Capítulo 27 — Pedido de audiência

O dia já ia longo, mas o Palácio Norte de Luoyang era, provavelmente, um dos lugares mais iluminados do mundo àquela hora da noite.

Contudo, sob um braseiro no lado oeste do palácio, o antigo governante de fato daquele local, o ex-Grande Changqiu Cao Jie, sofria um tratamento que beirava a humilhação.

— Senhor Cao! — respondeu um pequeno eunuco com extrema cautela. — O Camareiro Zhao disse que Sua Majestade está de partida para o Jardim Zhuolong, fora do portão oeste, e receio que não tenha tempo para recebê-lo. Ele pede que vossa senhoria se retire.

— Ah. — Cao Jie, com as mãos recolhidas nas mangas, assentiu levemente, sem demonstrar o menor sinal de irritação. — Compreendo. Fui eu quem agiu com imprudência ao vir sem avisar... Mas, por que Sua Majestade se dirige ao Jardim Zhuolong a esta hora?

— Respondendo ao senhor — o pequeno eunuco, não ousando ser descortês, apressou-se a explicar. — Minha posição é humilde e não conheço os grandes desígnios, mas é verdade que Sua Majestade tem buscado aquele jardim com frequência. Ouvi dizer que o Camareiro Zhao e os outros têm sugerido que ele construa novos pavilhões e casas de banhos termais por lá.

Cao Jie assentiu, compreendendo a situação; afinal, adular o Soberano era a especialidade de Zhao Zhong e sua corja.

— Além disso — continuou o eunuco, aproximando-se e baixando a voz —, ouvi que sugeriram a construção de tesourarias no jardim para armazenar dinheiro e riquezas...

— Espere — interrompeu Cao Jie, franzindo o cenho. — De onde viria tanto dinheiro para ser armazenado?

— Não é segredo, senhor — o eunuco sussurrou ainda mais baixo. — Dizem que Sua Majestade pretende instituir uma cobrança oficial, obrigando que os valores sejam remetidos diretamente para o Jardim Zhuolong.

— O que seria essa "cobrança oficial"? — Cao Jie estava cada vez mais perplexo.

— Ao que parece, seguindo precedentes da dinastia, estão pondo à venda cargos de cavalariço e títulos de nobreza...

— Isso não é apenas comprar cargos e títulos? Por que chamar de "cobrança oficial"? — Cao Jie soltou uma risada amarga. — Esta dinastia já fez isso tantas vezes, mas os cargos de cavalariço sempre foram muito valorizados pelos eruditos; isso certamente causará problemas.

— Não é só isso — o eunuco balançou a cabeça repetidamente, revelando-se bem informado. — Dizem que, inicialmente, foi o Camareiro Xia quem sugeriu, mas Sua Majestade achou o método tradicional lento demais. Então, Zhao e os outros propuseram que, como o mundo inteiro é patrimônio do Imperador, todo oficial nomeado pela corte deveria pagar uma quantia ao assumir, baseada na importância e na "gordura" do cargo, como uma "doação" para a construção do Jardim Zhuolong! O preço base seria de vinte milhões de moedas para cargos de dois mil dan, dez milhões para mil dan, quatro milhões para quatrocentos dan...

Mesmo experiente como era, Cao Jie ficou atônito:
— E o Soberano concordou? E se alguém selecionado para um cargo for pobre, como fará?

— Existem descontos — explicou o eunuco. — Sua Majestade disse que o método dos camareiros é bom, mas deve ser adaptado às circunstâncias e às pessoas! Se alguém for conhecido por ser íntegro e capaz, o valor pode ser reduzido pela metade, ou até menos. E, se a família for realmente pobre, pode assumir o posto primeiro e pagar o restante quando houver rendimentos no cargo!

Cao Jie ficou momentaneamente sem palavras.

— E não para por aí — o eunuco continuava, cada vez mais entusiasmado. — O Imperador disse ainda que, em regiões pobres, o preço pode ser menor, e nas ricas, mais caro. Quanto aos ministros, como ocupam cargos de prestígio mas por pouco tempo, dez milhões para os ministros de alto escalão e cinco milhões para os de segundo escalão bastariam... Enfim, tudo deve ser feito de forma minuciosa, justa e transparente, para que todos no mundo se sintam convencidos!

Cao Jie assentiu levemente, mas não pôde evitar fungar:
— Entendo. Sendo assim, volte e sirva ao seu senhor; eu me retiro.

— Cuidado com o caminho, senhor Cao — respondeu o eunuco, acrescentando em um sussurro: — Não se preocupe, senhor. Recebemos muitos favores do senhor e, se surgir uma oportunidade, falaremos bem de vossa senhoria diante do Imperador...

Cao Jie lançou um sorriso discreto ao olhar para trás e partiu, embrenhando-se na escuridão em direção aos aposentos da Consorte He. No entanto, lá também encontrou as portas fechadas.

— Senhor Cao! — um eunuco saiu e disse, receoso. — A Consorte He está conversando com o Camareiro Zhang sobre assuntos particulares...

— Ah — Cao Jie compreendeu novamente. — Cheguei em má hora. Mas, como estou há tempos fora do palácio, como está a saúde da Consorte He?

O eunuco suspirou aliviado e soltou uma risada:
— O senhor conhece o temperamento da Consorte; ela sempre busca ser a primeira em tudo. Com a deposição da Imperatriz Song, ela está cheia de energia, focada em subir de posição. Onde haveria espaço para "estar doente"?

Cao Jie não pôde deixar de rir.

— Contudo — acrescentou o eunuco —, ela tem suas preocupações. Ela deseja que o irmão mais velho, o Coronel He, retorne logo de Nanyang, mas ele tem protelado. Ontem, quando voltou, não sei por conselho de quem, sugeriu que ela sepultasse o corpo daquela que está na prisão, para acalmar os ânimos, o que a deixou bastante descontente.

Cao Jie recordou-se do irmão da Consorte He e suspirou em silêncio. Despediu-se novamente:
— Entendido. Vou embora agora, pode retornar ao seu posto.

— Vá com cuidado, senhor Cao — disse o eunuco, mantendo a reverência. — Se precisar de algo, não hesite.

Cao Jie sorriu mais uma vez e seguiu novamente pela escuridão, solitário, para tentar uma audiência com a Imperatriz Viúva Dong. Desta vez, encontrou uma figura central.

— Camareiro... Cheng! — Cao Jie curvou-se primeiro perante Cheng Huang, o sogro de Yang Qiu.

— Cao... — Cheng Huang, que acabara de sair dos aposentos da Imperatriz Viúva, assustou-se ao ver Cao Jie, mas logo cobriu a boca para conter uma risada. — Camareiro Cao, que tempo é este para retornar ao palácio?

— Senhor Cheng! — Cao Jie assumiu uma expressão de angústia. — Por que pergunta? Não sabe que fui forçado pelo seu genro? Mesmo não estando envolvido nos processos, vejo Wang Fu morrer de um lado, Chen Jiu do outro, Zhang Feng partir antes, Yuan She depois... Como posso permanecer em casa? Peço encarecidamente que interceda por mim!

Cheng Huang, o "Camareiro Cheng", riu com gosto:
— Veja só o que o Camareiro Cao diz. Estou há tanto tempo no palácio, sou o mais velho e experiente entre os eunucos; sempre ajudo quem me pede... Mas, sendo sincero, se o senhor não está nos autos do processo, por que teme tanto?

Cao Jie forçou um sorriso e apontou discretamente para os aposentos da Imperatriz Viúva Dong.

— Ah — Cheng Huang cobriu a boca novamente. — É melhor não ver a Imperatriz hoje, senhor Cao. Ela acabou de se recolher.

— Compreendo — Cao Jie baixou a cabeça. — Então não a incomodarei. Camareiro Cheng, pode retirar-se, eu também voltarei aos meus aposentos para descansar.

— O senhor primeiro — Cheng Huang, por algum motivo, tornou-se subitamente cortês.

Cao Jie sabia que o outro só ficaria tranquilo quando o visse partir. De fato, ele não tinha intenção de ver a Imperatriz Viúva. Afastou-se e, logo que se viu na escuridão, tomou um caminho tortuoso rumo a um local isolado do palácio.

Desta vez, ninguém o bloqueou; pelo contrário, assim que o dono do local soube de sua chegada, foi convidado a entrar imediatamente.

— Como está a saúde da velha senhora? — Cao Jie prostrou-se assim que entrou. — Minhas homenagens à Consorte Yu.

— O senhor Cao já tem idade para essas coisas — sob a luz da vela recém-acesa, uma senhora de cabelos prateados, vestindo seu manto, aproximou-se sorrindo. — Por que tamanha cortesia? Levante-se logo!

Cao Jie agradeceu e sentou-se diante dela.

— Senhor Cao — perguntou a Consorte Yu, assim que ele se acomodou —, por que veio me procurar tão tarde?

Cao Jie olhou para a mulher, muito mais velha que ele, e hesitou.

— Saiam todos! — ordenou a Consorte Yu.

Dito isso, as poucas damas de companhia idosas retiraram-se em silêncio.

— Na verdade — disse Cao Jie, com o semblante sombrio, ao ver que estavam a sós —, este velho veio hoje para uma despedida... Não lhe esconderei que, daqui em diante, temo que só nos encontraremos no mundo dos mortos.

A Consorte Yu não demonstrou medo nem tristeza, apenas sorriu levemente:
— Senhor Cao, vivemos décadas. À nossa idade, ainda temeríamos a morte?

Cao Jie soltou um riso amargo:
— Como disse, se pudéssemos morrer em nossos leitos, não haveria o que dizer. Mas, para ser franco, estou sem saída. É quase certo que morrerei de forma violenta e que meu clã será dizimado. Por isso, vim me despedir. Neste Palácio Norte, dos que aqui estavam desde o tempo do Imperador Shun, além daquele velho detestável, o Camareiro Cheng, restamos apenas a senhora e eu.

A Consorte Yu balançou a cabeça:
— Sem falar naquele velho detestável, o senhor sabe que estou a três gerações de distância do atual Imperador. Sempre vivi aqui, sem me envolver em assuntos alheios... O que aconteceu afinal? O Imperador atingiu a maioridade há pouco; não ouvi falar de parentes da Imperatriz com grande poder. Será que o caso da Imperatriz Song o atingiu?

— Não — Cao Jie mantinha o semblante sombrio. — É o Imperador quem deseja me matar, nada tem a ver com a Imperatriz Song.

Ao ouvir isso, a Consorte Yu, concubina do Imperador Shun e mãe do Imperador Chong, sentiu um sobressalto, mas logo balançou a cabeça:
— Por que me enganar? O senhor não é alguém que ignora o momento de avançar ou recuar. O Imperador mataria sem motivo? Certamente são as brigas internas dos eunucos; os recém-chegados querem eliminá-lo!

Cao Jie riu, constrangido:
— A senhora me faz rir de mim mesmo.

— Sendo assim — perguntou a Consorte Yu —, o senhor não tem meios de contra-atacar?