Capítulo Treze: O Vale Fronteiriço (Continuação)

— No norte do Huai também se come arroz? — Zhao Jiu saiu de uma casa de barro coberta com palha, carregando uma talha de arroz nos braços. Um velho um tanto nervoso o seguia, mas assim que Zhao Jiu abriu a boca, cometeu um erro típico de quem se fia demais na própria experiência. — Pelo que vejo, ao redor só há montes de trigo e feixes de feijão, raramente vejo palha de arroz. Mas então, por que se vê tão pouco feijão e até mesmo o trigo é menos comum que o arroz?

— Respondendo... respondendo ao senhor...

O velho tremia de nervoso, e o líder local, que já percebera quem de fato era aquele “grande senhor”, limitava-se a se prostrar no chão, sem saber o que fazer. Diante disso, o sempre pronto Yang Yizhong teve que intervir pessoalmente:

— Ao norte do Rio Amarelo, tudo depende do transporte fluvial. O arroz e os tecidos do sul do Huai são levados até a Capital Oriental, por isso, no norte do rio, quase todos conseguem comer arroz. Além disso, o trigo não se conserva bem, o feijão é valioso, então as pessoas do norte consomem primeiro bolos de trigo, vendem o feijão e, para estocar alimento, guardam o milho para o longo prazo e o arroz para o curto.

Zhao Jiu logo entendeu. Diante dos dados populacionais impressionantes daquela dinastia — cento e vinte milhões de pessoas —, percebeu que, quando a população atinge certo tamanho, a divisão social do trabalho se refina, impulsionando o desenvolvimento da economia de mercado.

Pelo que Yang Yizhong explicou, estava claro: o arroz do sul do Huai, devido à alta produção, circulava naturalmente até o norte, enquanto o feijão era tratado mais como cultura econômica, para vender; e o milho, embora fosse inferior ao arroz, ao trigo e ao feijão em termos de produção, valor e mesmo sabor, continuava sendo guardado por sua durabilidade, mantendo-se relevante.

— O senhor tem milho em casa? — pensou Zhao Jiu, voltando-se diretamente para o velho.

— N-não, não tenho! — respondeu o ancião, já um tanto confuso pela idade e ainda mais atordoado diante de dezenas de cavaleiros protegendo o tal “grande senhor”.

Por sorte, estavam no coração do interior, e o sotaque local ainda era familiar para Zhao Jiu, permitindo uma comunicação razoável.

— Guarde um pouco, então! — suspirou Zhao Jiu, devolvendo a talha ao velho.

— Obrigado, obrigado, senhor! — O velho, assustadíssimo, apressou-se a pegar o recipiente, sem saber se havia entendido o recado.

Zhao Jiu devolveu a talha de arroz e montou no cavalo, sem dar mais atenção ao líder local, que continuava prostrado, apavorado no chão. Seguido por seus cavaleiros, saiu lentamente daquela segunda aldeia visitada.

Para ser sincero, Zhao Jiu sentia-se dividido. Havia acabado de visitar duas aldeias próximas ao acampamento imperial, e ambas estavam longe de ser tão miseráveis quanto imaginara. Criara em sua mente, alimentado por certa arrogância moderna e pelas histórias sobre produção baixa e tensões sociais brutais da Antiguidade, além das descrições cruéis dos romances de guerra, uma imagem apocalíptica: “ossos expostos nos campos, silêncio por mil léguas”, com “velhos saltando muros e velhas saindo à porta para espiar”.

A realidade, porém, era parcialmente assim. De fato, não se ouvia canto de galos, mas não havia ossos expostos nos campos; as velhas saíam à porta, os velhos também — ninguém saltava muros, todos vinham ver as novidades. O silêncio dos galos, o fato de só restarem idosos e mulheres, era porque o acampamento militar estava próximo, e os habitantes fugiram para evitar desastres de guerra.

Por outro lado, as estradas das aldeias eram ordenadas, as casas de barro e palha, apesar de algumas arruinadas — indício de famílias arrasadas e fugidas —, ainda revelavam, pela mistura de construções novas e antigas e pela vida que persistia nos pátios, uma saúde geral das aldeias. Os trajes rústicos dos que ficaram estavam limpos, e até o líder local vestia um manto de seda tingida, com desenhos discretos.

Em suma, havia baixa produtividade, agravada pela pressão interna da guerra ao norte, e a desigualdade social era evidente: os camponeses contavam os grãos para sobreviver, e isso ele pôde ver com os próprios olhos. Mas enquanto a guerra não chegasse, aquilo ainda era um campo normal.

Quando vivia no Palácio Mingdao, Zhao Jiu até saía de vez em quando, mas lá era mais ao norte, cercado de latifúndios imperiais, e suas viagens eram sempre breves, cavalgando ao amanhecer e voltando depressa. Assim, ele pouco conhecia da vida real do povo, e imaginava que o império, após décadas de governo do velho imperador, estava como a China após a morte de Wanli: aparentemente estável, mas podre por dentro, à beira do colapso.

Agora via que, no máximo, a situação se assemelhava ao tempo de Jiajing: dizia-se “em tempos de Jiajing, todas as casas eram limpas”, pois, apesar da exploração imperial e corrupção dos funcionários, o povo ainda não tinha chegado ao ponto de ruptura. O abismo entre a ordem e o caos total ainda existia.

Mas, pensando assim, Zhao Jiu não podia deixar de concluir que aquele velho imperador era ainda mais nocivo: Jiajing também significava “paz”, era arbitrário, mas pelo menos não causou uma humilhação como a de Jingkang!

— O senhor é verdadeiramente um imperador bondoso — disse Yang Yizhong, vendo Zhao Jiu absorto, caminhando rumo à fronteira com a cidade, e não resistiu a falar. — Sabendo que há saqueadores à frente, e que no inverno, se houver combate, os rios serão cortados, com o gelo impedindo o transporte por meses, lembrou o velho de estocar milho.

— O velho talvez nem escute. E, com a guerra espalhada, Hebei e o Leste já estão praticamente perdidos. Dizem que o império tem cento e vinte milhões de pessoas; quantos milhões já não foram atingidos pela guerra? E quantos mais serão? — Zhao Jiu respondeu lentamente, sem olhar para trás. — Ser imperador e praticar um pequeno ato de bondade assim... parece até piada.

— De forma alguma! — corrigiu Yang Yizhong, sério. — O sábio não suporta ouvir o sofrimento dos outros, nem ver a morte alheia. O senhor se preocupa com o povo, entende sua dor; mesmo num gesto corriqueiro, revela o coração de um verdadeiro homem de bem. E o que distingue a bondade de um imperador da de um homem comum?

Liu Yan, ali ao lado, queria também lisonjear, mas ao tentar falar, travou e só pôde completar, meio sem jeito:

— Eu penso igual, senhor.

À frente, Zhao Jiu não conteve o riso, lacrimejando de tanto rir, e então olhou de lado para os dois:

— Pingfu, se não sabe falar, melhor calar-se; Zhengfu, se sabe, fale mais... Zhengfu, você está com medo de que, se eu for ao mercado da cidade, Li Xianggong o repreenda, ou até o puna. Por isso fica tentando me dissuadir, dizendo que visitar o campo basta, mas entrar mesmo na cidade é inútil para mim; teria mais utilidade ser um boneco de madeira.

Yang Yizhong, de postura altiva, sorriu amarelo, sem retrucar, mas logo retomou a seriedade:

— Senhor, não temo só o primeiro-ministro. Preocupo-me com sua segurança... No mercado, não se pode cavalgar, nem portar armas abertamente. Com a situação instável, e se surgir um atrevido? E esse disfarce de príncipe, que nem engana os camponeses, vai revelar sua identidade na cidade, cheia de gente de todo tipo. Seria arriscado, além de que o senhor nada veria de novo.

Zhao Jiu assentiu seriamente:

— Entendi, Zhengfu quer que eu tire esta roupa antes de ir!

Yang Yizhong não sabia se ria ou chorava.

Enquanto isso, Liu Yan, atrás, observava os dois com expressão estranha... Dizia-se que Zhao Jiu era um imperador completo, hábil tanto nas artes civis quanto militares, e afiado com as palavras, mas, convivendo com ele, Liu Yan se deu conta de que o verdadeiro talento era Yang Yizhong. De família de generais há seis gerações, imponente e rigoroso, exímio cavaleiro e arqueiro, Yang parecia o típico comandante antigo — mas como aprendera essas sutilezas de cortesão? E ele, Liu Yan, que era letrado (mesmo sendo do Reino de Liao), não entendia nada disso, ao ponto de Zhao Jiu brincar com sua falta de tato.

Enquanto ambos se perdiam em pensamentos, Zhao Jiu, após a piada, viu que os dois estavam distraídos e, aproveitando, esporeou o cavalo, disparando a mais de cem passos em direção à cidade. Yang e Liu logo perceberam e, alarmados, correram atrás.

A reunião do conselho de governo no templo terminara à tarde. Depois de visitar duas aldeias, já era quase anoitecer, e Yang Yizhong tentava enrolar Zhao Jiu com conversas agradáveis, para que a visita à cidade fosse esquecida.

Mas, convivendo tanto tempo, Zhao Jiu já conhecia as artimanhas de Yang Yizhong, e como imperador, podia sempre agir como quisesse. Talvez estivesse cansado de ser manipulado pelo primeiro-ministro, feito um boneco, e então resolvera agir por conta própria.

De volta ao presente, sem entender por que um imperador criado na opulência de Bianliang queria tanto visitar uma cidadezinha, Liu Yan se perdia em reflexões; já Yang Yizhong, nervoso, temia desagradar o senhor. Mas Zhao Jiu, exímio cavaleiro, abriu vantagem na planície, e Yang e Liu, mesmo de armadura, não conseguiam alcançá-lo, ficando cada vez mais para trás, até desistirem de pensar e só restar persegui-lo.

Já ao pôr do sol, conseguiram, com alguns cavaleiros, finalmente alcançar Zhao Jiu. Para surpresa deles, o imperador não entrara na cidade, mas permanecia sobre o dique do rio Ying, ao sudoeste da cidade, olhando pensativo para o vilarejo.

Os dois, receosos de interromper, pararam e contemplaram a cena.

A cidadezinha, junto ao rio, tinha um pequeno porto e, ao fundo, uma paliçada de madeira e terra. Abrangia poucas centenas de passos, com poucas casas grandes e vários barracos de madeira e palha formando um mercado ao ar livre, bastante humilde.

Como o acampamento imperial estava a alguns quilômetros, muitos jovens das aldeias próximas vinham se refugiar ali, junto com servidores e familiares de funcionários, que traziam ouro e joias para vender, comprando tecidos e alimentos. Assim, havia um pouco mais de movimento, mas nada além disso.

O sol se punha, e o mercado se fechava. Os mais corajosos, camponeses com jaquetas curtas, saíam em grupos, conversando sobre o dia e voltando cautelosos para casa; outros pediam a barqueiros e pescadores que os levassem de volta pelo rio, vindos de além da margem e regressando para suas casas.

Logo, viram um grupo saindo por último: eram os encarregados das compras do acampamento. Pequenos serviçais guiavam grandes carroças, seguindo pelo dique em sua direção, levando vários carros de verduras de inverno para o acampamento.

Zhao Jiu ficou ali por muito tempo, vendo o grupo se aproximar. O líder, notando quem era, ajoelhou-se apressado para cumprimentar. Zhao Jiu então sorriu e perguntou:

— Zhang, conte-me, que verduras compraram? Pagaram o preço justo?

— Sim, senhor! O primeiro-ministro fiscaliza tudo, não ousamos não pagar. Só que aqui é pobre, só se encontra verdura de inverno, nada fresco! — O servo, chamado Zhang, ficou eufórico ao ser chamado de “grande”, apressando-se em relatar. — Mas não quis que o senhor e a dama Pan passassem necessidade; procurei meio dia e achei peixe fresco local e, pasme, alguém vendendo gengibre fermentado! Perguntei e soube que vieram fugidos da capital, e o sabor é autêntico. Hoje à noite, o senhor e a dama terão sorte!

Zhao Jiu não sabia exatamente o que era gengibre fermentado, mas riu alto e mandou que apressassem o retorno ao templo onde estavam alojados.

Quando viu o grupo sumir sob a luz dourada do entardecer de inverno, Zhao Jiu cessou o riso e, de repente, ficou sombrio e pensativo.

Liu Yan e Yang Yizhong notaram quase ao mesmo tempo a mudança. Liu Yan, perplexo, não entendia; Yang Yizhong, atento e já conhecendo melhor o senhor, percebeu: o imperador ainda temia que os invasores Jin viessem com força total, e, caso invadissem o coração do império, aquele quadro relativamente normal e próspero não mais existiria.

Como dizer? Yang Yizhong lembrou-se de sua fuga por Hebei, das famílias despedaçadas, dos horrores que viu, e também se entristeceu... Só podia concluir que, se, após a queda no poço, Zhao Jiu fora mesmo possuído por algum espírito estranho, ao menos era um espírito de coração justo.

PS: Agradecimentos ao grão-mestre Senhor Xiahou, ao Pequeno Dragão, e ao 233... Nem percebi... Que vergonha, Dezanove ficou encantado, obrigado a todos pelas recompensas.