Capítulo Cinco: Generosidade (Parte Dois)

Ao ver Gongsun Xun e Cao Cao bradando e incitando a dança e a música, todos os presentes se esforçaram para recobrar o ânimo, prontos para deixar de lado aquele momento constrangedor.

No entanto, após o velho de sobrenome Bian recuar até a soleira da porta do salão, ele não chamou imediatamente a sua própria filha. Em vez disso, começando por ele, um pequeno grupo de pessoas iniciou uma peça musical. Embora a melodia fosse executada em conjunto por vários instrumentos, o ritmo era lento e carecia de qualquer tom estridente, parecendo antes etérea e refinada...

Contudo, após tocarem por um breve momento, ainda não havia sinal de ninguém.

Gongsun Xun e Cao Cao nem se importavam tanto; afinal, com sua vasta experiência e conhecimentos, conseguiam manter a compostura. Mas Xiahou Yuan e Han Dang eram homens de uma honestidade exemplar, e por um instante ficaram sem saber o que fazer.

— O Irmão Yigong não sabe — intrometeu-se Lou Gui, incapaz de conter-se ao ver a cena. — Este é um truque comum na dança e na música. Eles enrolam de propósito para ganhar tempo, esperando até que você perca a paciência e fique impaciente antes que a dançarina apareça... Nesse momento de aflição, até mesmo uma mulher de beleza medíocre parecerá possuir atributos extraordinários!

Han Dang e Xiahou Yuan, ao lado dele, compreenderam subitamente. Mas um dos músicos que tocava a flauta não teve autocontrole suficiente; ao ouvir aquilo, engasgou-se de imediato, desafinando completamente e atraindo os olhares furiosos dos dois ilustres convidados sentados nas posições de honra... Naturalmente, a fúria de Gongsun Xun e Cao Cao não era dirigida ao músico, mas sim àquele canalha de Lou Gui.

— Lou Zibo, você morreria se não exibisse sua verborragia? — Gongsun Xun estava no ápice da falta de palavras.

— Zibo, mesmo seguindo Wenqi por tantas coisas, você não progrediu nem um pingo — Cao Cao também estava extremamente sem palavras.

Tendo passado por uma situação desagradável, Lou Gui apressou-se em abaixar a cabeça e fingir-se de morto. Contudo, graças ao seu "spoiler", o velho já não podia continuar a encenação. Assim, com um acorde que subiu de repente, a estrela principal finalmente fez a sua aparição... Do lado de fora do salão, caminhando pausadamente, surgiu uma mulher vestida com trajes singelos de cor branca.

Gongsun Xun concentrou o olhar, mas não pôde evitar uma certa decepção... Não que a beleza da mulher fosse falha — com a cabeça baixa, não era possível discernir seu rosto no momento —, mas sim porque as roupas fazem o monge. Uma mulher pertencente a uma trupe de saltimbancos itinerantes afinal não possuía vestes luxuosas. Aquela túnica simples, para não mencionar as mulheres das trupes palacianas que Gongsun Xun viera a conhecer em Luoyang, ficava muito aquém até mesmo das artistas de recintos e acampamentos militares em banquetes de províncias comuns.

Evidentemente, ao caminhar até a parte iluminada do salão e pisar sobre a pele de tigre estendida no chão, ainda era possível notar que a mulher tinha seus encantos. No mínimo, sua silhueta não era de todo má; especialmente sob o calor abrasador do verão, tendo ela aguardado por tanto tempo junto à porta do lado de fora, o suor já lhe encharcara as vestes, delineando de forma particularmente sutil e curvilínea as formas de seu corpo.

Contudo, do ponto de vista de Gongsun Xun, tal pensamento talvez se devesse à questão da idade... Afinal, sua esposa legítima, Zhao Yun, tinha apenas dezesseis ou dezessete anos naquele ano; por mais que sua beleza fosse notável, a esbeltez de suas formas ainda carecia do toque da maturidade... A gente deseja aquilo que lhe falta!

Enquanto ele se perdia em devaneios, a mulher ergueu finalmente o rosto, fazendo com que todos ao redor emudecessem por um instante.

Não havia mistério: a jovem aparentava cerca de vinte anos e possuía, de fato, sete ou oito partes de beleza! E se somássemos a isso o contraste da modesta e decepcionante vestimenta branca, a sensação era de que sua formosura alcançava oito ou nove partes.

— A humilde serva Bian Yu saúda os dois jovens senhores — disse ela, antes que a música recomeçasse e antes de dar início à dança, fazendo apenas uma leve mesura.

— Excelente! — Cao Mengde, um verdadeiro demônio em matéria de luxúria, foi o primeiro a bater palmas.

O coração de Gongsun Xun deu um salto, mas ele limitou-se a sorrir e erguer as mãos.

Diga-se de passagem, as trupes de artistas itinerantes eram uma daquelas raras classes párias que transcendiam a categoria de simples servos domésticos no mundo de então. Quando a sociedade inteira já havia quase adentrado plenamente a era feudal, tais pessoas permaneciam atadas a um estrato social próximo ao da escravidão... Desde as trupes palacianas até estas companhias nômades, todas partilhavam da mesma sorte. Sendo rejeitados por toda a sociedade, sem autonomia no casamento ou na escolha da profissão, e incapazes de mudar de destino por gerações e gerações, eles não passavam de vestígios remanescentes da sociedade escravista.

Na história da Dinastia Han, as únicas duas ocasiões em que membros dessa classe conseguiram ascender socialmente basearam-se essencialmente nos atributos físicos das mulheres: uma foi a Senhora Li, durante o reinado do Imperador Wu; a outra foi Zhao Feiyan, sob o Imperador Cheng. Ambas só alcançaram renome na história ao se tornarem meros brinquedos do Filho do Céu.

Era perfeitamente concebível, portanto, que aquela família de artistas mambembes estivesse depositando suas esperanças de salvação naquela jovem, utilizando-a como âncora para escapar de seu destino, caso contrário ela não se manteria solteira às portas dos vinte anos... Quanto ao motivo de sua aparição ali naquele dia, não se devia senão ao fato de o salão estar repleto de jovens aristocratas?

Apesar de ter chegado a essa conclusão, Gongsun Xun não se limitou a lamentar o destino dos artistas, nem tampouco a remoer noções inflamadas de ódio de classe... O que realmente lhe chamava a atenção era o sobrenome da jovem!

Uma mulher de sobrenome Bian, originária da classe pária dos artistas, aparecendo na mansão daquele esfomeado por prazeres de Cao Mengde e capturando imediatamente o olhar do sujeito à primeira vista — quem mais poderia ser?

Decerto não podia ser outra senão a futura Imperatriz Bian, que viria a superar Zhao Feiyan e a Senhora Li! Alguém que ostentaria os títulos desde Rainha até Imperatriz Mãe, personificando a virtude materna do império por dezenas de anos.

Estaria ele testemunhando a própria história? Ou, olhando por outro prisma, o futuro Rei de Wei vindo em um dia posterior dançar para lhe alegrar e divertir?

Enquanto a mulher dançava graciosamente sobre a desgastada pele de tigre, os presentes no salão fitavam a cena, embora cada qual guardasse seus próprios pensamentos e segredos.

Dissipada a música e a dança, a maioria dos presentes encontrava-se em estado de embriaguez difusa. Após Cao Mengde ordenar que a trupe permanecesse por mais alguns dias, a Senhora Ding — que surgira para limpar o recinto — mandou que ele fosse amparado até os aposentos dos fundos. Gongsun Xun e seus companheiros, naturalmente, retiraram-se para banhar-se e descansar.

De volta ao quarto de hóspedes, embora a família Cao houvesse enviado lindas servas para servi-los, Gongsun Xun, incomodado com o calor do verão, acabou por expulsá-las... A noite transcorreu, contudo, em absoluto silêncio.

Na manhã seguinte, logo cedo, Gongsun Xun fez uma refeição ligeira na residência dos Cao e partiu levando consigo Lou Gui, Han Dang, Cao Cao, Xiahou Yuan, bem como os jovens Cao Ren e Cao纯 (Cao Chun), que haviam aparecido para se juntar à algazarra. Seguindo o combinado da véspera, rumaram diretamente para o rio Hui. O grupo serpenteou por estradas e atalhos, alcançando o seu destino em Zhi Township quando o sol já ia alto no céu. Antes de tratarem de assuntos sérios, Cao Ren e Cao Chun puseram-se a gritar que queriam ver o antigo poço onde o Dragão Amarelo havia se manifestado... Crianças endiabradas eram insuportáveis em qualquer lugar e, somando-se a isso a genuína curiosidade de todos, acabaram por chamar o líder comunitário local, encarregando-o de guiar a comitiva.

— Jovem Senhor Cao, e este nobre oficial Gongsun — disse o chefe da comunidade, postando-se respeitosamente ao lado e apontando para um poço arruinado com uma estela de pedra erguida à frente. — Este é o Poço do Dragão Amarelo... No dia em que o Dragão Amarelo alçou voo para os céus, o magistrado ordenou que se erguesse esta estela aqui para perpetuar o acontecimento.

Cao Ren e Cao Chun saltaram velozmente da carruagem e correram direto para a borda do poço, embora tenham hesitado, amedrontados demais para olhar para dentro, até que os demais adultos se aproximaram e os encorajaram a espiar com cautela.

— Não há nada aqui! — desabafou Cao Ren, extremamente desapontado. — E este poço é terrivelmente velho e pequeno!

Cao Chun concordou balançando a cabeça repetidamente.

Gongsun Xun examinou o local com atenção, franzindo o cenho... Ora, embora sua mãe tivesse mencionado relâmpagos e coisas do gênero, ela jamais aprofundara o significado da palavra "dragão". Além disso, tratando-se da terra natal de Cao Cao e contendo aquele dragão um profundo simbolismo, ele sempre mantivera um ceticismo cauteloso em relação à história!

Contudo, ao retornar ao presente e contemplar o antigo poço, julgando apenas pelo bom senso, aquele poço, por mais recôndito que fosse, estava genuinamente em ruínas, com uma abertura estreita que não se parecia em nada com um lugar capaz de abrigar um verdadeiro dragão.

— Suspeito que minhas conjecturas estejam corretas: não passa de boataria infundada. Chama-se Dragão Amarelo, mas na verdade é puro boato — ponderou Cao Cao após uma inspeção ocular, balançando a cabeça. — Um poço decadente como este, onde conseguiria gerar um dragão de verdade? O que Miaocai viu naquele dia decerto não passou de um peixe-amarelo ou de uma cobra d'água!

— Nem tanto — retrucou o incorrigível Lou Zibo, torcendo os curtos bigodes. — Como diz o ditado, o dragão pode ser grande ou pequeno, pode ascender ou ocultar-se. Quem sabe se de fato não viveu aqui por muito tempo alguma serpente d'água metamorfoseada em dragão...

— Cale a boca, Zibo — interrompeu Cao Cao, despindo subitamente as vestes enquanto declarava: — Tenho um método para comprovar a veracidade disso!

Não tardou mais do que o tempo de um suspiro; antes que os demais pudessem reagir, sobre as águas outrora tranquilas do poço, um filete de líquido amarelado despencou de cima a baixo, caindo dos céus e estilhaçando por completo a atmosfera solene e silenciosa... Despedaçando também, de forma limpa e decisiva, a aura de superstição celestial que envolvia o coração de Gongsun Xun desde o seu encontro com Dian Wei.

Enquanto Cao Cao já ajustava as vestes, a maioria dos presentes permanecia com o rosto pálido e a expressão entorpecida, como se temessem que a qualquer segundo o clima mudasse drasticamente, desencadeando raios e relâmpagos capazes de fulminar a todos de uma só vez.

Contudo, sob o sol escaldante de verão e o céu perfeitamente limpo, que mudança poderia ocorrer?

...

— E então? — perguntou Cao Cao com ar triunfante. — Ainda acreditam que há um dragão verdadeiro aqui?

Gongsun Xun soltou uma gargalhada sonora, sendo o primeiro a reagir. Para a surpresa de todos, ele próprio desamarrou o cinto e afrouxou as vestes, despejando no poço o caldo revigorante que acumulava no estômago desde o amanhecer... Os dois pequenos arruaceiros, Cao Ren e Cao Chun, imitaram-lhe o gesto na mesma hora, transformando num piscar de olhos a área ao redor do poço antigo em um cenário deplorável.

Coitado do chefe da comunidade local, que desejava intervir, mas não ousava aproximar-se, tendo de assistir impotente à profanação daquela que consideravam a terra sagrada e auspiciosa de sua aldeia por aquele bando de jovens aristocratas... Atordoado por uma forte tontura, o homem quase desmaiou.

— Vamos! — disse Gongsun Xun, sentindo-se revigorado e livre de hesitações ao virar-se. — Vamos prestar homenagens junto ao rio Hui!

Sob a liderança de Cao Mengde, o grupo irrompeu em brados e, carregando suas oferendas, marchou direto para as margens do rio Hui, sem que ninguém mais demonstrasse o menor apego pelo tal Dragão Amarelo ou pelo poço ancestral.

Contudo, embora o propósito oficial fosse prestar culto ao rio, devido às recomendações maternas, a cerimônia assumiu na prática os contornos de um verdadeiro ritual sacrificial.

Com as mesas de oferendas postas e os sacrifícios devidamente dispostos, todos avançaram juntos para oferecer vinho e reverências ao próprio rio Hui, bem como aos antigos mestres Laozi e Zhuangzi, que ali haviam nascido e florescido. Em seguida, após Cao Cao e os demais recuarem, Gongsun Xun utilizou os ritos dedicados aos antepassados para ofertar sedas e jade, curvando-se novamente com suma seriedade.

Vale notar que não apenas Han Dang, mas até mesmo Lou Gui permaneceu postado na retaguarda de Gongsun Xun na qualidade de vassalo, concluindo o ritual sacrificial... Fato que despertou em Cao Cao um ligeiro sentimento de profunda reflexão.

A liturgia foi complexa e solene. Contudo, após tanta fadiga, quando chegaram ao derradeiro passo da cerimônia, em vez de aguardar que o chefe da comunidade chamasse os aldeões locais para auxiliar, Gongsun Xun desferiu repentinamente um violento pontapé na mesa que servia de altar... A mesa despencou instantaneamente da margem, arrojando as sedas, o jade e os sacrifícios diretamente para dentro das águas caudalosas do rio Hui.

— Ide, ide! Se todas as coisas possuem verdadeiramente um espírito, quer sejam os antigos sábios, o deus do rio, ou os ancestrais do outro lado do tempo e do espaço, todos devem saciar-se com a minha vontade! — exclamou Gongsun Xun, que, sob o sol escaldante e diante das ondas revoltas, virou-se e sacudiu as mangas.

Homens honestos como Xiahou Yuan e Han Dang voltaram a ficar sem saber como reagir, mas Cao Cao, ao testemunhar a cena, riu ainda mais copiosamente.

Naturalmente, independentemente dos arroubos de loucura que acometiam Cao Cao e Gongsun Xun, os afazeres sérios do dia estavam, com aquilo, dados por encerrados.

— Wenqi — chamou Cao Cao após tamanha agitação, enquanto o grupo se preparava para retornar à aldeia em busca de refúgio contra o calor. Ele torcia as vestes encharcadas com as próprias mãos. — Com este calor tórrido de verão, já que viemos parar à margem do rio, como poderíamos deixar de tomar um bom banho?

Gongsun Xun desatou a rir no mesmo instante:
— É exatamente o que pensei! O deus do rio acabou de aceitar nossas oferendas; se não mergulharmues nas águas, não estaríamos a dar-lhe vantagem demais?

Dito isso, chamaram novamente o pálido chefe da comunidade para indagar onde havia um local propício para o banho.

Com o coração sobressaltado de medo, o homem indicou-lhes um ponto específico:
— Para não ocultar nada do jovem senhor da família Cao e do nobre oficial Gongsun, logo atrás daquela cortina de árvores, os aldeões cavaram especialmente uma bacia de águas rasas à beira do rio. A correnteza ali é mansa, mas mantém-se límpida e renovada; a profundidade é adequada e o fundo é forrado de pedras, evitando riscos de afogamento. É o local onde os camponeses costumam banhar-se ao regressar do labor vespertino...

— Perfeito — declarou Cao Cao, sem dar atenção a mais nada, segurando o braço de Gongsun e caminhando diretamente para lá.

Cao Ren e Cao Chun tentaram segui-los, mas Xiahou Yuan os agarrou pelo colarinho, erguendo-os um em cada mão.

— Sendo assim — disse Lou Gui com um sorriso divertido —, que tal se Miaocai, Yigong e eu formos nos esconder do sol na aldeia?

Ninguém opôs objeção.

Deixando o restante para trás, Gongsun Xun e Cao Cao chegaram à margem do rio, onde despiram prontamente as roupas e entraram nus na água. Pouco depois, alguém trouxe cinzas vegetais próprias para esfregar as costas, depositando-as na margem antes de retirar-se... Segundo os preceitos confucianos, o banho à beira do rio era considerado um ato de suma elegância, havendo inclusive festivais dedicados ao tema em muitas regiões, razão pela qual ambos se despiram com tamanha desenvoltura.

— Eles não nos acompanharam — murmurou Gongsun Xun, cuja habilidade na natação, sendo natural de Liaoxi, era bastante medíocre, limitando-se a apoiar-se na margem enquanto submergia o corpo. — O irmão Mengde tem algo a me ensinar?

— Vim especificamente para pedir perdão a Wenqi — respondeu Cao Cao, sob a sombra das árvores e imerso na água, onde ambos se encontravam nus, encostados em lados opostos da bacia fluvial. Ele finalmente revelou a verdade. — Aquele seu gato de algália já não está mais comigo...

Gongsun Xun manteve a expressão impassível... Com sua perspicácia, como não teria pensado nisso? Se Cao Mengde simplesmente não quisesse devolvê-lo, não teria mantido o gordo felino oculto por tanto tempo.

Mas, como dizer? Desde o incidente com Dian Wei, a mente de Gongsun Xun vinha sendo assombrada por noções bizarras de destino e províncias, o que o deixava disperso; além disso, o clima sufocante e o fato de ser originário das fronteiras do norte o haviam deixado consideravelmente letárgico.

— Fugiu ou morreu? — perguntou Gongsun Xun, vendo que Cao Cao hesitava em continuar, optando por especular por conta própria. — Se foi o caso, decerto a culpa não é sua...

— De modo algum — retrucou Cao Cao, visivelmente embaraçado enquanto mantinha o corpo submerso. — Foi tomado à força por outra pessoa.

— Algum ancião da família? — Gongsun Xun franziu o cenho, compreensivo. — Se for isso, não há mal algum; afinal, não foi por erro teu.

Cao Mengde riu amarelo:
— Foi exigido e levado por Cao Jie, o eunuco influente que você repreendeu publicamente frente a frente na Secretaria de Assuntos Gerais!

Gongsun Xun congelou por um instante, estupefato.

Diante daquela reação, o embaraço de Cao Cao tornou-se ainda maior:
— Naquela ocasião, Cao Jie enviou emissários a cavalo até aqui, fazendo promessas ao meu pai sobre isto e aquilo para obter o gato. Embora Cao Jie ainda não tivesse retornado ao poder, meu pai, meu tio e eu próprio sentíamos que tal figura decerto reassumiria o controle dos negócios do Estado... Além disso, embora eu aparentasse serenidade por fora, por dentro estava tomado de profunda melancolia, vendo em Cao Jie uma tábua de salvação, o que me fez ceder momentaneamente à tolice e concordar com o pedido.

Gongsun Xun abriu a boca para falar, mas nenhuma palavra lhe saiu.

— Wenqi — suspirou Cao Cao. — Você não imagina: no mesmo dia em que mandei o gato embora, arrependi-me... Não por lamentar a perda de um animal, mas porque compreendi gradualmente que um homem de bem, nascido neste mundo, não pode sucumbir à frustração e à vileza! As palavras de Mencius, ambos sabemos de cor, mas por que motivo, diante dos fatos, fomos buscar atalhos vergonhosos? Já que eu, Cao Mengde, encontrava-me em tal situação, em vez de me dedicar aos estudos e a aprimorar o próprio caráter, preferi cortejar um eunuco com presentes para obter vantagens. Se tal história se espalhasse, não me tornaria motivo de chacota para o mundo inteiro?

Gongsun Xun soltou finalmente um suspiro.

— Naturalmente — prosseguiu Cao Cao dentro da água —, eu não imaginava que Wenqi acabaria em desarmonia familiar por causa disso, muito menos que viria em auxílio da minha família, conseguindo que o irmão de algum nobre viesse sepultar nossos parentes. E o mais imprevisível de tudo foi vê-lo exibir tamanha generosidade e valentia, entrando sozinho no palácio para confrontar Cao Jie... Diante de tal cenário, as minhas ações não pareciam ainda mais as de um homem mesquinho? — Ali chegando, Cao Cao chapinhou água no próprio rosto, esfregando-o. — Wenqi, por mais que eu maquinasse a ponto de protagonizar aquele vexame na noite passada, a razão de eu não conseguir confessar tudo francamente não era o apego a um mero gato, mas sim a vergonha avassaladora que me impedia de tocar no assunto!

Gongsun Xun meneou a cabeça lentamente:
— Mengde preocupa-se excessivamente. O homem honrado suporta a vergonha para executar grandes desígnios... Minha ousadia foi contida pelas maquinações de Cao Jie, empurrando-me a um canto onde não tive escolha senão agir; em contrapartida, você foi capaz de reconhecer a própria falha para erguer-se com mais brio, compreendendo o princípio do autoaperfeiçoamento, o que me desperta genuína inveja!

Cao Cao deu uma risada irônica:
— Por mais que seja assim, certas vezes, ao despertar sobressaltado no meio da noite, meu coração ainda permanece inquieto!

— Ah?

— Aqui estamos apenas nós dois, por isso serei franco: por mais que me veja como um homem aberto e desinibido, ao ver Wenqi montado em seu cavalo branco e guarnecido de arreios prateados, assumindo o posto de magistrado de mil *shis*, e depois recordando-me de como executou Wang Fu, repreendeu abertamente Cao Jie e conquistou o respeito de todo o império... Tanto em termos de cargo quanto de prestígio, você acabou por me ultrapassar, e no fundo do meu coração eu sinto, sim, uma certa inveja.

— O próprio Cao Mengde sente inveja dos outros? — Gongsun Xun não conteve o riso. — Não estará a zombar de mim?

— E por que razão iria zombar de ti? — retrucou Cao Cao, fazendo uma careta. — Sabe de uma coisa? Ontem à noite, ao ver aquela Bian Yu tão bela como o jade, cheguei a pensar em acolhê-la diretamente na minha casa. Só não o fiz porque Wenqi estava presente e eu trazia tais pesos na consciência, o que me tirou completamente o ânimo... Revirei-me a noite inteira na cama, mas não pensei na tal Bian Yu; pensei foi em ti, Wenqi!

Gongsun Xun conteve o riso interior... E ele próprio, por acaso, não estivera na mesma situação? Passara a noite em claro pensando no Dragão Amarelo e naquele tal de Cao Mengde, ao ponto de dispensar os serviços da serva enviada para atendê-lo.

Com esse pensamento, Gongsun Xun estampou um sorriso suave no rosto:
— Seja como for, já que o irmão Mengde abriu o coração diante de mim, o assunto do gato fica por aqui; quando eu regressar, tratarei de acertar as contas com minha esposa... Além disso, tenho mais uma palavra a lhe dirigir, ó Mengde.

— Se não tiras sarro de mim por causa daquela história, já me dou por satisfeito — respirou fundo Cao Mengde. — Quanto ao mais, podes falar livremente!

— A história do Dragão Amarelo parece-me agora absurda e cômica — começou Gongsun Xun, assumindo um tom solene. — Mas mesmo no absurdo há princípios subjacentes. Ontem à noite, ouvindo o que disse aquele seu parente, Xiahou Miaocai, pus-me a refletir...

— Sou todo ouvidos.

— O dragão pode ser grande ou pequeno, pode ascender ou ocultar-se; quando grande, levanta nuvens e vomita nevoEIRO; quando pequeno, esconde-se e oculta a forma; quando ascende, voa livremente entre o cosmos; quando se oculta, jaz submerso no fundo de um poço ou de uma bacia... Foi o que minha mãe me ensinou. Está certo?

— Tratando-se de um verdadeiro dragão, decerto deve ser assim.

— Ora, se for um verdadeiro dragão, não é natural que, antes de encontrar o vento e a chuva propícios, seja amiúde confundido com serpentes d'água ou peixes amarelos?

Cao Cao riu alto e assentiu com a cabeça.

— Mas se for um verdadeiro dragão, por que motivo sentiria vergonha de si mesmo por encolher-se temporariamente nos limites de um poço? Quando o vento e a nuvem finalmente convergirem, ele se lançará aos céus por si mesmo — aconselhou Gongsun Xun, encostando-se seriamente à parede da bacia. — O irmão Mengde possui talento e virtude ímpares. No dia em que bebemos juntos e disseste aspirar ao posto de General Conquistador do Oeste para aplacar tuas ambições, não duvidei nem por um segundo, e continuo sem duvidar hoje! Um homem de altivo espírito, nascido neste mundo, não deve jamais ver sua vontade desfalecer por um único dia! E muito menos na juventude de seus vinte anos!

Ao escutar tais palavras, Cao Cao ergueu-se subitamente da água, sem importar-se por estar completamente nu, e curvou-se em sinal de profundo respeito:
— As palavras de Wenqi proferidas hoje, eu, Cao, jamais ousarei esquecer!

Gongsun Xun prorrompeu em gargalhadas. Como sua habilidade na água era parca, estendeu a mão para apoiar-se na margem e tentar erguer-se para retribuir a mesura... Contudo, mal tocou a parede rochosa, sentiu sob os dedos algo viscoso e escorregadio. Ao olhar para trás, tomou um susto terrível e, soltando um grito de alarme, nadou e correu desesperadamente para o lado oposto.

Erguendo os olhos, Cao Cao desatou a rir sem parar:
— Um homem que se compara a um dragão teme uma mera serpente d'água?

Tendo escapado para longe e olhando para trás, Gongsun Xun percebeu que era, de fato, apenas uma serpente d'água de cabeça chata, o que o fez corar intensamente:
— Sou um homem do norte, não conheço a fauna do sul, pensei que fosse uma víbora peçonhenta!

Cao Cao zombou, divertido:
— Serpente d'água de cabeça redonda, nunca se ouviu dizer que tivesse peçonha...

O rosto de Gongsun Xun avermelhou-se ainda mais:
— As espécies de serpentes são variadas, como sabes se esta não trazia peçonha?

Cao Cao assentiu com seriedade exagerada:
— Tens toda a razão, Wenqi, isto não era uma cobra venenosa; era claramente um dragão aquático prestes a metamorfosear-se... Só teve o azar de ser esmagado quase até a morte pela palma da tua mão.

Sentindo-se extremamente embaraçado e observando com mais atenção que a serpente fora de fato incapacitada pelo golpe que dera momentos antes, Gongsun Xun moveu-se tomado por um acesso de irritação, agarrou a cauda da cobra e arremessou-a para longe, mandando-a cair bem no meio do rio Hui.

Após tal peripécia e com os nós em seus corações desatados, ambos perderam o interesse em prolongar a estada. Auxiliando-se mutuamente a esfregar as costas com a cinza vegetal, apressaram-se a vestir-se e partir. Coincidência ou não, após o banho, o céu começou a fechar-se gradualmente, trazendo um vento mais fresco, embora sem ameaça de chuva imediata — o que tornava o clima bastante agradável, prometendo uma viagem de regresso bem menos enfadonha do que a ida.

Tão revigorante era a brisa que, montados a cavalo, o grupo hesitou por momentos em abandonar as margens do rio Hui.

— As águas do rio Hui correm caudalosas — declarou Cao Cao, postando-se a cavalo à margem e apontando com altivez. — Bem pensado, embora não seja um grande rio, situa-se no coração das Planícies Centrais; a cultura e as paisagens ao longo de seu curso nada ficam a dever a outras regiões...

— É bem verdade — respondeu Gongsun Xun com a expressão impassível, concordando de pronto. — Para começar, apenas os mestres Laozi e Zhuangzi já bastam para conferir-lhe renome; quanto mais agora, que conta com vossa senhoria, irmão Mengde, na qualidade de dragão oculto?

Cao Cao irrompeu em gargalhadas, sem demonstrar o menor vestígio de modéstia:
— Na verdade, os ancestrais maternos de Wenqi também provêm destas bandas; quem sabe se no futuro este lugar não se orgulhará também de ti?

Ambos prosseguiram por instantes tecendo elogios mútuos, ao ponto de deixar o honesto Xiahou Yuan desconfortável, levando-o a intervir apressadamente:
— Acabamos de prestar homenagens aos antigos sábios, como podem tratá-los com tamanha displicência?

— Miaocai me despreza a esse ponto? — riu Cao Cao ainda com mais entusiasmo. — Ainda que eu, Cao Mengde, esteja decaído hoje, quem pode afirmar que no futuro não serei colocado lado a lado com os dois antigos sábios?

— Não era essa a intenção...

— Muito bem dito, a ambição do irmão Mengde é louvável! — Xiahou Yuan tentou replicar, mas Gongsun Xun cortou-lhe a palavra. — Se aos vinte anos um homem carece de ambição, acaso deve aguardar até os oitenta, na velhice, para que seu coração volte a arder de vigor?

— Exatamente o que penso — respondeu Cao Cao com indizível ânimo, esoraçando o cavalo e partindo ao sabor do vento. — Quem sabe se eu, Cao Mengde, não virei a ser o General Conquistador do Oeste e Wenqi o General Protetor do Norte? Quem sabe se o nosso encontro de hoje, abatendo o dragão, não será objeto de reverência para as gerações futuras por milênios?!

— Onde foi inventada essa história de abater um dragão? — Lou Gui estava no ápice da falta de palavras.

— Ora — respondeu Gongsun Xun displicentemente, esporeando o cavalo para alcançar Cao Mengde. — Durante o banho agorinha mesmo, eu e o irmão Mengde deparamo-nos com uma víbora aquática que tentou emboscar-nos. O irmão Mengde segurou-a pela cauda, eu segurei-lhe a cabeça, partimo-la em duas e pusemos fim à questão!

Enquanto conversavam, Cao e Gongsun já haviam se distanciado a galope, rindo copiosamente. Apenas aquelas duas frases restaram para trás, levadas pela brisa da tarde e deixando o restante do grupo momentaneamente atônito.

————— Esta é a linha divisória do dragão prestes a ascender —————

"No terceiro mês do quinto ano da era Xiping da Dinastia Han Oriental, um Dragão Amarelo manifestou-se em Qiao. Qiao era a terra natal dos ancestrais maternos do Grão-Senhor. Três anos mais tarde, o Grão-Senhor visitou Cao Cao, banhou-se com ele no rio Hui, encontrou novamente uma serpente peçonhenta e matou-a." — *Antigos Anais de Yan*, Volume I, *Anais do Imperador Wu, Grão-Senhor*.