Capítulo Trinta e Cinco: Sequestro (Parte Final)

Gongsun Xun não tinha outra escolha senão recorrer a esta medida desesperada... Pois que outra alternativa restaba? Para impedir que aquele velho canalha de Cao Poshou continuasse a cometer atrocidades, que mais se podia fazer senão capturá-lo diretamente?

Felizmente, aquele indivíduo revelou-se verdadeiramente inútil: assim que foi capturado, perdeu por completo a coragem e o ânimo, ajoelhando-se ali de forma mansa e obediente, sem sequer ousar proferir uma palavra a mais, o que acabou por poupar um trabalho considerável. Graças a essa cooperação tão conveniente, nem sequer os que se encontravam do lado de fora do pátio tiveram tempo de perceber a reviravolta que ocorrera no interior.

— Fechem o portão principal, amarruem todos estes soldados, tape-lhes a boca e encerrem-no no salão principal. — Aproveitando a oportunidade providenciada pelos céus e a urgência da situação, Gongsun Xun sentou-se serenamente no pátio e, ignorando o resto, começou a dar ordens por iniciativa própria. — Tragam também o sinete do comandante Cao, e procurem por papel, pincel, tinta e argila de selagem...

Diga-se de passagem, embora a residência de Yang Qiu albergasse muitas pessoas, a maioria consistia em servos e escravas. Os seus familiares verdadeiros resumiam-se a uma esposa secundária e a vários parentes que o haviam acompanhado desde a sua terra natal em Yuyang, visto que até a esposa legítima fora enviada de volta à província de origem devido aos preparativos para o casamento com a senhora Cheng. Ora, aquele não era o momento propício para ponderações sobre direitos humanos; por conseguinte, Gongsun Xun reuniu rapidamente a senhora Xu e os demais parentes de sobrenome Yang, e entregou-lhes um rolo de papel selado com a marca de argila do comandante de cavalaria Yueqi, juntamente com Wei Yue.

— Peço ao jovem senhor que me dê instruções claras. — Tendo afinal testemunhado bastante em Luoyang, Wei Yue comportou-se com uma submissão invulgar naquele momento.

— Não há muito a dizer — respondeu Gongsun Xun com frieza. — Levas contigo alguns homens sob o pretexto de escoltar os familiares de um oficial criminoso, tiras esta gente de dentro da cidade e mandas-os ir ao encontro de Xun Shuang... Cao Poshou está retido aqui por nós e, durante algum tempo, ninguém deverá dar por falta dele, pelo que o caminho deve estar desimpedido. Se alguém tentar barrar-vos o passo, mostra-lhe este despacho com o selo do comandante de cavalaria Yueqi.

— Entendido! — Wei Yue não ousou replicar. Assumiu imediatamente uma postura de escolta e partiu, conduzindo consigo a senhora Cheng e os clãs da família Yang.

Ao ver o portão abrir-se e fechar-se novamente, sem que se ouvisse qualquer ruído invulgar da parte de Sima Fang junto à entrada, Gongsun Xun pôde finalmente respirar de alívio... Afinal de contas, quer se considerasse a capacidade daquela família para criar os Oito Dragões de Sima, quer o facto de se manterem inabaláveis durante anos num cargo tão espinhoso quanto o de magistrado de Luoyang, tudo isso provava cabalmente que Sima Fang não era de todo um tolo!

Por conseguinte, era quase certo que o indivíduo em questão já havia percebido que havia gato sob rocha naquela mansão de Yang! De resto, Gongsun Xun nunca contara com a possibilidade de lhe ocultar o sucedido. E, para ser franco, se aquele sujeito de facto cerrasse o cenho, cerrasse os dentes e marchasse para o interior com as poucas centenas de homens que guardavam o exterior, aplicando o velho ditado de "atacar e abater sem misericórdia segundo o precedente do conde da ponte", a sua morte seria em vão.

Apesar de tudo, Gongsun Xun continuava a testar os limites do adversário à beira do abismo... Não havia alternativa, pois se não recorresse à influência daquele homem, ficaria completamente de mãos atadas.

— Yigong. — Gongsun Xun redigiu outros dois documentos, mas, em vez de os entregar diretamente a Han Dang, dirigiu-lhe um encargo e levantou-se de imediato. — Acompanha-me por um instante...

Han Dang lançou um relance de soslaio a Cao Poshou, que jazia prostrado e disforme no chão, trocou um olhar de cumplicidade com um dos seus subordinados e seguiu o rapaz.

— Senhor Sima. — Gongsun Xun saiu para a rua e examinou os arredores antes de avistar Sima Fang, cujas pálpebras caíam pesadamente, a vários passos de distância da entrada da mansão de Yang. Aproximou-se então sob o olhar visivelmente apreensivo do homem. — A ordem militar recém-assinada pelo comandante Cao está aqui, a argila do selo ainda está fresca, podes verificá-la...?

Sima Fang mantinha as mãos enfiadas nas mangas, mas, ao volver o olhar para os funcionários, oficiais e soldados que espreitavam curiosos um pouco mais ao longe, decidiu morder o orifício e aceitar os dois papéis.

— De facto, é o sinete do comandante Cao. — Sima Fang examinou os documentos com minúcia e, após certificar-se da autenticidade, preparou-se para os devolver, mas o outro recusou-se a aceitá-los.

— O comandante Cao ordenou — proclamou Gongsun Xun em voz alta, de braços cruzados nas costas, assegurando-se de que os oficiais e soldados na rua podiam escutá-lo claramente —, que, visto que uma investigação minuciosa de todas as quatro famílias levaria demasiado tempo esta noite, o senhor Sima encarregue-se de revistar as residências de Liu He e Liu Ne, enquanto ele próprio e eu iremos revistar a mansão de Chen Qiu. Tudo consta por escrito nos despachos; o senhor Sima pode abri-los e constatar por si mesmo.

Sima Fang meditou por instantes, concluindo que a instrução parecia isenta de armadilhas e representava, além disso, uma excelente oportunidade para se esquivar da situação. Acresce que, nas suas costas, muitos dos soldados — incluindo os subordinados do próprio Cao Poshou — manifestavam um entusiasmo febril, ávidos por lucros. Assim, aproveitou o empurrão para rasgar o lacre dos documentos e acenou com a cabeça num simulacro de assentimento.

— Sendo assim, perfeito — prosseguiu Gongsun Xun, elevando ainda mais o tom de voz. — Ide realizar a busca e apreensão. Basta que entregueis os familiares da família Liu a este coronel Han para que sejam trazidos de volta para interrogatório; quanto ao resto, ignorai por completo!

O semblante de Sima Fang alterou-se de súbito, mas os soldados na rua já se encontravam num estado de euforia tal que, liderados por oficiais mais impacientes, começaram a afastar-se do local por iniciativa própria...

— Senhor Sima! — Gongsun Xun estendeu a mão para segurar o braço do homem, fitando-o fixamente nos olhos com serenidade, antes de perguntar em voz baixa: — Sabe porventura onde se encontra atualmente Zhang Jian, o Ziyuanjie, criminoso procurado pela corte?

Sima Fang abriu a boca, mas permaneceu mudo.

— Não lhe ocultarei nada, senhor Sima — replicou Gongsun Xun com brandura. — Esse homem reside tranquilamente numa propriedade da minha família para além das fronteiras... Pretende prender-me e entregar-me a Cao Jie?

Sima Fang ficou momentaneamente estupefacto, incapaz de articular palavra.

— Não me leve a mal por o arrastar para este pântano — continuou Gongsun Xun, balançando a cabeça. — A conjuntura é perigosa e a linha entre o bem e o mal é tênue. Ainda que o senhor Sima não tenha a coragem de sacrificar a própria casa pela retidão, não lhe faria mal fingir-se prudentemente ignorante!

Dito isto, Gongsun Xun deu meia-volta e regressou à mansão de Yang sem prestar mais atenção ao interlocutor. Han Dang, que já aguardava o sinal, avançou prontamente com alguns subordinados para bloquear o caminho a Sima Fang.

Completamente sem alternativas, Sima Jiangong acabou por esmagar os papéis nas mãos e, voltando-se para os soldados na rua, ordenou que todos o seguissem para vasculhar as mansões da família Liu!

Por um instante, embora gritos de júbilo fossem desaconselhados, o murmúrio da excitação generalizada tornou-se inevitável, e os soldados irromperam em acção por conta própria... Quanto ao grupo do "coronel Han", que o seguia descaradamente em meio à confusão, Sima Fang, que não ousara opor-se momentos antes, teve agora de se resignar a baixar a cabeça e consentir tacitamente.

A facilidade dos acontecimentos superava todas as expectativas. No entanto, ao regressar ao interior da mansão de Yang e ordenar aos seus homens que vigiassem o portão da rua, Gongsun Xun percebeu que se encontrava num beco sem saída... Os familiares das quatro famílias podiam até ser resgatados, mas o que faria a seguir?

O que deveria fazer com o Cao Poshou que tinha ali à mão?

Deveria executá-lo, libertá-lo ou levá-lo como refém para fora da cidade?

E o que fazer com aquela dezena de soldados da guarda de Yueqi que haviam sido capturados por endoidarem juntamente com Cao Poshou? Parecia impossível libertá-los ou levá-los consigo! Quanto a eliminá-los... não se podia pura e simplesmente cavar uma cova e enterrá-los vivos! E mesmo que o fizesse, como ocultar os cadáveres? Nem sequer matá-los era uma solução viável!

Para piorar a situação, havia ainda os criados e servas da residência de Yang, que jaziam aterrorizados... Teria de os massacrar também?

Restava saber se deveria arriscar uma fuga imediata ou aguardar pelo cair da noite, altura em que os familiares das duas famílias estariam provavelmente a salvo, para tentar escapar sorrateiramente. A primeira hipótese correria o risco de uma exposição rápida à luz do dia, deitando a perder todo o esforço anterior; já a segunda... quem saberia quanto tempo aquele refúgio conseguiria resistir? A qualquer momento, um emissário de Cao Jie podia aparecer para ordenar ao seu irmão que regressasse a casa para jantar!

Em suma, cada opção acarretava desvantagens óbvias, e não havia verdadeiramente nenhuma estratégia infalível!

Reflectindo longamente, Gongsun Xun acabou por decidir-se pelo plano que lhe pareceu o menor dos males: esperar ali pacientemente até ao cair da noite, abandonar à sua sorte os soldados de Yueqi e os criados da mansão de Yang, e fugir da cidade levando apenas Cao Poshou como refém! Nessa altura, veria como Cao Jie reagiria: se se importasse com o irmão e lhe abrisse caminho, tanto melhor; caso contrário, não hesitaria em cortar a garganta ao cativo!

Sentado no pátio, com os olhos cravados em Cao Poshou, cujas calças se encontravam molhadas de urina, a expressão de Gongsun Xun oscilava entre sombras e clarões, aterrorizando ainda mais o prisioneiro!

— Jovem erudito Gongsun... — Após um longo período de silêncio sufocante, Cao Poshou, incapaz de conter-se por mais tempo, tomou a iniciativa de falar. — Eu limitei-me a cumprir ordens; o caso de Yang Qiu não me diz respeito de forma alguma, e até aquela mulher não passa de uma concubina secundária. É claro que também cometi erros, por isso peço que...

— Cortem-lhe uma orelha — ordenou casualmente Gongsun Xun.

No mesmo instante, um dos guerreiros avançou de espada em punho, decepou limpidamente uma das orelhas do infeliz e atirou-a para o chão.

— Não grites, se voltares a gritar cortamos-te a língua! — advertiu Gongsun Xun sem lhe dar tempo de recuperar. — Mandei cortar-te a orelha porque falaste sem autorização. Compreendeste?!

Cao Jie reinara como atendente de palácio desde os tempos do imperador Huan, e Cao Poshou beneficiara desse poder durante metade da vida; nunca na existência se vira confrontado com semelhante violência. Apanhou imediatamente a orelha ensanguentada com as mãos, enquanto lágrimas, muco e sangue corriam misturados pelo seu rosto... embora não ousasse emitir um único som.

— Responde apenas ao que te pergunto — disse Gongsun Xun, mantendo-se impassível no seu assento. Sentindo-se aborrecido, lembrou-se de súbito de uma dúvida que o atormentara antes. — Foi Luo Mu que falhou em deter-te, ou foste tu tão descuidado que nem imaginaste que eu conseguiria passar pelos guardas da porta e aparecer diante de ti?

— Jovem erudito, juro que não compreendo o que dizeis — gemeu Cao Poshou com o rosto contorcido, cobrindo o ferimento enquanto tentava responder em voz baixa.

— Ora... diz-me apenas se Luo Mu tentou ou não impedir-te de vir realizar a busca.

— É claro que tentou! — exclamou Cao Poshou, premindo o lado ensanguentado da cabeça. — Esta manhã, na casa de Cheng Huang em Shangguanli, eu disse que vinha fazer uma rusga, e ele replicou que a minha conduta era reprovável e que aquilo só traria a ruína à família Cao. Fiquei tão enraivecido que lhe atirei uma mesa à cabeça, o que deixou o meu irmão mais velho furioso...

— Há de haver tal coisa? — Gongsun Xun manifestou ceticismo. — Quando Luo Mu me procurou hoje, não mencionou nada disso. Apenas falou sobre a forma como ele e o teu irmão mais velho coagiram Cheng Huang a fabricar falsas acusações contra o senhor Yang...

—...

— Deixemos isso de lado. Responde-me: depois de receberes as notícias do palácio hoje, foste ou não impedido por Luo Mu?

— Não! — negou prontamente o cativo, estirado no chão. — Quando cheguei hoje, nem sequer o vi!

Gongsun Xun sobressaltou-se ligeiramente, sentindo de imediato um calafrio no íntimo... Num ápice, compreendeu a verdade: ele próprio caíra, juntamente com aquele imbecil, na estratégia de "matar dois coelhos com uma cajadada só" urdida por Luo Mu!

Exatamente, não se tratava de um mero homicídio por interposta pessoa... Pensando bem, se Cao Poshou, o ponto mais fraco da facção de Cao e o principal rival de Luo Mu, fora astuciosamente empurrado para as suas mãos, não é menos verdade que o próprio Gongsun Xun, a presa escapulida à contraofensiva de Cao Jie, corria o risco iminente de ser catalogado como criminoso de Estado?

Seria ele tão estúpido ao ponto de se equiparar àquele homem? A fúria invadiu Gongsun Xun!

Contudo, ao preparar-se para se levantar e descarregar a cólera, ocorreu-lhe que algo não batia certo... Refletindo com mais calma, novas suspeitas assaltaram-no.

Afinal, se Luo Mu fora portador daquela mensagem, ele não fora o único a sabê-lo; como poderiam Lü Fan e os demais não suspeitar de nada mais tarde? Noutras palavras, fosse como fosse, o papel de informador desempenhado por Luo Mu jamais poderia ser ocultado! Que destino aguardaria então Luo Zixuan? E como reagiria Cao Jie?!

Além do mais, se a intenção fosse levar o plano até às últimas consequências, o traidor teria deixado preventivamente uma salvaguarda — por exemplo, surgindo pessoalmente para denunciar tudo quando os soldados cercavam o exterior, ou enviando alguém para o fazer... Como poderiam ele e Cao Poshou ter escapatória nessa altura?

Por que razão o deixara retirar Sima Fang sem impedimentos? Por que o deixara resgatar os familiares daqueles homens com tanta facilidade? Quais seriam as verdadeiras intenções de Luo Mu?!

Por fim, interrogando a sua própria consciência... não fora ele próprio a hesitar em seguir de imediato os conselhos do adversário, acabando por regressar à cidade levado pelo orgulho ferido?

Portanto, o que pretendia afinal Luo Mu?

Seja como for, naquele momento, para além de aguardar o anoitecer para tentar a fuga, parecia não haver mais nada a fazer!

A este pensamento, Gongsun Xun dirigiu um olhar gélido a Cao Poshou... Independentemente de a astúcia de Luo Mu merecer um relance de admiração, aquele indivíduo à sua frente era detestável da cabeça aos pés.

— Jovem erudito Gongsun... Eu tinha algo a dizer, mas juro que não abri a boca sem autorização! — queixou-se Cao Poshou ao notar o olhar fulminante, cometendo um novo erro.

— Acabaste de a abrir, não foi? — Gongsun Xun riu-se de raiva.

Apavorado, o prisioneiro prostrou-se repetidamente no solo.

— Fala! — Gongsun Xun já não tinha paciência para joggos. — Não te vou cortar a outra orelha. Se tens algo a dizer, sê breve.

Eufórico, Cao Poshou levou uma mão ao ferimento enquanto apontava com o dedo indicador para o papel e o pincel no chão: — Jovem erudito Gongsun, permite-me que escreva uma carta?

— Sabes ler e escrever? — admirou-se Gongsun Xun.

— Décadas de serviço na corte ensinam o básico — murmurou o outro, embaraçado. — A minha caligrafia é apenas horrível.

— Subestimei-te — replicou Gongsun Xun com indiferença. — Muito bem, já que é assim, mandarei trazer água para limpares as mãos e poderás redigir a tua missiva sem demora... É destinada à família?

— Exatamente! Ao meu filho e ao meu genro... Embora, para ser exato, o meu único filho e a minha única filha tenham sido adoptados pelo meu irmão mais velho, pelo que também podem ser considerados meus sobrinhos.

— O teu filho... hã, o teu sobrinho, chamar-se-á porventura Cao Ling? Aquele que parece ter sido promovido recentemente a vice-ministro das carruagens imperiais e que deve estar agora em funções oficiais?

— Sim!

— E a tua sobrinha casou-se com Feng Fang, meu colega na Secretaria Imperial? Ouvi dizer que ele também está prestes a obter uma alta promoção?

— Sim!

— Quem diria que um homem como tu nutriria tal afeto filial, a ponto de querer deixar uma última carta ao filho e ao genro à beira da morte...

—...

— Que se passa? — inquiriu Gongsun Xun, franzindo o cenho. — Que expressão é essa? Por que não escreves?

— Eu pretendia... — hesitou Cao Poshou.

— Pretendias o quê?! — esbravejou Gongsun Xun, perdendo a paciência. — Perdeste a capacidade de escrever só por causa de uma orelha a menos?! É apenas um testamento!

— Não é isso! — retorquiu o prisioneiro, aflito. — Queria escrever para atrair o meu filho e o meu genro até aqui e usá-los como reféns... Embora estejam adoptados noutra casa, não me devem acaso filialidade?

—...

— Jovem erudito Gongsun, se me manténs cativo é apenas devido à inimizade entre o meu irmão e vós. Sendo assim, reter a mim ou reter o meu filho e o meu genro vai dar ao mesmo! Peço-te, pela consideração da minha avançada idade, que os deixes vir e me libertes em troca!

Gongsun Xun ficou boquiaberto, antes de irromper numa gargalhada: — De qualquer modo, o meu destino é vagar como um fora da lei... Sendo assim, despacha-te a escrever, pois estou ansioso por partilhar um bom copo de vinho com o meu caro Feng!

Enquanto Gongsun Xun se encontrava profundamente chocado com a baixeza moral de Cao Poshou, no interior da mansão dos Cao, Luo Mu cumpria afinal a sua promessa... Embora não houvesse impedido Cao Poshou antes da partida, interceptara pessoalmente Cao Jie, o Hanfeng, logo após a expedição da carta do prisioneiro.

Em boa verdade, se Gongsun Xun conseguia manter uma palestra animada com Cao Poshou na mansão de Yang, devia-o inteiramente àquele Luo Zixuan!

— Zixuan, por que mandaste chamar-me com tanta urgência? — De tarde, assim que regressou do Palácio do Norte, Cao Jie dirigiu-se sem demora aos aposentos de Luo Mu. — Estás com um aspeto pálido. A ferida ainda não sarou?

— Não se trata do ferimento na cabeça, mas de algo que me corrói o estômago — respondeu Luo Mu com um sorriso forçado, por detrás de uma mesa coberta de papéis. — E tenho de o vomitar!

Ao ouvir isto, Cao Jie esboçou um sorriso constrangido, sentou-se lateralmente junto à soleira da porta e, evitando fitar o interlocutor, voltou o rosto para contemplar as sombras alongadas do entardecer. — Eu sei que o Zixuan age para o meu bem. Mas já pensaste nisto, Zixuan? Poshou deu-me o seu único filho e a sua única filha em adoção, o que constitui uma dívida de gratidão imensa para comigo. Embora eu seja o irmão mais velho, sinto-me frequentemente em falta perante ele, e é por isso que costumo transigir com os seus excessos.

— Contudo...

— Eu compreendo — interrompeu-o apressadamente Cao Jie. — Podes ficar descansado: após este incidente, ninguém na corte ousará voltar a atentar contra mim, e até Gongsun Xun partirá em breve para Xiangping, em Liaodong... Quando vinha a caminho, passei pela Secretaria Imperial e o próprio Xiao Feng garantiu-me que Lu Zhi está a tratar com urgência da partida do seu discípulo... Sendo assim, ninguém continuará a escavar o assunto de Poshou.

— Mas, meu senhor, todos estão sujeitos à morte, e nem mesmo os espíritos mais brilhantes conseguem prever o que acontecerá após o seu falecimento; o segundo senhor...

Ao ouvir o interlocutor insistir na palavra "morte", Cao Jie franziu o cenho; contudo, sentindo o peso da culpa, esforçou-se por contemporizar: — Sendo assim, esforçar-me-é por controlá-lo com mais rigor e, antes de expirar, hei de expulsá-lo de volta à nossa província natal... O que achas disso, Zixuan?

— Sou um homem culpado!

— Quê? — virou-se Cao Jie, surpreso. A transição de luz entre o umbral da porta e o interior escuro impedia-o de discernir a expressão do outro.

— Eu disse... sou um homem culpado! — repetiu Luo Mu, cerrando os dentes. — Falhei para com o senhor, mantive comunicações secretas com Gongsun Xun...

— Que disparates dizes? — Aproveitando o sol poente, Cao Jie retirou o seu barrete oficial de dois mil dan e sacudiu-lhe a poeira, rindo-se com desdém. — A tua correspondência com Gongsun Xun fez parte do plano que delineámos em conjunto: atirar Wang甫 e os outros aos leões para apaziguar Yang Qiu e Gongsun Xun, saciar o apetite de Zhang Rang e Zhao Zhong, e depois usar a ruína deles para unir todos os eunucos... Tudo isso foi obra tua, engendrada com esforço e aprovada por mim. Como podes falar em culpa?

— A comunicação a que me refiro não diz respeito ao passado... Não vos ocultarei, senhor: fui ver Gongsun Xun hoje ao meio-dia e revelei-lhe tudo o que sucedeu na noite passada... Sou um criminoso! — Na penumbra do aposento, o rosto de Luo Mu retorceu-se numa careta penosa.

Cao Jie absteve-se de fitar aquele confidente a quem tratava como a um filho próprio. Continuou a limpar a poeira do chapéu e respondeu, inabalável: — Não tem importância! Afinal de contas, ele prestou-te auxílio no passado, e nutrir sentimentos de gratidão é próprio da natureza humana; como poderia eu recriminar-te por seres leal aos teus benfeitores? Além do mais, sabes bem que hoje, quando entrei no palácio, Zhao Zhong estava ao lado do imperador, pelo que o assunto nem sequer recaiu sobre eles... Contudo, Zixuan, fico contente por me teres contado a verdade, mas se me tivesses pedido clemência antes, eu tê-lo-ia concedido! Trata-se apenas de um rapaz insolente que tenta fazer o seu caminho à força; nunca o levei a sério, e ele jamais se equiparará ao laço que nos une!

As veias da testa de Luo Mu latejaram violentamente, antes de o seu semblante relaxar ligeiramente e de prosseguir com esforço: — Meu senhor, há mais: também sugeri a Gongsun Xun que interviesse para resgatar os familiares de Yang Qiu e dos outros, para evitar que fossem maltratados pelo segundo senhor, e prometi-lhe ajudar a travar e atrasar o segundo senhor.

— Isso já não importa — suspirou Cao Jie. — Familiares, dizes tu... Sabes por que demorei tanto a regressar? Na verdade, Yang Kuan, Liu Kuan, Yuan Wei e Qiao Xuan foram todos ao palácio suplicar clemência ao imperador! E o soberano respeita estas figuras, em especial os dois antigos preceptores imperiais, cujos créditos não ficam atrás dos meus. Como dissemos antes, o crime de rebelião atinge apenas os cabecilhas, e estes parentes serão, no máximo, exilados para as fronteiras. Se ele os quis salvar, que os salve... Não faz mal.

— Não é bem assim. — A expressão de Luo Mu contraiu-se de novo, e só após cerrar os dentes conseguiu proferir as palavras seguintes. — Na realidade... eu não detive o segundo senhor... Se não me engano, se o segundo senhor for incapaz de conter a sua maldade, e se Gongsun Xun for o herói capaz de agir por iniciativa própria... nessa altura, o segundo senhor já terá sido capturado por ele!

Cao Jie cerrou ligeiramente os olhos, compreendendo subitamente a gravidade da situação. Lançando o barrete de dois mil dan para o chão, levantou-se com ímpeto, decidido a correr em socorro do irmão!

Contudo, após dar apenas alguns passos ao longo do corredor, a realidade impingiu-se — o seu irmão devia estar já nas mãos de Gongsun Xun, e ou já perecera, ou seria levado como refém para fora de Luoyang... Sendo assim, o assunto exigia deliberação ponderada! Seria melhor cercar o local e pressionar o inimigo, ou antes enveredar pela diplomacia para salvaguardar a vida do refém? E, à pressa, que tropas mobilizar? Quem enviar para parlamentar?

Decidido a priorizar a salvação do irmão, Cao Jie chamou os criados e ordenou que convocassem o seu genro Feng Fang com a máxima urgência — sendo um dos trinta e seis secretários imperiais, ele saberia encontrar uma linguagem comum com Gongsun Xun. Em seguida, regressou aos aposentos de Luo Mu, não apenas para o interrogar antes da chegada do genro, mas também porque, tendo sido ele a atirar a pedra, dele exigiria conselho para remediar a situação!

Contudo...

Mal pisou novamente o quarto de Luo Mu, Cao Jie foi assaltado pelo pânico... O letrado barbudo, a quem tratava como a um próprio filho, jazia agora contorcido no chão, revirando-se de dor e deixando atrás de si uma confusão de papéis, banquetas, pincéis e peças de cerâmica estilhaçadas.

Seria possível que o seu irmão não fosse o primeiro a morrer, e que este filho adotivo decidisse finar-se antes?!

— O que tens, Zixuan? — exclamou Cao Jie, atarantado. Esqueceu-se do interrogatório e precipitou-se a amparar o corpo do outro. — O que se passa?

— Pai... dói-me! — gemia Luo Mu, com o rosto distorcido e as lágrimas e o muco a escorrerem livremente.

— Onde te dói?! — alarmou-se ainda mais Cao Jie. — Diz-me!

— No estômago... — balbuciou Luo Mu, com a face rubrecida e a voz rouca. — Sabendo que os vossos filhos dificilmente me tolerariam no futuro, e vendo-me sem lar nem destino, deixei-me dominar pelo desespero! Consciente dos meus crimes, decidi recorrer ao método de engolir ouro para expiar a minha culpa perante vós!

Cao Jie ficou petrificado, antes de romper em pranto copioso: — Como pudeste ir a este extremo? Como pudeste?

— Eu sei que o método de engolir ouro destrói as vísceras e causa dores indescritibles... — disse Luo Mu, premindo o abdómen numa agonia lancinante. — Mas não imaginava que fosse tão lancinante...

As lágrimas de Cao Jie corriam sem cessar. Queria gritar por socorro, mas sabia da inutilidade do gesto... A ingestão de metal era um suplício reservado para infligir danos irreparáveis aos órgãos internos, e quem o praticava raramente sobrevivia! De resto, em circunstâncias tão precipitadas, quem conseguiria abrir-lhe o ventre para o salvar?

— Meu senhor... — prosseguiu Luo Mu, cerrando os dentes com esforço. — Não me arrependo... O segundo senhor traria de facto a ruína total à família Cao, e eu pretendia eliminá-lo, mas sei que os vossos laços de sangue são sagrados. Recebi imensos benefícios vossos, por isso só posso pagar com a minha vida!

Ouvindo tais palavras, Cao Jie chorou ainda com mais intensidade: — Não sabias tu que eu também te considerava meu filho?!

— Meu senhor... — gemia Luo Mu, demasiado absorto na dor para apreender o sentido das palavras. — Tenho ainda um último pedido... Se o segundo senhor vier a falecer, fui eu o verdadeiro culpado. Quando eu andava errante e miserável, Gongsun Xun salvou-me a vida; se for possível poupar-lhe a vida, suplico-vos que o façais... E acautelai-vos: o clã Gongsun domina as passagens estratégicas de Liaoxi, possui raízes profundas, e não será presa fácil!

Cao Jie continuava a chorar em silêncio, incapaz de responder.

— O mundo caminha para o caos, o Palácio do Norte não oferece abrigo duradouro, e o poder da família Cao acabará por desvanecer-se... Deixei tudo escrito na minha carta de despedida. — A voz de Luo Mu foi-se tornando um fio ténue; os seus olhos perderam o brilho antes de recuperarem um lampejo de lucidez súbita. — Em suma, nos próximos anos, vós que acumulais cargos internos e externos, devereis adaptar-vos aos tempos sem tentar monopolizar o poder! Enquanto não enfurecerdes o imperador, esforçai-vos por prodigalizar favores aos oficiais externos, e sede indulgentes para com os jovens talentos... — Dito isto, a respiração de Luo Mu esvaiu-se, o seu olhar extinguiu-se, e ele deu o último suspiro, deixando Cao Jie mergulhado num pranto inconsolável.

—————— Fim da divisão: Que dor de barriga! ——————

«Quando (Luo Mu) regressou, rebentou o escândalo; a família Cao foi submetida a cativeiro e interrogatório com tormentos de toda a espécie, aplicando-se brasas e machados incandescentes para os forçar a confessar as cumplicidades. Mu manteve-se firme, generoso e mudo, sem alterar a expressão do rosto. Alguém lhe perguntou: "Não sentes dor?"»

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