Capítulo 143: A Arte do Bufão

Liu Tongshou não tinha ideia da dimensão da agitação que provocara, e, mesmo que soubesse, não se importaria. No momento, seu foco estava em desvendar o mistério da assombração, buscando sair na frente na disputa contra o taoísta charlatão Tao Zhongwen.

Antes de descobrir aquele segredo, a impressão que Liu Tongshou tinha de Shao Yuanjie não era das piores; via-o apenas como alguém que se moldava às vontades alheias para conquistar riqueza e prestígio. Segundo os registros históricos, ambos os taoístas pouco se envolviam na política da corte e não tinham histórico de crimes, portanto, não podiam ser considerados homens maus.

Contudo, após um contato real, Liu Tongshou percebeu que nenhum deles prestava.

A receita absurda de Tao Zhongwen nem precisava ser mencionada, e os tônicos de Shao Yuanjie não eram melhores. O temperamento do Imperador Jiajing já era naturalmente terrível, e, após consumir tais drogas, tornava-se ainda mais volúvel. Incontáveis criados do palácio foram espancados por conta desse gênio; ao longo dos anos, o número dos que morreram sob tais maus-tratos chegava às centenas.

Ao pensar naquelas jovens, belas como flores, definhando e sendo destruídas até a morte no palácio, a fúria de Liu Tongshou contra Tao Zhongwen atingiu o ápice. Ele não via a situação como uma disputa entre rivais; aquele falso mestre precisava ser derrubado.

A decisão estava tomada, mas a execução seria difícil.

Liu Tongshou começara a vislumbrar o caminho para resolver o caso da assombração, mas estava longe da conclusão. O fenômeno era, provavelmente, algum tipo de alucinação, e a origem parecia estar conectada ao Palácio Qianqing. Contudo, investigar o palácio era um assunto de extrema gravidade, e ele não pretendia agir precipitadamente antes de obter informações precisas de Feng Bao.

Além disso, ele não tinha certeza sobre o que causava as alucinações. Estavam na Dinastia Ming; não havia como ser uma fonte radioativa. Envenenamento por metais pesados? Seria um caso coletivo. Ele não conseguia imaginar qual seria o processo.

Por outro lado, para invalidar a prescrição de Tao Zhongwen, não bastava apenas exorcizar fantasmas; ele precisava apresentar uma alternativa, em vez de simplesmente forçar Jiajing a abandonar o vício.

Isso também era difícil. Liu Tongshou não era um traficante; mesmo que soubesse os ingredientes, não saberia como refinar drogas de alta pureza. E, além disso, era questionável se ele deveria fazer isso.

"O que o superior aprecia, o inferior certamente imitará."

Na história futura, foi precisamente Jiajing quem iniciou a moda do consumo de afrodisíacos em toda a Dinastia Ming. O famoso general Tan Lun e o notável estadista Zhang Juzheng morreram por overdose ou uso incorreto dessas substâncias. Se ele abrisse essa caixa de Pandora, poderia causar um mal centenário, gerando um arrependimento eterno.

Nesse momento, só restava confiar nos profissionais. Assim que Liu Tongshou retornou à estalagem, perguntou apressadamente sobre o paradeiro de Li Yanwen.

Os outros estavam lendo, exceto Liang Xiao, que vadiava despreocupado. Ao ver Liu Tongshou retornar, ele se aproximou, radiante.

— Ah, o Sr. Li saiu para atender pacientes... A propósito, Tongshou, não acha que deveria ver Peng Dayou?

— Quem é esse? — Liu Tongshou estava apressado e não tinha tempo para assuntos irrelevantes.

— Nosso conterrâneo de Shangyu, como pôde esquecer? — Vendo que Liu Tongshou ainda o encarava, Liang Xiao lembrou: — Da última vez, você disse que ele tinha um bom talento e uma fisionomia promissora, que, com renovação constante, certamente alcançaria o sucesso...

— Ah, é ele... — Liu Tongshou ainda não sabia exatamente de quem se tratava, mas conseguiu delimitar o contexto. Geralmente, ele usava essas frases de efeito para pessoas mais próximas, como Wang Xinliang de Xiaoshan, que recebeu o mesmo elogio. Era uma resposta diplomática que acalmava os ânimos e estimulava o esforço.

— Em momentos cruciais, temos que contar com os conterrâneos — disse Liang Xiao, indignado. — Ontem, quando Huang Qixian incitou a debandada, apenas o velho Peng permaneceu. Tongshou, você não pode decepcioná-lo. Mostre aos outros, que juraram não voltar, para que se arrependam amargamente.

— Tudo bem, eu entendi. Não tenho tempo para vê-lo agora; não tenho nada de especial a dizer a ele. Diga-lhe para se esforçar nos estudos; se ele se dedicar, certamente terá um resultado satisfatório. — Liu Tongshou não estava com disposição para encenar o papel de místico. Ele respondeu evasivamente e perguntou: — E o irmão Dongbi?

— Dongbi? Ele foi com o Sr. Li... É estranho, ultimamente o Sr. Li parece diferente. Não força mais Dongbi a estudar; pelo contrário, discute medicina com ele, usando aqueles pontos que você mencionou. Parece que ele mudou de ideia.

— Vou lá encontrá-los. — Tal mudança era algo que Liu Tongshou desejava ver. Quanto à causa, que importava? O mundo estava cheio de coisas inexplicáveis.

Sua maior preocupação agora era convencer Li Yanwen a cooperar no desenvolvimento de um novo tipo de afrodisíaco — um que fosse eficaz, inofensivo e limpo. Alcançar esse objetivo não seria fácil. O desafio técnico era uma coisa, mas a disposição de Li Yanwen era outra. O velho Li era um homem íntegro; ele tratava doenças sem questionar, mas envolvê-lo em algo que beirava o charlatanismo... sinceramente, Liu Tongshou não tinha nenhuma garantia.

Ele pretendia usar os dias de espera para focar nisso.

— Por que tanta pressa, Tongshou? Se quer encontrá-los, basta ir à Cidade Sul... — Liang Xiao gritou atrás dele, depois sorriu e virou-se: — Irmão Peng, viu só? Eu não disse que ficar foi a decisão mais sábia? Quem acredita no Pequeno Mestre Taoísta é gente boa e será recompensado. Veja, Tongshou até deixou uma avaliação para você.

— O que o Pequeno Mestre disse agora... foi uma avaliação? — Peng Dayou era de aparência simples e, de fato, um homem honesto. Ele não possuía o otimismo infundado de Liang Xiao e era mais cauteloso.

— Claro que foi! — Liang Xiao ergueu o queixo, irritado. — "Renovar-se diariamente" significa esforço constante! Falando em esforço, contando com o irmão Han e o irmão Sun, quem mais se esforçou tanto quanto você? O irmão Han e os outros são talentos naturais, mas os que estão abaixo deles dependem do trabalho árduo. A meu ver, o que Tongshou quis dizer é...

— O que o Pequeno Mestre quis dizer... — Peng Dayou estava nervoso. Até Liu Tongshou, que ainda não estava longe, parou para ouvir como Liang Xiao enganaria o rapaz.

— É que você certamente passará no segundo grupo! — afirmou Liang Xiao com convicção.

— Sério? — Peng Dayou não conseguia acreditar. A felicidade chegara de repente! Ele não participara da rebelião de ontem apenas porque estava focado nos estudos e alheio aos eventos externos. Além disso, sendo de Shangyu, a boa reputação de Liu Tongshou fora um fator importante.

— Claro, ainda duvida? Ele já deu a entender, e você ainda não percebeu? Que tolo! Pense bem: dos três primeiros colocados da primeira lista, ele já comentou sobre todos. Só restaram o segundo e o terceiro grupos. Com seu talento, você não se contentaria em ser apenas um graduado comum, certo? Já que Tongshou disse que estava "satisfeito", poderia haver outra possibilidade?

— Entendo. — Peng Dayou assentiu repetidamente. Antes que pudesse responder, ouviu um coro de concordância ao redor. Ao virar-se, viu que os estudantes que haviam retornado ontem estavam ali, curvando-se e celebrando.

— Irmão Liang, e eu... — um dos mais atrevidos se aproximou.

— Vocês... ah, é difícil! — Liang Xiao olhou ao redor e suspirou profundamente. Quando todos sentiram o coração afundar, ele mudou o tom: — Contudo, nunca é tarde para se arrepender. Quem despertou agora é melhor do que quem insiste no erro. Vocês ainda têm esperança. Mesmo que não consigam desta vez, daqui a três anos terão outra chance. Outros, porém, não têm mais jeito, como Huang Qixian e Wang Zhichen...

— Por que diz isso, irmão Liang?

Liang Xiao balançou a cabeça: — Na verdade, eles tinham talento e poderiam ter alcançado o sucesso. Mas, como agiram com segundas intenções, desperdiçaram a grande oportunidade. Que pena!

— Então é assim! — O grupo, antes desanimado, ficou excitado. Não importava que eles estivessem mal, desde que houvesse alguém em situação pior, encontravam consolo. Huang e Wang eram claramente mais azarados.

— Para quem se arrepende, ainda há chance. O segredo é lutar por si mesmo...

Liang Xiao continuou a falar sem parar, mas Liu Tongshou já não tinha interesse em ouvir. Ele começou a entender por que Jiajing não gostava que lessem seus pensamentos, mas adorava os cortesãos bajuladores. Esse tipo de pessoa era útil demais; Liang Xiao era a prova viva.

Sua resposta casual foi destrinchada por Liang Xiao até o último detalhe, tornando-se uma teoria plausível. Na verdade, Liu Tongshou nem lembrava quem era Peng Dayou, muito menos sabia se ele passaria nos exames ou qual seria sua classificação.

Han Yinglong e Sun Sheng eram exceções; o fato de o condado de Yuyao quase monopolizar os três primeiros lugares era uma glória digna de nota. Era normal ele conhecer esses. Mas, com mais de trezentos candidatos em cada exame, seria estranho se ele lembrasse de todos.

Como não lembrava, ele não podia prometer demais para não arriscar sua reputação, mas, com Liang Xiao falando, não havia problema. Se desse errado, a culpa seria jogada no velho Liang; se desse certo, a fama do "Pequeno Mestre" subiria ainda mais, sem que ele corresse riscos.

Esse era o papel dos bajuladores tradicionais. Como o Imperador não gostaria de gente assim?

"Três pessoas caminham juntas, certamente há um mestre entre elas." Parece que, a partir de agora, precisarei consultar o Tio Liang com mais frequência. Liu Tongshou assentiu e estava prestes a sair quando alguém entrou gritando:

— Senhores, últimas notícias! O Imperador emitiu um decreto repreendendo Sun Zhu com termos muito severos... A classificação do exame é uma decisão da vontade sagrada, como pode ser questionada levianamente? O Imperador advertiu os ministros para não interferirem nos grandes eventos do Estado por inveja. Os infratores serão punidos severamente! Desta vez, considerando que é a primeira infração de Sun Zhu, ele será poupado, mas que não se repita!

— Oh! — A multidão explodiu em alvoroço.

Aqueles que ainda duvidavam perderam qualquer incerteza. Os estudantes discutiam eufóricos, e as palavras de Liang Xiao foram repetidas exaustivamente.

Logo, estudantes de outros lugares chegaram com a notícia, que se espalhou por toda a capital como se tivesse pernas. A residência da família Xie, no oeste da cidade, também recebeu a informação rapidamente.

— Céus... que pecado eu cometi... — Wang Zhichen olhou fixamente para o portador da notícia. Seus olhos estavam vazios, perdidos no vazio.

— Não ouçam as bobagens de Liang Xiao. Aquele Liu... o taoísta, não disse isso pessoalmente. Quem acredita nele? Além disso, o Ministro dos Ritos é o honrado Xia, como ele se deixaria manipular? — Huang Qixian ainda tentava manter a pose, mas seu coração já estava em frangalhos.

— Disseram que aqueles que voltaram antes ainda têm esperança. Nós... nós estamos acabados... — O portador da notícia sentou-se no chão e começou a chorar. O pranto tornou-se contagioso, e logo o pátio inteiro estava em lágrimas. Dez anos estudando sob a luz de velas, apenas para terminar em nada; essa era uma das maiores tragédias humanas.

— Por que choram? Até que os resultados sejam divulgados, quem pode saber? Mesmo que ele tenha previsto corretamente, ele disse que eu e o irmão Wang passaríamos. Como pode haver uma reviravolta agora? Ele teria o poder de manipular o coração do Imperador? Impossível! — Huang Qixian gritava, tentando elevar o moral dos companheiros.

O que ele dizia fazia sentido, mas o efeito foi mínimo, ou até contraproducente.

Ao ouvir suas palavras, Wang Zhichen, que estava paralisado, começou a agir. Entre lágrimas e risos, ele disse miseravelmente: — Culpa minha, arruinei meu futuro, que arrependimento... ah!

Um fio de sangue surgiu e escorreu pelo canto de sua boca, pingando na neve branca do chão, uma cena chocante. Com um último suspiro de agonia, Wang Zhichen caiu para trás e silenciou.

A multidão, em pânico, tentou socorrê-lo. Ele ainda respirava, mas, pelo estado em que se encontrava, metade de sua vida já se fora.

Observando o caos, Huang Qixian não tinha mais lágrimas. Ir contra um charlatão era, de fato, algo que não se devia fazer! Ele tinha apontado o ponto crucial, mas ninguém acreditou nele. A quem ele recorreria agora?