Capítulo 111: A Reviravolta no Palácio

Xie Lan e os seus partiram de forma humilhante.

Chegaram em silêncio, mas a partida foi acompanhada por toda a cidade, embora de uma maneira pouco amigável: entre insultos e gargalhadas, eram frequentemente alvos de objetos arremessados, como ovos podres e restos de vegetais.

Evidentemente, isso não era o bastante. Liu Tongshou pretendia resolver a situação com aquele grupo definitivamente ou, pelo menos, abalar o orgulho da família Xie. Contudo, faltavam-lhe meios. O decreto imperial convocando-o à capital representava o futuro, não o presente. Para lidar com seus adversários, ele precisava valer-se da influência de Li Songxiang.

Li Songxiang, por sua vez, deixara claro desde o início que, embora apoiasse Liu Tongshou e pretendesse confrontar Xie Lan e os outros, utilizaria os métodos da burocracia: plantaria sementes para o futuro e arrastaria o problema para a corte, em vez de criar um conflito direto e prender alguém no local.

O comandante da Guarda Imperial não queria ofender Shao Shiyong, e Li Songxiang tampouco o desejava. Apoiar Liu Tongshou era uma manobra oportuna, mas atacar Shao Shiyong significaria ofender mortalmente Shao Yuanjie.

Liu Tongshou representava o amanhã, enquanto Shao Yuanjie representava o agora. Um homem astuto como Li Songxiang sabia perfeitamente o que escolher. Ter inclinações, mas manter a neutralidade, era a verdadeira arte de governar.

Assim, Liu Tongshou teve de se resignar. Afinal, a vingança é um prato que se come frio, e os monges podem fugir, mas o templo permanece; aqueles homens não poderiam simplesmente emigrar para o exterior para escapar de sua retaliação.

O mais importante, porém, eram as dúvidas que precisava sanar, sendo a maior delas a origem daquele decreto estranho. Assim que os rivais partiram, Liu Tongshou convidou Li Songxiang para entrar no tribunal do condado, tratando o espaço como se fosse sua própria sala de estar.

Feng Weishe, embora curioso, percebeu pela expressão grave de Li Songxiang que o assunto era de extrema importância e sentiu um frio na espinha, prontificando-se a sair. Contudo, Li Songxiang pediu que ele permanecesse, dizendo que precisariam de sua consultoria.

— Este decreto foi, de fato, emitido pelo Imperador assim que recebeu notícias sobre a Assembleia de Água e Terra, e passou por deliberação da corte... — Li Songxiang falava devagar, dando tempo aos seus dois ouvintes para processarem a informação.

— Deliberação da corte? Será que o Grande Secretário Zhang... — Liu Tongshou manteve-se calmo, mas Feng Weishe quase saltou da cadeira.

Convocações de taoístas costumavam ser feitas via decretos diretos, pois passar pelo Gabinete era problemático; os ministros, embora nem sempre ousassem desafiar Jiajing, criariam entraves e protelariam a decisão. Se fosse para deliberação da corte, seria ainda pior, pois sempre haveria algum jovem obstinado citando ancestrais ou as palavras dos sábios para bloquear o caminho.

Feng Weishe imaginou que apenas o Grande Secretário Zhang, compreendendo a vontade do céu, teria superado as vozes contrárias para decidir o caso. Mas, apenas para uma concessão póstuma e uma convocação, seria realmente necessário tanto esforço?

— Pelo contrário. — Li Songxiang balançou levemente a cabeça, falando ainda mais devagar, com o semblante cada vez mais sombrio. — Sobre este assunto, os senhores da corte chegaram a um consenso.

— ... — Feng Weishe ficou boquiaberto, incapaz de proferir uma palavra. Aquilo desafiava todo o seu senso comum.

Liu Tongshou, por outro lado, manteve uma postura estável, o que Li Songxiang elogiou internamente. O que não sabiam era que o jovem taoísta ignorava os meandros da corte; como diz o ditado, quem não sabe, não teme.

— No texto do decreto, o Mestre Liu deve ter notado que o Imperador o convoca para "servir conforme a necessidade".

— Sim. — Liu Tongshou assentiu, pensando: "Será que o Imperador quer me nomear para um cargo?"

— Na verdade... — Li Songxiang hesitou por um longo tempo antes de completar. — O Imperador tem uma tarefa real para você, e é exatamente a sua especialidade como taoísta... Em suma, a Cidade Proibida está assombrada.

— O quê?

— Como?

***

Assim que a notícia foi dada, todos ficaram chocados.

Liu Tongshou finalmente entendeu por que Li Songxiang relutara tanto em falar: o assunto era indigno. Ao mesmo tempo, compreendeu por que o decreto passara pela deliberação da corte: era algo tão vergonhoso que não podia ser alardeado e precisava ser resolvido rapidamente. Recorrer a um taoísta para exorcizar fantasmas não seria a coisa mais natural do mundo?

Ele também compreendeu a expressão de Shao Shiyong ao ler o decreto. Como membro da linhagem de Longhu, ele certamente sabia de tudo.

— O que está acontecendo, afinal? O Mestre Shao não está no palácio? Como ele...

Li Songxiang suspirou profundamente. — É uma longa história...

***

Do outro lado, em um barco no rio.

— Assombrações no palácio? Foi por isso? O Imperador emitiu um decreto para convocar aquele ladrão de Liu? — O censor Xie nunca odiara tanto o sobrenatural.

A fama de Liu Tongshou viera de fingir ser um mestre espiritual; foi isso que o fez brilhar na Assembleia de Água e Terra, virando Yuyao de cabeça para baixo e humilhando-o profundamente; e agora, era isso que o levaria ao palácio e ao sucesso absoluto!

Embora os fantasmas do palácio pudessem não ter relação direta com Liu, todos os fantasmas do mundo são da mesma família. Quem poderia garantir que ele não estava por trás de tudo?

— Não foi ele. O tempo não coincide. As assombrações no palácio já duram anos... — A voz de Shao Shiyong tornou-se cada vez mais baixa, e sua expressão, de profunda derrota.

— Como pode? O Mestre Shao não está no palácio? Será que... — A verdade veio à tona. Os olhos de Xie Gen se arregalaram; ele compreendeu por que Shao Shiyong estava com aquele ar de quem perdera toda a esperança.

Ficou claro que o palácio estava realmente assombrado e a situação era grave, a ponto de o famoso Mestre Shao não conseguir resolver, forçando o Imperador a buscar ajuda externa.

— Por que tinha que acontecer justamente agora...

Shao Shiyong não respondeu; não tinha ânimo para explicações. Nos últimos anos, Shao Yuanjie tentara várias vezes se aposentar, alegando idade e falta de energia, mas o verdadeiro motivo era a incapacidade de atender aos desejos do Imperador, o que gerava suspeitas. A assombração era o maior dos problemas.

No início, eram apenas eunucos e criadas que, ao levantar à noite, gritavam ter visto espíritos vingativos. Os envolvidos foram executados, e o caso foi abafado, mas os rumores persistiram em segredo.

Afinal, o Imperador era alguém que se importava muito com a imagem. Ele buscava deuses e imortais, transformando a Cidade Proibida em um grande templo taoísta, esperando que sua devoção tocasse o céu. Se alguém lhe dissesse que, em vez de deuses, ele invocara fantasmas, ele ficaria furioso.

Ninguém ousava irritar o Imperador, mas os rumores corriam rápido e chegaram ao exterior.

Ao receber as notícias, Jiajing explodiu em fúria, e inúmeras pessoas caíram em desgraça. A mais nobre delas foi a primeira imperatriz de Jiajing, a Imperatriz Chen.

Na época, ela estava grávida de seis meses. Devido a um pequeno descuido, derramou chá sobre as vestes de Jiajing, que reagiu com um chute violento no baixo ventre dela. Ferida, a jovem imperatriz, com menos de vinte anos, sofreu hemorragia e, após dias de agonia, partiu.

Em seus últimos momentos, ela implorou para ver a mãe, mas Jiajing, em um momento de frieza desumana, proibiu a entrada da sogra, alegando que era um pretexto para espionar a corte. Shao Shiyong ouvira dizer que a Imperatriz Chen gritou pela mãe durante toda a noite, falecendo na manhã seguinte.

Enquanto ela vivia, Jiajing fora implacável, mas após a morte dela, pareceu recuperar a consciência, pois ele também começou a ver fantasmas! O espectro era ninguém menos que a própria Imperatriz Chen. Talvez por ter morrido de forma tão cruel, seu espírito se recusava a partir, assombrando-o por anos.

Para Shao Yuanjie, isso trazia vantagens e desvantagens.

A vantagem era que Jiajing tornara-se ainda mais devoto, pois apenas durante os rituais taoístas o fantasma da Imperatriz Chen não aparecia. O medo dos fantasmas mantinha o Imperador fervoroso.

A desvantagem, obviamente, era que a tarefa de exorcizar o fantasma recaíra sobre Shao. Ele tentara de tudo, mas nada funcionava. Jiajing continuava a ver o fantasma, e os eunucos e criadas constantemente pediam ajuda, deixando-o em uma situação insustentável.

Os discípulos do Monte Longhu sabiam de tudo isso. Muitos haviam participado de rituais de exorcismo, então Shao Shiyong estava bem ciente dos detalhes.

Com o passar dos anos e a frequência crescente das aparições, a paciência de Jiajing esgotara-se. Como Shao não conseguia resolver o problema, tentava distrair o Imperador com outros assuntos, enquanto buscava um sucessor ou um bode expiatório para poder se retirar.

Infelizmente, o destino tinha outros planos. Antes que o plano fosse concluído, o fantasma da Imperatriz Chen reapareceu, esgotando a paciência de Jiajing. Nesse momento, o Imperador já tinha Liu Tongshou como opção, e estava disposto a tentar qualquer coisa.

Shao Yuanjie não podia se opor; afinal, sua própria incompetência o impedia. Se ele tentasse argumentar, o Imperador ordenaria que ele mesmo expulsasse o fantasma, o que seria como dar um tiro no próprio pé.

Para os discípulos de Longhu, a única queixa era que o azar de toda essa confusão acontecera no pior momento possível.

Agora que a inimizade fora declarada, se Liu Tongshou chegasse à capital e exorcizasse o fantasma com sucesso, o destino da seita Longhu estaria selado. Ao pensar nisso, Shao Shiyong suava frio. Ele agarrou a manga de Xie Gen e disse com voz rouca:

— Senhor Xie, por causa da vingança pessoal entre a sua família e aquele ladrão de Liu, minha seita Longhu foi envolvida. Agora, é a sua vez de me ajudar.

— Como se a sua seita fosse tão inocente — pensou Xie Gen com desdém. Se não pretendiam atacar Liu Tongshou, por que o velho taoísta Shao o enviara a Hangzhou? Contudo, com uma expressão de desespero, ele respondeu:

— Pequeno Mestre, eu desejo eliminar o ladrão, mas sinto-me impotente. Se houvesse qualquer esperança, eu não ficaria sentado vendo-o agir com tanta arrogância!

— Esperança? Hmph, como saberá se não lutar? — disse Shao Shiyong de forma sinistra. — Eu lhe indicarei um caminho, resta saber se você tem coragem para segui-lo!

— Será que o pequeno mestre está sugerindo...

— Hmph, que outra escolha temos? — Shao Shiyong zombou, com um brilho de loucura no olhar. — Não há eunucos nos acompanhando, e aquele tal de Li não seguirá com ele. Neste momento, é ele ou nós. Você ainda vai hesitar?

Xie Gen cerrou os dentes:

— Muito bem, que seja como o pequeno mestre deseja. Depois disso...

Shao Shiyong cortou:

— Seguiremos juntos até o fim!