Capítulo 148: Ele Chegou

Uma pedra atirada provoca mil ondas.

Com o regresso de Feng Bao ao palácio para transmitir a Liu Tongshou o pedido feito a Huang Jin, o qual foi depois levado à presença do Imperador por intermédio deste último, a atmosfera até então relativamente calma da capital agitou-se de imediato com um fervilhar de vozes.

Entre a alegria e a apreensão, o pensamento que cruzou instantaneamente a mente de todos ao ouvirem a notícia era quase o mesmo:

"Finalmente chegou!"

O Daoísta Zhiyi Shao Yuanjie, líder do taoísmo em todo o império, era o mais entusiasmado de todos.

Apesar de estar prestes a completar oitenta anos, o velho mantinha a saúde impecável. Embora os cabelos e a barba estivessem brancos, não eram totalmente brancos, pois guardavam ainda muitas madeixas escuras. Tal detalhe não só era visto como prova da eficácia das técnicas secretas da Montanha Longhu, como também constituía o eterno orgulho do velho Shao.

Contudo, os apuros do último período haviam dissipado rapidamente esse orgulho, e ele via os próprios cabelos embranquecerem um a um. Sobretudo após ter vivido os acontecimentos aterradores da véspera, o Mestre Shao exibia agora uma velhice evidente, tendo o antigo orgulho desaparecido numa única noite.

O choque ao ouvir a terrível notícia, o desespero ao ver o Imperador inconsciente, a angústia ao pensar no futuro da Montanha Longhu... Tudo aquilo era demasiado pesado, quase sufocando o velho Shao.

Na verdade, o Mestre Shao não era homem de se deixar perturbar facilmente; embora os atuais obstáculos fossem espinhosos, não chegavam a ponto de o fazer viver num pânico constante. O que realmente quebrara as suas defesas psicológicas fora o olhar feroz com que Jiajing despertara!

Era um olhar sedento de sangue, pronto a devorar quem se cruzasse no seu caminho, descarregado sem qualquer disfarce. Mesmo com um estado de espírito cultivado ao longo de mais de sessenta anos, Shao Yuanjie fora totalmente incapaz de o resistir.

Naquele instante, parecera-lhe ver a ressentida e ilimitada malevolência que, durante mais de dez anos, se reprimira sob o esplendor dourado da Cidade Proibida; parecera-lhe ouvir os lamentos e as maldições vindos das Nove Fontes do Submundo!

Então, ele compreendera: havia de facto fantasmas no palácio, e o espírito maligno habitava o próprio coração do Imperador!

Superado o terror, Shao Yuanjie sentiu também um alívio secreto: a decisão de se retirar no auge da glória revelara-se verdadeiramente sensata.

Dizia o mundo que o prestígio de que gozava a Montanha Longhu se devia inteiramente aos méritos de Shao Yuanjie. Tal afirmação era simultaneamente verdadeira e falsa. Os seus métodos eram indubitavelmente extraordinários, mas o mais importante era que o próprio Imperador desejava acreditar naquilo! A veneração do soberano pela Montanha Longhu não passava, na verdade, de uma forma de demonstrar uma atitude — fosse perante o povo do império, fosse perante o Supremo Céu invisível!

Por essa razão, embora os aposentos interiores do palácio estivessem mergulhados no caos devido aos fenómenos sobrenaturais e ele próprio, a principal figura do taoísmo, se encontrasse de mãos atadas, o Imperador — que nunca fora conhecido pela sua clemência — mostrara-se extremamente magnânimo, não só abstendo-se de qualquer reprimenda, como cumulando-o de recompensas.

No ano passado, quando regressara à capital vindo da Montanha Longhu, o Imperador ordenara inclusive que altos oficiais o esperassem a dez li das muralhas, dando-lhe as boas-vindas às margens do rio Lu! Uma tal honra era algo que nem sequer o atual Grande Secretário Zhang Fuqing recebera ao ser reabilitado para o cargo.

Um tratamento daquela natureza, visto de fora, despertava ora inveja, ora um azedo ciúme, havendo ainda cortesãos especializados na arte da bajulação — como o Ministro dos Ritos, Xia Yan — que transformavam tal comportamento numa prova evidente de que o Imperador valorizava a moral, a justiça e as velhas amizades.

Contudo, o próprio velho Shao sabia perfeitamente que essa suposta afeição e aqueles méritos pertenciam a um passado longínquo, sendo insignificantes perante o descontentamento acumulado do soberano. Se o Imperador nunca manifestara tal desagrado, era apenas porque não queria desmentir-se a si próprio. Afinal, a Montanha Longhu era um modelo criado pelas suas próprias mãos, e desacreditá-la equivalia a dar uma bofetada na sua própria face.

Foi precisamente por isso que Shao Yuanjie escolhera retirar-se para a obscuridade no momento em que a Montanha Longhu atingia o seu apogeu, procurando um sucessor fora dali. Isto gerara muitas dúvidas no exterior e murmúrios de descontentamento no interior; mas a verdade era que ele não evitava entregar a liderança aos seus descendentes por falta de vontade, mas sim por não ousar aferrar-se ao cargo.

Naturalmente, um património tão vasto não se abandonava de ânimo leve. O velho Shao alimentava ocasionalmente a fantasia de que a sua relação com o Imperador pudesse ser uma exceção, perguntando-se se teria hipótese de legar os benefícios aos filhos e netos — até à noite passada, quando vira o olhar feroz de Jiajing!

Como um balde de água gelada despejado sobre a cabeça, que estilhaçara todas as ilusões, Shao Yuanjie soube que a sua prudência anterior fora correta: se ninguém assumisse aquele presente envenenado, ele transformar-se-ia provavelmente numa bomba capaz de estilhaçar a Montanha Longhu em mil pedaços.

Apesar de os discípulos terem afirmado depois que o Imperador decerto não estava zangado, mas antes assustado ao ponto de confundir a realidade com os sonhos, justificando-se assim tal comportamento; e que, mesmo que estivesse genuinamente furioso, o alvo não seria necessariamente a Montanha Longhu, caso contrário porque puniria os eunucos e as servas?

Contudo, desta vez, Shao Yuanjie não vacilara nem um pouco.

Os medicamentos tomados por Jiajing até então tinham sido preparados pelas suas próprias mãos; como poderia ele ignorar a eficácia dos mesmos? Um dos efeitos do consumo prolongado de tais drogas manifestava-se justamente na confusão entre o real e o onírico. Sendo o Imperador talvez o homem mais versado nessa matéria em todo o império, como poderia deixar transparecer emoções sentidas em sonhos?

Quanto aos criados... não passavam de infelizes que tinham servido de alvo à sua ira.

Renunciando a todas as ilusões, Shao Yuanjie procurara Tao Zhongwen, revelando-lhe primeiro por completo as suas conclusões e descobertas sobre os fenómenos de assombração, antes de o instar veementemente a encontrar uma solução com a maior brevidade.

Tao Zhongwen era também homem experiente nas lides do mundo; como poderia não compreender o significado da proposta de Shao Yuanjie? Uma vez que o velho Shao já não nutria a menor veleidade, ele aproveitou naturalmente a oportunidade, apresentando de imediato o plano que vinha concebendo há muito.

Aquela tática era eficaz, mas não correspondia plenamente às expectativas de Shao Yuanjie, principalmente porque produzia resultados demasiado lentos e a reação do Imperador era imprevisível. O que o velho Shao desejava agora era simplesmente sacudir de si aquela responsabilidade o mais rapidamente possível.

A reação de Jiajing não fora de facto ideal: embora tivesse demonstrado aprovação face à proposta de Tao Zhongwen, tardava em tomar uma decisão definitiva. Shao Yuanjie percebia que o soberano pouco se inclinava a abandonar o Palácio Qianqing. Ao contrário do seu predecessor, que se mostrava indiferente a tais convenções, a maior prioridade de Jiajing era o decoro e o formalismo.

Contudo, o Céu nunca fecha todas as portas, e foi precisamente nesse momento que Liu Tongshou surgiu em cena. Para o Mestre Shao, aquilo equivalia a um autêntico milagre divino!

Se os céus não tivessem compaixão, como teriam feito aquele jovem taoísta perder o juízo? Se lhe restasse um pingo de razão, ele saberia que aguardar pacientemente pelos acontecimentos era a conduta mais sensata; mesmo que estivesse verdadeiramente impaciente por uma oportunidade, deveria pelo menos observar o panorama e testar o terreno com cautela!

Atirar-se de cabeça de forma tão tonta era um comportamento digno de um javali! Onde estaria ali o lendário e perspicaz jovem imortal de Shangyu, famoso por tramar dez planos a cada passo?

Era evidente que tais feitos resultavam de uma série de acasos fortuitos, depois exagerados e distorcidos de boca em boca pelo povo.

Soltando um longo suspiro que varreu a opressão acumulada no peito, Shao Yuanjie começou a arquitetar como tirar partido daquela oportunidade para garantir ainda mais vantagens para o seu clã.

"Finalmente chegou..."

Em contraste com a alegria delirante do velho Shao, Tao Zhongwen não exibia tal entusiasmo.

Entrara no palácio havia pouco tempo e, graças à proteção de Shao Yuanjie, o seu percurso decorrera sem sobressaltos, conseguindo deixar uma excelente impressão em Jiajing. Embora o caso dos fantasmas ainda não tivesse solução, o seu método de minimizar os problemas também não deixara de produzir resultados.

O aparecimento de Liu Tongshou representava uma boa notícia para Shao Yuanjie, pois desviava para outro a atenção e a animosidade do Imperador; mas, para Tao Zhongwen, significava apenas uma coisa: o surgimento de um rival formidável.

Contudo, a sua gravidez de espírito não afetava ninguém. A esmagadora maioria dos habitantes do palácio — incluindo a Imperatriz e as concubinas —, recebia a chegada de Liu Tongshou com agrado, sobretudo aqueles que serviam nas imediações do Filho do Céu.

Já estavam fartos daqueles dias em que viviam com a corda ao pescoço. Mesmo que a criatura encarregue de desviar a atenção do Imperador fosse um porco, eles prostrar-se-iam em adoração perante ele, quanto mais não fosse tratando-se de um jovem e belo taoísta célebre em Jiangnan!

Corriam boatos recentes no palácio segundo os quais o jovem taoísta, após exorcizar os espíritos malignos, ofereceria também um remédio ao Imperador. Essa medicina diferia das anteriores, pois, mantendo a eficácia, a sua natureza seria muito mais suave, possuindo inclusivamente o efeito especial de acalmar as emoções!

De onde vinha tal boato e se era verdadeiro ou falso, isso pouco importava. Para os criados do palácio, bastava poder alimentar uma esperança e saber que existia a possibilidade de um salvador descer até eles. Que mais podiam desejar além disso?

Por conseguinte, quando a figura baixa e rechonchuda de Huang Jin apareceu à porta do palácio para anunciar com expressão enigmática o decreto imperial, a Cidade Proibida irrompeu em aclamações estrondosas!

Quando Liu Tongshou, trajando vestes rituais escarlates, cruzou novamente os portões da Cidade Imperial, a atmosfera festiva atingiu o seu apogeu.

Ninguém ousava falar em voz alta, mas a agitação transparecia nos rostos. Mais do que isso, houve quem, ao avistar a figura do jovem taoísta, sentisse os olhos inundarem-se de lágrimas.

Liu Tongshou sentia-se ligeiramente confuso: desde quando adquirira tal prestígio e carisma? Antes do Ano Novo, o que recebera não fora manifestamente um tratamento gélido?

"Ai! Irmão, estás a pensar demasiado..." A essa questão, Feng Bao respondeu com um suspiro, o jovem eunuco ostentando um sorriso irónico no rosto: "Quase ninguém aposta em ti; a maioria acha apenas que a tua abnegação é admirável e, por isso, ficaram comovidos."

"Abnegação?"

"O sacrifício próprio pelos outros." Feng Bao contraiu a boca, exibindo uma expressão ainda mais penosa do que se estivesse a chorar.

"É assim tão exagerado?" Desvanecida a sensação de lisonja, Liu Tongshou olhou em redor com um sorriso entre a incredulidade e a ironia. Prevera que a sua viagem não seria bem acolhida, mas nunca imaginara que estivesse tão desacreditado a tal ponto.

"Como não havia de ser? Tens de saber que Sua Majestade apenas te deu três dias, três dias!" Erguendo três dedos, Feng Bao transbordava de ressentimento, a ponto de já nem ter lágrimas para chorar.

Compreendia agora porque razão, ao acatar a vontade de Liu Tongshou e regressar ao palácio para relatar o sucedido a Huang Jin, o gordo eunuco ostentara um ar tão bizarro: afinal, este já previra o desfecho. Pensando bem, com o Imperador de mau humor e à procura de um bode expiatório, atirar-se voluntariamente para a cova só podia acabar em desastre.

Por maiores que fossem as habilidades do jovem taoísta, o que se podia alcançar em apenas três dias? Desta vez, estavam irremediavelmente perdidos.

"O tempo é de facto um pouco apertado, mas todas as coisas têm os seus prós e contras; embora o prazo seja curto, não faltam também condições favoráveis", respondeu Liu Tongshou, agitando a mão com indiferença.

Ao ouvir pela primeira vez o decreto imperial, também ficara sobressaltado; contudo, o seu lema pessoal era nunca se arrepender do que fazia. Mesmo que cometesse um erro, limitava-se a retirar lições para a próxima vez, em vez de se lamentar e culpar os outros pelo passado.

Além disso, a ordem imperial não carecia de sentido. Se o prazo fosse demasiado longo, Jiajing bem podia recorrer ao método de Tao Zhongwen. Visto que Liu Tongshou se adiantara com tanta segurança, tinha necessariamente de demonstrar algo diferente.

"Favoráveis?"

Liu Tongshou contou pelos dedos: "Posso trazer acompanhantes, entrar e sair sem restrições, e ainda passar a noite no Palácio Qianqing... Como é que isto não são condições favoráveis?"

"Mas esses teus companheiros..." Feng Bao virou-se para trás e o seu ânimo decaiu ainda mais.

Liu Tongshou não viera sozinho; trouxera todo um séquito.

Shen Fangzhuo suspirava havia muito pela Cidade Proibida e, sendo um homem ocioso, juntara-se naturalmente à comitiva. Ao notar o olhar de Feng Bao, desatou a rir tontamente, com um ar completamente despreocupado; Liang Xiao era igualmente desocupado, pelo que também o acompanhara; juntavam-se-lhes ainda os dois membros da família Li.

De resto, daqueles cinco indivíduos, apenas os dois Li pareciam pessoas sensatas. Quanto a Liu Tongshou? O mais insensato de todos era ele próprio! Só os céus sabiam como ainda conseguia manter o ânimo para falar em condições favoráveis naquele momento!

"A cada arte o seu mestre, hão de ser úteis a seu tempo." Com o Palácio Qianqing já à vista, Liu Tongshou bateu palmas e sorriu serenamente.