Capítulo Sessenta e Dois: A Audiência

Historicamente, Du Chong defendeu Dongjing por um ano, exatamente o mesmo tempo que Zong Ze. Por essa razão, mesmo depois de ele ter rompido os diques do Rio Amarelo e forçado mais da metade de suas tropas à rebelião, Yue Fei permaneceu firmemente leal e o acompanhou, e a corte exilada continuou a promovê-lo e a conceder-lhe títulos.

Em suma, naquela época, o fracasso e a incompetência nunca foram considerados crimes; caso contrário, seria preciso exterminar toda a corte, de alto a baixo. Para uma figura de alto escalão na linha de frente como Du Chong, a derrota nunca foi motivo para punição, bastando a frase "Se acha que consegue, vá você" para calar a boca de todos no governo central.

Mesmo depois de Zhao Jiu ter assumido o poder e punido sucessivamente Liu Guangshi, Ding Jin e Fan Qiong, as justificativas oficiais apresentadas não foram por derrotas em batalha, mas sim por recusa a lutar e evasão do combate.

Ainda mais considerando que esses três eram homens de armas, e não burocratas de formação erudita... Acaso burocratas e generais rasos são a mesma coisa?

Na verdade, mesmo diante de um "paradigma" absurdo e prejudicial ao país como Fan Zhixu, Zhao Jiu não ousou correr o risco de romper com os eruditos para executá-lo diretamente.

Porque tal execução significaria que muito do esforço que ele havia investido com tanto custo para construir naquele momento iria por água abaixo.

Diga-se de passagem, com a chegada do memorial de Du Chong, o governo central primeiro entrou em choque e, em seguida, após um debate na sala do trono, não faltou quem pensasse que aquilo poderia ser o medo de Du Chong de enfrentar a batalha — na verdade, muitos conseguiram antecipar essa possibilidade. E até mesmo um grupo extremamente seleto, incluindo o próprio Imperador, não descartou outra hipótese: a de que Du Chong estaria tão apavorado a ponto de mentir abertamente para Nanyang!

No entanto, isso não passava de uma conjectura. Se fosse realmente verdade, Du Chong acabaria mais cedo ou mais tarde com o mesmo destino de Fan Zhixu, pois o caso já havia provocado pânico em toda a linha de Nanyang e provavelmente levaria a consequências ainda mais graves no setor de Han Shizhong, arruinando drasticamente a situação estratégica.

Ainda assim, esse punhado de pessoas sentia-se impotente, pois naquele momento havia a preocupação de atingir o vaso ao tentar matar o rato... Além do mais, tudo não passava de suposição, e naquele instante mais de oitenta por cento das pessoas acreditavam no relatório de Du Chong.

A ausência de preocupações a curto prazo, mas com a iminência de um grave problema no campo de Batalha de Yanling-Changshe, que por sua vez levaria a um colapso geral a longo prazo, já havia se tornado um consenso entre os oficiais de Nanyang.

Por um momento, para não falar da atmosfera de pânico generalizado em Nanyang, segundo o relatório de Yang Yizhong, na tarde daquele mesmo dia, logo após o debate na corte, começaram a circular boatos nefastos... Dizia-se que a derrota anterior de Han Shizhong e a atual aflição de Du Chong eram inteiramente causadas pela audácia imprudente dos governantes. Se desde o início tivessem apenas defendido firmemente cada cidade, embora houvesse perdas inevitáveis, a situação geral não teria sido empurrada para o perigo.

Quem eram os governantes em questão, dispensava comentários.

Isso contrastava fortemente com o prestígio formidável que o Imperador e Lü Yihao haviam conquistado meia lua antes, após a quase onírica vitória na batalha de artilharia.

"Isso é absolutamente certo?"

Naquele mesmo entardecer, em meio ao caos e à exaustão, enquanto meditava solitário na antiga área arborizada repleta de tocos de madeira entre o palácio interior e a ala frontal, Zhao Jiu recebeu de repente outra notícia que serviu para deitar lenha na fogueira.

"Absolutamente certo." Yang Yizhong curvou-se respeitosamente sob o corredor. "Sua Majestade pode subir às muralhas para conferir."

Sem proferir uma única palavra, Zhao Jiu levantou-se imediatamente do tronco de madeira e seguiu Yang Yizhong para fora do palácio em direção à Muralha Norte, a uma distância em linha reta de pouco menos de três li, acompanhado por uma multidão incontável de oficiais, cujo séquito nem precisa ser mencionado.

Ao chegarem às ameias, sob a luz do sol poente, todos puderam ver com clareza o que estava acontecendo: milhares de cavaleiros Jurchen se reuniam abertamente ao crepúsculo, partindo do acampamento em uma cavalgada de tirar o fôlego. Eram colunas contínuas que rumavam para o nordeste.

"Os Jin estão retirando as tropas?" Hu Yin, que os acompanhava, estava completamente confuso.

"Não." Liu Ziwei, Diretor de Assuntos do Bureau Militar, soltou um suspiro abafado e disse entre dentes: "Eles vão em socorro de Wanyan Talan, ou pelo menos fingem propositalmente ir em socorro de Talan."

"O que isso significa?" Hu Yin perguntou com cautela.

"Nada demais." Liu Ziwei lançou um olhar a Hu Yin e respondeu com seriedade: "Mesmo que Talan estivesse pedindo reforços, isso não teria chegado apenas hoje. A notícia que chegou hoje é apenas de que o Vice-Comandante Du permanece entrincheirado e imóvel em Yanling, portanto, é bem provável que seja uma tática para atrair o inimigo."

"Como um reforço pode ser uma tática para atrair o inimigo?" Hu Yin continuava sem entender.

"É para atrair as tropas aqui em Nanyang! Ou para atrair Sua Majestade!" Liu Ziwei estava furioso. "Não é para atrair Yanling! Se a cidade realmente acreditar que os inimigos Jin enviaram um tumen embora e que suas forças estão escassas, e tentar lançar um contra-ataque aqui, ou aproveitar a oportunidade para enviar o Imperador para Xiangyang, certamente serão esmagados pelo retorno dessa força de dez mil cavaleiros!"

Hu Yin baixou a cabeça para refletir por um momento e, fitando o Imperador de expressão impassível, não pôde deixar de continuar interrogando Liu Ziwei: "O Conselheiro Liu ainda não explicou por que os Jin não estariam se retirando."

Atônito, Liu Ziwei sentiu uma pontada de dor na nuca e resolveu simplesmente ignorar o interlocutor.

Nesse exato instante, Zhao Jiu virou-se bruscamente e olhou para Yang Yizhong: "Qual é a sua opinião?"

"Este subordinado considera que as palavras do Conselheiro Liu fazem sentido." Sendo a inteligência militar parte de suas funções, Yang Yizhong não demonstrou qualquer hesitação e apresentou seu parecer de imediato: "Com a chegada do primeiro mês lunar, o clima aquece gradualmente, o gelo dos rios derrete aos poucos, e a região ao redor de Nanyang é densamente cortada por redes fluviais... Entre elas, rios grandes como o Rio Bai, embora ainda tenham a superfície congelada em alguns trechos, só permitem a travessia em poucos pontos, sendo insuficientes para a passagem de grandes massas de cavalaria blindada. Neste momento, ao destacar dez mil cavaleiros em direção ao nordeste, os Jin não apenas executam uma tática de engodo, como também aproveitam para posicionar suas tropas na margem externa do Rio Bai, prevenindo que nossas forças aproveitem a oportunidade para cruzar o rio a pé de maneira repentina e descer para o sul com tranquilidade, valendo-se dos cursos d'água como barreiras."

Zhao Jiu assentiu lentamente... Ele compreendia perfeitamente o raciocínio de Yang Yizhong: quem desceria para o sul com tranquilidade aproveitando-se dos rios como barreiras não era nenhuma "infantaria", mas sim ele próprio, o Imperador.

De fato, desde que o memorial de Du Chong fora entregue e o debate se estendera da manhã até a tarde, o motivo principal era que muitos eruditos haviam percebido que a situação geral era preocupante e passaram a recomendar novamente que Zhao Jiu se retirasse para Xiangyang em busca de segurança absoluta, o que gerou intensos debates e confrontos com a facção que ainda insistia em defender Nanyang.

Voltando ao presente, mesmo Liu Ziwei e Yang Yizhong afirmavam apenas que a tropa que subitamente abandonara o acampamento Jin poderia ser uma força de engodo, sem descartar a possibilidade de que fossem realmente socorrer Wanyan Talan.

Dessa forma, era previsível que a facção de Nanyang e a facção de Xiangyang continuassem a entrar em conflito devido a essas duas principais hipóteses sobre o evento.

Em paralelo a isso, a autoridade do Imperador e do Conselheiro de Estado Lü já se encontrava em declínio.

"Majestade."

Como esperado, o Censor da Corte Li Guang deu um passo à frente instintivamente, com um tom sincero: "Não compreendo de assuntos militares, mas acredito que, a longo prazo, o mais sensato seja ir para Xiangyang... Uma vez em Xiangyang, com a solidez de Nanyang e a inevitável conquista de Xiangyang, será possível desorientar as forças Jin."

"Como se pode abandonar Nanyang e fugir?!" Hu Yin exclamou com os cabelos eriçados de raiva.

"A cidade de Nanyang é fortificada e repleta de artilharia, quem fala em abandono?" Li Guang não demonstrou o menor temor diante de seu superior nominal.

"Se partirmos para Nanyang, quem garantirá a segurança de Sua Majestade?" Nesse momento, Liu Ziwei inesperadamente alinhou-se à mesma posição de Hu Yin. "Sob uma investida de dez mil cavaleiros, quem poderá detê-la?"

"Encarreguem Wang De, que já está a leste da cidade, de liderar suas próprias tropas junto com Zhang Jing para fazer a escolta; isso garantirá uma força de elite de dez mil homens do Exército Imperial. Depois, ordenem que Xin Qizong — aquartelado em Rangxian (antiga sede da prefeitura de Dengzhou) — venha em socorro, reunindo assim dezesseis a dezessete mil soldados. Com tal imponência militar, somada à bravura do 'Demônio' Wang, e com a densa rede fluvial ao longo do trajeto retardando o inimigo, será mais do que suficiente para assegurar a paz de Sua Majestade." Quem falava era o Assessor da Secretaria Fan Zongyin, recém-encontrado aliado de Li Guang e Li Ruopu, e o pilar da facção de Xiangyang durante o debate daquele dia.

"Assessor Fan!" Liu Ziwei, já com os nervos à flor da pele, rompeu as regras por pura irritação. "Vossa Senhoria é natural de Dengcheng, Xiangyang! Naturalmente deseja que Sua Majestade vá para Xiangyang, e está doido para que o Imperador permaneça lá para estabelecer a capital!"

"Acaso ajo por motivos egoístas?!" Fan Zongyin também explodiu de fúria. "Quando o calor chegar e as tropas Jin se retirarem, Sua Majestade poderá retornar a Nanyang por vontade própria... Quanto ao senhor, Conselheiro Liu, a quem o Imperador confiou integralmente os assuntos de planejamento militar do Bureau Militar, que palavras tem a dizer diante da situação atual? Por que Han Shizhong caiu em uma emboscada? Houve falhas nas missões de Wang Yan, Ma Gao e Yue Fei?! Além disso, antes do início da guerra, todo o exército desperdiçou quase um mês de espera e, em seguida, agiu com leviandade, a ponto de o Conselheiro Estratégico Zhang ser morto em um ataque surpresa. Sobre este assunto..."

"O que tem esse assunto?"

"Acaso este assunto não tem relação com o fato de o senhor ignorar deliberadamente os voluntários das Montanhas Wuma?" Fan Zongyin, com apenas trinta anos, estava acuado ao limite. "Acaso pensa que não sabemos por causa da arrogância e teimosia de quem o Comissário Ma Kuo foi encarcerado na Prefeitura de Zhenting?"

Com a cabeça a latejar de dor, Liu Ziwei replicou: "Portanto, sou eu quem tem segundas intenções?"

Quando Fan Zongyin estava prestes a retrucar, o Imperador — que ainda vestia a túnica vermelha da manhã —, com uma expressão completamente impassível, apoiou os cotovelos com as palmas abertas na cintura, segurando o cinto de couro, passou diretamente por entre os dois e desceu das muralhas sem dizer uma única palavra.

As duas fações ali em cima silenciaram de imediato e, esforçando-se para conter os ânimos, dispersaram-se em seguida.

De retorno ao palácio imperial, o Imperador absteve-se de novas discussões, cear imediatamente e retirou-se para os aposentos interiores a fim de descansar.

No entanto, sua mente estava visivelmente transtornada e a pressão era colossal. Wu Yu, ao vê nesta condição, tentou consolá-lo por iniciativa própria. Contudo, devido à sua tenruríssima idade, ela não fazia a menor ideia da gravidade dos fatos e, por mais que tentasse, só conseguia dizer que os ministros na cidade eram homens de virtude, que o Imperador devia ampliar os canais de opinião e discutir os problemas com eles, e assim por diante...

O que ela mal sabia era que o Imperador estava meio preocupado com a situação e meio levado à exaustão exatamente por causa desses "homens de virtude".

Conselhos daquela espécie de nada serviam.

Ainda bem que Wu Yu percebeu a impaciência crescente em Zhao Jiu e, assim que terminou o que achava dever dizer, calou-se...

A noite passou em silêncio. Por volta da segunda vigília, alguém bateu abruptamente à porta, sobressaltando o Imperador! A última vez que haviam batido à porta daquela maneira fora quando Lü Yihao fizera suas ponderações em caráter privado.

Despertando atordoado, Zhao Jiu permitiu a entrada de Lan Gui e Feng Yi, que anunciaram as súplicas de audiência de Yang Yizhong, Chen Gui e Lü Haowen, gerando inevitável estranheza.

Diga-se de passagem, Yang Yizhong e Liu Yan revezavam-se à noite para substituir Liang Hongyu na guarda dos portões do palácio, enquanto Lü Haowen e Lü Yihao alternavam-se no descanso e na guarda na antecâmara do salão principal. Naquela noite, cabia a Yang Yizhong e Lü Haowen o serviço de patrulha; logo, independentemente do ocorrido, o assunto necessariamente passaria pelas mãos de ambos, não se qualificando propriamente como um "pedido de audiência". Contudo, a chegada do responsável pela defesa da cidade, Chen Gui, tornava a situação um tanto insólita.

Seria um ataque noturno das tropas Jin do lado de fora?

Mas não se ouvira nenhum barulho!

Ou haveria alguma falha na defesa da muralha?

Contudo, tais especulações foram rapidamente dissipadas. Chen Gui, Yang Yizhong e Lü Haowen não eram os verdadeiros requerentes. Aquele que verdadeiramente desejava ver o Imperador era um jovem oficial que havia deixado Nanyang havia mais de dez dias e agora retornava — Du Yan, o segundo filho de Du Chong.

Cavalgando a toda a velocidade em plena noite, era natural que despertasse a atenção de Chen Gui.

"Majestade!"

Após exigir que apenas os guardas estivessem presentes, no corredor dos fundos do palácio, coberto de poeira e com um olhar atordoado, Du Yan prostrou-se por terra e, sob o olhar vigilante de Yang Yizhong logo atrás, proferiu palavras capazes de abalar os céus e a terra: "Meu... meu pai e... e o Vice-Marechal de Esquerda dos Jin, Talan, mantêm tratativas secretas... combinaram de não lutar!"

Ditas tais palavras, o até então cauteloso Yang Yizhong foi o primeiro a arregalar os olhos em choque, enquanto Du Yan, como se lhe tivessem esvaziado as forças, desabou sobre o piso gélido, incapaz de proferir mais nenhuma palavra.

Contudo, para surpresa geral, a expressão de Zhao Jiu não sofreu qualquer alteração. Se tivéssemos de analisar com minúcia, havia ali até mesmo um certo alívio. Naquele exato momento, Zhao Jiu foi tomado por um sentimento inexplicável, semelhante ao estado de espírito sutil que experimentara pouco antes do início da guerra, e recordou-se do pensamento que tivera naquela ocasião: ondas gigantescas agitam o céu, arrastando lodo e areia numa torrente furiosa.

O clima continuava gélido e, após o ar permanecer denso por cerca de meio quarto de hora, Zhao Jiu finalmente rompeu o silêncio, sem alterar a feição: "Sendo assim, não houve disputas nem acusações mútuas entre Yue Fei, Wang Yan e Ma Gao?"

"Não houve." Du Yan respondeu estendido no chão. "Embora Wang Yan e Yue Fei sequer conversassem em particular, os três não prejudicaram os assuntos militares em nada. Antes de eu descobrir este caso de meu pai, após a chegada de Niu Gao e Li Bao, eles ainda se reuniram com os três generais e com o comandante de Yanling, Li Qiong, para planejar em conjunto e persuadir meu pai a enviar tropas..."

Com um foco quase bizarro, Yang Yizhong concentrou sua atenção no Imperador, pois Zhao Jiu continuava sem demonstrar qualquer mudança na fisionomia; a traição de Du Chong parecia inquietá-lo menos do que aquilo.

Zhao Jiu assentiu com a cabeça e prosseguiu com os questionamentos: "Por qual caminho vieste? Encontraste tropas Jin? Quanto tempo demoraste?"

"Não ousei vir pela rota norte; dei a volta por Caizhou, passei por Xiping, atravessei a Montanha Zhongyang e cruzei a ponte de pedra de Qingtai sobre o rio Du para retornar a Nanyang... Foi a mesma rota que Yelü Mawu usou em seu ataque surpresa a Ruyang... Não vi tropas Jin ao longo do caminho. Quanto ao tempo gasto..." Du Yan hesitou visivelmente. "Decidi partir logo após ver meu pai enviar um memorial a Nanyang alegando que os três generais se acusavam mutuamente e que os três exércitos estavam instáveis. Não cheguei a contar os dias com precisão!"

"Ou seja, dois dias e meio." Zhao Jiu soltou um suspiro. "Não retornes aos teus alojamentos. Pedirei imediatamente ao Comandante Yang que te arranje um recanto reservado. Quando este assunto estiver encerrado, providenciarei para que vás a Bashu servir como magistrado de condado..."

Como se percebesse algo, Du Yan foi tomado pelo choro: "Agradeço a graça de Sua Majestade... Meu pai... Meu pai..."

"Vai!" Suspirou o soberano, em tom raramente melancólico.

Com o coração dilacerado, Du Yan prostrou-se e seguiu Yang Yizhong.

Momentos depois, vendo que Yang Yizhong e Du Yan se haviam retirado, o Imperador permaneceu estático por um instante antes de retornar ao salão. Mas, ao sentar-se e deparar-se com a apreensão mútua de Lü Haowen e Chen Gui, passou mais de um quarto de hora inteiro sem proferir uma única palavra.

Quando Chen Gui já quase não conseguia conter a aflição, Yang Yizhong retornou, e o Imperador, após meditar longamente, finalmente voltou a falar, pausadamente: "Convoquem o Vice-Ministro do Bureau Militar Lü Yihao; convocuem o Diretor de Assuntos do Bureau Militar Liu Ziwei e o Compilador do Bureau Militar Hu Hongxiu; convocuem o Censor da Corte Li Guang, o Acadêmico da Academia Hanlin Li Ruopu e o Assessor da Secretaria Fan Zongyin; convocuem o Censor-Chefe Hu Yin, o Acadêmico da Academia Hanlin Lin Jingmo, o Vice-Comandante da Guarda Imperial Liu Yan e o Vice-Diretor do Bureau Militar Wanshi Qiang... Procedam com cautela para que não alarmem demasiadamente os demais."

Apesar da ordem altamente peculiar na lista de convocação, a equipe principal de figuras cruciais capazes de decidir os rumos do Estado estava essencialmente reunida.

Consciente da gravidade, Yang Yizhong não perdeu tempo e agiu de imediato, enquanto Lü Haowen e Chen Gui tornavam-se ainda mais solenes, compreendendo que Du Yan trouxera notícias de proporções monumentais.

Diga-se de passagem, Yan Xiaozhong — encarregado de vigiar os celeiros e arsenais — e os três generais habitavam um pouco mais longe, especialmente Wang De, que residia precisamente fora da muralha do Portão Leste... No entanto, os demais oficiais principais encontravam-se na área residencial do palácio e reuniram-se rapidamente. Aproveitando o intervalo em que Yan Xiaozhong, Wang De e os outros ainda não haviam chegado, começaram a cochichar entre si, pois sequer sabiam da chegada de Du Yan.

Ao observar a algazarra daquela gente, o Imperador sentiu um misto de aborrecimento e tédio, e sua mente recordou-se mais uma vez de uma questão que o intrigava cada vez mais naqueles dias: por que razão aqueles indivíduos, avaliados isoladamente, embora não fossem necessariamente sábios perfeitos, tinham utilidade em suas respectivas funções, mas quando reunidos geravam invariavelmente todo tipo de confusão?

E por que, em termos de eficácia global, o resultado prático ficava aquém do esperado?

Contudo, quanto mais se aproximava de um momento tão crítico, menor era o espaço para se deixar dominar pelas emoções. Respirando fundo por longos minutos, Zhao Jiu levantou-se abruptamente e, sem olhar para trás, retirou-se para os aposentos dos fundos. O salão silenciou por um instante, apenas para retomar gradualmente o burburinho... Ninguém ousava ditar o que o Imperador devia fazer; afinal, quem saberia se ele fora beber água ou tirar um cochilo?

Mas, na verdade, Zhao Jiu não se dirigira ao harém como os presentes imaginavam, dirigindo-se sim à área intermediária entre o palácio interior e o salão da frente.

Ali existia outrora um pequeno bosque e um corredor onde reinavam bandos de pombas selvagens, cujos trejeitos e coaxares eram ouvidos constantemente por quem trabalhava no salão. Com os preparativos de guerra de Nanyang, as árvores daquele local haviam sido cortadas por completo para servir de material de construção e combustível, deixando para trás apenas uma clareza coalhada de tocos de madeira.

Saindo do palácio dos fundos, o Imperador dirigiu-se diretamente ao centro daquele bosque desprovido de árvores, sentou-se sobre um dos tocos com as mãos enfiadas nas mangas, e ainda podia escutar com clareza o murmúrio vindo do salão principal.

Lan Gui, Feng Yi e Liu Yan correram atrás dele instintivamente. Ao verem o soberano ali sentado de novo, agiram com familiaridade — Lan Gui retornou ao salão principal, enquanto Feng Yi e Liu Yan postaram-se sob o corredor. E quando Yan Xiaozhong, Wang De e os demais finalmente chegaram, no momento em que Lan Gui voltou para pedir instruções, o Imperador já levava um bom tempo a apanhar o vento frio naquele sítio.

"Não voltarei ao salão da frente; receberei-os aqui mesmo." Zhao Jiu ergueu o olhar. "Transmite a minha ordem: enquanto eu receber os ministros neste lugar, é proibido qualquer alvoroço ou discussão no salão."

Lan Gui curvou-se em sinal de assentimento e aproveitou para indagar: "Ousa perguntar a Vossa Majestade, quem será o primeiro a ser recebido?"

"Primeiro, chamem Liu Yan!" Respondeu prontamente Zhao Jiu. "Grande Oficial Lan, aguarde lá fora junto com Feng Yi."

Olhando perplexos um para o outro, os dois eunucos abaixaram a cabeça e retiraram-se em silêncio, deixando ali apenas o apego e atônito Liu Yan.

"Pingfu." Ouvindo o murmúrio cessar com a ordem transmitida por Lan Gui, Zhao Jiu fez um gesto para chamá-lo. "Aproxima-te; faço-te apenas três perguntas."

"Sim." Liu Yan aproximou-se apressadamente do "bosque".

"A cavalaria da Guarda Coração Leal ainda serve?" Perguntou Zhao Jiu, fitando o oficial com calma.

"Dispostos a dar a vida por Sua Majestade!" Respondeu Liu Yan com firmeza.

"Segunda pergunta: segundo o teu julgamento pessoal, a retirada de dez mil cavaleiros Jin para o norte no dia de hoje teve mais o objetivo de atrair as tropas de Nanyang ou de reforçar Wanyan Talan?"

"Teve mais o objetivo de atrair o inimigo."

"Qual exército possui maior poder de combate: o de Wanyan Xushu [Wanyan Zongbi/兀术] aqui ou o de Wanyan Talan ali?"

"Se de fato não houve envio de reforços, sem dúvida o inimigo acampado fora de Nanyang é o mais forte." Liu Yan respondeu de imediato, corrigindo-se logo em seguida. "Não... mesmo que tenham enviado reforços, ainda assim é provável que o exército de Wanyan Xushu seja o mais forte, pois as forças de Talan estão excessivamente dispersas, enquanto Xushu não só possui um acampamento fortificado, como selecionou pessoalmente suas tropas a dedo."

Zhao Jiu assentiu: "Vai. Chama Yang Yizhong e lembra-te: independentemente do que eu disser mais tarde quando voltar lá para dentro, não deves proferir nenhuma palavra."

Embora estivesse confuso, Liu Yan obedeceu estritamente à ordem imperial.

Instantes depois, Yang Yizhong — que acabara de se esforçar para chamar os convidados — apresentou-se e, antes mesmo de conseguir saudar o soberano, ouviu a pergunta direta: "Zhengfu, podes garantir que não há espiões na cidade e que nenhum oficial fugirá?"

"Este subordinado pode garantir!" Respondeu Yang Yizhong com solenidade.

"Muito bem. Pergunto-te ainda: a partida de dez mil cavaleiros Jin para o norte hoje parece-te mais um engodo ou um reforço real? Entre as forças de Wanyan Xushu e Wanyan Talan, qual delas ostenta maior poderio?"

"Mais um engodo, e Wanyan Xushu é o mais forte!" Yang Yizhong já havia respondido algo semelhante durante o dia, pelo que desta vez foi categórico.

"Vai lá fora e manda entrar Hu Hongxiu."

Entre a tensão e a hesitação, Yang Yizhong retirou-se com uma reverência.

Dessa forma, Zhao Jiu adotou um método insólito de audiência para extrair avaliações precisas daquela elite que costumava gerar tumultos sempre que se reunia:

Liu Yan, Yang Yizhong, Hu Hongxiu e Liu Ziwei — os quatro com aptidão para o planejamento militar — entraram e saíram sucessivamente, sustentando que a retirada dos dez mil cavaleiros Jin em direção ao norte tratava-se de uma armadilha para atrair as tropas de Nanyang ou o próprio Imperador;

Chen Gui, Yan Xiaozhong, Yang Yizhong, Wang De, Fu Qing e Xin Yongzong asseguraram e garantiram que Nanyang era absolutamente defendível a curto prazo, sendo mesmo inexpugnável;

Wanshi Qiang e Lin Jing默 concordaram que a influência de Du Chong na Prefeitura de Dongjing era moderada, insuficiente para turvar a clareza dos fatos;

Hu Yin manteve a exigência estratégica de adotar uma postura ofensiva;

Enquanto Li Guang, Li Ruopu e Fan Zongyin persistiram na firme convicção de que a retirada para Xiangyang era imperativa.

Nesse ponto, apenas os dois conselheiros de Estado (primeiro-ministro e co-primeiro-ministro) ainda não haviam sido chamados. Como era de se esperar, o Co-Primeiro-Ministro Lü Yihao foi o seguinte a ser convocado individualmente.

Ao vê-lo aproximar-se, antes mesmo que Lü Yihao atravessasse o corredor e adentrasse o "bosque", Zhao Jiu disparou de imediato, limitando-se a uma única frase: "Senhor Lü, já tomei uma decisão irrevogável: usarei o conselho que Vossa Excelência me deu aqui naquele dia para lidar com a situação atual. Peço encarecidamente que me ajude a sustentá-la!"

Lü Yihao assentiu levemente com a cabeça e retirou-se sem olhar para trás. Momentos depois, Lü Haowen apresentou-se em seguida.

"Senhor Lü," Zhao Jiu utilizou o mesmo tratamento, embora com um tom muito mais brando. "Desde que caí em desgraça, desde o Templo Mingdao até aqui, muito tens trabalhado para me remendar e suturar..."

Ao ouvir tais palavras, em vez de se alegrar, Lü Haowen foi tomado por um sobressalto, sentindo os cabelos do corpo arripiados ao perceber o significado implícito.

Contudo, antes que pudesse abrir a boca, o Imperador prosseguiu: "Se confias em mim, peço que não faças perguntas em excesso e me auxiliues o máximo possível a concretizar um grande desígnio."

Com a cabeça a dar voltas, Lü Haowen debateu-se em pânico por um longo instante e, sob o olhar silencioso do jovem soberano que mantinha a postura rígida sentado sobre o toco de madeira, acabou por suspirar profundamente: "Fica tudo a critério das ordens de Sua Majestade; de qualquer forma, o Conselheiro Lü decerto já se terá aconselhado com o Imperador... Este subordinado apenas roga que Vossa Majestade se resguarde!"

Zhao Jiu sobressaltou-se levemente, mas logo recuperou a serenidade. Assentiu de novo, repassou algumas instruções e, acompanhado por Lü Haowen, retornou ao salão principal.

O interior mantinha-se em absoluto silêncio. Não havia pombas para animar o ambiente; um mutismo sepulcral era a definição mais adequada.

Enquanto a mente de cada um dos presentes fervilhava de suposições díspares, o Imperador ergueu a voz para revelar o desfecho: "Acabam de chegar novos mensageiros de Yanling, informando que Yue Fei e Wang Yan entraram abertamente em confronto armado; em seguida, Wang Yan foi derrotado e retirou-se por conta própria para Dongjing. Somado ao avanço de dez mil cavaleiros Jurchen para o norte em socorro de Talan, é evidente que a situação geral nos Cinco Rios tornou-se irremediavelmente inútil... É minha decisão final: deslocar-me a Xiangyang para dividir a pressão do inimigo!"

Um leve frêmito percorreu a assembleia. Hu Yin, Liu Ziwei e Hu Hongxiu quase agiram por instinto para se manifestar e exortar severamente o soberano a desistir, mas, tal como os demais, haviam recebido advertências severas ou sinceras do próprio Imperador durante as audiências privadas, exigindo que, fosse qual fosse a circunstância, se abstivessem de proferir qualquer reparo naquele dia.

Opiniões contrárias constituíam, evidentemente, palavras.

Hu Yin deveria ter sido o elemento com a reação mais violenta diante daquela decisão, mas ao recordar os conselhos que Zhao Jiu lhe dera para imitar Zhang Jun por um dia, e pensando nos feitos pregressos do soberano, Hu Mingzhong mordeu a ponta da língua com enorme sacrifício para se conter.

O salão permaneceu em silêncio. Em contrapartida, o Primeiro-Ministro Lü Haowen e o Co-Primeiro-Ministro Lü Yihao tomaram a iniciativa de dar um passo à frente, manifestando a sua concordância.

Pelos indícios, ambos também haviam sido convencidos após conversas individuais.

Com a anuência de ambos os ministros de Estado, a medida passou a ostentar a chancela conjunta dos dois gabinetes perante o trono, transformando-se em uma diretriz política legítima e incontestável.

Em seguida, o Imperador e Lü Haowen trocaram diretrizes com fluidez, enquanto Lü Yihao limitou-se a acenar com a cabeça, viabilizando uma série de providências práticas:

Chen Gui, Yan Xiaozhong, Fu Qing e Xin Yongzong partiram em primeiro lugar para assegurar a defesa da cidade sem despertar suspeitas;

Yang Yizhong e Liu Yan receberam ordens para aprontar uma força de elite com o encargo de escoltar a saída do Imperador;

Wang De dirigiu-se sem demora para fora da muralha em direção ao acampamento oriental para encontrar-se com Zhang Jing, preparando o deslocamento de modo a iniciar a marcha ainda durante a noite, escapando assim ao campo de visão inimigo;

Enquanto o Acadêmico Lin Jingmo, o Censor-Chefe Hu Yin, o Vice-Diretor do Bureau Militar Wanshi Qiang e o Grande Eunuco Lan Gui foram requisitados a integrar o séquito rumo a Xiangyang, os dois primeiros-ministros e os restantes ficaram encarregados de assegurar a retaguarda... Quanto à Dama Wu, como o Imperador não mencionou seu nome, ela acabaria inevitavelmente abandonada em meio ao sono e à exaustão.

Graças aos interrogatórios, consultas e ordens individuais conduzidos pelo soberano, a operação desenrolou-se a uma velocidade estonteante, livre de qualquer altercação. E, graças ao desdobramento direto da Guarda Imperial liderada por Yang Yizhong, o plano desenrolou-se sem incidentes supérfluos.

Se houve alguma exceção, foi o momento em que, prestes a transpor os portões do palácio, o Imperador deteve-se de repente e ordenou que retirassem os estandartes dourados — visivelmente mais desbotados que os das muralhas — que decorriam a fachada, incumbindo o próprio Wanshi Qiang de os carregar às costas... O que consumiu um pouco mais de tempo.

Ainda assim, antes da quarta vigília, o Imperador atravessou enfim uma poterna secreta no setor oriental de Nanyang à frente do grosso da Guarda Imperial, adentrando o acampamento do leste para encontrar-se na penumbra com Wang De e Zhang Jing.

Diga-se de passagem, Zhang Jing cumprira ordens expressas de Xu Jingheng, Wang Boyan, Liu Ji e outros para vir ao encontro do soberano e escoltá-lo a Xiangyang; indo ainda mais além, tratava-se rigorosamente do plano original do Bureau Militar, de modo que, por não ter tido contacto com as intrigas intra-muros, não manifestou quaisquer reservas.

Os seus preparativos mostravam-se, aliás, irrepreensíveis.

Infelizmente para Zhang Jing, embora ele não tivesse observações a fazer, Zhao Jiu trazia as suas próprias:

"Neste dia, os mais sacrificados foram sem dúvida os generais Wang e Zhang."

A joelhos no chão, Wang De e Zhang Jing apressaram-se a professar a sua indignidade.

"As pontes flutuantes estão prontas?" Prosseguiu Zhao Jiu.

"Aproveitando o período de gelo flutuante, construímos prontamente três grandes pontes flutuantes a sul, sobre o Rio Bai. Não sofrerão danos com o degelo..." Respondeu Zhang Jing com firmeza.

"E a leste? Tendo vindo da direção sudeste e deslocado o acampamento de lá, deves ter tomado precauções equivalentes." No negrume da noite, fitando fixamente Zhang Jing com a respiração a condensar-se em vapor branco, o soberano inquiriu com seriedade.

"Existe uma ponte flutuante, embora de menor porte. Construída com simplicidade para facilitar o escoamento de toras remanescentes do antigo acampamento à medida que o gelo fundia." Retrucou prontamente Zhang Jing.

"É o suficiente."

"Mas, Majestade, ouso divergir: avançar pelo flanco oriental redundará em perda de tempo e, caso os Jin mantenham emboscadas, corresponderão decerto à tropa avistada ao anoitecer, que aguarda precisamente a norte... Estará Vossa Majestade a prever alguma força de engodo?" Percebeu Zhang Jing a meio da frase.

"Exactamente." Suspirou levemente Zhao Jiu, avançando para estender as mãos e erguendo Wang De e Zhang Jing do chão. "Estimados generais, acabo de vos dizer que hoje o vosso esforço será o maior... Porque preciso que lidereis o grosso do exército numa marcha célere para o sul... E assim que atravessardes o Rio Bai, os dez mil cavaleiros deixados pelos Jin na margem oposta atacarão sem contemplações. Nesse instante, ordeno-vos que recupereis precipitadamente esta posição e, se aqui a defesa se revelar insustentável, retireis para o interior da muralha."

Wang De e Zhang Jing congelaram por momentos em profundo desnorteio, enquanto Wanshi Qiang, curvado sob o peso da sua carga, sentiu o coração sobressaltar-se a ponto de ajeitar instintivamente o fardo às costas... Um contraste evidente face ao silêncio gélido de Yang Yizhong, Hu Yin, Lin Jingmo, Lan Gui e Liu Yan.

Evidentemente, a quietude desses cinco revestia-se de motivações distintas: Yang Yizhong parecia inteirado desde o início dos intentos do soberano e do seu próprio papel, limitando-se a executá-los em silêncio, a par de uma função implícita de fiscalização sobre os generais e os demais acompanhantes;

Liu Yan mantinha-se simples: desde que se separara de Guo Yaoshi antes da Era Jingkang, tomara uma decisão irrevogável, descartando qualquer hesitação, e após o período Jingkang a sua resolução tornara-se absoluta, estando disposto ao sacrifício sem a mínima hesitação;

Lin Jingmo, dispondo de escassa informação naquele dia, limitara-se por instinto a divagar e analisar a conjuntura;

Lan Gui, na condição de eunuco, via o seu destino indissociavelmente ligado à figura do Imperador, não restando margem para ponderações;

Quanto a Hu Yin, continuava absorvido pela incompreensão e pelo ressentimento perante a decisão súbita do soberano de abandonar a praça.

"Será uma finta para atrair o inimigo?" Indagou Zhang Jing passado um instante.

"Sua Majestade já não vai para Xiangyang?" Interpelou Wang De, atónito.

"Iremos para Xiangyang, mas cumprindo igualmente uma finta." Retorquiu com serenidade Zhao Jiu. "Contudo, os artífices da finta sereis vós. Quero utilizar o vosso efetivo de mais de dez mil homens como força de engodo para atrair as emboscadas inimigas na margem oposta do rio, encobrindo a travessia de oitocentos cavaleiros da Guarda Coração Leal que me escoltarão pelo flanco oriental, rumo ao... sul! Em suma, agradeço desde já a fadiga a ambos e ao Comandante Yang, que comandará pessoalmente a Guarda Imperial para vos secundar nessa manobra de engodo!"

Yang Yizhong conservou o mutismo, fitando impassível Wang De e Zhang Jing, sem que se conseguisse discernir qualquer emoção no seu semblante, ao passo que os dois generais, de mãos ainda retidas pelo soberano, trocaram um olhar rápido e, sem margem para reflexão, cravaram os dentes e inclinaram a cabeça: "Às ordens!"

Na retaguarda, Hu Yin, que momentos antes alimentara a esperança de ver o monarca revogar a decisão, voltou a cair na desilusão, ao passo que Wanshi Qiang, partilhando do mesmo silêncio geral, sentiu o ritmo cardíaco acelerar — no íntimo, um palpite audacioso começava a ganhar forma.

À quarta vigília, no ocaso do inverno e alvorada da primavera, sem raiar de sol e sob densas trevas, o exército Song iniciava por fim a sua movimentação.