Capítulo 118 Contra-Ataque

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O Corvo Dourado afundou-se no poente, o Coelho de Jade ergueu-se no oriente, e a noite cobriu a aldeia de Lagoa de Pedra.

A aldeia de Lagoa de Pedra não era famosa nem possuía nada de particularmente especial. Ao sul do rio Yangtzé, havia oitocentas ou novecentas aldeias com esse nome — se não mil — e, mesmo dentro dos limites de Xiaoshan, existiam dois lugares assim chamados. Para distingui-los, as pessoas precisavam acrescentar um prefixo: a aldeia ao norte era chamada Lagoa de Pedra do Norte; a outra, Lagoa de Pedra do Sul.

Naturalmente, quem não fosse da região não se importaria com semelhante diferença. Para os camponeses comuns, que viviam do cultivo da terra, um lugar a cem quilômetros de distância já parecia remoto demais, e conhecimentos geográficos eram de todo inúteis.

Naquela noite gelada de inverno, porém, os moradores da aldeia de Lagoa de Pedra do Norte fizeram algo completamente fora do habitual. Em vez de se recolherem cedo, de repente passaram a se preocupar com a localização geográfica da própria aldeia. Não era por estarem desocupados: a grande batalha travada pouco além dali realmente os deixara profundamente assustados.

O combate fora feroz. O fato de dezenas de pessoas terem morrido era secundário; o mais importante era o significado daquela batalha, algo que fazia o coração de todos estremecer.

Eram piratas japoneses! Um dos maiores pesadelos dos habitantes do sul do rio Yangtzé!

Embora esses piratas tivessem atuado principalmente durante os reinados de Hongwu e Yongle, mais de um século antes, seus estragos haviam sido tão terríveis que deixaram uma impressão indelével no povo do Grande Ming. Até hoje, bastava mencioná-los para que todos empalidecessem de medo.

Só de pensar que um grupo de mais de cem piratas japoneses passara pela aldeia — ou talvez tivesse vindo diretamente em sua direção — os aldeões sentiam um frio percorrer o corpo.

Sem dúvida, se aqueles animais tivessem entrado na aldeia, aquele paraíso isolado teria se transformado num inferno na terra. Comparado às calamidades naturais, o medo que o povo sentia dos piratas japoneses era ainda maior. Nas catástrofes naturais, as principais perdas eram casas e propriedades; a maioria das pessoas ao menos conseguia conservar a vida. Ao encontrar piratas japoneses, porém, morrer podia ser um verdadeiro luxo!

Muitos aldeões começaram a invejar os moradores da aldeia de Lagoa de Pedra do Sul. Ela ficava longe da costa e, embora tivesse menos facilidades e benefícios proporcionados pela proximidade do mar, também escapava dos perigos. Já eles haviam permitido que o inimigo chegasse à porta sem perceber nada. Se o pequeno mestre imortal de Shangyu não tivesse recebido uma ordem imperial para ir à capital e, por acaso, passado por ali, eliminando os piratas, todos os habitantes da aldeia, velhos e jovens, teriam sofrido uma terrível desgraça.

A crise imediata havia passado, mas o que viria depois era incerto. Segundo o pequeno mestre imortal, aqueles piratas provavelmente eram apenas batedores. A força principal ainda poderia estar a caminho!

Ninguém sabia por que os piratas japoneses haviam adquirido tamanha ousadia de repente, nem por que haviam se interessado pela prefeitura de Shaoxing justamente naquele momento. Mas ninguém duvidava disso. A mente de feras como aquelas não podia ser julgada segundo a razão comum. Talvez tivessem causado confusão por tempo demais nas regiões de Ningbo e Wenzhou e quisessem simplesmente trocar por uma terra ainda mais rica.

A aldeia inteira vivia em sobressalto.

O melhor, naturalmente, seria partir. Mas, depois de gerações vivendo ali, quantos conseguiriam abandonar aquele lugar? Além disso, sem as terras de que dependiam para sobreviver, para onde poderiam fugir? E será que as autoridades permitiriam que partissem com facilidade?

Os aldeões se reuniam em pequenos grupos, conversando em voz baixa. Se alguém pudesse enxergar através da escuridão, veria preocupação estampada em todos os rostos. Somente quando olhavam para a maior residência da aldeia é que uma luz de esperança brilhava em seus olhos.

Depois de incontáveis expectativas, enfim os portões da residência se abriram, e um erudito vestido de azul saiu dali na ponta dos pés.

— Erudito Wang, como foi? O pequeno mestre imortal vai ficar?

Ao ver a expressão em seu rosto, todos já haviam adivinhado a resposta, mas ainda assim só se sentiriam tranquilos depois de ouvirem uma confirmação.

— Claro que vai. Com um coração tão bondoso quanto o do pequeno mestre imortal, como ele poderia abandonar-nos? — disse o erudito, radiante. — Ele afirmou que permanecerá aqui para nos proteger até que as autoridades recebam a notícia, organizem uma busca e reforcem a vigilância. Só então continuará sua viagem.

— Que maravilha!

— Agora podemos ficar tranquilos!

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A atmosfera de ansiedade desapareceu por completo. Os aldeões comemoraram com entusiasmo, como se fosse dia de festa.

— Ah, se o pequeno mestre imortal nunca fosse embora…

— Não diga tolices. Desta vez ele vai à capital para encontrar o imperador. É um assunto de enorme importância; como poderia simplesmente desistir? Ele só está disposto a ficar porque tem um coração bondoso e não suporta ver gente comum sofrendo. Caso contrário, por que abandonaria uma cidade fortificada, com muralhas altas e soldados para protegê-la, para perder tempo neste fim de mundo que é a aldeia de Lagoa de Pedra?

— Erudito Wang, ele disse mais alguma coisa? E quanto aos piratas…

— Fiquem tranquilos. Aqueles homens que vieram durante o dia estavam apenas sondando o terreno, preparando um ataque surpresa. Agora que foram descobertos, basta que as autoridades ordenem a todas as guarnições que redobrem a vigilância; eles não se atreverão a voltar. Não haverá problemas.

Wang Xinliang sorria tanto que mal conseguia fechar a boca.

O que significava escapar de uma grande calamidade e receber bênçãos depois? Era exatamente aquilo.

Se não fosse pela confusão causada pelos piratas japoneses, ele e o pequeno mestre imortal teriam apenas passado um pelo outro. Embora durante o dia tivesse falado com absoluta certeza, quem poderia saber o que o futuro reservaria?

Agora tudo mudara. Para impedir que os remanescentes dos piratas espalhassem o caos, o pequeno mestre imortal retornara. E, graças aos dois encontros que haviam tido, escolhera justamente Wang Xinliang como representante da aldeia, encarregando-o de acalmar os moradores e transmitir as informações.

Por ter desempenhado bem a tarefa, o pequeno mestre imortal acabara de fazer um comentário elogioso sobre ele. Dissera que seu nome era auspicioso e que, desde que mantivesse o brilho sempre renovado, teria um futuro ilimitado!

A avaliação em si não era extraordinária. “Manter o brilho sempre renovado” significava aperfeiçoar a virtude e os estudos sem jamais esmorecer; com diligência e perseverança, naturalmente se teria um futuro promissor. Era uma frase bastante comum, repetida por muitos adivinhos. O problema era saber quem a proferira! Tratava-se do pequeno mestre imortal que fizera a avaliação do primeiro dia do ano, uma autoridade de palavra dourada. Suas previsões eram infalíveis!

Quanto aos piratas japoneses, não havia motivo para preocupação. O pequeno mestre imortal possuía incontáveis artes mágicas! Podia, por exemplo, convocar os Seis Ding e os Seis Jia ou transformar feijões em soldados. Se não fosse por esses feitiços, como aqueles inúteis Guardas de Brocado teriam conseguido repelir tantos piratas? Eram mais de cem homens, e só os cadáveres deixados para trás chegavam a cinquenta e seis!

Wang Xinliang já fora várias vezes a Hangzhou para prestar os exames provinciais. Como poderia não saber que tipo de gente eram os Guardas de Brocado? Extorsão, abuso de poder e tirania — nisso, cada um era melhor que o outro. Mas, quando chegava a hora de avançar para o combate, não valiam absolutamente nada! Foi apenas graças à benevolência e à magnanimidade do pequeno mestre imortal que eles puderam ficar com os méritos.

— Meus conterrâneos, já está tarde. Vão todos descansar. Amanhã ainda precisaremos que vocês levem as mensagens! Com o pequeno mestre imortal protegendo este lugar, o que há para temer? Não importa que sejam piratas japoneses; mesmo que fossem fantasmas ferozes ou espíritos da montanha, teriam de recuar três passos. Os que não souberem reconhecer a própria morte podem tomar como exemplo aqueles piratas de hoje!

— O que ele diz faz sentido. Vamos todos para casa.

A notícia trazida por Wang Xinliang superava em muito as expectativas dos aldeões. O pequeno mestre imortal permaneceria ali até que o alerta fosse suspenso. O que havia para temer? Se algo os preocupava, era apenas que as condições humildes da aldeia não fossem suficientes para recebê-lo e que acabassem tratando-o com negligência.

— Transformar feijões em soldados? Eu realmente gostaria de aprender esse truque — murmurou Liu Tongshou, ouvindo as conversas do lado de fora, enquanto se afligia.

O líder dos piratas havia morrido, e os únicos capturados eram subordinados insignificantes. Todos haviam agido sob ordens e não sabiam explicar nada sobre os responsáveis por trás da operação. Mas certas coisas não precisavam de provas: o mandante só podia ser a família Xie.

Depois de escapar por um triz da morte, Liu Tongshou naturalmente não estava disposto a deixar o assunto por isso mesmo. Por essa razão, inventara a falsa informação de que uma grande força de piratas japoneses estava prestes a invadir a região. Seu objetivo, evidentemente, era preparar o terreno para a vingança.

A ideia de Liu Tongshou era pagar o inimigo com a mesma moeda: enviar um grupo de falsos piratas japoneses a Yuyao e exterminar as duas famílias, sem poupar sequer galinhas ou cães!

Agora a preparação estava concluída, mas a execução apresentava alguns problemas. Disfarçar-se de pirata japonês não era difícil — durante o dia, haviam apreendido várias espadas japonesas. Com o Tio Mudo e Shen Fangzhuo, também não faltava força para atacar. O problema principal era a falta de homens. Mesmo os subordinados encarregados apenas de compor a aparência do grupo precisavam criar algum alarde!

A intenção era construir a seguinte ilusão: a família Chai teria conspirado com os piratas japoneses para invadir a região de Xiaoshan, mas o plano fracassara. As autoridades teriam então fechado a cidade e reforçado a defesa, fazendo os piratas perderem a viagem. Tomados pela humilhação e pela raiva, eles teriam atacado a família Chai durante o retorno e, de passagem, saqueado a família Xie.

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Ele tivera essa ideia de repente. Não se podia dizer que o plano fosse totalmente livre de falhas, mas, desde que a história parecesse coerente e plausível, seria suficiente.

Por meio das informações que espalhara através de Wang Xinliang, em pouco tempo conseguiria formar uma opinião pública unânime. Além disso, contava com os Guardas de Brocado para servirem de testemunhas indiretas e comprovarem que ele não estivera presente!

Ceder os méritos era uma coisa; isso não significava que ele não cobraria juros.

Com aquela apropriação indevida de méritos como prova de lealdade, mesmo que depois o Capitão Cao descobrisse alguma coisa, teria de manter a boca firmemente fechada. Caso contrário, seria considerado cúmplice. Além disso, aquele homem era inteligente. Não deixaria de compreender o significado daquela demonstração de boa vontade. Enquanto Liu Tongshou não se tornasse um Guarda de Brocado, não haveria conflito de interesses entre os dois lados, e seria muito fácil formar uma aliança.

A situação na capital era intrincada e complicada. Ter alguns aliados a mais sempre seria vantajoso.

— Na verdade, não precisamos complicar tanto. Eu poderia ir sozinho. Não passam de alguns velhos imprestáveis! Disfarçar-nos de piratas japoneses também é simples: basta berrar qualquer coisa sem sentido… Ou então podemos arrastar aqueles guardas para dentro do problema. Não podemos deixá-los ficar com os méritos de graça, não é?

Vendo Liu Tongshou refletir tanto, Shen Fangzhuo começou a perder a paciência.

Depois de ouvir a explicação de Liu Tongshou, sua raiva contra o Capitão Cao e os demais diminuíra em relação ao dia anterior. Mas ele não era capaz de agir como se nada tivesse acontecido, à maneira de Liu Tongshou. Sempre que surgia uma oportunidade, queria criar algum obstáculo para os adversários.

— Não. Com esse tipo de gente, só podemos conduzi-los valendo-nos do interesse deles. Não podemos simplesmente forçá-los a participar, ou algo inesperado acontecerá — recusou Liu Tongshou de modo categórico.

Por causa dos acontecimentos do dia, ele descobrira as qualidades de Shen Fangzhuo. O homem era forte, tinha um temperamento explosivo, falava com uma ferocidade assustadora e não se preocupava com a razão — perfeito para desempenhar o papel de vilão. Trabalhando em conjunto, um assumindo o papel bondoso e o outro o severo, os dois poderiam ser muito eficazes nas negociações. Mas não se podia esperar que Shen Fangzhuo apresentasse sugestões razoáveis; caso contrário, certamente deixaria alguma brecha.

— Irmão Hao, o que você acha?

Liu Tongshou percebeu que o velho Hao permanecia hesitante, como se quisesse falar e não ousasse. Tratando-se de um antigo subordinado de seu pai, homem de temperamento ponderado, Liu Tongshou confiava muito nele.

— Jovem senhor, talvez devesse discutir esse assunto com o Terceiro Tio — respondeu o velho Hao, de forma concisa.

— O Tio Mudo?

Liu Tongshou ficou ligeiramente surpreso. Em seguida, pensou numa possibilidade.

— Será que, ao lado de minha mãe, havia outras pessoas como você, irmão Hao?

— Isso…

O velho Hao lançou um olhar para Shen Fangzhuo, evidentemente receoso.

— Irmão Hao, Shen é um dos nossos. Se ele não tivesse se esforçado hoje, talvez o Tio Mudo não tivesse chegado a tempo… Não precisa se preocupar. Diga tudo o que sabe.

Com relação ao Capitão Cao e aos outros, Liu Tongshou os movera pelo interesse. Com Shen Fangzhuo, porém, valera-se dos laços de afeto e lealdade. Adaptar os meios às pessoas parecia surtir excelentes resultados.

O velho Hao assentiu. Também confiava no caráter de Shen Fangzhuo, mas o assunto era importante demais. Precisava adverti-lo antes de prosseguir.

— Jovem senhor, naquele ano, quando seu pai foi vítima de uma emboscada, sua mãe já estava grávida de seis meses e a situação era extremamente perigosa. Felizmente, seu pai também percebeu que algo estava errado e tomou providências antecipadamente. O Terceiro Tio conduziu parte dos irmãos para proteger sua mãe enquanto continuavam rumo ao sul. Lutando pelo caminho, chegaram finalmente à prefeitura de Shaoxing… Em meio àquela batalha caótica, sua mãe sofreu um abalo e entrou em trabalho de parto… O Terceiro Tio percorreu mais de duzentos quilômetros em um dia e uma noite e deixou o jovem senhor temporariamente aos cuidados do Templo da Luz Púrpura…

Parecia ter recebido instruções do Tio Mudo. Dessa vez, o velho Hao não escondeu mais nada. Enquanto sua voz grave narrava os acontecimentos, a transformação estarrecedora relacionada à origem de Liu Tongshou começou lentamente a se revelar.

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