Capítulo 117: A Renúncia ao Mérito

“Piratas japoneses?” A voz, cheia de surpresa e um pouco de temor, veio de trás da carruagem, acompanhada do som de cascos de cavalo.

“Hmph!” Shen Fangzhuo resmungou com raiva. No rosto de Hao Laodao e dos outros, um lampejo de raiva passou. Embora não convivessem há muito tempo, reconhecer a voz de alguém não era difícil. Sem dúvida, eram aqueles guardas imperiais que haviam fugido em meio à batalha e agora voltavam.

Essa luta fora repleta de perigos, em grande parte causados pela covardia desse grupo. Mesmo que seguissem Shen Fangzhuo apenas para dar apoio, não teriam deixado espaço para os assassinos aproveitarem. Mas eles fugiram.

Isso não só diminuiu a barreira entre Shen Fangzhuo e Liu Tongshou, como também aumentou muito o moral dos piratas. Agora que a poeira baixava, essas pessoas ainda tinham a audácia de voltar, o que deixou Shen, Hao e os demais furiosos.

“Ei, não é o grande comandante imperial Cao, invencível e soberano? O que houve? Voltou de uma emboscada ou está perseguindo os inimigos? Por que não trazem cabeças cortadas ou prisioneiros?”

Hao Laodao, de temperamento calmo e vindo do meio oficial, conseguia controlar a raiva, mas Shen Fangzhuo era um rebelde que não temia nada nem ninguém.

No mundo inteiro, ele só respeitava dois e meio: Zhang Songxi, Liu Tongshou, e seu mestre Yin Laodao, que contava como meio. Quando estava no Monte Wudang, ele ousava responder o mestre, mas agora que sua subsistência dependia de Liu Tongshou, o poder de Yin Laodao diminuíra bastante.

“Não consegui alcançá-los, não consegui…” O comandante Cao subiu rapidamente pela vara. Embora a tropa montada tivesse muitas falhas, também possuía suas vantagens; a mais notável era a serenidade diante da honra e da desonra, algo que superava Shen Fangzhuo em vários aspectos.

“Tsk, tsk, pernas lentas, mãos frouxas, só a boca que fala alto. Comandante Cao, não teme manchar a reputação da tropa montada? E irritar o imperador?” Shen Fangzhuo não desistia e provocava. Ele nunca controlara bem sua língua, e, influenciado por Liu Tongshou, agora falava com ainda mais severidade.

“Quem ousa ser rude com o comandante? Você não quer morrer...” Os subordinados planejavam suavizar a situação com um sorriso e palavras brandas, mas não esperavam que esse bruto levasse as coisas a um extremo, atingindo seu ponto mais sensível. Isso era inaceitável, e alguém já se preparava para acusá-lo.

“Qi Laosi! Pequeno xian shi, onde está seu respeito? Saia daqui agora!” Antes que a frase terminasse, o comandante Cao gritou, mas não para Shen Fangzhuo, e sim para o subordinado que lhe respondia.

“Comandante Cao...” Qi Laosi ficou atônito. Pelo que sabia, seu líder não tinha um temperamento fácil. Além disso, ele apenas evitara o confronto direto com o inimigo. Não havia necessidade de tanta submissão; afinal, a tropa montada não era para essas batalhas sujas.

“Seu desrespeitoso, saia daqui e não me encha os olhos!” O comandante Cao chutou o subordinado para o lado e, ao se voltar para Liu Tongshou, seu rosto carregado de raiva já se transformara num sorriso servil, uma mudança que até Liu Tongshou admirou em silêncio.

“Pequeno xian shi, desta vez os irmãos falharam. Espero que tenha paciência... Você sabe, a fama da tropa montada é grande, mas nosso trabalho é apenas servir ao imperador, espionando e transmitindo informações. Na capital é melhor, mas aqui no interior, nem mesmo sangue vimos, então...”

Claro que os guardas imperiais não contariam a Cao essa história lamentável. Em Hangzhou, Cao era uma figura importante, quase intocável, e mesmo que não fosse completamente livre para agir, estava em pé de igualdade com os oficiais da corte.

Mas, ao contrário de seus subordinados arrogantes e cegos para a situação, Cao mantinha a cabeça fria. Ele sabia muito bem que esse jovem pequeno xian shi, sem título oficial, era alguém a quem não podia se dar ao luxo de ofender.

O jovem estava a caminho da capital para se apresentar ao imperador, e, hoje em dia, deserções no exército de fronteira eram comuns. Se os inimigos eram dez vezes maiores em número, fugir era sensato. Mesmo que o pequeno xian shi tivesse algum favor com o imperador, causar problemas na corte não passava de um risco que poderia custar seu posto, mas certamente era melhor do que morrer lutando contra piratas sanguinários.

Antes de decidir mudar de rumo, Cao já tinha analisado bem essas conexões.

A missão dada pelo imperador não podia ser abandonada, mas havia margem para manobra. Se o pequeno xian shi escapasse, tudo continuaria como antes; a morte de alguns ajudantes era algo que o imperador não notaria. Se ele morresse, bastava encontrar seu corpo e reportar o ocorrido — culpa da escassa proteção enviada pelo oficial de patrulha e da má sorte do pequeno xian shi.

Então, ele não fugiu muito longe, e, ao perceber que não havia perseguição, parou para pensar em como resolver a situação e salvar seu emprego, enquanto observava o campo de batalha, esperando que os piratas triunfassem para depois aparecer e limpar a bagunça.

Mas ele não esperava que o rumo da batalha fugisse de suas previsões, e que o vencedor fosse Liu Tongshou!

Quando viu a primeira onda dos bandidos fugindo, Cao já desconfiava. Embora não houvesse perseguição, eles corriam como se a morte os perseguisse. Ele viu um pirata tropeçar numa raiz e ser pisoteado pelos companheiros, reduzido a uma poça de carne.

Não sabia o que eles enfrentaram, mas sabia que, se não desse uma explicação a Liu Tongshou, seu próprio destino seria ruim.

Os guardas imperiais se ocupavam principalmente com espionagem. Recentemente, Luo Anlái havia dado instruções especiais para investigar Liu Tongshou, por isso Cao sabia mais sobre ele do que muitos moradores de Dongshan.

Antes do verão deste ano, o pequeno xian shi não tinha nada de especial. Órfão nascido em 1501, abandonado num templo taoísta, ele cresceu em meio a guerras e caos causados pela rebelião do Príncipe Ning, que gerou inúmeros órfãos espalhados por toda parte. Alguns sobreviveram, outros não, e nem os mais desconfiados perceberam algo errado.

Mas após o verão, ele parecia outra pessoa: não só sua inteligência e habilidades se destacaram, como seu temperamento mudou drasticamente. Antes, era um indivíduo simples, até um pouco tolo, seja por doença mental ou natureza. Agora, era vingativo e afeito a criar problemas.

Sua inimizade com a família Xie é o exemplo perfeito. Se não tivesse provocado, talvez as coisas não tivessem ficado tão tensas, e a família Xie poderia até ter visto algo promissor nele e decidido apoiá-lo para o futuro.

Se o pequeno xian shi decidisse se vingar, Cao não estava certo de que poderia resistir. A vingança oficial era uma coisa; ele temia que a vingança privada fosse pior.

Quando chegou ao campo de batalha, já era tarde demais para ver o servo mudo agir. Só viu Shen Fangzhuo exibindo sua força, massacrando os inimigos, com corpos de piratas espalhados pelo chão. Supondo que fosse Liu Tongshou usando algum tipo de magia, ou que Shen fosse um guerreiro lendário, qualquer uma das hipóteses era aterradora.

Mais de cinquenta piratas foram mortos ali, então alguns guardas a mais ou a menos não fariam diferença. Se o pequeno xian shi perdesse a paciência e começasse a matar, atribuindo a culpa aos piratas, ninguém poderia contestar, e eles não teriam a quem recorrer.

Se não fosse pela missão imperial, Cao teria fugido direto para Hangzhou. Com esse pensamento, como enfrentaria o feroz Shen Fangzhuo?

“Comandante Cao é modesto demais. Na verdade, você e seus companheiros lutaram lado a lado comigo contra a vanguarda dos piratas japoneses, matando dezenas; os que restaram fugiram, e ainda desvendamos o plano deles, desorganizando suas tropas... Em tempos difíceis, heróis sempre surgem, e em momentos de crise, o comandante Cao é a pessoa certa.”

A resposta de Liu Tongshou surpreendeu Cao.

Dizem que não se bate em quem sorri para você. Pensando assim, mesmo que ele se humilhasse, o outro provavelmente não insistiria no assunto. Shen Fangzhuo, apesar do orgulho ferido, não parecia disposto a insistir.

Segundo Liu Tongshou, era quase um elogio com fanfarra. Recompensa pela bondade? Não, isso já ultrapassava o simples retribuir a gentilezas, e o pequeno xian shi não era exatamente uma pessoa benevolente!

Cao respondeu atrapalhado: “Pequeno xian shi, não entendo muito bem...”

“Não está claro?” Liu Tongshou sorriu radiante, sua voz cheia de charme.

“Sou um homem fora do mundo oficial, e meus companheiros não têm cargos. Por mais que matem muitos inimigos, não ganhamos méritos. Mas para você, comandante Cao, é diferente. Embora não sejam soldados regulares, vocês têm funções militares, e é natural que, além de espionagem, ataquem os inimigos!”

Liu Tongshou começou a inventar a história: “Imagine que o senhor descobriu a conspiração dos piratas, mas eles souberam e tentaram eliminá-lo. O senhor, leal e corajoso, poderia ter recuado, mas escolheu lutar para cumprir a missão e proteger os aldeões, lutando até a vitória! Se o imperador soubesse disso, como veria o senhor?”

Os olhos de Cao brilharam, quase babando. Se fosse assim, o futuro seria brilhante! Quem sabe um dia não se tornaria comandante geral?

“Mas, pequeno xian shi...” Parecia que as vantagens iam todas para ele, e Liu Tongshou não ganhava nada apesar da luta. Cao hesitou.

“É uma situação em que todos ganham!” Liu Tongshou disse enigmaticamente. “Eu ganho sua amizade, e alguém tão leal quanto o comandante certamente não agiria como um traidor, não é?”

Cao jurou solenemente: “Claro que não! Se fosse um homem assim, a justiça o puniria!”

Depois pensou melhor e ficou preocupado: “Pequeno xian shi, eu só quero o mérito das cabeças cortadas. Falar de uma grande invasão japonesa parece exagero...”

“Não é assim.” Liu Tongshou balançou a cabeça e levou Cao até a carruagem, apontando para alguns corpos no chão: “Veja, esses não são piratas comuns, são japoneses, e mais, são ninjas entre eles!”

“Ninjas? Quem são?” Shen Fangzhuo, cheio de fúria, desferira golpes brutais, e os japoneses estavam horrivelmente mortos, com a cabeça explodida ou o peito e as costas grudados. Cao, nervoso, também ficou assustado.

Liu Tongshou explicou em voz alta: “Ninjas são batedores do exército japonês, especializados em emboscadas e assassinatos... São peças-chave, e sua aparição indica que o exército está prestes a se mover!”

“Mas, pequeno xian shi, como sabe que são ninjas?” Cao ainda tinha dúvidas.

Liu Tongshou respondeu com detalhes: “Primeiro, a maneira de atacar—eles fingiram estar mortos para surpreender, sem se importar com a própria segurança; segundo, as armas—essas estrelas shuriken são exclusivas dos ninjas japoneses; e mais...”

Por fim, concluiu: “Se ainda duvida, não relate tudo de uma vez. Apenas alerte as províncias e peça reforços, e descanse aqui por alguns dias. Acredito que logo teremos mais notícias.”

Fim.