu abastecimento?

Águia Ascendente ficou em silêncio. Aceitara o trabalho não apenas por dinheiro, mas por garantia de sustento a longo prazo.

Não era de Jiangnan, sua família era de Shandong, sempre viveram fora da lei. Quando jovem, acompanhou pai e irmão, juntando-se aos grupos de Liu Liu e Liu Qi. Após a derrota, seus antigos companheiros foram para Jiangxi, respondendo ao chamado do Príncipe Ning, mas ele já estava assustado, preferiu observar.

Aqueles companheiros desfrutaram de alguns anos de sucesso, mas logo cruzaram o caminho do mestre Yangming, que os exterminou completamente. Águia Ascendente escapou por pouco. Depois disso, os fora-da-lei perderam força, tornando a vida cada vez mais difícil. Ao ouvir sobre as oportunidades marítimas de Yuyao, decidiu tentar.

Ao chegar, percebeu a existência de regras rígidas. Não importava sua habilidade anterior, sem conexões, não conseguiria nem uma prancha. E se conseguisse, as autoridades logo bateriam à porta.

Após vários contatos, finalmente encontrou o chefe, que o deixou esperando dois meses. O teste de admissão, porém, era um desafio de vida ou morte, o dilema entre sobrevivência e riqueza, deixando-o indeciso.

— Façamos assim: mande dois homens de confiança, eu providencio o barco, vocês vão receber. Quando tudo estiver feito, apresento você ao chefe Xu. Matar o jovem sacerdote pode trazer problemas, mas em alto mar, mesmo que o imperador queira investigar, não encontrará pistas. Águia Ascendente, pense bem nos riscos e benefícios.

Após a ameaça, veio a tentação; Chai Demei falava com voz sedutora. Águia Ascendente pensou, hesitou, e por fim, decidiu:

— Está bem, aceito suas condições.

— Ótimo, assim é que se faz! Este é o espírito dos bons companheiros. Espero boas notícias! — Chai Demei, contente, fez os arranjos e sumiu discretamente no meio da multidão.

— Irmão, como agir?

— Leão ataca coelho com toda força. Usem o método mais difícil, após o sucesso, não se preocupem com os outros, apenas fujam para o cais ao norte. Lembrem-se, espero por três dias! Passado o prazo, cada um por si.

— Entendido! — responderam os ladrões, dispersando-se entre a multidão e aproximando-se do alvo por todos os lados. Águia Ascendente olhou para o jovem sacerdote, um brilho frio passou por seus olhos, trazendo consigo uma aura assassina.

…

Quase ao mesmo tempo, um homem robusto, de barba espessa, aproximou-se de Liu Tongshou e falou em voz baixa:

— Irmão Tongshou, algo está fora do normal.

— Irmão Hao, você se refere a...? — Liu Tongshou voltou-se para ele, percebendo a expressão séria e sentindo um calafrio. Era o chefe dos espadachins contratados pela família Dong, chamado Hao Laodao, nome de claro cunho aventureiro, mas sua postura era mais próxima dos soldados experientes do que dos bandidos.

Claro, Liu Tongshou nunca conhecera de fato os militares daquela época, era apenas uma sensação, talvez até um engano. Nos últimos dois meses, tudo estava tranquilo, e aqueles espadachins se tornaram seus instrutores de artes marciais, consolidando a amizade.

— Sinto intenção de matar, quase certeza de que vieram homens da família Chai — Hao Laodao olhou ao redor; embora a sensação já tivesse desaparecido, a experiência de anos entre vida e morte lhe garantia que o perigo estava próximo.

— Er Gou, Lengzi, fiquem atentos, procurem saber quem são esses valentes que ousam desafiar-nos!

Com seu comando discreto, os espadachins pousaram as mãos sobre as empunhaduras das espadas, ocupando posições estratégicas, uma atmosfera de tensão cobriu os campos de Jiangnan naquele outono.

Todos pararam, olhando ao redor, perplexos.

O silêncio durou apenas um instante; flashes intensos, como relâmpagos vindos do céu, cortaram o ar, atravessando a multidão, em direção a Liu Tongshou!

— Malditos, finalmente decidiram aparecer! — Hao Laodao gritou furioso, com voz retumbante, e enfrentou os atacantes com sua espada, iniciando uma batalha sangrenta e inesperada.