Capítulo Dezessete: Tigre, Ovelha, Lobo

Bastou apenas meia hora para que a animação de Jia Chao se transformasse em desolação. Agora tudo fazia sentido: o porteiro perguntando se ele havia recebido uma carta, o irmão lamentando sua chegada rápida, a cunhada relacionando seu retorno ao dinheiro... A mãe viúva de Jia Chao não resistira ao inverno; enquanto ele lutava em Lulong, ela já havia partido deste mundo.

Para tratar e enterrar a mãe, a família havia recorrido ao chefe local para pedir dinheiro emprestado ao grande proprietário Ma, do vizinho Três Cavalos—um típico usurário, com juros altíssimos, e a casa hipotecada com as únicas trinta acres de terra que possuíam.

O irmão maior realmente havia escrito, pedindo seu retorno não apenas para o funeral, mas também para que trouxesse dinheiro para saldar a dívida, ao menos para preservar a terra ancestral da família. Era um camponês honesto, mas não tinha outra saída.

“Também foi culpa minha,” disse Jia Ping, o irmão mais velho, soltando um suspiro gelado e finalmente rompendo o silêncio. “Antes do inverno, mãe já estava adoentada, mas um mestre da Via da Paz veio ao vilarejo pregar, eu pedi com fé uma água de talismã, ela descansou por uma noite e melhorou, então não dei atenção. Quando o frio chegou e ela adoeceu de novo, eu, em minha ignorância, escutei os conselhos errados e pedi dinheiro para buscar tratamento. Deveria ter ido direto ao mestre da Via da Paz, implorar por uma água de talismã. Depois o mestre até voltou, mas já era tarde; procurei médicos primeiro, talvez o Céu Amarelo achou que minha fé não era verdadeira, a água de talismã não funcionou… Tudo culpa da minha falta de piedade filial!”

“Essas palavras me deixam envergonhado,” respondeu Jia Chao, segurando o cabo da espada, recuperando-se do choque. “Mãe doente, você e a cunhada cuidaram dela dia e noite, buscaram remédios e talismãs; se isso é falta de piedade filial, o que sou eu então?”

Ele se esforçou para manter a voz firme: “Já que as coisas são assim, não há mais o que dizer. E, irmão e cunhada, já que voltei, não precisam temer as pressões da família Ma. Desta vez, conquistei méritos e fui recompensado em Lulong, encontrei pessoas influentes, trouxe dinheiro suficiente. São apenas alguns milhares; hoje à tarde vamos ao túmulo de nossos pais, amanhã cedo encontramos o chefe local como intermediário e quitamos a dívida.”

“Isso é ótimo, ótimo mesmo,” Jia Ping assentiu repetidamente, com um pouco mais de cor no rosto. “Nunca imaginei que você, ao se alistar, teria tanto sucesso—trouxe dinheiro, seda fina, até um cavalo... Fique tranquilo, mãe partiu, é hora de dividir a herança, quitada a dívida, o restante é todo seu.”

“Hum!” A cunhada, sentada à mesa, tossiu e levantou-se para pegar um jarro de cerâmica. “A sopa esfriou, vou esquentá-la de novo.”

“Não precisa,” disse Jia Chao, sem intenção de discutir. “Cunhada, por favor, esquente a carne e prepare arroz seco, assim posso levar para homenagear mãe.”

Os irmãos não disseram mais nada e logo começaram a preparar o ritual, aproveitando que a terra do túmulo ainda estava fresca para que Jia Chao chorasse sobre a sepultura da mãe. Mas, preparar era apenas um arranjo modesto, de família pobre, sem os rituais e formalidades das famílias abastadas. O máximo era carne seca e arroz seco... Se Jia Chao não tivesse trazido carne, talvez só teria arroz seco. Depois, improvisaram um pouco de linho velho para usar de luto.

Quando tudo estava pronto, trancaram a porta para ir ao túmulo, mas inesperadamente, visitantes indesejados chegaram.

“Jia Chao, ouvi dizer que você voltou rico!” Um homem gordo, raro de se ver nestes tempos, com cerca de cinquenta anos, olhos pequenos, corpo atarracado, torcendo o bigode enquanto entrava pelo portão, acompanhado de cinco ou seis capangas armados. O chefe local do Grande Amoreira seguia atrás, submisso.

Era o único grande proprietário da região, Ma do Três Cavalos, o usurário que emprestou dinheiro à família Jia, conhecido como Senhor Ma entre os vilarejos. Alegava ser da família Ma de Hongnong, chamado Ma Fei, mas todos sabiam que era um local, um novo-rico de terceira geração.

“Senhor Ma, quanto tempo!” Jia Chao apressou-se em deixar o que segurava e cumprimentar, afinal, era conterrâneo e mais velho.

Jia Ping e a esposa já haviam recuado assustados.

“Então ficou rico mesmo,” Senhor Ma ignorou o cumprimento e olhou diretamente para o cavalo no pátio. “Que belo animal. Trouxe de Youzhou?”

“Sim,” respondeu Jia Chao, controlando-se.

“É do exército ou seu?”

“Quando voltei do exército, um companheiro com futuro me deu de presente. Não sabia que ele era tão generoso.”

“Entendo.” Senhor Ma girou os olhos. “Os aventureiros de Youzhou são conhecidos pela generosidade. Você teve sorte.”

“De fato.”

“Sabe por que vim? Seu irmão e cunhada já lhe contaram, certo? Enquanto você estava fora, sua mãe adoeceu e faleceu…”

“Já sei, Senhor Ma,” respondeu Jia Chao rapidamente. “Fique tranquilo, voltei com dinheiro, conquistei méritos em Liaoxi, fui recompensado, trouxe prata suficiente. Volte para casa, depois que eu homenagear meus pais, amanhã cedo vou pessoalmente à sua casa quitar a dívida…”

“Entre vizinhos, não precisa tanta complicação, esperar até amanhã?” Senhor Ma circulou o cavalo, maior que ele. “Assim, trouxe o contrato, vamos resolver agora: levo o cavalo, dívida quitada, tudo certo! Veja, Senhor Ma levando o cavalo, não é interessante?”

Enquanto falava, dois capangas avançaram para soltar a rédea.

Jia Chao ficou alarmado e furioso… O irmão havia calculado tudo: mesmo com juros altos, a dívida era pouco mais de cinco mil moedas. Um cavalo jovem do norte valia dez mil moedas no Liaoxi entre os Wuhuan, e até quinze mil em Jizhou! Jia Chao queria o cavalo para conseguir trabalho como cavaleiro no posto local. Se vendesse, poderia acompanhar a caravana da família Gongsun até o sul do Rio Amarelo, onde valeria ao menos vinte mil moedas!

Além disso, o cavalo era sua esperança de sustento… Se quisesse vender, poderia ganhar muito mais.

Enfim, como um cavalo tão valioso poderia quitar apenas cinco mil moedas? Só porque ele é Ma? Isso era abuso!

Até Jia Ping e sua esposa entenderam a injustiça e correram para barrar os capangas.

Jia Chao ajoelhou-se no pátio, mordendo os lábios: “Senhor Ma, não tenha pressa. Não me incomodo com burocracia, posso homenagear mãe amanhã. O dinheiro está na casa, vou buscar agora, quitamos tudo, sem faltar nada.”

Era época ociosa na lavoura, mês novo, muitos se reuniam ao sol para conversar, e ao ouvirem o tumulto, curiosos se aglomeraram na porta.

O chefe local sugeriu que, já que havia dinheiro e contrato, era melhor resolver logo.

Senhor Ma olhou para fora, girou os olhos e sacudiu a cabeça: “Deixe pra lá, somos vizinhos, não quero que digam que estou de olho no cavalo. Não vou levar o cavalo, nem impedir seu luto, o dinheiro não é urgente… Deixe-me ver, três… não, quatro dias! Estarei ocupado até lá, você não precisa me procurar, no quinto dia, venha com o dinheiro para quitarmos. É só isso, tenho outras contas a resolver!”

Sem mais, saiu torcendo o bigode, sem saber a quem iria atormentar agora.

Os três da família Jia, inseguros, puxaram o cavalo para dentro, amarrando-o ao fogão, e só então partiram para o túmulo. Após todas as tribulações, ao retornarem ao vilarejo ao entardecer, evitaram Senhor Ma ao longe, só então voltando para casa.

Jia Chao, acostumado à vida fora, com muitos conhecidos no exército, tornou-se mais astuto e logo questionou: “Lembro que quando saí, Senhor Ma era apenas um novo-rico; por que agora está tão arrogante? Se não fosse pelos vizinhos, teria roubado o cavalo… Tem alguma proteção?”

“Você está certo, ele está cada vez mais sem vergonha. Aqui está melhor, mas em Três Cavalos muitos perderam tudo por causa dele… Quanto à proteção, realmente há algo.” Jia Ping ponderou e revelou o que ocorrera durante a ausência do irmão.

No sul de Jizhou, havia uma família que ninguém ousava desafiar—not a dos grandes mestres Zhang, mas a dos Zhao, de Zhao Zhong, chefe dos Dez Servidores e chamado de “Mãe” pelo imperador. Com poder absoluto, desde a morte do General Liang Ji, dominava há dezesseis, dezessete anos. O povo podia não saber o que era um eunuco ou Dez Servidores, mas sabia do poder dos Zhao; qualquer rico que se relacionasse com eles era intocável.

Senhor Ma, um novo-rico, não podia alcançar os verdadeiros Zhao, mas tinha acesso aos seus serviçais. Um descendente lateral dos Zhao construiu uma mansão no leste do continente, tomou terras e transferiu famílias, mas ele mesmo só se divertia em Ye; quem cuidava da mansão era seu confidente, Sr. Liu, chamado de Sr. Liu por todos nos condados vizinhos.

Senhor Ma fez contato com um sobrinho de Sr. Liu.

“Lembra daquele ramo pobre da família Ma, que quase foi dizimado pela peste, mas deixou uma filha? Senhor Ma, como chefe da família, acolheu a menina, mais como criada… Ela era muito bonita. Mãe queria que você se casasse com ela antes de partir!”

“Lembro,” Jia Chao respondeu, pensativo.

“Pois é,” Jia Ping balançou a cabeça. “O sobrinho de Sr. Liu visitou Ma há dois anos… Os vizinhos dizem que ele só olhou para a menina, e Ma despido-a e enviou ao quarto do hóspede naquela noite, tornando-a concubina. Depois, disse a todos que era sua filha, ameaçando de morte quem discordasse... Desde então, ninguém mais se atreve a interferir nos assuntos de Ma, nem no vilarejo, nem no posto, nem mesmo alguns nobres do condado; muitos até o bajulam, não sei o que pensam.”

“Como não bajular?” Jia Chao sorriu amargamente. “É a família Zhao, capaz de destruir famílias nobres com uma palavra; mesmo uma conexão indireta exige respeito ou distância.”

“Essas coisas não entendo,” Jia Ping balançou a cabeça. “Mas é ótimo você ter voltado… Não sabe, em dois anos, Ma comprou quase um quinto das terras dos sete ou oito vilarejos; se você não voltasse, nossas trinta acres estariam perdidas.”

“Talvez…” Jia Chao forçou um sorriso. “Deixe isso de lado, cunhada, por favor prepare a comida, aproveite a luz, vamos descansar cedo hoje.”

“Claro, claro,” respondeu Jia Ping, sempre humilde. “Você deve estar cansado da viagem, coma e descanse, conversamos amanhã.”

Assim, os três da família Jia jantaram juntos; Jia Chao deixou o irmão e a cunhada na casa principal, dizendo que cuidaria do cavalo e dormiu cedo no quarto lateral, junto ao animal. Famílias pobres não tinham dinheiro para velas ou lampiões, então viviam ao ritmo do sol.

Logo, o Grande Amoreira mergulhou na escuridão, exceto pelo brilho intenso na casa do Senhor Ma, em Três Cavalos.

Naquele momento, Jia Chao, cavaleiro recém-chegado de Lulong, virou-se e sentou-se na cama, olhos brilhando na noite. Anos no exército o tornaram imune à cegueira noturna!

De fato, Jia Chao achava estranho o Senhor Ma desistir tão rápido do cavalo, e adiar o pagamento por alguns dias; havia algo suspeito.

Talvez por cautela, mas após ouvir seu irmão, soube do poderio da família Zhao, e não podia confiar.

Decidiu agir: naquela noite, iria investigar a casa de Senhor Ma, para se preparar.

Armou-se com a espada, atou as pernas, vestiu roupas negras do fardo—técnicas aprendidas em Liaoxi. Preparado, partiu sem hesitar.

Jizhou era pacífica, Senhor Ma era o único “imperador” local, sem qualquer defesa. Jia Chao chegou facilmente a Três Cavalos, pulou o muro e entrou na casa de Senhor Ma, encontrando logo o alvo: alguns hóspedes e seguidores, reunidos ao redor de um fogo no segundo portão, bebendo, aquecendo-se e montando guarda.

Jia Chao ficou em silêncio, não entrou mais fundo, apenas se agachou num canto escuro, suportando o frio para ouvir suas conversas.

Os homens falavam de mulheres, depois de prostitutas do condado, com grosserias. Só depois chegaram a assuntos sérios, talvez deturpados, mas enfim comentaram sobre o ocorrido à tarde.

“Os irmãos Jia Ping e Jia Chao vão se dar mal, o patrão quer o cavalo deles, era só entregar, mas ainda ousaram barrar?” Uma voz rouca, do chefe. “Em alguns dias, com tudo preparado, as terras, o cavalo e o dinheiro de Jia Chao serão nossos. Só não sei quem vai ficar com a esposa de Jia Ping... Ela era famosa no vilarejo, nunca tive oportunidade!”

“Se quiser, depois que tudo acabar, peça ao patrão para lhe dar ela, qual o problema?”

“Claro que quero!” O chefe parecia provocar. “Vamos chamar os tigres do posto e do condado para ajudar; aqueles são cruéis como carneiros, não vão nos deixar nada!”

“Chefe, o que significa ‘cruel como carneiro’? Carneiros são cruéis?”

“Você, aventureiro do condado, não entende,” o chefe riu. “Feroz como tigre, cruel como carneiro, ganancioso como lobo... tudo sobre comer. O tigre ataca, fica imóvel por horas, e quando age, mata de uma vez, feroz, não? Lobos, em bando, engolem sem mastigar, gananciosos, não?”

Todos concordaram.

“E o carneiro? Aqui, carneiros são sempre amarrados. Por quê? Porque comem até a raiz da grama, arrancam a casca das árvores, até o teto de palha roem... Qual camponês não sabe da crueldade dos carneiros?”

Todos compreenderam: “Faz sentido, os do condado e do posto são cruéis como carneiros; até as casas da família Zhang vão desmontar e vender.”

“Vocês!” O chefe riu de novo. “Não pensem só nos outros... Nosso patrão, de olho no cavalo e nas terras, espera o momento certo, como o tigre atacando.”

Todos concordaram.

“Exato, nosso patrão é feroz como tigre, os oficiais são cruéis como carneiro, nós, para aproveitar, temos que ser gananciosos como lobos! Quando chegar a hora, peguem o que puderem! Entendido?”

Todos concordaram, um mais esperto até revelou o plano: “Chefe, quando Jia Chao e Jia Ping vierem, não esperemos pelos oficiais, fingimos ser vizinhos, enganamos a esposa de Jia Ping, tomamos ela primeiro, assim o chefe se diverte...”

O chefe riu: “Só quero me divertir, é só uma mulher casada; se servir bem, devolvo depois. Mas, com a casa arruinada, Jia Ping tão honesto, os oficiais vão aproveitar de novo... O chefe do posto, Du Ju, é notório por sua lascívia, só quero ser o primeiro.”

Depois, o chefe lamentou: “Pena que Jia Chao... Vi que ele é habilidoso, mas um homem sem culpa, com dinheiro, cavalo e terras, é culpado... Em três ou cinco dias, jogado na prisão do posto, não haverá lugar para ele correr.”

Enquanto esses bandidos bebiam e se divertiam, Jia Chao, escondido, ficou furioso... Apesar das frases entrecortadas, ele captou o essencial: Senhor Ma, ao não conseguir o cavalo, planejava, sem se importar com vínculos locais, envolver os oficiais do condado e do posto para incriminá-lo e extorquir toda sua família. Pior ainda, os bandidos queriam enganar e violentar sua cunhada!

Jia Chao pensou em soluções, mas não enxergava saída—Senhor Ma, embora pequeno e atarracado, era perigoso, com proteção poderosa, um verdadeiro tigre local! Os oficiais, nunca vistos, mas se aceitam orientação de Ma, seriam mesmo carneiros cruéis. Quanto aos bandidos, pelos comentários, eram lobos gananciosos!

As palavras do chefe, embriagado, não eram exagero; Jia Chao realmente não tinha saída!

Então, um dos bandidos bêbados levantou-se, cambaleou e veio em direção a Jia Chao, desabotoando as calças para urinar. Instintivamente, Jia Chao segurou o cabo da espada!

Naquele instante, percebeu—ali estava sua única saída!

“Feroz como tigre, cruel como carneiro, ganancioso como lobo, quem não pode ser usado, todos devem ser abatidos.” — Registros Históricos, Crônica de Xiang Yu.