Capítulo 140: Resgate

— Hum, um bom nome. — Liu Tongshou observou a jovem e fez um comentário casual.

O nome era comum: Jinlian, Jinying, Jinxiang. Eram nomes frequentes entre as moças daquela época, sem nada de especial. Contudo, o nome fazia jus à pessoa; naquela serva de palácio um pouco mais velha, o caractere "Ying" — que remetia a heroísmo e valentia — manifestava-se com clareza.

A razão pela qual ele não a notara de imediato era que a aparência de Yang Jinying não era marcante; ou melhor, não tinha nada de singular, e ela própria se esforçava para se esconder atrás das companheiras. Porém, agora que ela se colocara à frente para proteger a mais jovem do grupo, seu brilho tornara-se impossível de ignorar.

Seu rosto estava limpo, exibindo uma beleza natural, sem o uso de cosméticos como as outras. O penteado era simples, adornado apenas por um grampo de ébano comum. Suas sobrancelhas eram densas e com picos bem definidos. Era fácil imaginar que, se ela trocasse as vestes de serva por uma armadura, seria a própria encarnação da lendária Hua Mulan.

Que mulher dotada de um espírito heroico!

Liu Tongshou elogiou-a mentalmente, surpreso por encontrar tal figura nos confins do palácio imperial. Afinal, tratava-se da Cidade Proibida durante o reinado de Jiajing. Como o grupo mais oprimido dali, não deveriam as servas ser como Zhang Jinlian, tímidas e lamentáveis, ou como as outras, que preferiam tramar pelas costas?

Pessoas assim eram difíceis de lidar. Para convencê-la, era preciso ser preciso no primeiro ataque; caso contrário, se despertasse sua vigilância ou hostilidade, o problema seria grave. O que mais preocupava Liu Tongshou era que a frieza dela não parecia vir apenas de seu temperamento, mas de uma aversão clara dirigida a ele mesmo.

Ele sentia-se perplexo. Era sua primeira vez no palácio, e o sotaque da moça não era da região de Jiangnan; eles certamente nunca haviam se visto. De onde vinha tanto rancor?

Seria por causa de sua aparência? Improvável. Ele não era um Pan An, mas também não era desagradável. Não vira como Zhang Jinlian se rendera em poucas palavras? Aquilo era o poder da afinidade que a beleza trazia.

Se não fosse isso, só restaria a possibilidade de ciúmes. Afinal, servas de palácio desenvolvendo afeições umas pelas outras não era incomum em um lugar onde o único homem era o Imperador. Se fosse esse o caso, a situação seria espinhosa; tais amores proibidos costumavam ser mais intensos e irracionais do que qualquer romance comum.

Como explicar isso sem deixar rastros? Liu Tongshou sentiu-se preocupado.

— Mestre Taoísta Liu, eu sei o que deseja perguntar. Pode deixar que as outras se retirem? A senhora precisa de nós, e se ficarmos fora por muito tempo, seremos punidas. — Antes que ele pudesse formular um pensamento, Yang Jinying tomou a iniciativa.

— Uh... muito bem. — Liu Tongshou deu uma olhada ao redor e viu que as outras servas mantinham os olhos em Yang Jinying, claramente considerando-a sua líder. Não adiantaria nada insistir com elas; era melhor negociar com a "irmã mais velha".

As servas, como se recebessem uma anistia, lançaram olhares preocupados a Yang Jinying e, sob suas ordens, correram de volta. Apenas Zhang Jinlian hesitou, segurando a barra da veste de Yang Jinying e olhando para Liu Tongshou, visivelmente relutante em partir.

Yang Jinying franziu a testa e lançou um olhar gelado a Liu Tongshou, fazendo-o sentir um arrepio. Ter um charme excessivo nem sempre era bom; se isso arruinasse a negociação, seria um erro grave.

Felizmente, a jovem não fez cena. Assim que todas se afastaram, ela disse diretamente:
— Mestre Liu, responderei ao que deseja, mas deve me prometer que nunca revelará o que eu disser, mesmo que... — Ela olhou para trás de Liu Tongshou, e o pequeno taoísta soube, sem precisar se virar, que Feng Bao estava por perto.

— Sem problemas.

— Além disso, deve me conceder dois pedidos...

Ao dizer isso, a expressão da serva suavizou-se, talvez sentindo que seu pedido era um pouco audacioso. Ainda assim, ela cerrou os dentes, mantendo a máscara de frieza e sustentando o olhar intrigado de Liu Tongshou sem desviar.

— Diga. Se estiver ao meu alcance, não me oponho a atender. Mas se for algo impossível, serei forçado a recusar. — Se fosse outra pessoa, Liu Tongshou provavelmente teria negado de imediato. Ele ainda estava estabelecendo sua posição; ganhar aliados era bom, mas envolver-se em disputas palacianas era um convite ao desastre.

No entanto, Yang Jinying era fascinante e tinha um temperamento único que lhe trazia uma estranha sensação de familiaridade. Ele queria ouvir o que ela tinha a dizer.

— Ouvi dizer que o novo Mestre Taoísta Tao ofereceu ao Imperador uma receita medicinal... — O assunto parecia desconexo, mas vendo como ela mordia os lábios, Liu Tongshou não acreditou que fosse nervosismo ou divagação. Ele ouviu pacientemente.

— Essa fórmula chama-se "Pílula de Chumbo Pré-natal". O senhor já ouviu falar?

***

O que era aquilo? Um teste? Se era uma fórmula secreta, era natural que ele não soubesse. Liu Tongshou balançou a cabeça em silêncio, esperando a continuação.

— Pode fazer com que o Imperador não confie no Mestre Taoísta Tao e não use essa receita? — A expressão da jovem mudou; havia ansiedade e expectativa misturadas.

— Por quê? — Liu Tongshou não aceitaria aquilo às cegas. Ele e Tao Zhongwen eram competidores, é verdade, mas questioná-lo diretamente seria desrespeitar um tabu do Imperador Jiajing. O Imperador incentivava a rivalidade entre seus subordinados, mas detestava denúncias diretas.

O pedido de Yang Jinying o deixou desconfiado de que aquilo pudesse ser uma armadilha. Ele observou Zhang Jinlian, que parecia totalmente perdida, sem entender o que sua líder dizia.

— ... — Yang Jinying hesitou, incapaz de responder. Vendo isso, a suspeita de Liu Tongshou aumentou. Ele decidiu encerrar o assunto.

— Já que a senhorita Yang não quer ser clara, despeço-me.

— Não! — O grito de Yang Jinying foi agudo e carregado de choro. Não só assustou Liu Tongshou, como atraiu a atenção de quem estava por perto, incluindo Feng Bao, que se aproximou para perguntar o que acontecia.

Liu Tongshou sinalizou para que Feng Bao se mantivesse afastado e, virando-se, disse:
— Você não me deixa ir, mas também não explica o motivo. Isso é difícil, não é? Você chama o taoísta Tao de mestre o tempo todo, certamente sabe quem ele é.

Tao Zhongwen não era um monge formal, sendo, assim como Liu Tongshou, um taoísta sem ordenação oficial, por isso era chamado de "Mestre" no palácio.

— Aquela pílula usa o... ciclo menstrual de mulheres como ingrediente, e devem ser virgens... Para manter a pureza do corpo, elas não podem comer grãos, apenas orvalho... E, para obter a quantidade necessária, antes do ciclo, elas precisam tomar remédios para induzir o sangramento... — Cerrou os dentes e Yang Jinying finalmente revelou a verdade.

Seu rosto alternava entre o rubro e o pálido; o rubro pela sensibilidade do tema, o pálido pelo medo puro. Zhang Jinlian, ao seu lado, estava em choque, apertando com força a roupa de Yang Jinying.

— Isso é... — Liu Tongshou sentiu um absurdo indescritível. Ele finalmente compreendeu que a poção de Tao não era o que ele imaginava, mas aquilo... era pura insanidade!

— Mas o Mestre Taoísta Tao ainda não começou a execução. Como você sabe disso?

— Ele já relatou ao Imperador e enviou amostras. Caier foi a primeira vítima. Ela servia à Imperatriz... e já morreu. Primeiro, passou meio mês em jejum. Depois, o remédio indutor causou uma hemorragia fatal... A Concubina Duan me contou que, ontem, o Imperador tomou esse remédio e disse que o efeito era excelente...

Yang Jinying estava pálida, aterrorizada.

— Irmã Caier? A irmã Caier não... não voltou para casa, ela morreu? — A voz de Zhang Jinlian falhou.

— Este assunto... — Jiajing já havia começado a consumir o remédio; impedi-lo seria uma tarefa hercúlea.

Liu Tongshou queria recusar, mas ao ver as duas jovens aos prantos, não conseguiu dizer não. Seja a pequena de rosto redondo e inocente, seja a líder que fingia ser forte, ambas despertavam sua compaixão. Por fim, deu uma resposta ambígua:
— Será muito difícil, mas tentarei encontrar uma maneira.

— Verdade?

— Farei o meu melhor. — Liu Tongshou assentiu. Ele finalmente entendeu o ódio que ela sentia: não era por ele, mas pela classe dos taoístas!

— Muito bem, acredito em você. — Yang Jinying fixou os olhos nele por um momento e assentiu. — Quanto ao outro pedido... deixemos para depois. Posso responder ao que deseja saber.

A jovem era, afinal, razoável. Liu Tongshou soltou um suspiro de alívio; o primeiro pedido já era explosivo o suficiente, ele não teria aguentado um segundo.

***

Organizando seus pensamentos, Yang Jinying começou a falar:
— Entrei no palácio no décimo ano de Jiajing e fui designada para servir à Concubina Duan. Naquela época, ela ainda era a Consorte Duan...

— Entendo. Você tem certeza de que os fantasmas que viu são diferentes daqueles que o Mestre Shao descreveu? As outras também viram coisas diferentes?

— Diferentes. Não vi fantasmas, vi meu pai... Ele não era meu pai biológico; meu pai morreu cedo. Minha mãe casou-se novamente e foi ele quem me vendeu para o palácio... — O tom de Yang Jinying era sombrio.

Liu Tongshou teve um estalo:
— Seu segundo pedido não seria me pedir para lidar com seu pai... ou melhor, proteger sua irmã, certo?

— Como soube? — Yang Jinying ficou surpresa.

— Esse pedido é muito mais fácil que o primeiro. Por que não o mencionou?

— Porque...

— Porque temia que eu tentasse negociar ou usar isso para me livrar do primeiro pedido? Tsc, você é mesmo... — Liu Tongshou balançou a cabeça. A jovem era abnegada ao extremo.

A fórmula de Tao Zhongwen exigia a primeira menstruação de uma jovem. Yang Jinying já tinha quinze anos, então não corria risco; ela estava pedindo por suas companheiras. Era um milagre uma mulher assim existir naquele palácio.

— As outras também viram coisas assim? — Ele não queria se prolongar. Para realizar o desejo de Yang Jinying, ele precisava ter sucesso na exorcização, recuperando o terreno perdido e enfrentando aqueles dois taoístas charlatães.

— Sim. Eu vi o "Dahu"... Dahu era o cachorro do Sr. Qi, na entrada da rua. Toda vez que eu passava, ele latia para mim, era assustador... Meu irmão me protegeu, mas ele mesmo foi mordido. Éramos pobres e não tínhamos dinheiro para um médico, então... — A história de Zhang Jinlian não era bela; o processo fora bom, mas o resultado fora triste.

O sol estava se pondo e Feng Bao já apressava o passo ao fundo. Liu Tongshou não tinha tempo para consolar as meninas; ele queria a verdade.

— As outras também passaram por isso?

— Sim, a irmã Cuixiang... a irmã Yulian... — A menina de rosto redondo contava nos dedos, um por um. A verdade começava a emergir.

— Mestre Liu, precisamos sair do palácio! Se não... — Os passos de Feng Bao aproximaram-se, impaciente.

— Entendido, já vamos. Ah, eunuco Feng, preciso de um favor seu. Não se preocupe, falaremos no caminho... — Liu Tongshou voltou-se uma última vez para as jovens com um sorriso franco:
— Darei um jeito. Voltem para dentro e esperem por boas notícias.

À medida que se afastavam, sua voz e figura desapareceram na penumbra. Sob o sol poente, as duas servas, pequenas e solitárias, permaneciam juntas, sussurrando:

— Ele realmente vai nos salvar?

— Vai. O irmão Liu também tem uma irmã; o sorriso dele é igual ao do meu irmão.