Capítulo Treze: Um Velho Conhecido Espera Há Muito Tempo

A neve havia acabado de cessar. As estradas permaneciam intransitáveis, mas, para não perderem o compromisso nem mancharem sua palavra, os irmãos Gongsun Zan deliberaram e decidiram partir imediatamente. Pelo menos, deveriam chegar primeiro à casa da família Lu, em Fanyang, no distrito de Zhuo. Afinal, uma vez lá, qualquer providência subsequente para seguir até Luoyang já não seria mais responsabilidade deles.

Contudo, viajar nessa época não era tarefa simples, menos ainda fazer o trajeto de Liaoxi até Luoyang. Sem mencionar o fato de que as estradas não eram seguras. Tigres, ursos, alcateias de lobos — quem poderia garantir que não cruzariam seu caminho? Ladrões, bandidos, proprietários locais ambiciosos e poderosos estavam sempre à espreita. Embora os três irmãos fossem exímios arqueiros e cavaleiros — segundo Gongsun Daniu, todos já teriam, em termos de habilidade marcial, mais de setenta pontos —, não seria razoável que enfrentassem todos os perigos sozinhos.

Portanto, era indispensável contar com servos experientes em viagens, hóspedes leais e guardas valentes. Mesmo assim, isso ainda não era suficiente. Afinal, uma caravana composta apenas por homens, ainda que pudesse descansar nas estações de correio ao longo do caminho, precisava de alguém para lavar a roupa e preparar as refeições. Assim, era necessário levar também criadas, camareiras e cozinheiras.

Além disso, considerando as epidemias devastadoras que frequentemente assolavam diversas províncias, era arriscado confiar nos utensílios de uso comum das hospedarias. Por isso, entre os pertences indispensáveis estavam panelas, tigelas, pratos e talheres próprios, além de bens, roupas para troca, livros, armas, provisões e presentes.

É verdade que, se fossem de origem humilde, bastaria um homem, sandálias de palha, alguma comida seca, uma muda de roupa e um manto ou cobertor para enfrentar milhares de quilômetros a pé. Mas Gongsun Daniu era abastada e, agora, sentia-se ainda mais apegada ao seu filho único.

Além disso, Gongsun Zan acabara de se casar e vivia em plena harmonia conjugal. Com o generoso dote da esposa do chefe do distrito, era natural que a dona da casa se mostrasse atenta e relutante em se separar do filho.

"Que pena, que pena!" Gongsun Daniu queria reclamar de ser uma inútil formada em letras, mas, ao lembrar que seu filho também estava partindo para estudar, mudou de ideia antes de falar. "Por que, nos meus tempos, não segui engenharia? Ao menos teria inventado uma carruagem de quatro rodas... que alívio seria!"

Gongsun Xun permaneceu calado. Sua mãe, sempre que algo não saía como queria, culpava os tais engenheiros, chegando a chamá-los de 'cães da engenharia'. Se não conseguissem extrair carvão, ela os criticava; se fracassavam em inventar um tear eficiente, também; se tentavam produzir vidro ou cimento e nada saía certo, lá vinham as lamúrias. Agora, com as carruagens pouco práticas, repetia a ladainha. Parecia acreditar que os engenheiros deviam saber de tudo... Ele nunca compreendeu de onde vinha tanta mágoa contra essa categoria.

Pelo que averiguara, as diferenças entre engenheiros, literatos e cientistas não eram muito distintas das escolas de pensamento entre os eruditos, como os clássicos modernos e antigos. Não havia motivo para tamanho ressentimento.

Naturalmente, a diferença de postura entre mãe e filho vinha do próprio laço maternal e da diferença de idade e experiência. Gongsun Daniu era uma mãe preocupada, com mil temores. Já Gongsun Xun, prestes a fazer sua primeira longa viagem, sentia mais expectativa do que medo, ansioso por novas paisagens e experiências, como dizem, "pela poesia, pelos horizontes distantes e até pelo cachorro". Até então, ele apenas conhecia as cercanias de Liaoxi, tendo ido a Youbeiping e à colônia de Liaodong; a viagem mais longa o havia levado à fronteira do distrito de Yuyang.

Mas Luoyang, ah, Luoyang era o centro do mundo!

"Não são carruagens demais?" Logo, Gongsun Xun começou a se sentir como um calouro universitário, preocupado. "E as estradas são tão difíceis..."

"Você não vai dirigir nenhuma!" replicou sua mãe.

"Não seria possível levar menos criadas?"

"Sem pessoas de confiança para cuidar da comida, roupa e alojamento, ninguém fica confortável."

"Mas não deveriam ser todas criadas das Três Coreias ou de Goguryeo? Mãe, parece que a senhora sempre preferiu servas dessas regiões..."

"As criadas das Três Coreias e de Goguryeo são leais. E, pela minha experiência... com uma criada das Três Coreias ao lado, nem mesmo recitar datas dinásticas em sonhos é motivo de preocupação."

"Por que a tia Jin também precisa me acompanhar até Luoyang?!"

"Preciso de alguém de minha inteira confiança a seu lado, não? Ou você prefere que, ao voltar, receba relatórios confusos dessas jovens inexperientes?"

"Mas a tia Jin é seu braço direito..." tentou argumentar, já sem forças.

"Claro que é." Gongsun Daniu suspirou. "Na juventude, comprei de uma só vez quarenta ou cinquenta servas das Três Coreias e de Goguryeo, incluindo as nove da chamada 'Era das Donzelas', e as treinei pessoalmente. Da 'Era das Donzelas' ao 'Grupo da Coroa' e depois ao 'Grupo das Funções', nenhuma faltou. Queria que permanecessem comigo até o fim, todas felizes, até mesmo para me acompanhar ao túmulo. Mas não foi assim. Algumas morreram de doença, outras fugiram, e as mais infelizes foram aquelas duas que, ao conferir contas numa hospedaria fora de Liucheng, sumiram sem deixar vestígios... Apenas das nove da 'Era das Donzelas', sobreviveram oito, a quem sempre tratei como irmãs."

"Nesse caso, ainda mais motivo para deixá-las em casa", pensou Gongsun Xun, já cansado de criticar os nomes esquisitos dados por sua mãe aos grupos de criadas, embora tivesse feito isso inúmeras vezes desde pequeno.

Aliás, as oito sobreviventes o foram porque eram as de maior confiança entre as contadoras e estavam sempre com a patroa, o que lhes dava alto índice de sobrevivência. Quanto às desaparecidas, eram encarregadas de tarefas perigosas, como inspeções secretas. As que fugiram eram das filiais distantes e, na época, a reputação da família Gongsun ainda não impunha tanto respeito, de modo que algumas, mesmo treinadas em contabilidade, não tinham lealdade e acabaram seduzidas por forasteiros. Felizmente, sua mãe era de pulso firme e, ao saber disso, mandou chamar dezenas de cavaleiros de Lingzhi, que resolveram tudo à força... Em suma, cada caso tinha sua razão, nada de sorte ou azar.

"Não pode ser!" Gongsun Daniu, sem se importar com os quase cem familiares, hóspedes e criados ao redor, começou a chorar. "Eu sei que pareço exagerada, mas você, meu filho, ficará longe por dois ou três anos. E, nesses tempos, nem as cartas chegam com regularidade. Como poderia eu ficar tranquila? Deixe-me ser caprichosa desta vez!"

Diante disso, Gongsun Xun não teve escolha a não ser ceder, comovido e resignado.

Assim, a caravana de Gongsun Xun contava com mais de dez carruagens, dezenas de animais de carga, dezessete ou dezoito acompanhantes a cavalo, todos hábeis guerreiros, cada um com três montarias, o que já era impressionante. Gongsun Yue, ainda que mais pobre, teve sua comitiva organizada pela própria Gongsun Daniu, ainda que reduzida pela metade. Quando se somaram os sete ou oito carros e os dez acompanhantes de Gongsun Zan, cada um com duas montarias... estava formado um pequeno grupo de migrantes protegido como um exército!

Houve um ancião da família que, incomodado, tentou intervir, mas foi logo silenciado por Gongsun Daniu:

"Isso não é nada! No ano retrasado, a família Mi de Xuzhou levou centenas de carruagens e mais de dois mil servos para Luoyang quando foram buscar cargos oficiais! Os três são o orgulho da nova geração dos Gongsun, e para estudar em Luoyang, levam apenas uma centena de pessoas — já é uma afronta ao prestígio ancestral de dois mil alqueires de nossa família! Se seu filho também fosse capaz, eu faria o mesmo para ele! Tem? Tem?!"

O ancião, envergonhado e assustado, retirou-se imediatamente, e ninguém mais ousou contestar.

Com isso, os preparativos seguiram ainda mais rápidos e, ao meio-dia, todos os funcionários locais, parentes e amigos da cidade já haviam se despedido. Gongsun Daniu, tomada pela emoção, quis dizer mais palavras, mas, afinal, conteve-se e permitiu que seu filho único partisse rumo ao caótico centro político da Dinastia Han... Ela mesma, amparada pelas criadas de confiança, voltou para retocar a maquiagem e limpar seus preciosos óculos de aro preto, manchados pelas lágrimas.

Do outro lado, os três irmãos respiraram aliviados. Após uma reverência solene na direção de Gongsun Daniu, partiram com sua longa comitiva, que mais parecia um dragão, deixando a cidade de Lingzhi.

Ao entardecer, com o céu escurecendo, a caravana se aproximou de um trecho de rio de correnteza íngreme, atravessando cuidadosamente uma ponte flutuante. Aproveitando o momento, um velho criado, de aparência distinta, saltou da carruagem, pisando a neve rangente até se aproximar dos três jovens senhores à beira do rio, para lhes explicar a geografia local. Era o gerente mais antigo da empresa Anli, habituado a viajar entre Yecheng e Lingzhi, enviado especialmente por Gongsun Daniu para acompanhar o grupo até o Rio Amarelo e depois retornar.

"Senhores, não se preocupem", disse o velho gerente, apontando o rio caudaloso. "Este é o Grande Rio Feng (futuro Rio Dou ou Tang, de onde surgiu a cidade de Tangshan, hoje ainda uma zona pantanosa costeira), que divide os distritos de Youbeiping e Liaoxi. Todos aqui já estão acostumados. Apesar da correnteza forte, o rio é estreito e a ponte está sempre em manutenção. Não há perigo algum."

"A ponte não será problema", disse Gongsun Zan, montado em seu cavalo branco, franzindo levemente a testa e apertando o cabo da lança dupla presa à sela. "Mas não há outros perigos nesta região?"

"O que deseja dizer, meu senhor?" O velho gerente, com as mãos ocultas nas mangas, não entendeu.

"Meu irmão quer saber se há muitos ladrões por aqui", esclareceu Gongsun Xun, segurando seu arco negro. Os acompanhantes e hóspedes a cavalo também se puseram atentos, olhando nervosos para uma densa mata na margem norte do rio. Quando a caravana começou a atravessar, uma revoada de pardais irrompeu da mata, sinal de que algo se movia ali.

"Impossível", respondeu o gerente, ainda que não tivesse visto os pássaros, entendendo a preocupação de todos. "Nunca houve ladrões por aqui! Senhores, não sabem? Depois de atravessar o rio e contornar a mata, subindo menos de cinco li, chegaremos à cidade de Tuyan, sede do distrito de Youbeiping, onde passaremos a noite. Trinta li atrás está Lingzhi, ao sul o mar, ao norte a fortaleza inexpugnável de Lulong. Se há ladrões no mundo, já vi muitos, mas, aqui, mesmo servindo minha senhora há vinte anos, jamais vi nenhum... Aquela mata é só usada pelo povo de Tuyan para lenha e carvão."

Os irmãos e os acompanhantes relaxaram. Gongsun Yue, então, chamou sete ou oito hóspedes, atravessou o rio à frente da caravana e cavalgou direto para a mata. Em menos de meia hora, voltou com o grupo, trazendo mais dois cavaleiros.

Gongsun Xun, de visão aguçada, logo reconheceu na dianteira um velho conhecido de olhar penetrante e barba fina. Sentiu-se inquieto, mas também esperançoso. Sem esperar a chegada do grupo, adiantou-se, cruzando a ponte flutuante para ir ao seu encontro.

"Meu senhor!" O homem, ao ver Gongsun Xun, desmontou imediatamente, ajoelhou-se na neve com a espada nas mãos e declarou: "Han Dang aguardava aqui há muito. Sou homem de poucas posses, apenas minha lâmina me serve. Não encontro lugar no exército; após muito refletir, decidi servir a um senhor digno. Aceitaria vossa proteção?"

Gongsun Xun não conteve a alegria.

"Han Dang, desde jovem, serviu na fortaleza de Lulong, sem jamais obter sucesso. Ao ouvir que o Grande Patriarca partira para estudar em Luoyang, tomou a dianteira, esperando-o na estrada para unir-se a ele." — Livro Antigo de Yan, Volume 69, Biografias 19.