Capítulo Três e Sessenta: Perguntas e Respostas

Afluindo do leste da cidade de Nanyang para o sul e, em seguida, curvando-se para sudeste sob o monte Yu, o rio Bai muito provavelmente corresponde ao antigo rio Yu do período dos Três Reinos, ou, no mínimo, possui uma ligação consanguínea.

Ao longo de milênios, este rio, juntamente com a cidade de Nanyang, testemunhou incontáveis ascensões, quedas e campanhas militares.

Por essa razão, quando uma atividade militar sem grandes particularidades voltou a desenrolar-se ao longo de suas margens, o rio nem se dignou a reagir, acolhendo tudo com uma postura silenciosa.

Ao amanhecer, o exército Song começou a atravessar o rio na região das três grandes pontes de barcos, situadas ao sul.

Vale notar que o rio Bai cercava Nanyang por dois lados, e Nanyang era uma metrópole de renome no império, densamente populosa, com a agricultura e o artesanato altamente desenvolvidos, além de servir como a principal via de acesso entre a região de Jing-Xiang e as Planícies Centrais. Por conseguinte, o fluxo de pessoas por ali era habitualmente intenso, um verdadeiro polo de mercadores e viajantes, existindo a tradição de erigir pontes de barcos, tanto sazonais quanto permanentes, a sul e a leste de Nanyang.

Este era justamente um dos pilares em que Zhao Jiu se apoiava para sair da cidade naquela noite. Ele sabia que, antes do degelo do rio, a travessia em si dificilmente se tornaria um problema — fosse o exército Jin, as tropas de Zhang Yu, ou o contingente de reforço de Zhang Jing, nenhum deles teria motivos para destruir as pontes de barcos durante o período de congelamento; ao contrário, o mais provável seria aproveitarem a camada de gelo para, com a aproximação do degelo, lançarem pontes de barcos o mais cedo possível.

Retornando ao presente, o exército Song iniciava a travessia de forma ordenada. A presença de Yang Yizhong à frente de mais da metade da guarda imperial na coluna principal convenceu quase todo o exército Song — com exceção de Wang De e Zhang Jing — de que o Imperador os acompanhava.

Até mesmo alguns membros da guarda imperial que haviam saído da cidade naquela noite sob forte confusão acreditavam firmemente que o Soberano se encontrava no meio das tropas, presumindo que a desordem da marcha e a escuridão da madrugada os impediam de encontrá-lo momentaneamente.

Era o famoso ditado: para enganar o inimigo, deve-se primeiro enganar a própria tropa.

E, de fato, quando metade do exército Song já havia atravessado em segurança em direção ao sul, a cerca de vinte li em linha reta a leste de Nanyang, por trás do monte Yu e diante do antigo acampamento daquela montanha, o Imperador e centenas de cavaleiros do Esquadrão do Coração Sincero, que aguardavam na penumbra, ouviram um som estrondoso que começara abafado, mas cuja vibração se estendia amplamente, assemelhando-se a um trovão longínquo deliberadamente sufocado.

Sobrava pouco a deduzir: o Imperador e a maioria das mentes militares de elite dentro da cidade haviam adivinhado e apostado corretamente. Os dez mil cavaleiros que os Jin haviam retirado para o norte no dia anterior não tinham ido apoiar Talan; estavam manobrando para um cerco pelas retaguardas!

Apenas escolheram contornar a zona a uma distância ligeiramente maior para evitar alertar a presa.

Conforme o estrondo dos cascos se aproximava e o vento frio assobiava, o relinchar de cavalos misturava-se vagamente aos sons trazidos pelo vento.

Apesar da nítida consciência de que um rio e uma distância incerta os separavam do inimigo, e sabendo perfeitamente que o sol de inverno despontava tardiamente, restando escuridão suficiente para ocultar a silhueta da maioria, todos instintivamente contiveram a respiração, silenciaram as bandeiras e aguardaram imóveis que a grande massa das tropas Jin escoasse pelo leste.

Dentre eles, o grau de tensão e os pensamentos alheios eram difíceis de precisar, mas Zhao Jiu, trajando armadura e com um arco às costas, mantinha-se de pé com as mãos cruzadas de costas para uma rocha, adotando exatamente a mesma postura de quando estivera sob as muralhas durante o bombardeio de artilharia... embora seu estado de espírito fosse diametralmente oposto.

Além disso, talvez por audácia ou por desespero de causa, Zhao Jiu continuou a matutar, em meio ao bater de cascos, sobre a questão que deixara em aberto: por que razão tinham chegado àquela situação limite?

A manobra atual dos Jin em nada superava a imaginação e a previsão das elites militares da dinastia Song; a intensidade do assedio inimigo, embora formidável, esbarrara na ineficácia absoluta perante as técnicas superiores de defesa da Song; e, numa perspetiva global, nem o planejamento estratégico geral dos Jin podia ser considerado brilhante, nem a resposta da Song fora particularmente desastrosa.

Contudo, passo a passo, o destino conduzira as coisas àquele exato ponto: um Imperador colocando-se voluntariamente a flanco de dez mil cavaleiros inimigos, lutando desesperadamente por uma frágil nesga de sobrevivência!

Seria aquilo razoável?

Poderia ser comparado àquela saída de Ruyang?

Naquela ocasião, descera de uma posição de supremacia, cercado de garantias para se encontrar com Zhai Chong, a ponto de os ministros considerarem que tal ato feria o decoro imperial. Agora, porém, era obrigado a resistir a dezenas de milhares de cavaleiros de elite Jin em campo aberto, tendo as vidas de dez mil soldados como simples isca.

Que valor real possuía, se ele próprio não o ignorava? Não era um Li Shimin, tampouco um Zhao Kuangyin; com apenas oitocentos cavaleiros escondidos ali, ser descoberto pelos Jin significaria a morte certa.

Ainda assim, que outra alternativa lhe restava senão proceder daquela maneira?

Não se encontravam encurralados numa situação desesperadora? Se ficassem inertes, não pereceriam as dezenas de milhares de homens sob o comando de Han Shizhong divididos entre os cinco rios? E a própria Supremacia de Retaguarda de Bianjing não estaria à beira do colapso total, com dois terços do poder militar do país evaporando-se no ar?

Ele fora literalmente empurrado para a margem da rebeldia!

Enquanto Lin Chong tivera o Templo do Deus da Montanha na neve, ele encontrava-se à margem do gélido rio Bai; o cenário era o mesmo sopro cortante e gélido que transpassava os ossos.

Restava saber se entre os trinta e seis bandidos de Song Jiang existia de fato um homem chamado Lin Chong, e se este provinha verdadeiramente das tropas imperiais.

A este pensamento, já não restava mais nada a ponderar.

Pouco menos de uma hora depois, o estrondo contínuo persistia, deslocando-se do nordeste para o sudeste, enquanto o céu oscilava entre a penumbra e a alvorada. Era previsível que, com a luz do dia, o exército Jin travasse o combate planejado contra o exército Song que completara a travessia. Foi então que o Soberano ergueu-se repentinamente, aproximou-se para segurar as rédeas de sua montaria e virou-se em direção às pontes de barcos do rio Bai, fazendo tábua rasa do facto de o grosso das tropas Jin ainda não se encontrar suficientemente distante.

Os que o rodeavam caíram instantaneamente num sobressalto de pânico; uns marcharam instintivamente no encalço, outros precipitaram-se a barrar-lhe o caminho, e houve quem tentasse proferir conselhos, embora nenhum ousasse elevar a voz.

— Após atravessarmos — ordenou Zhao Jiu sem se perturbar com a agitação, fixando um olhar severo em Liu Yan —, a vanguarda dos Jin decerto já estará em combate. Nessa altura, permitam que todo o Esquadrão do Coração Sincero avance sem grandes subterfúgios diretamente para leste, afastando-se do campo de batalha. Caso encontrem pequenos destacamentos Jin, repreendam-nos de forma altiva para que abram caminho.

Ao ouvirem tais palavras, os oficiais na retaguarda compreenderam de imediato e abstiveram-se de novas súplicas, admirando antes a perspicácia de um Soberano que, na pressa, conseguia prever tais minúcias. Afinal, Liu Yan e os homens do Esquadrão do Coração Sincero eram originários de Liaodong, e o seu sotaque coincidia exatamente com o da cavalaria Jin — o que justificava por que motivo levara consigo Yang Yizhong, de estatuto mais elevado e fiabilidade comprovada, limitando-se a fazer acompanhar Liu Yan.

Deste modo, os oitocentos cavaleiros atravessaram cautelosamente o rio Bai, montaram a cavalo, colocaram o Imperador e os ministros no centro da formação e cavalgaram a galope para leste.

Os factos demonstraram que a decisão de Zhao Jiu de não aguardar que os Jin partissem na totalidade revelou-se acertada, pois o exército inimigo concentrava todas as suas atenções a sul. Embora cruzassem esporadicamente com pequenos grupos de patrulha ao longo do caminho, estes encontravam-se absorvidos na marcha, sem dar pela presença daquela unidade do Esquadrão do Coração Sincero cujos trajes diferiam ligeiramente sob a luz matutina.

Pela manhã, a tropa alcançou ilesa a vila de Qingtai, situada a dezenas de li a leste de Nanyang, atravessando o rio Mi por uma ponte de pedra.

Ali fizeram uma breve pausa, dessedentaram os animais, alimentaram-se, despiram as armaduras para sacudir o suor e, sem poupar as preciosas montarias, retomaram a marcha a passo apurado. Ninguém regateou esforços: a razão pela qual os cavalos eram tratados como tesouros residia precisamente na necessidade de os empregar em ocasiões daquela envergadura.

O problema residia no facto de o Soberano, seguindo na frente, guiar a cavalgada diretamente para leste, em vez de descer rumo ao sul ao longo do rio Mi!

Nesse instante, para além da tropa raso, o segundo nome na hierarquia da comitiva, o abalado Censor Imperial Hu Yin, sobressaltou-se com um estalim mental: o Soberano não tencionava ir para Xiangyang! O seu destino era o leste... e dirigir-se a leste significava, com probabilidade de quase certeza, marchar para Yanling!

Naturalmente, perante tal desfecho, Hu Yin era provavelmente o único entre os presentes — incapaz de raciocinar com clareza mal se visavam questões militares — a aperceber-se da realidade.

Em contrapartida, assim que o tema militar ficava arredado, aquele mesmo Hu Mingzhong recuperava o brilho da sua habitual astúcia, capaz de manobrar Han Shizhong como a uma criança.

Desse modo, ao cair em si, Hu Yin seguiu atônito no encalço do Imperador, oscilando entre o júbilo e a apreensão.

O alívio vinha do facto de o Soberano não ter perdido o ânimo nem optado por uma fuga covarde para Xiangyang, mantendo-se fiel ao mesmo homem que atravessara a noite nevada de Huai para encontrar Zhang Jun. O receio, por seu turno, decorria das suas anteriores altercações com Liu Zihu e Li Guang, levando-o a interrogar-se sobre o verdadeiro motivo por trás da exigência de o carregar consigo... Decerto que não seria por receio de que o próprio Hu Mingzhong arruinasse a situação militar em Nanyang!

Acaso seria visto aos olhos do Soberano como um mero estorvo causador de desastres?

A tal pensamento, o Censor sentiu-se simultaneamente envergonhado e furioso, mas viu-se forçado a cerrar os dentes em silêncio, pois naquele momento quaisquer palavras ou conjecturas careciam de sentido.

À tarde, os oitocentos cavaleiros atingiram a região do monte Zhongyang, na extremidade ocidental do antigo território de Tangzhou e atual prefeitura de Nanyang. A tropa abrandou o ritmo ao atravessar a zona montanhosa, momento em que o Imperador ordenou uma segunda paragem para beber e comer. Ao retomarem a marcha, decretou que metade dos soldados abandonasse ali os cavalos para prosseguir a pé rumo a Biyang, enquanto os restantes quatrocentos continuavam ininterruptamente a cavalo, dispondo de duas montarias por homem.

Enquanto o Soberano corria desenfreadamente para Yanling, o desfecho já se decidira em Nanyang. Os factos provaram que, em campo aberto, o exército Song era praticamente incapaz de ripostar face a grandes massas de cavalaria inimiga.

Mesmo que Wang De, Yang Yizhong e Zhang Jing estivessem prevenidos de que, uma vez alcançado o sucesso na isca, deveriam recuar de imediato para a cidade; mesmo tendo ordenado uma travessia lenta do rio e deixado intencionalmente a volumosa bagagem na margem interna do Bai para assegurar a mobilidade; mesmo tendo previamente estabelecido defesas antimontada a leste do rio... perante o violento flanqueamento desferido por Wanyan Balisong à frente de dez mil cavaleiros de elite, a tropa Song revelou-se de uma fragilidade confrangedora!

Em menos de meia hora, todo o exército Song entrou em colapso. Sem alternativa, os três comandantes viram-se obrigados a guiar de regresso ao norte apenas os fragmentos que conseguiam controlar.

Contudo, a calamidade estava longe do fim. Logo após a travessia matutina, tendo Wanyan Balisong atacado com presteza a margem externa, Wanyan Wushu, ao tomar conhecimento da ocorrência, descurou a contenção na margem interna e, a meio da manhã, enviou Han Chang à frente de um contingente colossal de cavaleiros para tentar efectuar um ataque em pinça de ambas as margens em coordenação com Balisong!

Nesse ponto, qualquer pretensão tática perdera o sentido; tratava-se puramente de salvar quem fosse possível.

No alto das muralhas de Nanyang, os oficiais que antes discutiam acaloradamente devido à súbita descida do Imperador para Xiangyang contemplavam o massacre com um vazio total de espírito — a cena evocava demasiado os dias de Jingkang, quando os exércitos de socorro ruíam diante de Bianjing.

A grande maioria, incluindo figuras de proa informadas da partida do soberano, mergulhou no desespero, incapaz de prever se o Soberano sobreviveria a tamanho desastre.

Por fortuna, os dois primeiros-ministros Lu deram provas de assinalável serenidade e eficácia. Graças à sua combinação de firmeza e rigor, a ordem interna foi preservada, a linha de artilharia foi acionada a tempo e as tropas saíram para reforçar as paliçadas, contendo eficazmente o ímpeto da cavalaria inimiga e permitindo que um grande número de fugitivos lograsse salvar-se.

Contudo, aquele "grande número" era relativo face à carnificina diurna. Na contagem noturna dos sobreviventes das forças de Wang De, Yang Yizhong e Zhang Jing — somando dez mil homens —, apenas quatro mil conseguiram entrar na cidade, e o acampamento oriental voltou a cair em mãos inimigas. Os três generais regressaram com vida, mas, enquanto Wang De trazia vestes manchadas pelo sangue alheio, os outros dois vinham feridos.

Apesar de tudo, tais pormenores perderam relevância; o simples facto de estarem vivos constituía uma fortuna.

Naturalmente, quando a guarnição soube que o Soberano empreendera um desvio a Xiangyang utilizando dezenas de milhares de homens como isca, o ressentimento e a ideia de frieza imperial instalaram-se, embora ao menos compreendessem que a dinastia resistia e que a praça podia ser defendida, acalmando gradualmente os ânimos internos. Contudo, recuperar o moral efervescente de antemão revelou-se impossível.

De facto, logo nessa noite irrompeu um incidente: alguns oficiais sob o comando de Fu Qing, julgando o Soberano cruel e indiferente por sacrificar milhares de vidas para assegurar a própria fuga, tentaram instigar o motim para abandonar a cidade e render-se aos Jin.

O plano foi detetado por Yang Yizhong, que, ferido, insistia em trabalhar e mandou prender os sublevados no quartel-general. Fu Qing dirigiu-se prontamente a Lu Yizhou para pedir clemência e perdão.

Para surpresa de muitos, o chanceler Lu Yizhou não só deferiu o pedido, como repreendeu publicamente Yang Yizhong por descurar o interesse geral e incriminar soldados inocentes com base em boatos.

O caso teve desdobramentos: no dia seguinte, os mesmos amotinados desertaram durante a rendição de turnos nas muralhas. Fu Qing perseguiu-os pessoalmente, matando apenas metade, enquanto alguns lograram escapar. Após novo pedido de desculpas de Fu Qing, Lu Yizhou cobriu-o de louvores e elevou-o, juntamente com o convalescente Zhang Jing, ao posto de vice-comandantes da defesa das quatro muralhas de Nanyang.

Quanto aos desertores em fuga, o seu destino foi funesto: os Jin, frustrados por não encontrarem o Imperador da Song, interrogaram os fugitivos, inteirando-se de que este aplicara a estratégia de atravessar o rio em segredo e rumara previsivelmente a Xiangyang.

Consumido pela ira, Wanyan Wushu ordenou que os desertores fossem esquartejados vivos diante da tenda, enquanto ele próprio mergulhava num dilema profundo: devia ou não destacar de imediato uma força para sitiar Xiangyang?

Dois dias escoaram-se em semelhante turbilhão.

Faz notar que o teatro de operações de Yanling-Changshe situava-se a nordeste de Nanyang, exatamente na saída nordeste da bacia de Nanyang. A distância em linha reta entre as duas localidades rondava os trezentos li por terreno perfeitamente plano; correios de elite montando dois cavalos, sem se envolverem em combates e trocan-do de montaria sem cessar, podiam percorrê-la num dia e meio.

Contudo, aquela rota revestia-se de perigo extremo; os oitocentos cavaleiros seriam dizimados caso topassem com os Jin. Por isso, Zhao Jiu escolhera o itinerário percorrido por Du Yan, atravessando primeiro o monte Zhongyang para sair da bacia de Nanyang, utilizando depois Xiping como eixo para contornar as zonas de confronto e prosseguir para norte rumo a Yanling.

Este desvio dilatou a distância real para mais de quatrocentos li.

Em termos imperiais, equivalia a cerca de quinhentos li. Embora Xiahou Yuan propusesse a proeza de quinhentos li em três dias, tal ritmo representava o limite absoluto para manter a coesão e o valor de combatividade de uma força militar. De facto, o funcionário civil Du Yan, movido pelo desespero e à beira da exaustão mental, completara a travessia em dois dias e meio.

Avançando pelo mesmo trilho, Zhao Jiu dispensara metade da escolta na primeira tarde para adoptar o sistema de dois cavalos por cavaleiro; na manhã seguinte, após contornar Xiping e atingir a estrada principal, largou novos elementos e selecionou as melhores montarias, superando ligeiramente a marca de Xiahou Yuan e Du Yan.

Ainda assim, a margem de avanço fora exígua.

Na manhã do décimo segundo dia do primeiro mês, o Imperador — ostentando coxas esfoladas pelo atrito contínuo —, ladeado por acompanhantes de mente obnubilada e uma guarda reduzida a menos de duzentos cavaleiros, alcançou os portões do acampamento Song em Yanling, cumprindo precisamente o prazo de dois dias e meio.

Zhao Jiu absteve-se de entrar de imediato no acampamento, ordenando antes que as tropas apearan na planície sul para descansar, consumindo as últimas rações secas e a água recolhida de um riacho ao longo do percurso.

Tal atitude intrigou os cavaleiros sobreviventes; afinal, diante deles perfilava-se o próprio acampamento imperial, razão pela qual não compreendiam a relutância em usufruir de comida e água quentes.

O comportamento insólito despertou também a atenção das patrulhas dispersas e dos oficiais acantonados. Em pouco tempo, uma força mista de quatrocentos a quinhentos homens emergiu do setor sul do acampamento para averiguar a situação.

Uma centena de cavaleiros contornou largamente o flanco oeste, enquanto a infantaria perfilou-se frontalmente e um oficial adiantou-se a trote para observar, adoptando uma postura defensiva de cerco.

Numa situação normal, os soldados do Esquadrão do Coração Sincero, formalmente integrados na guarda imperial, teriam reagido com irritação; contudo, a exaustão física e animal tolhia-lhes até a capacidade de praguejar.

Momentos mais tarde, o oficial de rosto pálido à frente do grupo, apercebendo-se da prostração daqueles cavaleiros com múltiplos animais de carga, tranquilizou-se ligeiramente. Apertando as rédeas e empunhando a lança, avançou para interrogar:

— A que exército pertencem? De onde vêm de tão longe?

— Somos da guarda imperial, vindos diretamente da cidade de Nanyang.

Zhao Jiu deglutiu um gole de água para humedecer a garganta gretada pela farinha tostada, esforçando-se por erguer a voz sob o olhar expectante de Liu Yan e dos demais. Após duas noites e dias de cavalgada contínua, por mais que tentasse dissimular, era-lhe impossível ocultar o timbre rouco.

— Sou Fan Zongyin, Secretário da Chancelaria Imperial, e tenho ao meu lado o eunuco Feng, Grão-Oficial da Secretaria de Palácio. Viemos a Yanling cumprir édito imperial.

O oficial recém-chegado reparou primeiro em Lan Gui, detendo depois o olhar na generosa dotação de cavalos por homem, no refino das armas e armaduras, bem como na postura daqueles letrados que, apesar da exaustão, irradiavam autoridade. Consequentemente, deu crédito a cerca de sessenta por do relato.

Sendo cauteloso por natureza, replicou:

— Sendo enviados da corte, por que razão não exibem os sinetes oficiais para entrar no acampamento e repousar condignamente em Yanling, em vez de consumirem rações secas neste descampado?

Zhao Jiu respondeu com franqueza calculada:

— Após dias de marcha nocturna, trazemos o pó da estrada. Pretendemos recompor-nos, envergar as vestes de cerimónia e só então entrar, de modo a não macular o decoro da casa imperial.

Nesse ponto, o oficial já acreditava em oitenta por cento. Desmontou, prostrou-se em continência, saudando primeiro Zhao Jiu como Secretário e depois Lan Gui como Grão-Oficial. Quando se dispunha a prosseguir, Zhao Jiu interrompeu-o com outra pergunta:

— E Vossa Excelência, quem é? Que posto detém e sob cujas ordens serve?

O oficial não ousou descurar a cortesia e respondeu de imediato:

— Sou Li Kui, de Jingdong, atualmente a servir como oficial subordinado sob o comando do Comandante Yue.

Zhao Jiu deteve-se por um instante:

— Recordo-me do teu nome... Julgo que és originário de Yishui e tiveste um passado de rebeldia militar em Mizhou? Serves agora sob o comando de Yue Fei?

— Exatamente. — Ao ouvir tal confirmação, o oficial perdeu as últimas reservas e curvou-se profundamente. — Mizhou foi tomada por Li Cheng; tendo perdido a base e recusando-me a render aos Jin, juntei-me primeiro ao Comandante Zhang...

— Deixemos esses pormenores — cortou Zhao Jiu sem hesitar, ao confirmar tratar-se de um subordinado de Yue Fei e de uma figura cujo nome retivera. — Vou entrar no vosso acampamento para descansar. Procura imediatamente Yue Fei; trago um decreto específico para ele!

Ao ouvi-lo, Li Kui rejubilou. Se se tratasse verdadeiramente de um emissário imperial conhecedor da sua identidade, acolhê-lo traria óbvias vantagens; e, na hipótese remota de qualquer irregularidade, duzentos cavaleiros entrincheirados no seu acampamento não constituiriam ameaça. Sem exigir credenciais ou selos, prontificou-se a escoltar pessoalmente a comitiva até ao reduto mais meridional.

Momentos depois, Li Kui cedeu a sua tenda principal do quartel-general, providenciando o necessário, enquanto Zhao Jiu e os seus companheiros se aplicavam a limpar o rosto, trocar de vestes e equipar as armaduras.

Após uma breve espera, enquanto Liu Yan terminava de se armar e Hu Yin e Lin Jing默 concluíam as abluções, o Soberano envergou o manto escarlate e o cinto dourado zelosamente trazidos por Lan Gui ao longo de toda a penosa jornada, cingindo o barrete de abas rígidas. Sentou-se à escrivaninha e ordenou que a cortina da tenda fosse escancarada, abstendo-se apenas de mandar hastear o estandarte imperial dourado no exterior... Restava agradecer o facto de o barrete não se ter partido durante o tumulto da viagem, evitando que tivesse de apresentar-se a descoberto.

Pelo meio-dia, o eco de cascos cessou à entrada da paliçada. Um oficial conduziu dezenas de cavaleiros de escolta a passo largo para o interior e, ao aproximar-se da tenda principal, deteve-se bruscamente ao fitar Liu Yan, que montava guarda de espada em punho junto à entrada.

Ao penetrar no recinto e lançar um único olhar à figura sentada à escrivaninha, prostrou-se de imediato com a testa no chão, arrastando no movimento o pavoroso assombro de Li Kui e dos seus homens.

Decorridos vários instantes, um desconcertado Zhao Jiu recuperou a compostura:

— O general Pengju conheceu-me em Nanjing?

— Respondo a Vossa Majestade: assim é. — O general de joelhos manteve a cabeça inclinada ao responder de imediato.

Perante tal diálogo, Li Kui sentiu-se quase à beira de um colapso cardíaco, desejando instintivamente erguer a cabeça, mas enfiando-a ainda mais fundo no solo.

— Levanta-te e ergue a cabeça — ordenou Zhao Jiu, respirando fundo.

Ao comando, Yue Fei levantou-se prontamente, arrastando consigo os restantes oficiais, e ergueu o olhar, perfilando-se de braços cruzados diante da mesa.

Contrariamente ao que esperava, ao deparar-se com o homem em carne e osso, Zhao Jiu sentiu uma súbita acalmia, embora guardasse silêncio por momentos... Ao vê-lo pessoalmente, compreendeu de repente que o alvo da sua inveja nunca fora aquele homem; a verdadeira obsessão, o fantasma que alimentara no espírito ao longo de tanto tempo, não passava de uma quimera!

O indivíduo de aspeto comum que tinha à sua frente era um ser humano de carne e osso, um general tão fiável quanto Han Shizhong, sem qualquer motivo legítimo para inveja; pelo contrário, só através de uma cooperação sincera com aquele homem seria possível reverter o destino do império.

— É óptimo que Pengju me reconheça. — Após acalmar o espírito de súbito, Zhao Jiu formulou as palavras com uma serenidade que o próprio achava inacreditável. — Venho apenas colocar-te algumas questões... Como tem passado Du Chong nestes dias? Chegou a procurar Du Yan?

— Há quatro dias, o vice-comandante Du enviou emissários para procurarem o conselheiro Du por vários acampamentos. Após dois dias sem resultados, cessou as buscas e fechou-se por completo no interior, sem receber ninguém...

— Consegues entrar na cidade?

— ... Posso!

— Quantos homens comandas diretamente?

— Vinte mil!

— Qual o efetivo total do exército?

— Mais de oitenta mil!

— Por quanto tempo resistem as reservas de cereais?

— Dez dias...

— Quero vencer esta campanha. É viável?

Yue Fei hesitou por um segundo, cerrou ligeiramente os olhos durante um breve instante e respondeu com firmeza cortante:

— É viável!

— Conduz-me para dentro da cidade à frente das tuas tropas! — ordenou Zhao Jiu sem hesitar, pondo-se de pé de imediato.