Capítulo 139: Duas Damas de Companhia

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O interrogatório transcorreu de maneira muito tranquila — e também nada tranquila.

Com Feng Bao e o decreto imperial presentes, os servidores do palácio cooperaram plenamente, repetindo com fluência, palavra por palavra, o depoimento que já deviam ter repetido incontáveis vezes.

E era justamente aí que estava o problema. O relato de todos era praticamente idêntico ao de Feng Bao, exceto por alguns detalhes irrelevantes, como o medo que haviam sentido naquele momento ou as coisas estranhas que diziam ter visto.

Liu Tongshou não estava procurando material para uma história fantástica; nada daquilo lhe servia.

Na verdade, depois de ouvir várias versões semelhantes, ele já havia percebido o problema. A razão de os depoimentos serem tão parecidos era Shao Yuanjie. Talvez o velho Shao não tivesse feito isso de propósito, mas, durante a investigação, acabara uniformizando a percepção de todas as testemunhas.

Todos insistiam que haviam visto um espectro negro. E, quanto à aparência desse espectro, era exatamente como Feng Bao descrevera: uma nuvem de fumaça negra surgira, seguida pelo aparecimento de todo tipo de monstro e coisas do gênero.

Aquilo era o chamado efeito de autoridade.

Shao Yuanjie era reconhecido como um grande especialista, alguém em quem até o imperador depositava tamanha confiança — quanto mais as outras pessoas. Além disso, aqueles que haviam visto o fantasma provavelmente ficaram paralisados de medo. Em meio ao pânico, como poderiam se lembrar dos detalhes? Era como alguém que assistisse a um filme de terror sozinho: não desejaria sequer recordar o que vira, pois aquilo era assustador demais.

Sob a influência conjunta de todos esses fatores, o palácio inteiro chegara a um consenso. Cada pessoa descrevia, com riqueza de detalhes, praticamente a mesma coisa. Interrogar uma testemunha ou dez não fazia a menor diferença.

Liu Tongshou também tentara conduzir um pouco as testemunhas, mas a situação continuava a mesma. A autoridade de Shao Yuanjie era forte demais, muito além do que ele poderia comparar. Para piorar, sua idade não lhe conferia credibilidade alguma.

Um garoto de pouco mais de dez anos capaz de capturar fantasmas? Que piada. Quem não sabia que os espíritos malignos adoravam criaturas de pele delicada como ele? Um rapaz assim só serviria para ser atormentado. Capturar fantasmas? Isso era como um gato velho sentindo o cheiro de peixe salgado: podia esquecer.

Depois de interrogar mais de dez pessoas e esgotar todos os métodos, sem conseguir chegar a lugar algum, Liu Tongshou suspirou.

— Continuar assim não vai resolver nada. Irmão Feng, o decreto estipula quando devo deixar o palácio?

— Não. Mas é claro que você não poderá passar a noite aqui. O único lugar do palácio onde um forasteiro pode pernoitar é o Pavilhão Wenyuan... Você terá de sair antes que escureça e os portões sejam trancados.

Feng Bao ergueu os olhos para o céu, também começando a ficar ansioso. Se Liu Tongshou realmente não conseguisse descobrir nada, todo o investimento de boa vontade que fizera iria por água abaixo. Talvez até acabasse sofrendo alguma punição.

Ele contara tudo a Liu Tongshou sem esconder nada, e não apenas por causa das habilidades que o rapaz demonstrara. Aquelas habilidades serviam somente para fazê-lo compreender a sinceridade e o caráter de Liu Tongshou, confirmando que o risco subjetivo daquele investimento não era grande.

Mas o mais importante era avaliar o risco objetivo. Se Liu Tongshou não conseguisse aproveitar a oportunidade diante dele, quem saberia o que aconteceria no futuro? O Grande Conselheiro Zhang recomendaria repetidamente um simples peão ao imperador? Mesmo que estivesse disposto a fazê-lo, chegaria vivo até lá?

— Irmão Liu, você não precisa necessariamente refutar o método do Mestre Shao, não é? Basta usar algum dos seus feitiços taoistas para expulsar fantasmas, como o Encanto dos Cinco Trovões ou a Fórmula da Purificação do Coração. Mesmo que não tenha certeza de que funcionará, pelo menos faça uma encenação. Vai que o fantasma se assusta com você?

Feng Bao não estava apenas preocupado. Ele tentava sinceramente ajudar Liu Tongshou a encontrar uma solução. Afinal, para tornar-se o braço direito de Zhang Juzheng, Feng Bao também precisava ter alguns talentos.

O jovem taoista olhou para o eunuco. A princípio, quis explicar algumas coisas, mas não sabia nem por onde começar. Será que deveria dizer que não era realmente um taoista? Que não conhecia os métodos ortodoxos para capturar fantasmas — e que esses métodos tampouco seriam úteis? Que era preciso encarar o problema de acordo com uma visão científica do desenvolvimento?

Como não podia explicar, só lhe restava deixar que o outro continuasse entendendo tudo errado.

Ainda assim, a coragem do novo funcionário fazia Liu Tongshou admirá-lo. Aquele homem sabia até blefar e esconder o céu com a mão. Seria apenas a ousadia de um bezerro recém-nascido que não teme o tigre? Ou Shao Yuanjie já fizera algo parecido, e Huang Jin comentara a respeito?

— Ai...

Ele suspirou e estava prestes a responder qualquer coisa para despistar Feng Bao quando, de repente, teve uma ideia. As palavras que lhe chegaram à boca transformaram-se numa pergunta:

— Irmão Feng, entre as testemunhas há alguém mais jovem?

— Hum... O quê?

Feng Bao respondeu, confuso:

— Há, sim. Mas, para esse tipo de assunto, não deveríamos interrogar pessoas mais velhas e prudentes? As mais jovens são desajeitadas e talvez nem consigam se expressar direito. O que você espera descobrir perguntando a elas?

— É justamente esse tipo de pessoa que procuro.

Liu Tongshou sentiu-se cada vez mais certo de que havia encontrado a direção correta.

Nem todos os jovens podiam ter a sorte e a maturidade de Feng Bao. A maioria dos que entravam no palácio desde muito cedo nunca havia estudado; com as meninas, a situação era ainda pior. Sem o reconhecimento de alguma figura importante, uma criança sozinha dentro do palácio dificilmente desenvolveria grande inteligência emocional. Mesmo que uma ou outra tivesse recebido conselhos de uma veterana, a maioria provavelmente ainda precisaria enfrentar tudo por conta própria.

E não era justamente alguém capaz de relatar o que realmente vira que ele procurava?

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— Isso é fácil. Espere aqui um momento que vou procurar alguém. Fique aqui e não saia andando por aí, muito menos entre onde não deve...

Feng Bao era um homem responsável. Ao perceber a seriedade de Liu Tongshou, tomou uma decisão imediata, deu algumas instruções e correu para o leste.

Ali ficavam os Seis Palácios Orientais, residência das consortes imperiais.

— Irmão Feng, lembre-se de procurar pessoas que tenham entrado no palácio há pouco tempo e não tenham ninguém para protegê-las. Antes de trazê-las, procure também não falar com elas sobre o assunto...

Os dois trocaram recomendações. Aos olhos de quem nada soubesse, pareceriam amigos inseparáveis. Haviam acabado de se separar e já se despediam com tamanha relutância.

Ao ouvir Feng Bao responder de longe, Liu Tongshou relaxou. As regras do palácio eram numerosas; sem alguém para guiá-lo, ele naturalmente não podia andar por onde quisesse. Mas podia olhar à vontade.

No inverno, os dias eram curtos e as noites, longas. O sol poente, que descia gradualmente, parecia fraco e sem vigor. A neve branca cobria o brilho das paredes vermelhas e das telhas verdes, ocultando também o encanto antigo dos beirais elevados e dos telhados ornamentados. Em compensação, refletia a luz amarelada, fazendo-a brilhar como se tivesse sido revestida de ouro. O cenário era belíssimo.

Liu Tongshou percorreu o lugar com os olhos, tomado por inúmeros pensamentos, até que seu olhar pousou no majestoso Palácio da Pureza Celestial.

De repente, percebeu que havia um local onde ainda não estivera: justamente aquele em que os incidentes ocorriam com maior frequência.

O problema era que não era fácil entrar nos aposentos do imperador.

Feng Bao não tinha autoridade para isso, muito menos coragem. Para entrar ali, seria necessário um decreto explícito, não aquela ordem vaga e ambígua que possuíam agora.

Enganar o novo funcionário, convencê-lo a entrar às escondidas? O risco parecia um pouco alto, além de ser injusto com aquele novo amigo...

Um pensamento após outro surgiu, apenas para ser rejeitado pelo próprio Liu Tongshou.

Ele não tinha como saber o que realmente havia dentro do Palácio da Pureza Celestial. Investir tanto num objetivo incerto não era nada científico. Além disso...

Uma sequência de passos apressados veio de longe. Liu Tongshou ergueu os olhos e viu Feng Bao aproximar-se, trazendo algumas jovens criadas do palácio. Sua cabeça estava coberta de suor.

Sim, fazer aquilo seria injusto demais com um amigo — especialmente com um amigo que estava se esforçando tanto por ele.

Liu Tongshou abandonou a ideia de entrar nos aposentos imperiais e foi rapidamente ao encontro deles.

— Mestre Liu, trouxe as pessoas. Pergunte logo o que precisa saber. Daqui a pouco Sua Majestade talvez convoque a Consorte Duan e a Consorte Ning. Elas terão de acompanhá-las para prestar serviço...

Feng Bao não fazia ideia de que acabara de escapar de uma calamidade. Enxugou o suor e apresentou os dois lados:

— Esta é a famosa Mestra Liu, conhecida em toda a região ao sul do rio Yangtzé. Ela veio expulsar fantasmas por ordem de Sua Majestade. Tudo o que ela perguntar, vocês devem responder com sinceridade. Entenderam?

— Entendemos.

A resposta não foi muito entusiasmada.

As meninas tinham apenas catorze ou quinze anos; a mais jovem parecia ter idade semelhante à de Chuchu. Todas demonstravam medo diante de Feng Bao, mas olhavam para Liu Tongshou com curiosidade. Embora tivessem abaixado a cabeça, assustadas com a repreensão de Feng Bao, não deixavam de erguer os olhos furtivamente para observá-lo.

Sobretudo a mais jovem. Tinha o rosto redondo e os olhos igualmente redondos. O modo como espiava, assustada, lembrava um pequeno cervo. Além de despertar compaixão, sua aparência transmitia uma inocência adorável.

É você.

O tempo era curto, e Liu Tongshou não podia se dar ao luxo de criticar a forma como o palácio destruía as mulheres, muito menos de entregar-se a sentimentalismos. Nada disso ajudaria em seu plano. Além do mais, ele não tinha como mudar aquela realidade.

Escolheu diretamente a menina mais nova e perguntou, com voz suave:

— Tenho uma irmã mais ou menos da sua idade. Se vocês se conhecessem, certamente se dariam muito bem. Menininha, qual é o seu nome?

— Eu...

O método de Liu Tongshou para conquistar a simpatia de uma criança funcionara. Os olhos da menina brilharam, e ela estava prestes a responder, mas, ao notar Feng Bao ao lado, tornou a baixar a cabeça.

— Meu sobrenome é Zhang. Tenho um nome de infância, Jinlian. Entrei no palácio no décimo ano do reinado de Jiajing e desde então sirvo à Consorte Ning...

— Cof, cof... Eunuco Feng, poderia me fazer um favor?

Liu Tongshou virou-se e viu Feng Bao parado de lado, com o rosto sério, parecendo um guardião de templo. Aquilo não estava ajudando.

— Mestre Liu, basta dar a ordem.

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— Veja, não seria melhor você ficar ali ao lado e vigiar os arredores para mim?

— Vigiar os arredores?

A expressão de Feng Bao mudou drasticamente. Ele se aproximou do ouvido de Liu Tongshou e falou em voz rouca:

— Irmão, tenha cuidado. Isto aqui é a Cidade Proibida. Se você cometer algum tabu, ninguém poderá salvá-lo.

— Ora, a que tipo de coisa você está pensando?

Liu Tongshou não sabia se ria ou chorava. Sem alternativa, explicou claramente:

— Quando você fica aqui, elas se assustam e não conseguem dizer nada. Afaste-se um pouco; basta que elas não o vejam.

Percebendo que tudo não passara de um mal-entendido, Feng Bao ficou um pouco constrangido.

— Ah... É isso? Então vou ver se meu pai precisa de alguma coisa. Já volto.

Dito isso, saiu correndo.

Com o inconveniente finalmente afastado, Liu Tongshou virou-se e continuou a conquistar a confiança da menina.

Assim que Feng Bao se foi, o ambiente tornou-se imediatamente mais descontraído. Antes mesmo que Liu Tongshou pudesse abrir a boca, Zhang Jinlian perguntou:

— Como ela se chama?

— Quem? Ah, ela se chama Chuchu.

Diante de Zhang Jinlian, Liu Tongshou sentiu uma culpa inexplicável. Naquele dia, ele estava praticamente enganando uma criança. Nos tempos modernos, uma atitude dessas seria considerada própria de um verdadeiro animal.

— Ela também vai entrar no palácio?

— Não.

Pensando no efeito que sua ação poderia produzir, Liu Tongshou voltou a sentir-se perfeitamente justificado. Afinal, aquele palácio não era lugar para seres humanos viverem.

— A propósito, irmã Jinlian, você poderia me contar o que viu naquela noite?

— Eu...

O rosto de Zhang Jinlian revelou medo. Ela hesitou, prestes a falar, mas de repente se lembrou de alguma coisa e olhou para as companheiras.

Liu Tongshou era perspicaz demais para não perceber. Seguiu a direção de seu olhar e viu que todas as outras criadas evitavam encarar umas às outras. Apenas a menina que estava no centro mantinha uma expressão serena. Ela retribuiu o olhar com calma e, ao mesmo tempo, balançou levemente a cabeça.

Interessante. Naquele pequeno grupo havia uma líder, e ela parecia exercer bastante autoridade.

Liu Tongshou sorriu.

Com aquela menina ali, talvez fosse difícil arrancar alguma informação de Zhang Jinlian. Mas isso também poderia ser algo positivo. Ter opinião própria significava possuir uma compreensão mais clara da realidade, o que abria a possibilidade de convencê-la — ou até de contar com sua cooperação.

Já tinha Feng Bao entre os eunucos. Desenvolver uma aliada e informante entre as criadas do palácio também seria uma excelente escolha.

Com um toque de brincadeira, perguntou:

— Será que tenho a honra de saber o nome desta senhorita?

A outra permaneceu completamente impassível. Sua resposta foi fria e nítida:

— Meu nome é Yang Jinying.

(O seu apoio é a minha maior motivação.)