Capítulo 144: Qual é o motivo?

“Ora essa, embora a minha família pratique a medicina há gerações, somos gente de bem! Não venham me aborrecer com essas imundícices devassas! Fora daqui!”

O mesmo berro ecoou já não sei quantas vezes.

Cada vez que o ouviam, os letrados vindos de Shaoxing suspiravam em silêncio. Aquele senhor Li podia não ter títulos académicos, mas tinha um feitio verdadeiramente formidável, a ponto de se atrever a berrar assim com o pequeno jovem imortal. Ainda bem que o pequeno jovem imortal era magnânimo e não se punha ao nível dele, caso contrário, ninguém sabia quantas centenas de vezes ele já teria morrido.

Ao mesmo tempo, todos se interrogavam, curiosos, sobre que tipo de problema intransponível teria surgido perante o onipotente jovem imortal para que ele acabasse por recorrer a estranhos.

Por muito curiosos que estivessem, ninguém abria a boca para perguntar; todos conheciam as regras.

Depois da noite de Ano Novo, nos dias seguintes, muitos outros regressaram sorrateiramente, sem vergonha na cara, a suplicar abrigo e a pedir uma oportunidade de redenção. Liu Tongshou aceitou toda a gente sem exceção e, após dar breves instruções a Liang Xiao, deixou simplesmente que regressassem.

Embora a porta estivesse aberta para o regresso, hierarquias haviam-se estabelecido silenciosamente.

Além de Han Yinglong e Liang Xiao, juntara-se Peng Dayou, formando o núcleo mais próximo de Liu Tongshou; os que tinham demonstrado arrependimento ao ver Zhang Fuling constituíam a segunda linha. Este grupo não era tão estimado, mas estava longe de ser o pior; abaixo deles ficavam todos aqueles que só tinham regressado após a promulgação do decreto imperial que censurava Sun Zhu.

Havia ainda uma camada de estatuto inferior: o grupo que tinha dado ouvidos às palavras de Huang Qixian ou que não conseguira suportar o tratamento reservado aos escalões mais baixos, aqueles que só batiam com a cabeça na parede para aprender.

Esse grupo ainda conseguia aguentar-se penosamente, mas todos sabiam que nem todos resistiriam até ao fim. O mais tardar, quando fossem publicados os resultados do exame metropolitano, certas pessoas voltariam a reaparecer. A maioria delas guardava esperanças vãs, mas, quando tudo viesse a público, deixariam de ter escolha.

Quanto à realidade dos factos, não era por demais evidente?

Wang Zhicheng tinha caído, embora tivesse conseguido salvar a pele. No entanto, quem o vira naquele estado moribundo dizia que ele não se levantaria da cama antes de três ou cinco meses. O exame metropolitano realizava-se no nono dia do mês seguinte. Mesmo que ele reunisse forças à força toda, que milagre poderia acontecer?

Sem dúvida, através da transmissão de Liang Xiao, a profecia do jovem imortal já se cumprira parcialmente. Poderia o resto ser mentira?

Peng Dayou e o pessoal da segunda linha estavam com o moral altíssimo, estudando arduamente dia e noite, amarrando os cabelos às vigas e espetando punhais nas coxas, pois ninguém queria ficar para trás no esforço académico.

O ânimo dos que tinham regressado mais tarde era consideravelmente mais soturno, mas justamente por terem passado por aquilo, davam muito mais valor à oportunidade presente. Afinal, ainda pertenciam à escola do jovem imortal e não tinham sido escorraçados; desde que tirassem lições dos erros anteriores e valorizassem a ocasião, haveria de chegar o seu dia de glória.

Por isso, os letrados comportavam-se com extrema correção. Por mais curiosidade que tivessem, nenhum ousava espreitar ou andar a bisbilhotar por aí, com receio de ser descoberto por Liang Xiao — que detinha a autoridade de facto — e tratado como espião.

Esse indivíduo era um verdadeiro ocioso: não abria um livro o dia todo, limitando-se a deambular por todo o lado. Atraía as pragas silenciosas de muita gente, mas parecia perfeitamente imune a tudo isso. A sua energia e vivacidade mantinham-se intatas todos os dias, os seus olhos brilhavam e, quando se armava em protector à sombra do tigre, exibia umaresplandecência impressionante.

Os letrados sentiam uma mistura de inveja e desprezo. E, para além do desprezo, restava-lhes sobretudo uma profunda resignação.

Ah, quem mandava o homem saber mexer-se? Era o protegido do imortal, não se podia mexer com ele!

— Tongshou, essa medicina é assim tão importante? Na verdade, ainda és jovem, não deves precisar de tais coisas. Esgotar o lago para pescar só traz prejuízos e nenhum benefício. — A única pessoa que se atrevia a consolar Liu Tongshou naquelas circunstâncias era Li Shizhen.

— Irmão Dongbi, não é nada disso que estás a pensar. — Liu Tongshou abanou a cabeça com um sorriso irónico, apercebendo-se de onde tinha falhado.

Não devia ter-se apressado a expor o seu objetivo; primeiro devia ter contado uma história, descrevendo detalhadamente a situação trágica das damas de companhia no palácio, antes de revelar o propósito a Li Yanwen. Agindo assim, pelo menos não teria provocado a ira furiosa de Li Yanwen ao ponto de este lhe recusar sequer a oportunidade de falar.

— Na verdade... —

Sem alternativa, só lhe restava usar Li Shizhen como intermediário. A eloquência daquele futuro médico divino não era brilhante, e Liu Tongshou temia que uma transmissão desajeitada causasse o efeito contrário, razão pela qual tinha evitado recorrer a essa carta até então. Contudo, vendo que já tinham passado três dias e que o tempo urgia, não lhe restava senão entregar-se à sorte.

Transmitiu então as palavras de Yang Jinying, sem acrescentar enfeites, pois o caso por si só já era escandaloso o suficiente.

— Não acredito! Há uma coisa dessas? Esse tal taoísta Tao é um monstro sem escrúpulos! — Li Shizhen transbordava de um profundo senso de justiça. Ao ouvir aquilo, o seu rosto ficou rubro e os seus punhos estalavam ruidosamente. Liu Tongshou não tinha a menor dúvida de que, se Tao Zhongwen aparecesse ali naquele momento, o médico divino Li desferir-lhe-ia um soco sem hesitar.

— Agora percebes? — Liu Tongshou suspirou. — O Imperador foi enfeitiçado por aquele monstro taoísta. Para o admoestar, não se pode ir diretamente ao assunto; agir assim de nada servirá e ainda nos arrastará a todos para o abismo. Temos de usar uma estratégia. A minha estratégia consiste em aproveitar o impulso do sucesso na captura do fantasma para oferecer um substituto com efeitos semelhantes. Naturalmente, utilizando ingredientes comuns... —

— Vou falar com o meu pai! Se ele não aceitar, fico de joelhos à porta até que aceite! — Li Shizhen bateu no peito, com um ar extremamente honrado. — E se mesmo assim não resultar, também já li bastantes tratados médicos; podemos estudar o assunto juntos, de certeza que... —

— Estudar o quê? Estamos a falar de vidas humanas, o que é que dois aprendizes como vocês conseguem descobrir? Não venham prejudicar os outros e a vós mesmos com invenções disparatadas! —

A porta do quarto abriu-se abruptamente. Li Yanwen apareceu com o rosto severo, proferindo uma interrupção seca que cortou a palavra ao filho. Em seguida, olhou de relance para o jovem taoísta e soltou um suspiro: — Fui eu que agi com precipitação. Já devia ter imaginado: embora este rapaz tenha um feitio algo impulsivo, tem um bom coração e nunca faria nada de mal... —

Liu Tongshou ficou estupefacto. Até então, acreditara firmemente que Li Yanwen tinha a pior impressão dele e que apenas se mantinha associado por pura coação, estando pronto a explodir e cortar relações a qualquer momento. No entanto, percebeu que tudo não passara de uma ilusão; o tio Li era, afinal, uma pessoa sensata e capaz de reconhecer o verdadeiro valor dos outros.

Como se adivinhasse o que ia na sua mente, Li Yanwen lançou-lhe um olhar aborrecido e murmurou: — Esse tipo de medicamento tem muitas variedades, e as suas funções diferem. Se é para fazer, tens de me interrogar minuciosamente antes de podermos decidir a fórmula... Mas aviso já: só prepararei o remédio dentro de limites razoáveis. Se o que pretendes é algo como o pó de Wushi, não me culpes por voltar com a palavra atrás.

— Fique descansado, tio. Isso é veneno, como ousaria eu apresentar tal coisa ao Imperador? —

Ficando o acordo selado, Liu Tongshou não hesitou mais e preparou-se imediatamente para partir rumo ao palácio imperial, a fim de obter informações junto do seu novo amigo Feng Bao. De passagem, levou consigo Li Shizhen. Embora a experiência prática do futuro médico divino ainda fosse escassa, ele lia muitos livros de medicina; contar com a ajuda de alguém tão conhecedor da ciência médica e cheio de entusiasmo seria sempre uma mais-valia.

Falando no diabo, logo aparece: mal Liu Tongshou chegou à entrada, deparou-se com uma pequena liteira que acabava de imobilizar-se à porta. A cortina levantou-se, revelando um rosto pálido e esverdeado. Liu Tongshou fixou o olhar e viu que não era outro senão Feng Bao.

— Eunuco Feng, o senhor por aqui...? — Liu Tongshou sentiu-se simultaneamente surpreso e jubiloso. O regozijo vinha de Feng Bao ter chegado no momento oportuno, poupando-lhe o trabalho de entrar no palácio à procura dele; a surpresa devia-se ao aspeto de Feng Bao: se não soubesse que o homem carecia daquela faculdade, quase suspeitaria que a ilustre figura andava a exagerar nos excessos.

— Ah, nem me fales nisso! Foi por causa daquele assunto de que o meu irmão me encarregou. — Feng Bao suspirou e, enquanto saía da liteira, massajava os olhos. — Nestes últimos dias, só consegui dormir quatro horas no total. Estou exausto.

— Ser a causa do cansaço do irmão Feng é uma verdadeira falta da minha parte. — Enquanto pedia desculpa, Liu Tongshou sentia-se profundamente intrigado. Pelo que via, Feng Bao parecia desfrutar de certa influência no palácio, por isso, como era possível que não soubesse delegar tarefas e tivesse de fazer o trabalho braçal ele próprio?

— A culpa não é tua, irmão Liu. Foi ordem do meu pai adotivo. Ele disse que o melhor era não divulgar o facto de estares a investigar o Palácio Qianqing... Enfim, pensando bem, fui eu que falhei contigo. — Feng Bao suspirou repetidamente, deixando Liu Tongshou com o coração sobressaltado.

— Este não é o sítio adequado para conversas. Irmão Feng, por favor, entre. —

Depois de conduzir Feng Bao para o interior do quarto, Liu Tongshou, preocupado com o assunto em mãos, absteve-se de formalidades excessivas e perguntou diretamente: — Irmão Feng, encontrou algum obstáculo grave ao procurar esta documentação?

— Não foi isso. A verificação já está concluída. Tal como o meu irmão previa, todas as pessoas que testemunharam o fantasma tinham prestado serviço no Palácio Qianqing antes do incidente... A maioria delas desempenhava funções precisamente no Palácio Qianqing, outras serviam às várias concubinas imperiais, e o resto fazia parte dos turnos de guarda... —

— Então está mesmo relacionado com o Palácio Qianqing? — Liu Tongshou sentiu o seu espírito reanimar-se. Com a origem identificada, estaria a verdade assim tão longe?

— No entanto... —

Li Shizhen levantou uma hipótese: — Se realmente há entidades malignas à espreita no Palácio Qianqing, porque é que nem toda a gente que lá entra se depara com elas? Será que os fantasmas escolhem as suas vítimas? Não será por causa de algum tipo de planta? Segundo os tratados médicos, muitas flores e ervas aromáticas podem provocar alucinações, e o efeito da vegetação sobre as pessoas varia de indivíduo para indivíduo. —

— É bem possível. — Liu Tongshou nunca demonstrara grande interesse por botânica nem ponderara essa hipótese, mas, com a advertência de Li Shizhen, achou a ideia bastante plausível.

— É pouco provável. — Feng Bao, contudo, abanou a cabeça. — A zona proibida do palácio é estritamente vigiada, como poderiam elementos externos entrar com facilidade? O mesmo se aplica aos mantimentos e utensílios, e o reino vegetal não é exceção. As plantas ornamentais do palácio são inofensivas, conforme atestado pelos médicos imperiais. Além disso, mesmo que houvesse espécies exóticas, estariam plantadas no Parque Ocidental. Sua Majestade não aprecia cavalos nem cães de caça, pelo que nas imediações do Palácio Qianqing só cresce vegetação comum. —

Não querendo dar o braço a torcer, Li Shizhen insistiu: — E no interior do Palácio Qianqing? —

— Aí é que seria ainda menos provável... — Feng Bao limitou-se a abanar a cabeça, recusando-se a aduzir explicações, antes de trocar um olhar cúmplice com Liu Tongshou.

Após reflexão, Liu Tongshou compreendeu o raciocínio: Jiajing passava a vida a queimar incenso, pelo que o interior do Palácio Qianqing vivia constantemente envolto num denso fumo e privado de luz solar; mesmo que ali existisse alguma planta singular, decerto já teria sido sufocada há muito.

Depois de dias a devotar-se ao problema sem encontrar uma resposta, e quando finalmente obtivera uma pista promissora por parte de Li Shizhen, vira-a logo desmentida por Feng Bao. Liu Tongshou suspirou e fitou o eunuco: — Pelo visto, teremos mesmo de lá ir para inspecionar o interior com os nossos próprios olhos.

— Essa tarefa... receio que seja extremamente difícil. — Feng Bao esboçou um sorriso amargurado.