Capítulo Trinta e Seis — Generosidade (Parte Um)

O sol afundava-se gradualmente no poente.

No pátio da residência da família Yang, Cao Ling, o Taipuqing com as mãos atadas, discutia de forma veemente, porém contida, com seu tio — que por coincidência era também seu pai biológico, Cao Poshi, o qual perdera uma orelha —, enquanto vários guarda-costas voluntários originários de Yanmen cruzavam os braços sobre suas cimitarras, observando atentamente a contenda entre pai e filho, exercendo, de certa forma, a vigilância e o controle sobre eles.

Quanto a Gongsun Xun? Ele, por sua vez, contemplava com bastante interesse e um certo grau de perplexidade o par de mãe e filha aristocráticas à sua frente, que tremiam tanto a ponto de se abraçarem para encontrar apoio!

Ora, aquela mãe e filha não só se vestiam de maneira luxuosa e fora do comum, como ambas possuíam uma beleza notável... A mãe aparentava ter pouco mais de trinta anos, e o chamado charme da maturidade era perfeitamente genuíno nelas, enquanto a jovem de apenas catorze ou quinze anos ostentava traços ainda mais impressionantes, com uma pele delicada e olhos que pareciam repletos de estrelas. O mais importante é que, tomadas por um pavor súbito naquele momento, exibiam uma vulnerabilidade particularmente digna de comiseração.

Naturalmente, era compreensível que ambas fossem tão belas... Afinal, não eram outras senão a filha e a neta de Cao Jie, bem como a esposa e a filha do colega de Gongsun Xun no Secretariado Imperial, Feng Fang. Sendo Cao Poshi um homem devasso e tirânico, as mulheres abrigadas em sua residência decerto primavam pela formosura, logo, era normal que sua filha herdasse tal atração. Quanto à mais nova, além da beleza materna, seu pai, Feng Fang, era reconhecido em Luoyang como um homem de rara beleza, caso contrário, jamais teria atraído a atenção de Cao Jie a ponto de se tornar seu genro.

— Portanto, senhora cunhada. — Após examinar detalhadamente as duas por um instante, Gongsun Xun não pôde deixar de sorrir com ironia e perguntou: — O irmão Feng foi convocado às pressas pelo senhor Cao, e, temendo que seu tio, com sua índole severa, criasse problemas caso ele não comparecesse ao compromisso aqui, enviou vós, mãe e filha, para contornarem a situação?

Ao ouvir tais palavras, a senhora Cao apressou-se em fazer sua filha ajoelhar-se para suplicar clemência: — Exatamente assim! Imploro ao digníssimo conselheiro que, considerando que meu marido serve ao seu lado no Secretariado Imperial, poupe a nós, mãe e filha!

— Por favor, levante-se, senhora cunhada. — Gongsun Xun gesticulou rapidamente para dissuadi-la. — Não sou o tipo de canalha que vosso tio é... Como poderia tiranizar duas mulheres indefesas?

A senhora Cao encheu-se instantaneamente de júbilo.

— Contudo, como o dia já está prestes a escurecer e pretendo deixar a cidade imediatamente, não seria prudente libertá-las neste exato momento. — Prosseguiu Gongsun Xun, mudando repentinamente de tom assim que ela se ergueu. — Afinal, não posso confiar a vida de uma centena de homens a vós duas. Façamos o seguinte: fiquem sob nossa custódia por ora, senhora. Assim que chegarmos a Gou氏 amanhã, ou após cruzarmos a fronteira no dia seguinte, terei o maior prazer em conversar detalhadamente com o senhor Cao. Nesse momento, sem falta, permitirei que vós, mãe e filha, retorneis em segurança... Que vos parece?

Com a orelha do próprio pai natural a jazer aos seus pés, a senhora Cao, embora engolisse o amargor em silêncio, não ousaria proferir meia palavra de recusa; limitou-se a assentir prontamente com a cabeça.

— Muito bem! — Gongsun Xun ergueu-se de um salto, preparando-se para ordenar a partida da comitiva. — Amarrem... —

— Como pode existir um pai tão cruel a ponto de arruinar os próprios filhos desta maneira?! — Vendo que estavam prestes a ser arrastadas para fora da cidade, o Taipuqing Cao Ling, que até então discutia com o progenitor, já não conseguiu conter-se e irrompeu em veementes recriminações: — Inicialmente, tratava-se de um assunto estritamente vosso, e o meu senhor pai ainda poderia ter lidado com a situação com serenidade. Mas vejam só o estado das coisas! Trouxerdes todos os parentes mais próximos da família através de artimanhas; como ouso o meu pai agir com facilidade diante de tal reviravolta?

— Sou teu pai legítimo, e assumir a culpa em meu lugar é dever... —

— Tapem-lhe a boca! — Gongsun Xun recusou-se resolutamente a dar trega aos dois. — Tapem a boca de todos os soldados da tropa de cavalaria Yueqi, amarrem-nos firmemente e trancafiem-nos no quarto. Façam o mesmo com estes quatro, amarrando-os e amordaçando-os por completo para colocá-los naquelas duas carruagens do lado de fora, deixando guardas encarregados de vigiá-los. Partiremos de maneira ostentosa em direção a Goushi! Quanto aos servos da mansão, deixemos alguns competentes para conduzir as carruagens e acompanhar a comitiva... O restante pode ser dispensado, deixando-os que se dispersem à medida que a noite cai.

Os voluntários não proferiram palavra alguma, executando as ordens com prontidão... Contudo, tal obediência acabou por infundir em Gongsun Xun um sentimento de profunda culpa; aqueles homens haviam deixado suas terras natais para segui-lo em busca de um futuro honroso, mas acabaram por se ver arrastados a uma vida de foras da lei por causa dele.

Mesmo que, dali a sete ou oito anos, uma grande reviravolta no império lhe permitisse retribuir tamanha lealdade, o tempo escoa como a água do rio, e de que maneira se poderia ressarcir o equivalente a quase uma década?

Assim, por um instante, o coração de Gongsun Xun ferveu em cogitações e melancolia.

Por outro lado, enquanto Gongsun Xun escoltava cautelosamente a família Cao em direção aos portões da cidade, Cao Jie, sentado sob os beirais do pátio de sua própria residência, finalmente estancou as lágrimas e reassumiu uma postura digna.

— Zixian e eu tínhamos laços profundos como de pai e filho. Visto que ele já não possui outros parentes consanguíneos e o próprio clã distanciou-se dele, farei com que, após os sete dias de velório, seja sepultado no cemitério ancestral da família Cao nas colinas de Mang Bei, no terreno que outrora escolhi, sob o nome de herdeiro de Cao Hanfeng... O local será exatamente ao lado da minha própria sepultura, para que, quando eu partir para o reino das sombras, possa continuar a partilhar com ele os laços de afeição paterno-filial! — Chegado a este ponto, banhado pela luz crepuscular, Cao Jie, de cabelos brancos, olhos avermelhados e voz rouca, ergueu bruscamente o rosto, fitando com a perspicácia de um falcão o grupo de pessoas reunidas à sua frente. — Compreenderam todos?

Os convidados e dependentes curvaram-se apressadamente em sinal de assentimento, com exceção de um homem de estatura elevada e traços marcantes, cuja postura curvada transparecia clara inquietação e impaciência.

— Os demais, aguardem ordens no pátio dianteiro. — Ao perceber a situação, Cao Jie fez um gesto com a mão e, em seguida, direcionou um olhar sutil àquele homem de meia-idade. — Pequeno Feng, tens algo a acrescentar?

— Senhor! — Assim que os outros se retiraram, o homem de feições notáveis prostrou-se imediatamente no chão. — A situação atual evidencia claramente que toda a nossa família caiu nas garras daquele cão maldito de Gongsun. Imploro-lhe que... —

— Que histeria é essa? — Interrompeu Cao Jie com uma frieza inexpressiva. — Gongsun Xun também provém de uma família aristocrática e de estirpe ilustre; acaso ousaria macular a honra de vossa esposa e filha? Mesmo que estivéssemos diante de uma situação sem volta, ele faria questão de devolver primeiro a mãe e a filha de Zhi'er. Ademais, a meu ver, aquelas duas cartas decerto não foram escritas sob coação ao teu tio... —

Feng Zhi era justamente a filha mais velha de Feng Fang, a mesma jovem que, lançada impensadamente ao abismo pelas maquinações conjugadas de seu avô, de seu pai e de sua mãe, era profundamente querida por Cao Jie.

— O senhor tem toda razão. — Respondeu Feng Fang com presteza. — Na verdade, compreendo tal raciocínio, mas é-me impossível conservar a serenidade em circunstâncias tais! Senhor, prescindindo do risco de danos colaterais caso a situação resulte em ruína mútua, pense se indivíduos mal-intencionados descobrirem o ocorrido e decidirem agir de má-fé, atacando simultaneamente o cão de Gongsun Xun, meu tio, o jovem Ling e a pequena Zhi'er, não ficaríamos nós... não ficaríamos relegados à mais completa solidão?

— Não há motivo para temores. — Retrucou Cao Jie, fazendo um gesto desdenhoso... Talvez devido ao fato de o cadáver de Luo Zixian repousar logo ali atrás, sua mente encontrava-se surpreendentemente lúcida naquele momento. — Yuan Feng encontra-se prostrado e prestes a exalar o último suspiro, enquanto Qiao Xuan nutre profundo débito de gratidão para com Gongsun Xun por ter salvado seu filho, de modo que jamais cometeria tal ato. À exceção destes dois, ninguém em Luoyang possui tal resolução e capacidade!

— Será verdade? — Perguntou Feng Fang, dividido entre a crença e a dúvida.

— É a pura verdade. — Asseverou Cao Jie com firmeza. — Pequeno Feng, faço-te apenas uma pergunta neste momento: o teu intuito primordial é preservar a segurança de tua esposa e filha, ou a prioridade é eliminar Gongsun Xun para saciar teu rancor?

— Que tipo de pergunta é essa, senhor? — Feng Fang abriu os braços em um gesto de óbvia retórica. — Gongsun Xun é indubitavelmente digno de morte, mas, se pudermos resguardar a família em primeiro lugar, que mal há em deixá-lo desfrutar de liberdade por mais alguns dias?

— Sendo assim, já concebi um plano. — Declarou Cao Jie com serenidade. — Tudo o que ele ambiciona resume-se a duas premissas: primeiro, salvaguardar os familiares dos quatro — Qiu, Qiu, Liu e Liu —, e, segundo, garantir sua própria retirada incólume... Concedamos-lhe ambos os desejos!

— A lógica é impecável, mas decerto teremos de agir, não é? — Indagou Feng Fang, ainda confuso. — Quem fará o contato, quem se encarregará da retaguarda e quem dará cobertura?

— Amanhã irei ao Secretariado Imperial para parlamentar com Lu Zhi, sem a necessidade de contato direto com Gongsun Xun. — Manteve Cao Jie a expressão inalterada. — Com Lu Ziigan intercedendo, aquele indivíduo jamais faltará à palavra. Igualmente desnecessário será enviar quem quer que seja para dar cobertura; um grupo de pessoas perfeitamente capazes, uma vez que Gongsun Xun receba a mensagem e liberte os reféns, decerto retornará a Luoyang por meios próprios. Quanto à questão de acerto final... há precisamente uma tarefa que requer a tua intervenção, pequeno Feng!

Ao ouvir o plano estruturado com tanta lógica, Feng Fang já se convencera amplamente, prostrando-se de imediato com fervor: — Ordene o que for preciso, meu senhor!

— O que mais me preocupa é o risco de o segredo vir à tona... Se algum subordinado imprudente agir sem a devida discrição, a situação tornar-se-á inextricável. — Apontando para o sol poente no horizonte, Cao Jie instruiu: — Como a noite já avança, imagino que Gongsun Xun já deva ter iniciado sua fuga. Dirige-te imediatamente à residência de Yang Qiu com teus homens... É na mansão de Yang Qiu, correto?

— Exato! —

— Leva força suficiente para localizar os soldados da cavalaria Yueqi sob o comando de teu tio. — Ordenou Cao Jie incisivamente. — Se estiverem vivos, mantém-na sob estrita vigilância; se já houverem perecido, dá-lhes um sepultamento digno!

Tendo encontrado um rumo firme, Feng Fang readquiriu a agilidade habitual e, tão logo recebeu as ordens, ergueu-se de um salto.

No entanto, após avançar alguns passos em direção à saída, deu meia-volta no pátio e realizou uma mesura de despedida: — Por favor, vossa excelência preserve a própria saúde!

O semblante de Cao Jie ensombreceu-se ainda mais. Sem responder, apoiou-se na coluna do beirais e caminhou lentamente em direção ao aposento onde o corpo jazia guardado... Ainda havia uma carta póstuma que ele precisava ler com atenção!

A saída de Gongsun Xun de Luoyang desenrolou-se com uma facilidade quase inacreditável... Na realidade, até o momento em que se encontrou com Lü Fan, Lou Gui, Han Dang, Xun Shuang e os demais fora dos muros da cidade, ele não deparara com qualquer obstáculo digno de nota.

Tendo o irmão, o filho, a filha e a neta sido raptados, e dispondo Cao Jie de capacidade mais do que suficiente para discernir algo de errado na conduta anômala de Luo Mu, além do fato de que bastaria a Feng Fang confrontar os relatos do sogro para despertar suspeitas e desvendar toda a verdade... Contudo, o velho Cao Hanfeng parecia simplesmente ignorar o ocorrido, abstendo-se de qualquer reação ao longo de todo o processo!

— E os familiares dos quatro nobres? — Indagou Gongsun Xun, contendo com esforço o espanto no íntimo enquanto avaliava a situação nos arredores da cidade, sob o lusco-fusco da noite. — Como foram alojados?

— Respondendo ao jovem senhor. — Adiantou-se Lou Gui, curvando-se em saudação. — Tão logo recebi o aviso do cavaleiro mensageiro, lancei-me ao encontro da comitiva. Primeiro reunimos os familiares dos quatro nobres e, em seguida, encarreguei Wei Yue de escoltá-los juntamente com alguns locais recrutados por mim, rumando a toda a pressa para sudoeste, acobertados pela noite!

— Sudoeste? —

— Exatamente. — Confirmou Lou Gui com naturalidade. — Ao norte temos o obstáculo do rio Amarelo, enquanto a leste e sudeste, embora os passos sejam mais próximos, já não seria possível atravessá-los ainda hoje, além de constituírem as rotas óbvias por onde qualquer perseguição se iniciaria. Quanto a Goushi, já não representa qualquer segredo, sendo previsível que forças inimigas sejam enviadas para sitiá-la... Em vez de corrermos tais riscos, é preferível que viagem ao abrigo da noite, contornando pelo passo de Luohun rumo a Nanyang. Embora seja uma marcha forçada a anoitecer, garantirão a travessia da fronteira logo ao amanhecer, sem perda de tempo. Uma vez em Nanyang, região repleta de famílias influentes e de intelectuais e partidários aos milhares, mesmo que o governo imperial envie perseguidores, jamais lograrão capturá-los!

— Razoável. — Gongsun Xun raramente prodigou elogios ao estratega. — Foi uma falha minha ter agido precipitadamente, sem o devido cálculo estratégico.

— Além disso, Ziheng enviou emisários para avisar a jovem senhora e o jovem mestre Fan. — Acrescentou Han Dang ao lado. — Mandando-os abrigar-se na mansão do senhor Liu, sob estrita ordem de não colocarem o pé na rua até que a situação esteja esclarecida!

— Procederam corretamente. — Aprovou Gongsun Xun com um aceno ainda mais enfático. — Com efeito, a presença de mais mentes traz prudência, ao contrário de minhas iniciativas solitárias que apenas geram desespero...

Chegado a este ponto, seu olhar voltou-se para Xun Shuang, que permanecia em silêncio a um canto: — Irmão Zhengnan, não vos ocultarei nada — e é bem provável que já o saibais —, mas no casarão do senhor Yang acabei por topar com Cao Poshi, sendo forçado a capturá-lo como refém. Mais tarde, o próprio indivíduo acabou por atrair para a armadilha o filho, a filha e a neta... Em suma, dadas as circunstâncias, reconciliar-me com Cao Jie tornou-se uma miragem, e é bem provável que amanhã enfrentemos a violência das armas. Sendo Vossa Senhoria um letrado, permanecer aqui será de todo inútil; faríeis melhor em acompanhar os vossos, prestando-lhes assistência ao longo do trajeto e cumprindo com o vosso dever de lealdade.

Xun Shuang ouviu as palavras com serenidade, recuou meio passo e prostrou-se solenemente à margem da estrada: — O auxílio prestado pelo nobre conselheiro a este grupo ficará gravado no mais íntimo do meu ser! Quanto a partir ou ficar, suplico-lhe que não insista, pois já tomei a minha decisão!

Gongsun Xun assentiu com a cabeça.

Nesse exato instante, o último vestígio de claridade desvaneceu-se a ocidente, dando lugar a um céu coalhado de estrelas e a uma lua em quarto crescente. Em tese, Gongsun Xun deveria prosseguir a marcha a toda a pressa, conduzindo os quatro reféns em direção a Goushi, a sudeste — servindo de refúgio para si, mas também de engodo para encobrir a fuga dos familiares em direção ao sudoeste... Contudo, por alguma razão enigmática, protelava a partida, abstendo-se de emitir qualquer ordem.

Xun Shuang era um forasteiro, pelo que se abstinha de opinar; Han Dang, embora houvesse progredido consideravelmente no manejo das letras e das armas sob a tutela de Gongsun Xun, mantinha a mentalidade típica de um homem de armas, incapaz de perscrutar tais arcanos; restavam apenas Lou Gui e Lü Fan, cujos olhares cruzavam-se repetidas vezes, denunciando a formulação de juízos e conjecturas distintas.

— Jovem senhor. — Lou Gui foi o primeiro a perder a paciência. — Creio adivinhar uma parte dos vossos pensamentos, mas por que insistir em buscar a perfeição em circunstâncias tão adversas?

Gongsun Xun esboçou um sorriso irónico e negou com a cabeça.

— Perdoai-me a franqueza — prosseguiu Lou Gui sem se perturbar —, passei os últimos seis meses em Goushi em contato contínuo com os mais variados proscritos e foras da lei, o que não fez senão consolidar a convicção que trago desde a juventude: neste Grande Han... seja como for, ao participar da eliminação de Wang甫 e da expulsão de Yuan She, o jovem senhor derrubou por si só quatro eunucos de alta patente, o que, somado ao resgate das famílias dos quatro nobres, liberta-o definitivamente das amarras das províncias fronteiriças, elevando-o à condição de modelo para os letrados! Esta viagem a Luoyang já cumpriu o seu propósito. Nessa conjuntura, ainda que nos tornemos foras da lei, bastarão poucos anos para retornarmos das fronteiras do norte, com o nome ainda mais reverenciado!

Gongsun Xun tornou a negar com a cabeça.

— Ziqi. — Interveio Lü Fan, aproximando-se com o semblante grave. — Dizei-me francamente, acaso considerais que, se optarmos por vagar pelos rios e lagos, estaríais a infligir uma injustiça imperdoável a mim, a Zibo, a Yigong e a todos os voluntários que vos acompanham desde Yanmen? É por isso que relutais em negociar francamente com Cao Jie, buscando uma solução segura que assegure a todos um futuro límpido e honroso?

Tais palavras fizeram agitar os ânimos ao redor, e até Xun Shuang voltou ligeiramente a cabeça para prestar atenção.

Gongsun Xun fitou Lü Fan demoradamente, acabando por admitir com franqueza: — De facto, tais cogitações pesam-me no espírito!

— Pois permiti que este vosso subordinado fale sem rodeios. — Replicou Lü Fan de imediato. — É nobre da vossa parte albergar tais intenções, mas acaso faz ideia do género de indivíduo que é Cao Jie? Wang Fu foi seu camarada de governo durante longos anos, e, no entanto, foi descartado sem hesitação, encontrando a morte sem direito a sepultura; os senhores Chen e Yang nutriram intenções contra ele e, antes mesmo de iniciarem os preparativos, foram descobertos e sumariamente acusados de alta traição, apodrecendo nas prisões... Um tirano tão feroz e desprovido de escrúpulos é raridade no mundo. Ainda que tenhamos alguns reféns nas mãos, como podeis nutrir a ilusão de que tal criatura negociará de boa-fé convosco?

Gongsun Xun permaneceu com a cabeça baixa em meditação por alguns instantes, antes de abaná-la pausadamente: — Não precisais prosseguir, Ziheng. Ao sair da cidade, passei o caminho todo a ponderar sobre o assunto... Se nos limitarmos a fugir como foras da lei, o futuro de todos vós e dos voluntários ficará irremediavelmente truncado; os familiares dos quatro nobres tornar-se-ão criminosos perpétuos; e a tirania de Cao Jie continuará a imperar sem oposição! Agindo assim, não estaríamos porventura a falhar convosco, com os quatro nobres e com o império inteiro?! —

— Que tencionais fazer, então, nobre conselheiro? — Inquiriu Xun Shuang em tom elevado.

— A minha decisão está tomada: aproveitarei a vantagem de ter os reféns em meu poder para retornar à cidade, confrontar Cao Hanfeng e apanhá-lo desprevenido. — Declarou Gongsun Xun com a serenidade inalterada. — Pretendo esmagar a sua soberba face a face e alcançar um desfecho que me permita ter a consciência tranquila e o dever cumprido!

Han Dang e os voluntários mudaram de semblante; Lou Gui soltou um profundo suspiro, enquanto Lü Fan exibia uma expressão indecifrável.

Ora, pondo os outros de parte, Lü Fan participara ativamente de todo o processo e, consumido por um profundo desgosto devido ao incidente envolvendo Luo Mu, dedicara-se a meditar profundamente sobre o caso, alcançando conclusões muito claras... A seu ver, se houvesse uma única frase capaz de resumir o momento presente, seria aquela que ele próprio pronunciara a Gongsun Xun momentos antes: Cao Hanfeng já esgotara todas as suas cartas!

E se tomarmos em conta as benesses inesperadas que a loucura de Cao Poshi trouxera para o grupo, Lü Fan acreditava verdadeiramente na viabilidade e na baixíssima margem de risco de um confronto direto entre Gongsun Xun e Cao Jie. Aliás, dada a franqueza que o caracterizava, Lü Fan já se preparava para vocalizar tal raciocínio; as tergiversações anteriores serviam apenas para consolidar a lealdade do grupo para com o seu líder.

Contudo, no preciso momento em que Lü Fan aguardava a ocasião propícia para proferir a palavra definitiva, Xun Shuang prostrou-se mais uma vez diante de Gongsun Xun:

— Eu, Shuang, fui conhecido na juventude, e todos diziam que a minha índole era altiva e inabalável. Mas só hoje compreendi o verdadeiro significado da magnanimidade de um homem nobre que não ostenta a coragem na aparência! Se o conselheiro persiste na intenção de marchar, eu, que sou um homem sem senhor, desprovido de virtudes ou méritos, ofereço apenas a minha espada e a minha vida para vos acompanhar muralha adentro, servindo-vos de guarda-costas!

— Para vos falar verdade, irmão Zhengnan — redarguiu Gongsun Xun com um ligeiro tremor na voz —, precisamente de uma lâmina assim carecia eu para me infundir coragem!

Lü Fan emudeceu instantaneamente.

—————————— Divisão: O Destino do Andarilho ——————————

«Xun Shuang, cognominado Zhengnan, natural de Fanyang na comarca de Wei. Outrora, como antigo subordinado do magistrado de Fanyang, Chen Qiu, abandonou o cargo para o acompanhar, sendo amplamente louvado pelos contemporâneos. Durante a era Guanghe... após a saída da cidade, o Taizu intentou regressar para rivalizar com Cao Jie. Na ocasião, Lou Ziqi, Han Yigong e Lü Ziheng encontravam-se presentes e dissuadiram-no veementemente, mas o Taizu manteve-se irredutível. Zhengnan, impressionado pela magnanimidade do Taizu e grato pela proteção dispensada à parentela de Qiao, curvou-se e seguiu-o. Anos mais tarde, quando alguns o censuraram por ter arrastado o seu senhor ao perigo, Shuang retorquiu com altivez: “Não o segui por causa do perigo, mas para onde estava o verdadeiro senhor?”» — *Nova História de Yan*, Livro LXVIII, Biografias XVIII.