Capítulo Sete: Mulheres

Ao retornar à mansão da família Cao, de fato encontrou as luzes brilhando intensamente e o banquete foi retomado... Embora Cao Mengde fosse um homem de hábitos simples, o chefe da família Cao naquele momento era Cao Song, então, nesse aspecto, não era algo que ele pudesse simplesmente economizar só porque queria.

Além disso, Gongsun Xiu não poderia ficar por muito tempo. Uma vez resolvidas as questões daquela vez, com um banquete de despedida no dia seguinte, ele provavelmente poderia partir na manhã do dia seguinte, tornando irrelevante qualquer preocupação sobre excessos em banquetes.

— Por que Wenqi chegou tão tarde? — Cao Gao chamou do fundo do salão, e todos os outros também vieram cumprimentá-lo. — E Miaocai? Ele não foi te procurar? Por que ele não veio?

— Ah, eu estava à toa e fui ver o pôr do sol na muralha — respondeu Gongsun Xiu com calma, enquanto entrava no salão. Olhando ao redor, seu olhar logo encontrou um rosto novo, de estatura baixa, semelhante à de Cao Cao. — Quanto a Miaocai, pedi-lhe que me ajudasse com um arranjo, ele deve chegar daqui a pouco... Quem de vós é Cao Zilian?

— Cao Hong, de Peiguo, apresenta-se ao Jovem Mestre Gongsun! — O recém-chegado deu um passo à frente, ergueu as mãos em saudação e usou um título que pegou todos os presentes de surpresa.

O coração de Gongsun Xiu deu um salto, e ele imediatamente avançou para apertar a mão do outro, sorrindo:

— Zilian também conhece a Anli?

— Ora, é claro! — A voz de Cao Hong era forte e direta. — Embora a sua Casa Anli já fosse um dos maiores comércios do mundo, antes ela ficava restrita à região de Bohai. Mas nestes últimos dois anos, ela parece estar se expandindo com asas para Bingzhou e Xuzhou... Eu não sei muito, mas a família Mi de Xuzhou e as grandes famílias de Yanzhou e Yuzhou estão agora extremamente inquietas. Dizem que eles também querem imitar o seu modelo, parando de operar diretamente para se unirem e criarem uma firma comercial em concorrência, e há até quem tenha me convidado a participar!

Gongsun Xiu soltou uma risada contida:

— Como poderiam essas pessoas se assustar tão facilmente? A Casa Anli pôde expandir-se para Bingzhou porque eu atuei em Yanmen e Daijun, e um parente por aliança da minha família serviu como Grande Administrador de Shanggu, foi apenas isso. Quanto a Xuzhou, a menos que eu venha a ser o Inspetor daquela província, os negócios da minha família jamais passarão de Langya... E sobre a criação de uma firma comercial, temo que sejam apenas algumas grandes famílias ambiciosas querendo usar o nome da Casa Anli para realizar sua própria expansão.

— Isso faz muito mais sentido! — Cao Hong sobressaltou-se. — Usar o pretexto de repelir inimigos externos para expandir os próprios negócios é, na verdade, um truque antigo; por pouco eu não caí na armadilha deles!

Gongsun Xiu sorriu levemente de novo.

— Mas não é totalmente assim — disse Cao Hong, baixando a voz de repente. — Deixando o resto de lado, basta olhar para o exemplo da Casa Anli: hoje em dia, para fazer negócios e lucrar, qualquer que seja a perspectiva, tudo precisa ser formalizado, padronizado e escalonado! Esses termos foram cunhados por vocês da Casa Anli... Não vou esconder do Jovem Mestre Gongsun, eu mesmo sinto vagamente que a formação de grandes firmas comerciais é a tendência inevitável dos tempos.

— Eu sei — assentiu Gongsun Xiu com um suspiro impotente. — É realmente a tendência dos tempos.

— Na verdade, mesmo que as grandes famílias de Yanzhou e Yuzhou formem uma grande firma comercial, o irmão Zilian não tirará muito proveito disso — disse Lou Gui, adiantando-se antes que Cao Hong pudesse continuar. — No fim das contas, o que você obteria seria, no máximo, o direito de monopólio comercial na região de Qiaoxian, mais alguns lucros residuais esparsos. E o monopólio de Qiaoxian, acaso você já não o possui agora?

Aquela conversa aprofundada logo no primeiro encontro deixou Cao Cao, que ouvia tudo ao lado, completamente confuso. Ele teve vontade de mandar pararem, mas ao olhar ao redor, percebeu de repente que apenas seu irmão Cao De parecia tão perdido quanto ele, enquanto todos os outros ostentavam expressões de total compreensão... Era uma situação deveras embaraçosa!

— O significado do irmão Zibo... — Cao Hong pensou por um momento, retirou a mão e perguntou solenemente a Lou Gui: — Seria para eu seguir as rotas comerciais da Casa Anli e atuar como um agente secundário deles?

— E por que não? — Lou Gui abriu os braços, retorquindo: — Falando estritamente de negócios, o que Yanzhou e Yuzhou produzem que tenha grande valor e lucro? Grãos, tecidos e cerâmica são, sem dúvida, o comércio de massa perene, mas uma vez unidos em uma firma comercial, qual seria a sua fatia de lucro, Cao Zilian? Pelo contrário, na nossa Casa Anli, cavalos de raça, pérolas orientais e ginseng — qual deles não traz lucros fabulosos ao chegar às Planícies Centrais?

— Eu entendo perfeitamente essa lógica — disse Cao Hong, bastante tentado. — Mas há dois grandes problemas nisso: primeiro, como a sua Casa Anli conseguiria estender as rotas comerciais até o nosso Qiaoxian; segundo, se eu romper com as famílias locais dessa maneira, não estarei traindo minha terra natal, e será que eles não vão se voltar contra mim?

— Basta trazê-los junto para serem agentes da Anli — respondeu Lou Gui com eloqüência, parecendo alguém que não havia passado de mero contador durante seu tempo em Liaoxi. — Nesses anos, os heróis de Hebei nos têm dado honra, permitindo que a Casa Anli estabeleça uma grande loja e um grande armazém em Yecheng. Embora seja apenas uma rota única, usá-la como base para expandir o comércio é perfeitamente viável...

— O que você sugere? — Cao Hong sentiu-se tentado instantaneamente.

— Pense bem, Zilian: Yecheng já está próxima do Grande Rio. Se você conseguir convencer os heróis e grandes famílias de Chenliu e Liangguo, e então unirem forças para apaziguar os líderes locais ao longo do Rio Amarelo, essa rota comercial não se abrirá por si só? — continuou Lou Gui, instigando-o. — E quanto a eles se voltarem contra você... Uma vez que você tenha convencido os heróis e grandes famílias dessas duas regiões, interligando Chenliu, Liangguo e Peiguo em um só território, quem dentro de Yanzhou ousaria fazer-lhe mal?

Cao Hong achou aquilo cada vez mais sensato!

Na verdade, não era de estranhar que Cao Hong fosse persuadido com poucas palavras. Afinal, fazer negócios naquelas eras resumia-se a duas coisas: informação e segurança.

Do ponto de vista da informação, na maioria das vezes, garantir uma rota comercial exigia apenas uma reunião face a face. Contudo, em contrapartida, viajar naqueles tempos de forma alguma era fácil; se o jovem herdeiro da Casa Anli, Gongsun Xiu, não tivesse viajado pessoalmente até Qiaoxian, Cao Zilian jamais teria tido a opção de se tornar um subagente da Casa Anli.

Além disso, naquela época, dizia-se que a palavra de um homem valia ouro; sendo todos pessoas respeitáveis, uma simples promessa bastava, sem necessidade de assinar contratos.

Quanto à questão da segurança... Mesmo que a família Cao estivesse temporariamente em baixa na corte central, suas antigas amizades e redes de contatos permaneciam intactas. Sendo uma oportunidade de lucrar juntos, por que os cavaleiros errantes e as grandes famílias de Chenliu e Liangguo recusariam dar prestígio à família Cao? Retrocedendo dez mil passos, mesmo que alguém ousasse recusar, naquelas regiões de Yanzhou e Yuzhou, a aliança clânica formada pelos Cao, Xiahou e Ding — quem jamais temera?!

Sabiam o que significava ser o Xiahou Dun que, aos quinze anos, cometera homicídio e possuía uma ferocidade incomparável? Sabiam quantos altos oficiais na corte suspiravam frequentemente, dizendo que sem o Grande Eunuco Zhang Rang, jamais teriam alcançado tal posição?

Se alguém aparecesse sem juízo, os mundos subterrâneo e oficial tratariam de esclarecer as coisas com perfeição!

Naturalmente, aquele assunto podia parar por ali. Se Cao Hong realmente decidisse seguir por esse caminho, poderia enviar emissários a Yecheng para negociar os detalhes. Por ora, contudo, era melhor beber e prosear; caso contrário, o frustrado Cao Mengde, que coçava a cabeça em apuros, provavelmente não aguentaria mais.

O banquete foi reiniciado. Desta vez, graças ao fato de que, durante o dia, os nós emocionais entre o anfitrião Cao Cao e o convidado Gongsun Xiu haviam se desfeito, somado ao fato de que o recém-chegado Cao Hong era rude e inculto, e que o surpreendentemente tímido Xiahou渊 demorava a retornar, a atmosfera tornou-se inevitavelmente mais casual e informal do que no dia anterior... De assunto em assunto, o grupo passou de heróis e figuras lendárias a anedotas bizarras, acabando por começar a contar piadas de teor adulto!

Histórias picantes... eram um elemento tradicional desde a antiguidade em banquetes. Felizmente, os dois rapazes, Cao Ren e Cao Chun, não estavam presentes, evitando preocupações sobre corromper menores.

No entanto, após Cao Hong e os outros contarem algumas piadas que os demais julgaram fracas, exigiram que os dois homens letrados do grupo, Gongsun Xiu e Cao Cao, contassem uma à altura. Cao Mengde, é claro, não recusou.

— Acaso conhecem o Budismo? — perguntou Cao Cao com expressão séria, de início.

— É claro — responderam os outros, assentindo.

— Dizem que os adeptos do Budismo na região de Pengcheng, em Xuzhou, já chegam a dezenas de milhares, e Pingyuan deve estar no mesmo patamar — instigou Cao Hong. — Irmão, se tem alguma história, conte logo.

— E sabem que os monges budistas legítimos precisam rapar a cabeça? — perguntou Cao Cao novamente.

— Isso é raro de ver — riu Cao De, sentado mais abaixo. — Hoje em dia, os monges budistas legítimos ou vêm das Regiões Ocidentais e param em Luoyang e no Monte Wutai, ou vêm pelo mar desde o Ceilão e param em Qingzhou e Xuzhou. Realmente não temos monges estrangeiros genuínos por aqui... Mas o ato de rapar a cabeça é de conhecimento geral; todos sabem que eles raspam o cocuruto e não ligam para o preceito de que 'o corpo, os cabelos e a pele vêm dos pais e não devem ser danificados'.

— Exatamente — riu Cao Cao vitoriosamente. — A história que vou contar hoje aconteceu na capital, Chang'an. Sabe-se que lá o Budismo floresce, e não faltam famílias nobres devotas, assim como muitos monges estrangeiros... Certo dia, uma família casava a filha e, como eram devotos do budismo, convidaram um monge estrangeiro legítimo, trazendo uma grande estátua de Buda para abençoar a união e servir de dote. Como era a primeira vez que uma família nobre o convidava para um evento tão importante, o monge dedicou-se de coração, tomou banho, perfumou-se, mandou rapar o couro cabeludo minuciosamente com uma navalha, e, no dia designado, ordenou que criados carregassem a grande estátua de madeira para acompanhar o cortejo nupcial.

Naquela época, ninguém jamais associaria monges a piadas picantes, então, com essa introdução de Cao Cao, todos aguçaram os ouvidos, e até Gongsun Xiu lembrou-se de um caso antigo sobre alguém roubando a noiva de outro, acabando por conter o riso.

— Mas a data auspiciosa não foi bem escolhida; o cortejo nupcial mal dera alguns passos e começou a chover — disse Cao Cao, apontando para o céu com um sorriso irônico. — O monge, por estar todo perfumado e precisar manter a compostura para abençoar a casa do noivo, não queria molhar as vestes. Contudo, o céu escurecera de repente, estavam no meio do caminho e ninguém trouxera capas de chuva, então o monge teve uma ideia excêntrica... Acontece que a grande estátua de Buda era oca por dentro, com compartimentos ocultos. Ele ordenou aos servos que abrissem discretamente o compartimento secreto e entrou na barriga do Buda para se abrigar da chuva, mandando que os servos continuassem carregando a estátua como se fosse uma liteira para prosseguir com o cortejo.

Nesse ponto, muitos já riam abertamente.

— No entanto, as coisas do vento e da chuva são imprevisíveis; em poucos instantes, a chuva engrossou, tornando-se uma tempestade — continuou Cao Mengde, sorrindo calmamente. — Assim, ao passarem por um grande templo dedicado ao deus dragão, aproveitaram para entrar e se abrigar. Como havia muitas criadas, estas e os objetos do dote foram acomodadas sob os beirais do salão traseiro, enquanto os homens se reuniram no pátio dianteiro...

— Sendo assim, o monge não ficou sozinho enfiado em um ninho de cortesãs? — riu maliciosamente Cao Hong.

— Deixe-me terminar! — repreendeu Cao Cao, dando um tapinha na mesa. — Ora, a maioria das criadas já era adulta e, por se tratar de um casamento, começaram a gracejar umas com as outras, apontando para a chuva e dizendo: 'Com uma chuva tão forte, será que não é o deus dragão urinando por aí?'

Lembrando-se de como o próprio Cao Cao havia urinado em frente à boca de um poço naquele dia, os outros riram descontroladamente.

— É nesse momento que o monge, dentro da barriga do Buda, sente que a estátua foi deposta e ouve a algazarra do lado de fora, mas, sem entender o idioma, achava que já tinham chegado ao destino — disse Cao Mengde, radiante e segurando o riso. — Por isso, abriu a portinhola secreta da barriga do Buda e esticou a cabeça para observar... Ao verem tal cena, as mulheres apavoraram-se e gritaram a plenos pulmões: 'Pensem só, o deus dragão ainda não terminou de urinar, e agora até o Buda quer fazer xixi!'

Terminada a anedota, o próprio Cao Mengde não conteve o riso e foi o primeiro a bater na mesa, gargalhando. Os demais sentados à mesa ficaram confusos, sem saber exatamente onde estava a graça.

Foi então que Lou Zibo, homem de vastas experiências, ergueu a taça distraidamente, bebeu metade do vinho e, de repente, compreendeu a piada, expelindo o líquido pela boca!

Com isso, o restante do grupo despertou subitamente e, uns mais cedo que outros, todos entenderam, desatando a rir sem parar a ponto de desestabilizarem o salão inteiro!

— Bah! O dia todo só pensam em baixarias! — Do lado de fora, no corredor, a Senhora Ding, que trouxera duas pessoas e ouvira tudo com bastante atenção, finalmente entendeu a piada e não pôde deixar de corar, cuspindo no chão com desgosto. — Não têm vergonha!

Dito isso, o cunhado da Senhora Ding, Xiahou Yuan, que estava ao lado, sentiu-se extremamente envergonhado; ruborizou-se, abaixou a cabeça e disparou como uma flecha para dentro do salão, fugindo da presença de sua cunhada.

No entanto, vendo que o grupo no interior mal conseguira se acalmar, a Senhora Ding — que viera por um motivo — não podia simplesmente entrar, tendo de continuar esperando do lado de fora, torcendo ferventemente para que a atmosfera lá dentro deixasse de ser tão vulgar.

Dentro do salão, os homens elogiavam a piada de Cao Cao, dizendo que histórias contadas por letrados eram sempre as melhores, mas logo voltaram-se contra Gongsun Xiu, exigindo que ele também contasse uma equivalente... Sem conseguir recusar, Gongsun Xiu cedeu a contragosto.

— A minha é mais curta — disse Gongsun Xiu, lançando um olhar a Xiahou Yuan, que acabara de sentarse, sabendo que ele ouvira a história anterior de Cao Cao do lado de fora, o que o fez lembrar de outro causo. — Trata-se de uma casa cujo marido viajava constantemente a trabalho. A esposa, incapaz de suportar a solidão, envolveu-se com o vizinho.

Todos prenderam a respiração para ouvir, enquanto a Senhora Ding, lá fora, pretendia ir embora, mas, movida pela curiosidade, acabou por deter-se no corredor escuro, inclinando-se para escutar.

— Apenas o vizinho, temendo que o marido da mulher retornasse a qualquer momento, hesitava — continuou Gongsun Xiu com tom solene e expressão séria. — A mulher então disse: 'Abriremos um buraco na parede entre as nossas casas; à noite, coloque aquilo lá para dentro, e se ele não estiver, saberei o sinal.'

— Essa piada não serve! — interrompeu Cao Cao imediatamente. — Não faz sentido lógico, piada também tem de seguir regras para ter graça... Se combinaram um sinal, para que usar tal coisa?

Gongsun Xiu ignorou-o completamente e prosseguiu por conta própria:

— Certo dia, o marido regressou de surpresa de viagem, sentou-se encostado à parede a conversar com a esposa sobre uma anedota que ouvira na estrada, quando de repente viu aquela coisa sair pelo buraco da parede, apontando para ela de imediato para interrogá-la! A mulher, sem saber o que responder, gaguejou por um bom tempo até que soltou: 'Deve ser alguém querendo ouvir uma piada!'

Os presentes ficaram atônitos por um instante, antes de irromperem em gargalhadas estrondosas, xingando e rindo sem parar. Cao Cao, sentado ao lado, chegou a atirar um pedaço de bolo que foi parar na travessa de sopa à frente de Gongsun Xiu, sujando-o lamentavelmente!

Lá fora, a Senhora Ding, ao ouvir aqueles jovens rapazes entregues à libertinagem, gargalhadas e gracejos no salão, não sabia o que dizer. Ao olhar para trás e ver a pessoa que a acompanhava, sentiu ainda mais constrangimento.

Pensando bem, ela tirou um lenço do bolso e estendeu-o à outra:

— Sendo assim, irmã, pare de ficar plantada aqui e vá lá dentro limpar o nobre convidado... Faça-os aquietar-se um pouco.

A pessoa atrás dela era, naturalmente, Bian Yu. Embora estivesse com o rosto completamente ruborizado, não ousou desobedecer; fez uma leve reverência, pegou o lenço e entrou.

Instantaneamente, o salão silenciou.

Bian Yu, com as faces vermelhas, aproximou-se do assento de honra e fez uma vênia:

— A Senhora Ding ordenou a esta serva que viesse limpar o caldo do nobre convidado.

Dito isto, ela adiantou-se diretamente, ajoelhou-se ao lado de Gongsun Xiu e preparou-se para enxugar as manchas em seu rosto.

Para ser justo, Gongsun Xiu já estava bastante envergonhado, e vê-la aproximar-se assim o sobressaltou... Não parecia aquilo um tanto inadequado? Por que a Senhora Ding enviaria alguém para prestar um serviço tão íntimo?

Enquanto isso, o incorrigível Cao Mengde também olhava com os olhos arregalados, igualmente confuso e incapaz de digerir a situação de imediato.

Ao notar o olhar de Cao Cao, e lembrando-se de que aquela jovem era a futura esposa legítima do homem ao seu lado, Gongsun Xiu sentiu uma forte sensação de estar se aproveitando da mulher alheia. Vendo Bian Yu já ajoelhada a seu lado para limpar-lhe o rosto, ergueu rapidamente a taça e o braço para bloquear a visão de Cao Cao.

Contudo, após engolir metade da taça de vinho e olhar de soslaio para o rosto corado de Bian Yu, Gongsun Xiu compreendeu tudo de repente — quando ele contara a piada do 'ouvinte de piadas', a Senhora Ding e aquela jovem estiveram ouvindo tudo do outro lado da parede!

Num rompante de perda de controle, Gongsun Xiu acabou cuspindo o resto do vinho que tinha na boca, tal qual Lou Zibo fizera momentos antes!

Dessa vez, a situação piorou drasticamente! Lou Zibo cuspira para o ar, mas ele cuspira diretamente em cima de uma bela donzela! Havia diferença?

Com certeza, a jovem Bian Yu sentiu-se vexada, corou ainda mais e, sem ousar limpar as gotas de vinho em seu próprio rosto, continuou ajoelhada, limpando as manchas na roupa do rapaz.

Por outro lado, o devasso Cao Mengde levantou-se indignado:

— Wenqi, já basta você ter se transformado num pintinho molhado, por que ainda teve de desgraçar a bela donzela, fazendo-a virar um pintinho molhado também?!

Ouvindo Cao Cao defendendo Bian Yu com tanta justiça, a sensação de estar roubando a mulher alheia avivou-se ainda mais em Gongsun Xiu! Sob o efeito desse sentimento bizarro, ele prontamente pediu desculpas à donzela:

— Que a senhorita Bian não se zangue; eu posso ser um pintinho molhado, mas para vossa mercê, é como a pérola brilhando no cálice de jade, ou o orvalho da manhã sobre a flor da alvorada...

Ao ouvir isso, o rubor no rosto de Bian Yu estendeu-se até o pescoço:

— Não ouso merecer tão grandioso elogio do nobre convidado. Sendo agraciada com a vossa atenção, esta serva já se sente profundamente agradecida.

Aquela conversa soava cada vez mais inadequada. Antes que Gongsun Xiu pudesse reagir, Cao Mengde, que havia cobiçado aquela mulher havia muito tempo, inclinou-se sobre a mesa e acusou:

— Wenqi, considerava-te meu confidente, por isso falei francamente às margens do rio Wo! E você? Ontem, antes de eu lhe falar dela, nem sequer olhou para a moça; hoje, logo após eu lhe abrir o jogo, você age pelas costas e puxa os cordelinhos? Diga-me, o que foi aquilo de 'pérola brilhante no cálice de jade' e que história é essa de 'atenção'?

Todos os presentes ficaram atônitos, mas Gongsun Xiu, já com as ideias claras, apontou decisivamente para a entrada do salão.

Quão inteligente era Cao Cao? Ele sobressaltou-se de imediato e compreendeu — é claro, Bian Yu entrara dizendo que fora enviada por sua própria esposa para 'servir' a Gongsun Xiu!

Nesse instante, por mais tarado que Cao Mengde fosse por mulheres, sentiu como se um balde de água fria tivesse sido despejado sobre ele; recobrou a sobriedade instantaneamente e desabou de volta em seu assento.

Chegados a esse ponto, a Senhora Ding decidiu parar de se esconder, recolheu as mangas e entrou altiva no salão:

— Marido, esta Bian Yu tem dezenaje anos e ainda não se casou. Vendo que tínhamos um hóspede ilustre hospedado em casa sem ninguém para servi-lo, tomei a liberdade de comprá-la para oferecê-la ao nobre convidado, a fim de que pudesse cuidar dele... Para evitar que faltássemos com a cortesia. O que o meu marido acha disso?

Cao Cao ficou estupefato, sem sequer pestanejar, incapaz de pronunciar um único 'sim'.

— Marido... — A Senhora Ding suspirou ao vê-lo assim, dando mais um passo à frente. — Sendo eu mulher, não deveria intrometer-me nos vossos afazeres com os convidados, mas de ontem para hoje percebi vagamente que nossa família de algum modo falhou com o ilustre hóspede... Sendo assim, era natural demonstrar alguma cortesia.

Cao Cao resmungou sem saber o que dizer.

— Marido! — Sem entender a hesitação dele, a Senhora Ding deu mais um passo. — Sei que esta jovem possui rara beleza, mas já a enviei para servir ao nobre convidado, porventura pretende tomá-la de volta? Se o fizer, onde deixará a minha reputação e a do hóspede? Ou será que o senhor pensa que sou uma mulher invejosa e ciumenta, agindo por malícia?!

— Absolutamente não! — negou Cao Cao, agitando as mãos apressadamente.

— O que a cunhada está dizendo? — Cao De levantou-se para interceder em favor do irmão. — Meu irmão sempre foi afeiçoado a mulheres, no passado aceitava todas... Se ainda assim disserem que a cunhada é ciumenta, eu, como irmão mais novo, só posso aconselhá-la a se divorciar logo, para não sofrer tal tormento!

Não apenas ele; o próprio Xiahou Yuan adiantou-se para pedir desculpas a Cao Cao:

— A culpa disto é minha... Na verdade, no caminho de volta com o oficial Gongsun, encontrei o irmão mais novo desta senhorita Bian sendo intimidado. O oficial Gongsun disse algumas palavras para apaziguar a situação e trouxe o menino para eu cuidar. Fui procurar minha concunhada, e foi ela quem chamou a senhorita Bian para interrogá-la. Ao obter o consentimento dela, tomou a decisão de mandar os familiares comprarem-na de seu pai adotivo! Jamais imaginei que o irmão viesse a cobiçar...

— Eu... — Cao Cao sentiu-se ainda mais incapaz de se defender.

— Irmão! — Até Cao Hong perdeu a paciência, batendo com a taça na mesa. — É apenas uma concubina! Um anfitrião vai mesmo retirar um presente dado a um hóspede?! Se realmente lhe faltam mulheres, assim que as rotas comerciais da Casa Anli estiverem abertas, eu pagarei do meu bolso para lhe trazer cem mulheres xianbei da Casa Anli para servirem-no!

Cao Cao irou-se furioso:

— Ficarei esperando pelas suas cem mulheres xianbei!

Contudo, após essa reprimenda, Cao Mengde afinal reassumiu o assento e varreu o salão com o olhar... Vendo que as pessoas de seu próprio lado pareciam magoadas e confusas, enquanto Lou Zibo o encarava friamente e Han Yigong exibia indignação, como se ele tivesse ofendido Gongsun Xiu... Compreendeu que, por mais 'sincero' que fosse com as mulheres, sentia-se profundamente desamparado!

— Sendo assim... — sem alternativa, Cao Cao acenou exausto para todos no salão e virou-se para perguntar diretamente: — O que Wenqi acha disso?

Gongsun Xiu, que permanecera calado até então, ergueu a taça devagar e respondeu:

— O irmão Mengde percebe que, enquanto você insiste tanto no assunto, a bela donzela ao meu lado treme em silêncio? Embora eu, Gongsun Xiu, não seja obcecado por mulheres, por compaixão humana compreendo a pena pelas flores frágeis. Sendo ela uma artista órfã desde a juventude, agora que está ao meu lado, como poderia eu fazê-la passar por reviravoltas e ser desprezada pelos outros?

Ao ouvir isso, a jovem Bian Yu soltou um suspiro aliviado.

E Cao Cao desanimou de vez:

— Que seja, façam como quiserem!

Pensando bem, se no começo Gongsun Xiu sentira algum temor de ser pego roubou a mulher alheia, conforme o pessoal de Cao Cao criticava o próprio chefe, ele percebeu... É claro, aquela Bian Yu não era a esposa legítima geradora de herdeiros para Cao Cao, mas sim uma humilde cantora errante com estatuto inferior ao de uma concubina comum, ao passo que a esposa legítima de Cao Mengde era a Senhora Ding!

Com Xiahou Yuan interpretando mal a situação e fazendo com que a Senhora Ding lha presenteasse, sua consciência estava perfeitamente tranquila! Não viram como todos achavam que a atitude de Cao Mengde era a mais injustificável de todas?

Além do mais, se sua jornada visava romper com profecias celestiais e seus desejos amadureciam, como recusar uma beleza que se achegava espontaneamente? Contudo, com o banquete atingindo aquele ponto, seria difícil prosseguir e ele já não podia estender sua estadia; era melhor despedir-se e partir no dia seguinte!

Evidentemente, resolvido o caso, naquela mesma noite Bian Yu acabou servindo-lhe no leito, e Gongsun Xiu transformou-a formalmente na Senhora Bian da família Gongsun.

Como diz o dístico:
De cariz viçoso e tenro, aos dezenove por vir,
A rubra flor floresce no princípio de julho a sorrir.
Pelos caminhos de Yanzhou, na brisa da primavera a vagar,
Pérolas e orvalho da alvorada não se podem comparar.

Estranhamente, naquela noite, Gongsun Xiu nem sequer achou o clima tão quente!

Na manhã seguinte, conforme planejado, Gongsun Xiu despediu-se publicamente de Cao Mengde. Desta vez, Cao Mengde estava bem mais racional; evitou olhar para a carruagem onde viajavam a senhorita Bian e seu irmão, limitando-se a segurar as mãos do outro homem com relutância... Afinal, daquela vez, a próxima reunião aconteceria sabe-se lá quando! E tudo por causa de uma cantora vista apenas duas vezes; não valia a pena estragar a amizade.

— Irmão Mengde, lembre-se das palavras ditas à beira do lago — disse Gongsun Xiu, comovido, ao segurar os braços do amigo na despedida. — O peixe dourado não é criatura de poço; ao encontrar o vento e as nuvens, transforma-se em dragão!

Comovido, Cao Mengde respondeu com um sorriso:

— Wenqi siga adiante; eu me esforçarei com afinco e, no futuro, certamente o alcançarei!

— Assim o espero! — Sem mais palavras, Gongsun Xiu aceitou a taça de despedida oferecida por Cao Ren, bebeu-a com ele e partiu a galope.

Dessa forma, Gongsun Xiu, Han Dang e Lou Gui seguiam à frente a cavalo; a Senhora Bian, seu irmão de dez anos e várias criadas dadas pela Senhora Ding viajavam em carruagens ao centro; e alguns guardas fechavam a retaguarda... Quanto aos músicos da família Bian, Gongsun Xiu já lhes dera algumas riquezas e o nome da Casa Anli; se decidiriam segui-lo ou não, já não era de sua conta... Enfim, no mês de julho, com o clima a arrefecer, o grupo de Gongsun Xiu despediu-se de Cao Cao e rumou diretamente para Hebei.

Contudo, enquanto viajavam devagar para o norte pelo caminho de origem, pouco depois de entrarem em Liangguo, depararam-se com um grupo de cavaleiros de cavalos brancos notavelmente familiar.

— Jovem Senhor! — Ao avistar Gongsun Xiu na estrada, o líder desmontou imediatamente, prostrou-se à margem e estendeu uma carta. — O oficial Lü disse haver uma grande notícia e enviou-nos ao seu encontro!

Gongsun Xiu adquiriu uma expressão solene... Era evidente que, com tanta urgência e seriedade, Lü Fan trazia notícias de que algo grave ocorrera durante a troca de reféns na Comandadoria de Weijun!

De fato, ao rasgar o envelope a cavalo e passar os olhos pela carta, viu que o início tratava da troca em Weijun, e ao descer a leitura, seu rosto empalideceu por completo.

— Jovem Senhor, o que aconteceu em Weijun? — perguntou Lou Gui, ansioso ao ver a reação dele.

Gongsun Xiu manteve-se mudo, estendendo-lhe a carta. Para sua surpresa, ao passar os olhos pelo texto, a expressão de Lou Zibo tornou-se singular.

— O que foi? — Han Dang, que lia com dificuldade, perguntou diretamente. — Houve algum problema em Weijun?

— De fato — respondeu Lou Gui, franzindo a testa. — Mas não é nada grave... Talvez até seja uma boa notícia?

Nesse ponto, ele chegou a olhar de relance para a carruagem na retaguarda.

— O que quer dizer com isso? — Han Dang inquiriu em voz baixa, espiando o semblante ainda enigmático de Gongsun Xiu.

— Quando Cao Hanfeng enviou gente para a troca, levou apenas seu filho e filha adotivos, mas deixou para trás o próprio irmão legítimo e a neta — respondeu Lou Gui vagarosamente, guardando a carta. — Disse para o nosso Jovem Senhor ajudá-lo a disciplinar os dois... Acrescentando ainda: 'Contanto que não morram, façam o que quiserem'.

Han Dang ficou confuso por um momento.

— E então, assim que a nossa senhora viu o oficial Lü e Lü Ziheng trazerem o pessoal de volta, foi direto às famílias dos Cao em Weijun para propor o matrimônio, contratando a senhorita Feng para ser a esposa secundária do Jovem Senhor — continuou Lou Gui com um tom enigmático. — Mas, decerto, essa era a intenção original de Cao Hanfeng, não?

Han Dang assentiu de imediato... Aquele Cao Poshi até vá lá, o tal 'disciplinar' devia ser literal, mas deixar uma donzela recém-completada de quinze anos para ser 'disciplinada' por um jovem senhor como seu mestre... Poderia aquilo significar outra coisa?

Mas havia algum problema nisso? Acaso unir-se por casamento a um eunuco poderoso traria desonra, fazendo o senhor ficar tão sério? E o assunto parecia confidencial, sem que estranhos soubessem... Enfim, sendo um homem de armas, Han Dang não conseguia decifrar a questão de imediato.

— Jovem Senhor — ponderou Lou Gui diretamente. — O senhor estaria preocupado com a possibilidade de Cao Hanfeng alardear o assunto?

— De modo algum — negou Gongsun Xiu veementemente. — Cao Hanfeng é um eunuco poderoso e eu sou um mero magistrado de condado com o soldo de mil <i>shi</i>; se o assunto se espalhar, o prejuízo recairá muito mais sobre ele. Eu apenas...

— Apenas o quê? — perguntou Lou Gui curioso. — É por isso que eu digo que talvez seja uma boa notícia. Por que o senhor empalideceu?

— Eu... — Gongsun Xiu hesitou antes de perguntar: — Zibo, Yigong.

— Diga — responderam ambos prontamente.

— Digam-me: se alguém cria o hábito de passear todos os dias com o seu cão... de estimação, e este se perde por um mês antes de retornar, a pessoa não o reconhecerá?

— Os outros talvez não, mas o dono como não havia de reconhecer? — retorquiu Lou Gui de braços abertos.

— É exatamente isso — riu Han Dang. — No tempo em que servia na cavalaria do exército, quando tive meu primeiro cavalo, embora não precisasse levá-lo comigo o tempo todo, conhecia cada fio de pelo; esqueça um mês, nem meio ano me faria esquecê-lo... E nem precisamos falar daquele tempo, vejam os cavalos brancos em que cavalgamos agora; para os outros parecem todos iguais, mas nós mesmos não os distinguimos perfeitamente?

Gongsun Xiu olhou para o cavalo sob si e depois virou-se para encarar a carruagem na retaguarda — sentindo um calafrio terrível a percorrer-lhe a espinha!

— O que o Jovem Senhor está afinal a pensar? — Incomodado, Lou Zibo insistiu. — O assunto já está consumado e, em grande parte, é inofensivo. Considere apenas que ganhou uma nova esposa secundária!

Gongsun Xiu olhou para seus confidentes, mas não ousou verbalizar o que realmente pensava... O que ele estava a pensar? O que mais poderia ser senão mulheres? Contudo, a mulher que o deixava tão inquieto não era Feng芷, nem mesmo a recém-chegada Bian Yu à retaguarda, mas sim sua esposa legítima, Zhao Yun!

Aquela mulher já possuía seu temperamento voluntarioso; no passado, a mera presença de um gato bastara para perturbar a paz do lar... Mais tarde, o gato retornara, e embora ela soubesse a verdade, mantivera o silêncio. Por quê? Obviamente porque ele passara metade do ano em Luoyang gerando confusões e negligenciava a convivência conjugal, enquanto ele próprio, sentindo-se culpado pelo sumiço do felino, agira com cautela, melhorando a harmonia do casal — e ela decerto não queria estragar aquele clima.

Em suma, o desejo natural de uma esposa era a exclusividade! As histórias de sua mãe sobre intrigas nas concubinas dos gineceus não eram poucas; ele não havia percebido na altura, mas como poderia ignorá-lo agora?

Sendo assim, se Zhao Yun fingia generosidade ao aceitar a senhorita Feng como sua esposa secundária, quem garantia que ela não estaria fervendo de raiva por dentro?

Não era preciso adivinhar; a própria carta enviada por Lü Ziheng já funcionava como um aviso velado sobre aquilo... Naquela altura, a esposa de Lü, a senhora Liu, acompanhava Zhao Yun, devendo estar ciente de tudo. Somado ao precedente do gato desaparecido, enviaram deliberadamente mensageiros para informá-lo e preveni-lo!

Pensando nisso, o medo de Gongsun Xiu aumentou... Apenas uma esposa secundária já fizera Lü Ziheng tremer a ponto de lhe enviar um mensageiro, e agora ele trazia outra?

E tratava-se de sua esposa legítima! A única neta daquela formidável senhora idosa que até sua própria mãe respeitava, além de filha única do Administrador de Liaoxi. Se ela decidisse armar um escândalo no lar, quem sairia perdendo seria ele! Principalmente na iminente viagem a Liaodong, se o grande séquito passasse por Liaoxi e aquela mulher chorasse lágrimas de profunda mágoa diante dos parentes... bem, as consequências seriam imprevisíveis.

Em suma, a esposa legítima era a companheira para a vida inteira e envolvia questões demais; jamais podia ser comparada a outras mulheres.

Contudo, com esse pensamento, Gongsun Xiu recordou-se de súbito da Senhora Ding, a esposa de Cao Cao, e voltou a olhar para a carruagem atrás... Teria ela realmente agido apenas por um mal-entendidos das palavras de seu cunhado Xiahou Yuan naquela noite? Ou fizera propositadamente?

Contudo, quão desenfreado e livre não era Cao Mengde?

Se ele próprio e Cao Ahman partilhavam de esposas legítimas de imensa influência clânica e temperamento forte, eram verdadeiramente almas gêmeas na desdita!

Parece que a esposa de Yuan Shao também não era flor que se cheirasse...
E a de Liu Biao tampouco...

Será que quanto mais ilustre a origem, mais formidáveis as esposas? Seria mera coincidência?

— O que o Jovem Senhor afinal pensa? — Nesse instante, Han Dang não aguentou mais e bradou: — A carta já foi lida, a estrada é longa, não deveríamos apressar a marcha?

— Ah! — Gongsun Xiu sobressaltou-se e fingiu estar refletindo. — Lembrei-me de repente de alguém... Lembram-se daquele Wang Xiu, Wang Shuzhi, que conhecemos no outro dia? Que tal irmos visitá-lo em Beihai e depois seguirmos por via fluvial de Qingzhou até Liaodong?

— O Jovem Senhor não desconfiava da virtude dele? — franziu a testa Lou Gui.

— Não é que desconfiasse, mas tinha minhas dúvidas — respondeu Gongsun Xiu solenemente. — Naquela altura, só queria pedir a Jia Chao que verificasse a situação em Nanyang. Pensando bem, é melhor irmos direto à terra natal dele para conferir com os próprios olhos... Se ele for de fato um homem de virtude irrepreensível, trabalhador e desinteressado de fama ou fortuna, talvez seja alguém a quem possamos confiar a retaguarda!

Lou Gui acariciou levemente a barba e assentiu.

— E... a senhora Bian? — perguntou Han Dang. — Irá também para Beihai conosco? Com uma mudança brusca de rota, a viagem será longa e as carruagens irão inevitavelmente devagar.

Ouvindo aquilo, a própria Bian Yu espiou com apreensão de dentro da carruagem.

— Vocês aí — disse Gongsun Xiu, apontando para os guardas que trouxeram a mensagem. — Vão ter de se esforçar um pouco na viagem!

Os homens ergueram as mãos em continuação.

— Deixem um para voltar e avisar Ziheng, e os outros ajudem-me a escoltar a nova família até Liaoxi para encontrar minha mãe — instruiu Gongsun Xiu seriamente. — Não se juntem ao séquito de A-Fan e Ziheng; sigam diretamente pela rota leste, evitando cruzar com a minha esposa... Escreverei uma carta, assegurem-se de entregá-la pessoalmente, junto com as pessoas, às mãos de minha mãe.

Os guardas assentiram prontamente. Han Dang manteve-se imppassível, mas Lou Zibo, ao ouvir as palavras 'evitando cruzar com a minha esposa', compreendeu tudo de súbito e desatou a rir a cavalo.

Gongsun Xiu fuzilou-o com o olhar, descendo rapidamente do cavalo para consolar sua nova concubina e escrever a carta a sua mãe pedindo socorro... Na verdade, a única a quem podia recorrer naquele momento era a própria mãe, esperando que ela não se limitasse a gabar-se de seus truques domésticos!

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«A Imperatriz Zhao era bondosa, piedosa, parcimoniosa, recatada, de temperamento suave e magnânimo. Amava a leitura e frequentemente discutia assuntos da Antiguidade com o Grande Progenitor, oferecendo conselhos que muito o auxiliaram. Estando juntos desde a residência principesca, a intimidade e a harmonia imperiais foram constantes, sem dissensões. O Grande Progenitor elogiou-a outrora: "Inalterável na ira, moderada na alegria, eis porque a nossa A-Yun é a mais admirável." A-Yun era o nome de sua Majestade a Imperatriz, cuja reputação era imaculada!» — *Crônicas de Yan do Sul*, Biografia da Imperatriz.