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Toda a cidade de Hangzhou estava em polvorosa. O primeiro sopro do inverno trazia um frio cortante, mas não era capaz de arrefecer o fervor que incendiava os corações das pessoas.

Hangzhou, a terra ao sul do rio, era de fato um lugar abençoado por talentos e espíritos notáveis. Ao longo da história, inúmeros nomes ilustres e feitos extraordinários foram celebrados sem cessar, e agora, surgira mais um verdadeiro imortal entre eles!

É certo que o imortal já alçara voo para os céus, mas isso pouco importava, pois deixara para trás discípulos e seu legado. O pequeno mestre imortal revelara, diante dos olhos de dezenas de milhares de pessoas, o decreto celestial vindo diretamente do paraíso! Haveria algo mais emocionante do que isso?

É preciso lembrar que nem mesmo o imperador, com toda sua majestade, recebera pessoalmente um edito dos imortais! O Mestre Verdadeiro Shao era o único responsável por transmitir as mensagens entre o céu e o trono imperial. Sob esse prisma, o povo de Hangzhou desfrutara, naquele dia, de um privilégio até mais elevado que o do próprio imperador. Claro, tal coisa só podia ser compreendida em silêncio, jamais dita em voz alta.

No caminho de volta, Liu Tongshou tornou-se naturalmente o centro das atenções, recebendo uma recepção muito diferente da anterior. À frente, abriam caminho os oficiais e soldados do governo. O ânimo desses homens estava muito mais intenso do que na ida; dezenas de braços erguiam-se em uníssono, como ondas em movimento, acompanhados pelo estrondoso rufar dos tambores.

No entanto, por mais alto que soassem os tambores, seu som diluía-se diante do clamor ensurdecedor da multidão em êxtase. À medida que a notícia se espalhava, um número cada vez maior de pessoas acorria ao local. Quando o cortejo adentrou as ruas de Hangzhou, já se calculava que mais de cem mil pessoas se amontoavam, metade da população da cidade.

Atrás da guarda de tambores e gongos, vinha uma grande comitiva formada pelas várias escolas religiosas. Eram os mesmos de antes, mas agora de espírito e expressão completamente diferentes.

Pelo protocolo do grande evento, na chegada os budistas precediam os taoístas, e no retorno a ordem se invertia, como sinal de equilíbrio. Contudo, naquele momento, os monges de um lado, os sacerdotes do outro, ambos serviam apenas de escolta, como estrelas que cercam a lua, protegendo o pequeno e notável sacerdote no centro de tudo.

Independentemente do que sentissem em seus corações, monges e sacerdotes exibiam uma postura solene e respeitosa, semelhante à das cerimônias em homenagem aos fundadores de suas ordens. As rivalidades com Liu Tongshou haviam cessado havia muito tempo, mesmo os mais ambiciosos, Qingxu e Feiyun, tramavam agora outros planos.

Qingxu considerava-se em posição privilegiada: afinal, o Templo Ziyang e a Escola Ziyang não eram ramos da mesma linhagem? Além disso, a distância entre o Monte Tiantai e Dongshan, em Shangyu, era de apenas algumas centenas de quilômetros, nem sequer ultrapassava a província—eram praticamente uma só família!

Já estava decidido: ao regressar, investigaria os registros da seita, listando todos os discípulos afastados, especialmente os de sobrenome Wang! Mestre e discípulo, pai e filho, bastava encontrar qualquer ligação com Wang Yixian para então buscar laços de parentesco com Liu Tongshou.

Com a reputação de Liu Tongshou em franca ascensão, sua ida à capital era inevitável. Qingxu não seria tolo de tentar resistir ao avanço imparável do pequeno mestre imortal. Mas, por mais talentoso que fosse, ainda era apenas um jovem. Como diz o ditado: “Um herói precisa de três ajudantes”. A corte da capital é cheia de perigos, e seria impossível desbravá-la sozinho.

Bastava observar a organização do evento para entender: em toda a administração local, predominava a desconfiança ou a cautela. Qingxu, mesmo sem conhecer os meandros da política, percebia as complexidades por trás de tudo aquilo—disputas por poder e influência, como tantas outras que a escola do sul já enfrentara em sua longa história.

Agora, com tais vantagens e diante desse cenário, ele tinha certeza de que Liu Tongshou não rejeitaria o apoio da Escola Ziyang, um aliado que se oferecia espontaneamente. Quanto a antigos desentendimentos, não passavam de intrigas de terceiros e não haviam causado grandes danos; um sorriso bastaria para dissipar quaisquer ressentimentos. Quanto à família Xie... Qingxu apenas revirou os olhos, como se perguntasse: quem são eles?

A Escola Laoshan e outras grandes seitas tramavam planos semelhantes; as menores, por sua vez, cogitavam unir-se completamente à Escola Ziyang, abandonando qualquer pretensão de autonomia. O legado dos ancestrais era importante, mas tornar-se discípulo de um verdadeiro imortal e expandir a glória da seita era o verdadeiro caminho para honrar os antepassados. Restava apenas saber se o pequeno mestre aceitaria acolhê-los.

As trocas de olhares entre Qingxu, Feiyun e os demais eram notadas por todos, e muitos já adivinhavam suas intenções. Para as pequenas escolas, a competição era desigual; restava pensar em como convencer o pequeno mestre a aceitá-los. Todos os sacerdotes mergulharam em profundas reflexões, buscando uma solução infalível.

O surgimento repentino de Liu Tongshou era, para os monges, um resultado aceitável. Embora a reputação do Taoísmo houvesse disparado, eclipsando completamente o Budismo, a situação não era novidade. Desde a ascensão do atual imperador, os monges já vinham enfrentando dias cada vez mais difíceis. Agora, pouco restava a perder; um mestre imortal a mais ou a menos não faria diferença.

Na verdade, a presença de Liu Tongshou poderia até abalar o domínio absoluto do Monte Longhu. No mínimo, geraria disputas acirradas na capital, e talvez, com isso, o rígido controle sobre o Budismo afrouxasse, permitindo alguma abertura. Budistas e taoístas seguiam caminhos diferentes, e aliar-se aos taoístas era improvável, mas poderiam, ao menos, aproveitar a oportunidade para criar laços de amizade. Se Liu Tongshou, no futuro, derrotasse Longhu e ascendesse, talvez olhasse para eles com benevolência.

Caso as forças se equilibrassem, ou Liu Tongshou ficasse em desvantagem, os monges não hesitariam em oferecer ajuda, intensificando a rivalidade interna do Taoísmo. Por isso, embora servissem de guarda de honra ao pequeno mestre, todos os monges, grandes e pequenos, exibiam sorrisos radiantes—era a esperança de um futuro melhor.

Os líderes das várias seitas limitavam-se ao papel de escolta. Apenas figuras de altíssimo prestígio podiam acompanhar Liu Tongshou de perto.

O austero Senhor Xiong, até então sempre sisudo, agora mostrava um semblante radiante. Não se furtou em ceder sua própria carruagem e se sentou ao lado do jovem mestre, livre de qualquer arrogância típica de um alto funcionário. Sua atitude mesclava descontração e respeito, de uma maneira rara, vista apenas por seus familiares mais íntimos na infância, quando o velho patriarca ainda era vivo.

“Mestre imortal, nestes dias as tarefas do governo têm sido intensas e, receio, a hospitalidade não esteve à altura. Peço sua compreensão.”

“Não há de quê, não há de quê”, respondeu Liu Tongshou, sorrindo e acenando com a cabeça, numa postura magnânima.

Xiong Rong sentiu-se um pouco aliviado, mas não ousou confiar totalmente. Sabia que Liu Tongshou chegara antes mesmo do chefe Wang Jianxing e conhecia os detalhes do que se passava. Não acreditava que aquele jovem sacerdote fosse tão fácil de lidar.

“Posso saber, mestre imortal, quais são seus planos daqui em diante?”

“Com os assuntos resolvidos aqui, é claro que retornarei ao templo para meditar e cultivar minha virtude”, respondeu Liu Tongshou, com naturalidade.

“Ah, o mestre é modesto sem ser vaidoso, embora domine a técnica, continua dedicado ao aperfeiçoamento. Um verdadeiro exemplo de virtude. Tenho a mais profunda admiração”, elogiou Xiong Rong, ainda que no íntimo discordasse. Voltar ao templo para meditar? Só acreditaria nisso quem fosse tolo!

Zhang Fujing, embora discreto em suas ações, tinha Xiong Rong como aliado e este sabia de certos detalhes confidenciais. Só para citar um exemplo: a questão da descendência do imperador—se não tivesse havido uma dica, como teria aparecido aquela passagem extra na prece? Seriam os imortais oniscientes? Por que, então, não apareceu antes?

Como diz o ditado, “julga-se os outros por si mesmo”. Xiong Rong considerava-se um homem justo, mas depois de tantos anos no serviço público, não hesitava em pensar como um intrigante. Para ele, Liu Tongshou agia com premeditação, planejando seguir os passos de Shao Yuanjie rumo ao topo.

Naturalmente, não se podia censurar quem aspirava a altos voos, ainda mais alguém de tanto talento. Após tantos acontecimentos extraordinários e o milagre daquele dia, o caminho para a corte já estava aberto; bastava aguardar algumas semanas para ver tudo se resolver.

O modo de falar de Liu Tongshou, porém, surpreendia-o. A postura, o tom de voz, a maneira sutil e atenta com que se expressava—nada disso lembrava um jovem de apenas quatorze anos. Se não soubesse quem era, pensaria estar diante de um velho feiticeiro rejuvenescido.

Apesar de certas limitações, não restavam dúvidas: aquele pequeno sacerdote possuía verdadeira realização espiritual. Xiong Rong advertiu-se, em pensamento, a jamais subestimá-lo.

Ainda pretendia explicar a Zhang Fujing as dificuldades enfrentadas pela administração local, para evitar mal-entendidos e possíveis rancores do jovem mestre. Mas, depois de duas tentativas frustradas, ficou sem palavras, remoendo a aflição ao ponto de ver alguns fios brancos brotarem em sua cabeça.

“Senhor Xiong, por que não vejo os senhores Wang e Li?” Quebrou o silêncio Liu Tongshou.

“Ah, diante do fluxo intenso de moradores entrando e saindo da cidade, a ordem tornou-se caótica. Para evitar que malfeitores se aproveitassem da situação, ambos retornaram ao gabinete para manter a ordem. Assim que tudo estiver resolvido, virão saudar-lhe pessoalmente”, respondeu Xiong Rong, dando uma justificativa polida.

Na verdade, os dois estavam completamente atarefados, e não era, evidentemente, por questões de segurança. O impacto do milagre ainda estava longe de se dissipar; pelo contrário, só aumentava à medida que mais gente se envolvia. Que ladrão insignificante poderia causar grandes problemas, exigindo a presença de dois altos funcionários?

Os únicos capazes de criar dificuldades eram figuras ainda mais poderosas.

“Alguém procurou por mim?” Enquanto Liu Tongshou ainda se encontrava fora da cidade, Wang Jianxing já saltava apressado da carruagem diante da sede do governo.

“Os que estiveram aqui nos últimos dias, exceto o senhor Wu, todos já vieram...”

“Meu Deus!” Wang Jianxing levou a mão à testa, sentindo uma dor de cabeça lancinante. Nenhum daqueles grupos era fácil de lidar, e aquela cerimônia, por mais bem-sucedida que fosse, poderia trazer enormes complicações. O desfecho dependeria inteiramente de como os enviados da capital decidissem agir.

“Leve-me até lá. Quero ver primeiro o senhor Luo.” Wang Jianxing optou pelo mais acessível de todos.

“Senhor, o senhor Luo apenas passou em frente, pediu que avisássemos e já partiu...”

“Já foi?” Wang Jianxing se espantou. Não precisava perguntar: Luo An partira apressado para a capital, levando a notícia. Era compreensível, mas para ele não era boa notícia; sem o contrapeso dos agentes secretos e do conselheiro Zhang, como lidar com os outros dois enviados?

Ao ouvir o crescendo do burburinho fora da cidade, a dor de cabeça de Wang Jianxing só aumentava.