Capítulo 101: Reação em cadeia

— Impossível! Não existe meio como esse! É ilusão, só pode ser ilusão!

Logo ao amanhecer do dia seguinte, um rugido ecoou pela sede do condado. Para os oficiais e escreventes da repartição, aquela voz era estranha; ainda assim, todos adivinharam de quem se tratava e, um a um, ficaram calados como se tivessem engolido a língua, sem ousar respirar mais fundo.

— Mas, pequeno mestre Shao, muitas pessoas viram a sombra fantasmagórica na noite passada... — mal o magistrado Wang começou a falar, o olhar feroz de Shao Shiyong já se cravava nele. Seus olhos estavam injetados de sangue, dando ao rapaz o aspecto de uma fera pronta a dilacerar a presa. O magistrado Wang estremeceu e, mudando de rumo depressa, empurrou o problema para outro: — Capitão Zheng, o senhor viu mesmo com clareza?

— ... — Zheng mil-casas praguejou em silêncio, sem poder fazer nada. Só lhe restou observar a expressão do jovem Shao e escolher as palavras com cuidado: — Este humilde servidor estava longe; vi apenas um lampejo branco e não pude distinguir a forma exata. Os que guardavam a sede do condado eram os servos do senhor Xie. Eles falaram com tanta certeza que eu também só pude relatar assim.

Mais uma vez ele passou o abacaxi adiante, e o olhar de Shao Shiyong se voltou, fixando-se no Velho Xie Quarto.

Xie Gen sofreu em silêncio. O jovem Shao era altivo, soberbo e olhava tudo com desdém; bastou Chai Demei atiçá-lo um pouco para que ele se desviasse do princípio que o velho Shao sempre seguira e viesse até Yuyáo participar daquela disputa. Ter à mão uma arma afiada dessas, é claro, deixava Xie Gen satisfeito. Mas uma lâmina assim tinha fio dos dois lados: ameaçava o inimigo e também podia ferir os seus.

Se algo desse errado e o rapaz se enfurecesse, talvez o tiro saísse pela culatra.

— Não se apresse, mestre Shao. Os homens da minha casa não passam de servos grosseiros, sem qualquer discernimento. É fácil que se assustem à toa; talvez tenham deixado algo passar. Além disso, o ladrão Liu é traiçoeiro, usou um ardil de pele de cigarra para escapar, pegando-nos desprevenidos, e não havia alguém à altura para comandar a situação. Foi assim que ele encontrou uma brecha!

Dizendo isso, lançou a Zheng mil-casas um olhar duro, claramente irritado com a forma como ele tentara transferir a culpa. Aqueles militares rudes eram mesmo inúteis: além de incompetentes, ainda não sabiam assumir a responsabilidade com honestidade. Mereciam morrer.

— Na opinião deste velho, para subjugar demônios e expulsar o mal, um homem comum não basta. No fim, ainda será preciso recorrer aos meios dos imortais... Embora a cidade inteira tenha passado a noite em tumulto, o ladrão Liu ainda não conseguiu o que queria. Pelo seu caráter vil, duvido que vá desistir por aqui. Talvez...

— Quer que eu aja? — Shao Shiyong entendeu o subtexto. A ferocidade em seu olhar diminuiu um pouco, mas o receio aumentou muito. Embora falasse alto, no fundo também não tinha grande confiança.

— Não ouso, não ouso. — Vendo que o jovem Shao parecia descontente, Xie Gen apressou-se a se explicar. — Aquele demônio ladrão maquina com antecedência; veio preparado. O pequeno mestre, por sua vez, ainda não se preparou como devia. Como poderia entrar em combate às pressas? Embora esse demônio jamais seja páreo para um discípulo autêntico da Montanha do Dragão e do Tigre, ele é traiçoeiro e cruel. Se por acaso ganhasse um pouco de vantagem, não mancharia isso a fama de toda uma vida do mestre Shao?

— Essa observação não deixa de fazer sentido. — Shao Shiyong assentiu lentamente.

— A intenção deste velho é apenas valer-se do olhar aguçado do pequeno mestre para distinguir o verdadeiro do falso. Se conseguirmos seguir um fio e achar alguma falha dele, melhor ainda. Caso contrário, se ele continuar a nos perturbar desse modo, as coisas podem mudar de forma imprevisível. Não seria um grande problema? Permitir que um sujeito tão astuto entre no palácio para acompanhar o soberano seria uma desgraça, não uma bênção, tanto para a corte quanto para o mundo!

Embora não quisesse admitir, Xie Gen sabia muito bem: outra vez fora calculado pelo adversário.

O médico de Dongshan provavelmente havia sido deixado ali de propósito como uma brecha; o pequeno daoísta aproveitara-se dele para fazer um truque de troca de lugar. Pensando bem, Liu Tongshou também não era um pregador bondoso e indulgente; como poderia não tomar precauções contra alguém que o odiava? Assim, até a história de refinar elixires de ouro podia muito bem ter sido um golpe de distração, apenas para fazê-los baixar a guarda e aproveitar a ocasião para se infiltrar na cidade e semear o caos. Se pudesse voltar atrás, ele até preferiria provocar o ressentimento do povo, contanto que colocasse postos de inspeção nas quatro portas da cidade!

O velho Xie lamentava-se por dentro, com a boca amarga.

Agora já era tarde para qualquer coisa. Vasculhar a cidade inteira era inviável; nem Xie Lan nem ele podiam arcar com a responsabilidade. E, mesmo que fizessem isso, talvez acabassem atirando pedra no próprio pé, oferecendo munição para críticas e deixando o pequeno daoísta rir às escondidas.

O melhor seria apanhá-lo em flagrante. Desde que o jovem Shao conseguisse perceber algum sinal, ainda haveria esperança. Por isso, ele o elogiou de um lado e o induziu de outro, insistindo de todo modo para que se envolvesse.

— Muito bem. — Depois de pensar longamente, Shao Shiyong enfim assentiu. A ameaça de Liu Tongshou era grande demais; testá-la de antemão seria prudente. Além disso, ele não precisaria agir pessoalmente, e, se fracassasse, nada vazaria.

— Vou purificar-me com banho e jejum. Ao cair da noite, estarei presente. Mas dispensarei o cargo de comandar a situação. Este mestre aprecia a tranquilidade e não tem tempo para ser importunado por leigos.

— Pode ficar tranquilo, pequeno mestre.

Depois de acompanhar Shao Shiyong para fora, o magistrado Wang perguntou:

— Senhor Xie, com o mestre Shao hospedado na sede do condado, e o senhor Xie Lan lá do lado dele...

— Eu mesmo convidarei o irmão Lan Fang para vir à minha casa. Não há motivo para preocupação, senhor Wang. — Xie Gen esfregou as têmporas e fez um gesto cansado com a mão.

Embora os dois lados soubessem da existência um do outro e mantivessem um entendimento tácito contra o inimigo comum, Xie Lan, como censor, e Shao Shiyong jamais podiam se encontrar, muito menos viver sob o mesmo teto — pelo menos não no caso de Xie Lan.

No mundo dos funcionários, muitas coisas podem ser feitas, mas não ditas. O estandarte de ouro de “assistir o soberano e censurar o taoísta maligno” estava ligado ao nome de Xie Lan e ao seu futuro na carreira; custasse o que custasse, não podia ser manchado.

Hoje em dia, em toda a corte e fora dela, ninguém ousava se opor a Shao Yuanjie. Não faltavam sequer os que lhe enfeitavam o rosto com ouro, dizendo que o mestre Shao era discreto e íntegro, e coisas do tipo. Mas aquilo era só aparência. Na verdade, havia muitos que desprezavam Shao. Só que os que o diziam abertamente tinham sido castigados pelo imperador, e todos tinham passado a temer as consequências. Assim, só restava suportar com a cara fechada.

Manter relações com Shao Yuanjie agora, além de poder despertar a suspeita do imperador, também seria extremamente perigoso para a opinião dos letrados quando ele finalmente deixasse o cargo.

Por isso, Xie Lan podia cooperar com Shao Shiyong, mas jamais colocaria isso às claras. É como no caso de um funcionário corrupto: desde que ninguém o apanhe com provas, ele pode, com toda a naturalidade, usar o crime de corrupção para derrubar os outros. As duas coisas seguem a mesma lógica.

— E quanto aos interrogatórios? Devem continuar? — perguntou o magistrado Wang.

— Claro. Quanto mais cedo, melhor; quanto mais rápido, melhor!

— A boca daqueles camponeses já era dura de início. E ontem à noite, não se sabe como, eles ainda receberam notícias de fora...

— Com o alvoroço do lado de fora tão grande, o que há de estranho em terem ouvido algumas frases? — repreendeu Xie Gen sem a menor cerimônia. — Magistrado Wang, o senhor também estudou os Sábios e ainda é oficial nomeado pela corte. Como pode dar crédito a essas histórias de fantasmas e deuses?

— O subordinado se envergonha... — Wang corou, abaixou a cabeça e recuou em voz sumissa. Mas, ao se virar e ver os poucos carcereiros sem ânimo que aguardavam sob o salão, também perdeu a paciência. Descarregou neles uma enxurrada de xingamentos: — Um bando de inúteis! Não ouviram o que o senhor Xie disse? Vão logo arrancar a confissão! Se demorar mais, vou esfolar vocês vivos!

— Sim, senhor...

Os carcereiros saíram resmungando. Para eles, tudo o que acontecera nos últimos dias não passava de uma calamidade injusta do começo ao fim. Não podiam dormir em paz à noite e, de dia, ainda tinham de servir de saco de pancadas para os outros. Aquela vida não dava mais.

Enquanto reclamavam, foram em direção às celas, falando com dureza sobre dar uma lição àqueles aldeões para aliviar a irritação que lhes apertava o peito.

Mas, ao chegarem, logo perceberam que algo estava errado. O clima na prisão era estranhíssimo.

Prisões costumam ser lugares que inspiram imagens de trevas, terror, sangue e gritos sem fim. A cadeia de um condado, é claro, não chegava a tanto, mas tampouco ficava muito longe. Ali, a atmosfera era normalmente pesada e mortiça. Depois da chegada daqueles homens de Shangyu, ainda se instalara um ar de amargura e indignação.

Só que, naquele dia, o ambiente estava alegre. Os rostos, que normalmente deveriam estar sem cor, exibiam um rubor vivo, como se estivessem prestes a receber anistia geral e voltar para casa para passar o Ano-Novo em família.

Especialmente aqueles de Shangyu: a expressão deles já não podia ser descrita apenas como alegria. Transbordavam um misto de orgulho e exaltação — talvez fosse melhor chamar aquilo de fervor.

— Do que estão rindo? Logo vão conhecer o estrado de apertar dedos! Quero ver quem vai chorar depois! — bradou com aspereza o chefe de turma Feng. A expressão dos prisioneiros o deixava inquieto.

— Cúmplices de tiranos que oprimem o povo, não sabem que o céu tem ciclos e que a retribuição nunca falha?

— Isso mesmo. Um dia a desgraça cai sobre gente como vocês!

— O pequeno mestre imortal veio! Ele vai cobrar de vocês em nome do céu!

Não houve medo, nem súplica. Em resposta, recebeu uma torrente de acusação e enfrentamento.

— ...

Se fosse em outro momento, o chefe Feng já teria distribuído uma surra com a régua de ferro. Mesmo fora da prisão, um chefe de turma como ele não era alguém que alguns plebeus pudessem afrontar. Mas, lembrando-se do que vira na noite anterior e do que ouvira nos últimos dias, como se lhe jogassem água gelada na cabeça, sua ira simplesmente não conseguia subir. Só sentia um frio a lhe percorrer o corpo.

— Levem-nos todos! Leve-os todos! Esta é a ordem do magistrado; nós apenas obedecemos às ordens...

A última frase ele engoliu de volta. O pequeno mestre imortal anda muito ocupado; talvez nem tenha tempo de se ocupar de gente insignificante como nós. Se houver retribuição, ela cairá sobre os grandes senhores, não há por que se preocupar demais.

Embora tentasse se consolar assim, ainda assim não se sentia seguro. Depois de pensar um pouco, puxou o carcereiro responsável pela tortura e falou em voz baixa:

— Irmão Bai, depois chama os outros rapazes e avisa-os. Na hora de agir, tenham muito cuidado!

— Chefe Feng, o que quer dizer com isso...?

— Ainda não entendeu?

— Mas o magistrado...

— Em todo caso, não fazem diferença alguns dias. Durante tantos dias antes, esses sujeitos aguentaram firme e não abriram a boca. Como é que, de repente, nestes dois dias, iam amolecer? — disse o chefe Feng com ar grave. — O trabalho pertence ao governo, mas a humanidade é nossa. Irmão, nós somos gente de pouca monta; é melhor sempre deixar uma porta de saída.

— O chefe Feng é sábio! — Bai ergueu o polegar, plenamente convencido, e entrou apressado na sala de tortura.

Não demorou muito para que se ouvisse o barulho das tábuas.

O som era alto; mesmo no salão das flores podia ser ouvido com clareza. Ao escutá-lo, Xie Gen sentiu a inquietação diminuir um pouco. Conseguir uma confissão ainda era importante. Pelo que o pequeno daoísta vinha fazendo, ele realmente parecia querer salvar aquelas pessoas. Se assim fosse, esses camponeses passavam a ser valiosos.

Ele estava satisfeito, mas os que apanhavam ficaram um pouco atordoados. O estrondo das tábuas era maior do que o de costume, mas os golpes no corpo não doíam. Não se podia dizer que não doessem nada, mas, comparados aos dos dias anteriores, eram como uma brisa leve roçando os salgueiros.

— Cof, cof... Irmãos, esses malditos são teimosos e incorrigíveis! Batam com força! Batam até matar! — gritou o carcereiro Bai com voz de trovão. Quando os aldeões ergueram a cabeça, atônitos, ele discretamente lançou-lhes um olhar.

Zhao, o açougueiro, era tão direto que não percebeu de imediato. Mas Cui, o carpinteiro, compreendeu na hora. Já ouvira dizer que, quando os carcereiros aplicavam castigos, tinham truques especiais: podiam, na aparência, bater com brutalidade sem realmente causar mal algum; ou, ao contrário, podiam parecer quase sem movimento e, na verdade, cada golpe ser fatal.

Antes ele só escutara essas histórias como curiosidade. Nunca imaginara que um dia viveria aquilo na própria pele. Percebendo que os carcereiros estavam aliviando a mão, como não entenderia o recado? Imediatamente começou a gritar de dor com toda a força, mais alto do que nos dias anteriores.

Enquanto gritava, ainda piscava os olhos para Zhao. Mas o outro era cabeça-dura como madeira; por mais que tentasse, não virava a chave. Ansioso, Cui murmurou com a voz baixa e urgente:

— Zhao, vou te dizer: tua mulher andou traindo você há uns dias. E ainda por cima foi com aquele ladrão de terra, o Wei Bukuan...

— O quê? Maldito desgraçado! Vou acabar com ele! — Zhao berrou com um uivo, soltando uma série de xingamentos sem parar, exatamente como quando apanhava, só que com a voz mais alta e um tom ainda mais aflito.